晋国作为曾经的天下第一号强国，国内六卿的实力相互制衡，直到有一天，一个硬茬出现，打破了六家的平衡。而平衡一旦被打破，就要掀起一股腥风血雨。
这个人就是赵武的孙子赵鞅，是战国时法家的偶像。
纵观老赵家的家族史，既出权臣，也出人才，赵鞅就是权臣与人才的复合体。赵鞅的父亲赵成死得早，所以他年纪轻轻的就继任赵氏的族长。好在时任中军将的是韩起，韩氏与赵氏一直是亲密的盟友，韩起对晚辈赵鞅非常关照，安排赵鞅担任下军佐。
公元前520年，赵鞅刚上任没多久，赶上了周王室爆发内乱，作为庶长子的王子朝要推翻嫡长子出身的周悼王。晋国作为周王室的嫡系诸侯，率领诸侯平定了王子朝之乱。赵鞅作为晋国平叛的指挥官，在前线展露了卓越的才华，开始成为政坛上一颗耀眼的新星。
平叛后，赵鞅并没有闲下来，他开始在晋国做起了普法宣传工作——铸刑鼎。
铸刑鼎就是将国家的法律条文铸刻在鼎上，然后再将鼎公之于众，让老百姓懂法、守法。这种再简单不过的普法工作，在春秋时却被视作大逆不道。因为当时法律都是掌握在贵族手里的，他们不想让老百姓懂法，这样可以方便贵族随意处置犯事的百姓。
然而，总是要有时代先锋去打破旧时代的枷锁的。公元前536年，郑国大夫子产率先铸刑鼎，并将鼎公之于众，结果造成天下舆论震动。
赵鞅作为晋国的先锋人物，于公元前513年铸刑鼎，晋国举国哗然。孔子听说后，怒斥赵鞅的所作所为是亡国之举。虽然此举备受争议，但是赵鞅并不在乎。只要能让老百姓知道法律是怎么一回事，不再吃不懂法律的亏，从而让老百姓觉得赵鞅是替他们着想的人，那铸刑鼎就值了。一时间，赵鞅在国内收获了较高的人气。
赵鞅铸鼎的材质不是铜而是铁。鼎一般都很大，需要的铁很多。有人说，春秋末期，中国人已经开始能够熟练地铸造铁器了，其实这是一个错误的认识。当时，铁质工具使用得很少，主要的金属还是铜，虽然春秋末期已经有牛耕了，但耕地的农具还是以石器木质为主。因为铁的熔点比铜高，铜在1000多摄氏度就熔化了，铁要在1500多摄氏度才能熔化，所以冶铁工艺比冶铜工艺复杂。
到了春秋时期，人们可以铸造大的铁制物件，比如鼎。可是要造小的东西，那工艺难度就高了。到了战国，铁质农具才普及；直至汉代，铁质兵器才彻底淘汰铜制兵器。
政绩卓越的赵鞅在公元前497年继任为中军将。可他上任后却发现自己根本管不了手下的五卿，中军将已经成了虚职。那也别谈什么忠君报国了，还是为自己和子孙着想吧。
赵鞅干了一件卓有远见的事，就是把赵氏家族基地搬到远离新绛的晋阳。
六大家族主要蜗居在新绛附近的临汾盆地与运城盆地，那里靠近晋国政治中心，经过数百年的经营，交通便利，经济发达，物产丰富，相当于现在的一线城市。而晋阳在当时属于荒郊野岭，曾经还是狄人的地盘。人都喜欢往富裕的大城市走，而赵鞅偏要往偏远的地方去，这个举动在其他五大家族看来，简直是不可思议。
赵鞅却不这么认为。天高皇帝远，才是最适合发展的风水宝地。晋阳在现在的山西省省会太原附近，处于晋中盆地北端，土地肥沃，非常适合拥兵自重。赵鞅把晋阳打造成了一座军事堡垒，安置了众多愿意跟随他的老百姓，修建了高大的城墙，在府库里囤积了众多的物资。修建完晋阳城后，赵鞅多次对自己的儿子赵无恤说：“以后赵家有大难，不要嫌晋阳远，直接来这里避难就行了。”
