刘邦的结发妻子、西汉王朝开国皇后吕雉，因她在刘邦死后临朝听政十五年的种种“暴行”，在史书中有“毒妇”的称号。但是按照《史记》和《汉书》等正史的记载，早年初嫁给刘邦的吕雉却还有另一面：对待非自己所生的刘邦私生子刘肥，她视如己出，照料有加。那时候的刘邦是沛县泗水亭长，家里的事情全当了甩手掌柜，都靠吕雉一个人支撑，后来她生了儿子刘盈（汉惠帝）与女儿刘乐（鲁元公主）后，更是每天一边下地干活一边带孩子。《史记》中还有这样一段记录：某日吕雉下地干活，路遇一老人讨水喝，她不但热心帮助老人，更把随身带的午饭分给老人吃。那时候的吕雉，是亲朋乡邻眼中交口称赞的好媳妇，一个勤劳朴实善良的农家主妇。
吕雉（公元前241年—公元前180年），汉高祖刘邦皇后，高祖死后，被尊为皇太后，是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后，又称为汉高后、吕后、吕太后。她也是封建王朝第一个临朝称制的女子，掌握汉朝政权长达十五年。与汉高祖合葬于长陵。
对于刘邦后来的大业来说，吕雉也是个合格的贤内助。早年刘邦还在沛县混日子的时候，吕雉帮他操持家业，并且事事给他撑足面子。那时候刘邦喜欢交朋友，明明家里没钱，还整天把哥们儿叫到家里胡吃海喝，每次都是吕雉给他操持。下厨做饭置办酒席不说，为了凑菜钱，吕雉还经常带着女儿刘乐一起替人缝补挣外快。实在没钱了，就拉下脸四处求借。但再苦再累，从不在人前表露，不管哪路兄弟来了都热情招待。当时常来刘邦家蹭饭的有萧何、曹参、周昌等人，全是西汉建国后的核心执政者。而从那时候起，在这些刘邦的老哥们儿口中，吕雉就已经有了一个普遍的尊称：四嫂（刘邦排行老四）。
在刘邦的起义过程里，吕雉的贡献也不仅仅是照顾好了家，她本人还是丈夫坚定的支持者。公元前209年，还是亭长的刘邦，在押解犯人修皇陵的路上悍然反水，带领一群囚徒钻入山中做土匪，这就是各类正史中津津乐道的“刘邦斩白蛇起义”。但按照《西京杂记》的说法，这则传说本身就是吕雉替丈夫编造的，而且在事发后，吕雉更是不辞辛苦，把这则流言散布到街头巷尾。刘邦躲进深山中时，吕雉还曾冒着危险给丈夫送饭。那时候的刘邦饥寒交迫，进取心早已大沮，见吕雉到来，只是无精打采地问：“你怎么找到这里来了？”结果吕雉兴高采烈地回答：“我进山的时候见到一团白气，顺着白气一下子就找到你了。这说明你有老天爷眷顾啊！”话音刚落，刘邦立刻精神大振。
是年九月，陈胜吴广在大泽乡起义，刘邦也顺风而动，率军加入了起义大军，开始了他打天下的序幕。而在他最早逐鹿天下的阵容班底里，“吕氏元素”也极其浓郁：吕雉的哥哥吕泽和吕释之都是刘邦的部将，吕雉的妹夫樊哙更是刘邦的左膀右臂。吕泽也是个极其重要的人，《史记》上说，他是带着兵投奔刘邦的，刘邦麾下的许多大将都与他有莫大的关系。从一开始，吕家就是刘邦事业的重要支持者。吕家势力，不但是刘邦大业的支撑，更是其中一脉独立力量。吕雉与刘邦，既是夫妻关系，又是合作伙伴关系。外戚对于整个西汉政局的独特作用也因此而奠定。