赵鞅不光大搞基建，还搞了另一件极具争议的事。这件事在当时极为先进，却让其他五卿感觉是在割肉放血，这就是扩大亩制。
当时，晋国六卿都搞“职业经理人”制度，家臣都是只拿“工资”不拿“股份”的“职业经理人”。六卿把自己的土地分给老百姓，让老百姓耕种，自己收租就可以了。为了吸引更多的老百姓到自己的封地来耕作，六家就相互比谁给老百姓的地多。
远在南方的吴王阖闾听说后，与孙武就这件事聊了起来。
阖闾问：“晋国由六卿把持，在激烈的政治角逐中，谁会先灭亡，谁会笑到最后？”
孙武答：“范氏、中行氏会先灭亡。”
阖闾问：“那接下来会是谁呢？”
孙武答：“应该是智氏。”
阖闾问：“谁会成为最后的胜利者呢？”
孙武答：“韩、魏两氏也会灭亡，最后晋国将落入赵氏手里。”
孙武之所以认为赵氏会笑到最后，就是因为赵氏是六卿里给老百姓土地最多的。
按照当时的度量制度，一百步是一亩地。但是六卿都故意把尺子放大，好分出去更多的土地。范氏与中行氏以一百六十步为一亩，智氏以一百八十步为一亩，韩氏、魏氏以两百步为一亩。而财大气粗的赵氏直接以两百四十步为一亩。
对于赵氏来说，不怕你不耕，就怕你耕不动。赵鞅用自己的实际行动告诉每一位老板，什么叫“财聚人散，人聚财散”。
在收买人心这方面，赵鞅做得很好。而在收拢人才方面，他做得更好。
著名的乱臣贼子阳虎，在被鲁国赶跑后竟然被赵鞅高薪聘用，这让全天下都哗然。阳虎作为季孙氏的家宰，一个小小的家臣，竟然把封君季孙氏架空，还控制了鲁国朝政。赵鞅敢用阳虎当家臣，就不怕被阳虎架空了？
孔子听说自己的仇敌阳虎被赵鞅高薪聘用后，又开始斥责赵鞅，诅咒道：“赵氏其世有乱乎！”意思是，赵氏世世代代都会有祸乱。
其实，不能拿鲁国的分封制去对照晋国，因为晋国六卿的家臣是分不到土地的，阳虎在赵家只能拿工资。
阳虎被赵鞅收服之后，再也不敢把自己的聪明才智用在架空“老板”上，而是老老实实地当起了家臣，想办法帮赵鞅创造更多的效益。在阳虎的辅佐下，赵氏封地的经济建设搞得红红火火，老百姓丰衣足食。
公元前497年，赵鞅为了更好地建设晋阳，打算继续扩充人口。他想到了当年攻打卫国时得到的五百户人口，由于当时晋阳没有营建好，他就把这五百户人口安置在了邯郸赵氏那里，现在可以把那五百户人口迁到晋阳来了。
没想到这个迁户口的事，却引发了一场国内外众多势力纠缠在一起的战争。
邯郸赵氏的老祖宗正是赵盾的侄子、弑杀晋灵公的赵穿。赵穿这一支赵氏小宗一直生活在邯郸，又以“邯郸”作为自己的新氏。邯郸赵氏的首领叫邯郸午，他与赵氏大宗赵鞅隔了五代，血缘关系早就淡了，严格意义上说已经不是一家人了。邯郸赵氏的首领宁愿别人叫自己邯郸午，而不愿别人叫自己赵午。
邯郸午收到赵鞅让自己把那五百户人口迁到晋阳的命令，心里很不高兴。我早就跟你不是一家人了，你凭什么对我吆五喝六的呀？再说邯郸靠着卫国，把这五百户送到晋阳，就是得罪了卫国。我才不当冤大头，人就是不送！
赵鞅收到邯郸午拒绝执行命令的消息，立马火了。他请邯郸午到晋阳来做客，然后一刀把邯郸午砍了。
赵鞅处死邯郸午，本来只是赵氏的家事，却引燃了一个巨型火药桶。
邯郸午是中行寅的外甥，中行寅的儿子又娶了范氏的女儿。所以，邯郸赵氏、中行氏、范氏是一个利益集团。他们为了防止赵鞅做大做强，率兵攻打赵鞅在新绛的府邸，赵鞅自知身单力薄，退到赵氏主基地晋阳。
韩氏、魏氏、智氏一直与中行氏、范氏不和，于是他们站在了赵氏这一边。赵鞅非常聪明，又把晋定公给拉下水。虽然晋定公不管什么事，但好歹是晋国名义上的合法国君，国君说谁是乱党，谁就在道义上站不住脚。
有了晋定公的站台，赵氏、韩氏、魏氏、智氏就成了奉旨讨贼。结果，邯郸赵氏、中行氏、范氏兵败如山倒，各自逃回了自家的封地。
两大集团就这样你来我往打了好几年，双方背后都有各自的大人物支持。赵氏、韩氏、魏氏、智氏背后有晋定公支持，邯郸赵氏、中行氏、范氏则找到了外援齐景公。
齐景公为了颠覆晋国，让齐国成为天下最强的国家，便干预晋国内政，给邯郸赵氏、中行氏、范氏送钱送粮。墙头草郑国这次也雄起了一回。郑国南边的强敌楚国被吴国打成了残废，威胁解除了，而北面晋国正在打内战。为了颠覆晋国，消除来自北方的威胁，郑国把宝押在了邯郸赵氏、中行氏、范氏身上。
赵鞅为了彻底消灭反对派，决定出兵攻打反对派的老巢朝歌。中行氏与范氏就蜗居在朝歌，经常以朝歌为基地攻打赵鞅。
公元前493年周历八月七日，齐国、郑国派大军送粮给朝歌的中行氏、范氏。中行氏、范氏派了自己的军队前往接应。赵鞅得知后，决定夺取这批粮食，并给予敌人致命一击。
赵鞅率领自己的军队在铁丘附近与敌军相遇开战，这场战争又被称为“铁之战”。
看到敌军人数远远多于自己，赵鞅有点犹豫到底打还是不打。此时家臣阳虎提出了建议：“在战车上插满旗子，让敌人误以为我们人很多，让他们惧怕我们。”赵鞅觉得这建议不错，就照办了。
开战前，赵鞅做了战前动员，激励将士奋勇杀敌。他没想到的是，自己的激励机制将会成为战国时期各国军功制的雏形。
赵鞅先说：“中行氏、范式大逆不道，里通外国，人人得而诛之！诸位将士要在此战中奋勇杀敌。”领导激励下属都会说些高调的话，这不重要，最重要的是赵鞅后面的话：“如果我们战胜了敌人，是上大夫的，封给县邑；是下大夫的，封给郡邑；士人赏田十万亩；平民、工匠、商人可以获得当官的资格；奴隶可以获得自由身。”
赵鞅的激励机制太厉害了。过去是贵族社会，大家阶层固定，上下阶级不流动。而现在，只要在战场上表现出色，就可以往社会上层走，并且还有丰厚的物质回报。
不过，以往的封赏是把土地所有权直接赏赐给功臣，这很容易导致下属拥兵自重。而赵鞅给的封赏只是土地上的租税，但是所有权依然是赵家的，你不能买也不能卖，只能收土地上的租税。拿到土地的功臣只能当包租公，无法建立独立的小王国。
有了丰厚的物质激励，赵氏的军队士气大振，向人数远多于自己的敌军发起了进攻。
带头冲锋的赵鞅虽然身上中了一箭，但是依然奋勇向前。在赵鞅的率领下，赵氏军队击溃了敌军，缴获了千车粮食。失去粮食支援的中行氏、范氏只能在朝歌城内等死。
随后三年，赵鞅陆续平定了中行氏、范氏的叛乱，将邯郸城收入自己的手中。此后晋国只剩下赵、魏、韩、智四家了。
四家表面上维持了一段和平的时光，但是他们心里都清楚，这只不过是为下一场火并做准备。