为了刘邦的事业，早年的吕雉操碎了心，吃够了苦。在刘邦外出打天下留她看家的整整四年里，她经历过许多生死的考验。比如刘邦早年钻山当土匪的时候，吕雉也被株连，遭沛县县令投入大牢。牢房中有个狱卒垂涎她的美貌，竟然想借机强暴她。危急时刻，幸亏同为狱卒的刘邦好友任敖仗义出手，将这个色狼狱卒打得满脸开花，这才保住了吕雉的清白。后来刘邦杀回沛县，招募沛县子弟兵从军再次离家远征时，留守当地的部将雍齿反水，将沛县城据为己有，更强迫家家户户出壮丁修城墙。家里没有壮丁的吕雉，也只能一个人咬牙硬顶，搬石头扛沙包干了好几个月活，差点儿死在叛军的皮鞭下。
吕雉人生里遭受的最黑暗的磨难，发生在公元前205年6月。是年刘邦以“汉王”的名义出关中与项羽争锋，一举端掉项羽的老窝彭城。取得大胜的刘邦却因此志得意满，甚至忘记去接留守在家的吕雉团聚。结果不久后项羽反扑，把刘邦打得几乎全军覆没不说，还把留守在沛县的刘邦老父刘太公及吕雉全抓了。之后，就是吕雉长达二十四个月的囚徒生涯，这期间她曾被项羽绑在柱子上威胁刘邦投降，差点儿就被下锅煮了。至于还受过哪些苦，正史上很少提及。但是《汉书》记载，十多年后，已经贵为“太后”的吕雉跟儿子汉惠帝说起早年的事情，当说起留守沛县的岁月时，她尚且表情如常，但当说到囚禁于项羽大营的那段日子时，吕雉却当场失声痛哭，再也说不出一句话来。
对于吕雉来说，让她伤心的除了打天下的磨难外，还有老公刘邦的喜新厌旧。公元前203年，项羽和刘邦达成了停战协议，吕雉也得以释放返归刘邦处，但刘邦为她举行的欢迎仪式却着实气人。当时刘邦把这期间自己收的所有小老婆都打扮得花枝招展，叫出来与吕雉见面。其中最得刘邦宠爱的就是戚夫人，而仗着刘邦的宠爱，这位戚夫人毫无规矩，见吕雉的面只是微微欠个身子算是行礼，然后嘴角肆意上翘，满脸不屑地看着吕雉。随后她伸出纤纤玉手，搂住刘邦的脖子，在众人面前大大秀了一把恩爱。对于一位替丈夫吃了多年苦的妻子来说，没有哪一幕比此时更令人刺痛了。吕雉的反应却相当淡定：当着刘邦的面，她始终保持着微笑，直到欢迎仪式结束。
再次回到刘邦身边的吕雉，遇到的另一件伤心事，就是儿女的哭诉。在结束“小老婆欢迎仪式”后，吕雉见到了分别两年多的一双儿女——儿子刘盈与女儿刘乐。结果两个孩子见了亲娘的面就哇哇哭，痛说当年沛县逃难的时候，父亲刘邦为了自己逃生，多次把他们扔下车驾的事。做娘的吕雉当然心疼，但是心疼过后，她不但没有安慰孩子，反而板起脸来严肃地对儿女们说：“这件事情，你们就是烂在肚子里，也绝不许跟别人说。”多年的苦难生活，已经把吕雉锤炼成极具隐忍力的女人。
刘邦的小老婆戚夫人敢对着吕雉嚣张，是因为她有嚣张的本钱。彭城战败后，当时刘邦慌不择路，逃到了山东曹州戚家村，在村中休整时和戚夫人相识。戚夫人吸引刘邦的除了娇媚的外貌外，还有一曲华丽的舞蹈。她是中国历史上著名的舞蹈家之一，一曲“翘袖折腰”舞流芳后世，在当时就迷住了刘邦的心。在封她做小老婆后，刘邦对她几乎好得过了头，休息的时候要她陪，打仗的时候走到哪里都带着她，甚至召集部将开作战会议的时候，还不忘把她搂在怀里，时不时地当着众臣的面亲热一把。甚至有一次，郦食其找刘邦汇报工作，刘邦在卧室里懒洋洋地说：“进来吧。”结果进门一看，赤身露体的刘邦正搂着戚夫人亲热呢，吓得郦食其撒腿就跑。刘邦还很纳闷，光着膀子追出来喊：“进来吧，进来吧，没关系，没关系。”
戚夫人（？—公元前194年），亦称戚姬，名懿，汉高祖刘邦的宠妃，曾随刘邦征战四年。西汉初年的歌舞名家，善跳“翘袖折腰”之舞。从出土的汉画石像来看，其舞姿优美，甩袖和折腰都有相当的技巧且花样繁复。她还长于鼓瑟，节奏分明，情感饱满细腻。
回到刘邦身边的吕雉，在公元前202年西汉建国前，她做的工作和早年一样——看家。返回刘邦军营没多久，她就被刘邦打发回了汉中，协助老管家萧何搞后勤，做起了孤苦伶仃的“留守女士”。但也正是从这段时间开始，吕雉广泛地介入政事之中，她后来卓越的行政能力及广泛的人脉，都是从此时积累起来的。
西汉开国后的吕雉，其一家都得到了无上的荣宠。吕雉本人被封为皇后，成为中国历史上有记载的第一位皇后，母仪天下。她的哥哥吕泽与父亲吕文都得以封侯，其亲子刘盈被封为太子。但她真实的处境，诚如《史记》中所说：那时候的她年老色衰，与刘邦的夫妻感情已经极其淡漠，很多时候，甚至想见刘邦一面都不可得。
刘邦于公元前202年正月在定陶举行的登基大典上，还追封了一个特殊的女人——他的母亲刘媪。这是一个在正史中记录非常简略、身份异常神秘的女人。刘邦早期外出打天下时，把父亲刘太公扔在家里，却把母亲带在军中，主要任务是给自己做饭。结果在一场战役中，母亲因劳累过度病亡。在定陶登基仪式上，刘媪被刘邦追封为昭灵夫人，成为西汉第一位皇太后。她留给后世的一大谜团是：刘媪死后，埋葬于陈留小皇城，而刘邦的父亲刘太公过世后则被葬于陕西新丰，夫妻二人并没有合葬。个中的缘故，也引发了后世无数的猜测。
作为西汉开国皇后的吕雉，主要任务是给刘邦当枪使。当时刘邦非常忌惮开国后的异姓诸侯王，而在清除异姓王的过程中，主要都是吕雉来做恶人。比如对梁王彭越，刘邦开始只是削去了彭越的爵位，贬他去四川当老百姓。但吕雉插过来一句话说：“彭越是个壮士，你怎么能让他活呢？”结果彭越随后被刘邦灭族。未央宫斩韩信，更成为吕雉政治生涯的又一大重要时刻。公元前197年，已经被废楚王位，以淮阴侯身份在长安居住的韩信被人告发谋反。当时刘邦正在代地平定陈豨叛乱，京城兵力空虚。非常时刻，吕雉当机立断，召萧何密谋，由萧何出面诱骗韩信入宫，再部署重兵杀害。上了当的韩信，临终留下悲怆的遗言：“我纵横一生，战无不胜，没想到却死在一个女人手里。”失宠的吕雉的皇后位能够多年屹立不倒，除了她的家族背景外，也因她一直给刘邦当“枪”。
就在吕雉给刘邦当枪时，公元前200年，刘邦却向吕雉发动了一次“试探性进攻”，这就是张敖案。当时刘邦征讨匈奴归来，路过赵王张敖的地盘。这张敖是吕雉女儿鲁元公主的丈夫，刘邦的姑爷，也是个出名的老实孩子，对待刘邦极为恭顺。但刘邦的表现却是相当嚣张，一路上对张敖污言秽语，打骂不断。老实孩子张敖忍了，但他的手下不能忍，张敖的丞相贯高和赵武图谋刺杀刘邦，事败后遭逮捕，刘邦随后就以谋反罪将张敖也逮捕入京。事情发生后，吕雉慌忙为女婿求情，甚至告诉刘邦：“咱闺女鲁元公主已经怀了张敖的骨肉了，你就放他一马吧。”没想到刘邦冷笑了一声，说了一句令吕雉彻骨心寒的话：“好啊，要是张敖当了皇帝，那得利的可就是你的女儿了。”他说的是“你的女儿”，可见在自己的皇后面前，他已无半点夫妻情分。
刘邦之所以忌惮吕雉，主要是因为日益壮大的吕家外戚势力。早在西汉建国前，吕氏家族就在刘邦的团队内部成功渗透，形成了一脉勾搭连环的独立势力。随着刘邦的节节胜利，这支实力派的力量也如滚雪球般壮大，成了吕雉的坚强后盾。等到西汉建国后，这部分势力就有了一个通用的名字：外戚集团。后来掌权十六年的吕雉，就是他们的总代表。而对于刘邦来说，这派势力自然也是威胁，比如吕泽并没有被封王，其实就是刘邦的一种压制。
西汉在建国后，采用了分封制与郡县制并行的政体，分封皇室宗亲为诸侯王，个中的考虑就是希望强化皇室权力，压制日益壮大的外戚势力。而外戚力量对于整个西汉王朝最重要的影响是：他们既对西汉皇室有威胁，同时又是不可缺少的力量，更是支撑西汉皇权建筑上的重要一环，可以说是血脉相连的一部分。所以整个西汉王朝里，吕氏集团可以被取代，但是外戚的这种独特地位，任谁当皇帝都无法取代。因为他们好比帝王身体上的躯干，可以治疗，却绝不能截肢。
面对刘邦的进攻，吕雉通常的做法往往是“软钉子”，也就是表面不声不响，背地里却搞动作反击。比如张敖案中，刘邦本来想借着张敖案既削弱吕雉，又打击异姓诸侯王，因此动手之后，连吕雉本人的求情都不管用。但吕雉求情过后没几天，刘邦就吃惊地发现，负责审讯张敖一案的廷尉居然主动向刘邦辞职，辞职的理由是：“我审不出张敖的罪状来，很惭愧，干脆就不干了。”而按照《西京杂记》的说法，其实是吕雉派自己的哥哥吕释之出面，做通了廷尉的工作。而明白吕雉手腕的刘邦也只能草草收手，张敖本人虽被削去了王爵，降为侯爵，却终于保住了性命和驸马身份。他的属地赵国的领土，则被封给了刘邦的新宠戚夫人之子——赵王如意。
西汉建国后，戚夫人母子就成了吕雉的最大威胁，这娘儿俩，一个惦记着吕雉的皇后位，一个惦记着吕雉儿子刘盈的太子位。相比吕雉的扩张权力，他们的办法很简单：向刘邦邀宠。戚夫人本人一是会展现女性魅力，经常把刘邦伺候得心花怒放；二是会哭，经常挑夜深人静的时候，突然对着刘邦嘤嘤哭泣，不住地说“要是你死了，我们娘儿俩该怎么活”之类的话，凄婉的诉说令刘邦心碎。而戚夫人的儿子刘如意，从小也是个相当聪明的孩子，他最大的本事就是八面玲珑，在家长面前特别会来事，刘邦不止一次地称赞说：“这孩子真的很像小时候的我啊！”尤其不容易的是，刘如意和太子刘盈，本来应该是一对对手，但刘如意对刘盈巴结得很好，两人是从小到大最要好的玩伴。一直到做了皇帝，刘盈对这个弟弟依旧感情很深。
吕雉乃至整个吕家外戚集团，在西汉建国后遭遇的最大危机，就是公元前196年的“废太子事件”。这个事件按照《史记》的说法，是因为晚年的刘邦嫌太子刘盈仁弱，因此动了废太子的心思。但真实的原因却远非这么简单。吕家的势力早已树大根深，照这个趋势发展下去，一旦刘邦故去，吕家势必只手遮天。
为了废太子，刘邦也做足了功课。劳苦功高的丞相萧何，被他以莫须有的贪污罪下狱，眼看性命不保，结果又稀里糊涂地被放了出来。整治萧何的原因也很简单：让你闭嘴。后来刘邦欲废太子时，以萧何为首的重臣果然闭了嘴。
对废太子反对最激烈的，却是一群中下级官员，中尉周昌就是其中一个。此人也是刘邦打天下时候的老班底，性格耿直而且说话结巴。当时争论到最激烈处，周昌一着急，憋红了脸对刘邦说：“臣期……期……期……期不敢奉召。”那副脸红脖子粗说不利索话的丑态，居然把刘邦逗乐了。本来想当场就废了太子的刘邦，也就把此事暂时搁置。散朝之后，闻听消息的吕雉见到周昌，居然当场扑通一声跪下来，哭着感谢周昌说：“今天如果不是你，太子就被废了。”无意之中，吕雉又成为中国历史上第一位冲臣子下跪的皇后。
真正扭转废太子事件走向的，按照通常的正史说法，是因为吕雉按照张良献策，请来了大儒商山四皓，终于令刘邦改变了主意。但其中也有另一个重要人物的活动，就是吕雉的兄长吕释之。吕雉向张良求救时，是吕释之出面劝说张良；后来去拜访商山四皓的，同样也是吕释之。正是他出色的口才，才使吕雉最终抓住了事件的关键点。
刘邦最终打消废太子的想法，一个重要原因就是吕家势力已成气候，动不了。
公元前195年刘邦过世后，掌权十五年的吕雉最被人诟病的恶行，就是她对刘邦生前宠妃们的残害，尤其是集三千宠爱于一身的戚夫人。对于吕雉的报复，刘邦生前就有预料，他临终之前，就曾特意叮嘱对吕雉有恩的周昌，要保全戚夫人母子。他的办法，就是让周昌担任戚夫人儿子刘如意的丞相，只要刘如意能够扎根在赵国，吕雉就有所顾忌。刘邦死后，戚夫人虽然被吕雉关押，并罚在宫廷里舂米，但顾忌刘如意的力量，吕雉并不敢太过胡来，双方一直僵持着。在此期间吕雉曾经三次以朝廷名义征召刘如意入京，都被担任刘如意丞相的周昌阻止。
按照《西京杂记》的说法，当时吕雉最宠信的大臣审食其曾经对她说，现在这样就差不多了，戚夫人已经被罚做苦役，这日子对她已经很受折磨了。吕雉本人也一度打算见好就收，但改变吕雉主意的，却是戚夫人唱的一首歌。一次吕雉去看望戚夫人，结果发现戚夫人悲哀地唱歌，歌词的大意是：儿子当王爷了，母亲却当了囚犯，在后宫里过着生不如死的日子，谁能告诉我儿子，让他快来救我啊！正是这首歌激得吕雉大怒，随后开始了她一生中最残忍的报复行动。
吕雉先把数次阻挡她的赵国丞相周昌调离，然后召刘如意进京，并派人将他杀害。彻底失去儿子保护的戚夫人，随后也被吕雉砍断手脚，挖掉双眼，并用香熏聋了耳朵，扔在猪圈里凄凉地死去。这桩恶行，就是西汉历史上著名的“人彘”。
但吕雉没有想到的是，她这番残忍的行为，竟然间接害死了自己的亲生儿子。目睹此惨状的汉惠帝对母亲生出了极大的恐惧，当场就吓病了。吕雉去看儿子的时候，汉惠帝见到母亲，竟然吓得直往被窝里缩。此后的汉惠帝一改登基早期励精图治的形象，日日沉迷于声色犬马，终被酒色掏空了身体，二十三岁就英年早逝。
在刘邦生前的诸多宠妃中，唯独一个女人不但没有遭到吕雉的报复，反而得到了吕雉善待，那就是薄夫人。代王刘恒（后来的汉文帝）的母亲薄氏是个早已失宠的嫔妃，更与去代地就国的儿子分别多年。吕雉专权后，思念母亲的刘恒上书吕雉，请求把母亲接到代地奉养。那正好是吕雉残害戚夫人的时候，然而双手刚沾完血的吕雉，却给了薄氏母子难得的恩遇。她派人将薄氏隆重礼送到代地与儿子团聚，并给了薄氏“代王太后”的封号。这个称号的尊贵程度，在当时仅次于吕雉本人。孤独凄凉一辈子的薄氏，也终于苦尽甘来。吕雉做的这件好事，也在她死后保护了自己。后来薄氏的儿子汉文帝刘恒即位，有人提议把已过世的吕雉从棺材里刨出来，把刘邦陵里属于正房妻子的陵寝空给薄氏以后用，结果薄氏愤然拒绝。吕雉也最终以刘邦妻子的身份，长眠在丈夫身边。这桩好事与其说是吕雉良心发现，不如说是两位女性的同病相怜。
公元前195年至公元前180年，是吕雉实际掌权的十五年，这十五年在正史中被通称为“吕氏乱政”。然而，同样在这十五年里，汉帝国多次下调赋税，出台政策鼓励生产，并且复原大批军人回乡，增加劳动力。吕雉执政有一个宗旨叫“约法省禁”，也就是法令要宽简、行政要简约，可称是对刘邦仁政思想的继续。在她的治下，西汉不仅民生复苏，而且政府的行政效率也大大提高。另外诸如因言获罪之类的残暴刑罚，也是在吕雉执政时期得以废除。这“吕氏乱政”的十五年，中国民生反而比刘邦在位时期更太平安乐。对于西汉的皇族重臣来说，吕雉是个残忍刻毒的恶领导。但对于西汉治下的百姓来说，身为“国母”的吕雉，却是一个兢兢业业佑护子民、操持家事、齐家兴业的好主母。
吕雉当政时期，对西汉王朝的另一个贡献就是对诸侯国的打压。她对刘姓诸王的打压清算，虽然成为她“阴毒残忍”的“罪状”，但造成的结果却是那些本可以在和平年代迅速发展的诸侯国，其发展壮大的速度被大大延缓，对中央的威胁也得以遏制。如果没有她这番折腾，后来汉景帝削藩的时候，面对的势必是比七国实力更强大的对手，中央王朝能不能坚挺下去，恐怕都要打问号了。一心打压刘氏皇族的吕雉不会想到，她所做的事情恰恰为西汉中央集权政体的建立，铺好了最平坦的道路。
吕雉在掌权后有仇必报，但她同样还有有恩必还的一面。当年在牢里救过她的任敖，后来被她重用为御史大夫。她被囚禁于项羽大营二十四个月的黑暗时期里，鞍前马后伺候她的侍从审食其，也成为她执政时期最信任的重臣，甚至有史料认为两人有私情。当年曾力阻废太子的直臣周昌，后来受刘邦托付保护刘如意，多次阻止了吕雉暗害刘如意的阴谋，甚至在刘如意被杀后，以辞职做抗议。吕雉不但没有为难他，反而对他多有厚赐。
同样在保护刘盈时出力颇多的大儒叔孙通，在后来吕雉当权时做了一件几乎是打吕雉耳光的事。当时，汉惠帝刘盈因嫌拜见母亲时道路不通，想重新修条路。这本来是娘儿俩的家事，但叔孙通却认为这样做于礼法不合，不能修，于是一番据理力争，路最终没修成。即使如此，吕雉也没有为难过叔孙通。
到了公元前180年，六十一岁的吕雉生命已到了尽头。吕氏家族这时的威势也到达顶点：皇后是吕雉的侄孙女，相国是她的侄儿吕产，另外几个侄子也大多都封王，刘氏家族中实力较强的朱虚侯刘章也娶了吕家的女儿。另外，整个吕氏家族，封侯的还有十多个。八月，吕雉病逝，她临终前的遗言是不要为她发丧，几个侄儿一定要好好把住军队，防止突发事件。这也符合吕雉的做事习惯，当年与刘邦斗法，她就通常以守为攻，防守反击。按她的谋划，把住朝廷的兵，看住可能要搞事的人，谁动就灭了谁，照这样做，就算自己死了，也没谁能翻得了天。
但吕雉的子侄们却是一个比一个不争气。吕雉前脚刚咽气，齐王刘襄就发兵起义，号称要诛杀吕家。吕雉的这些侄子们先是用人不当，派去征讨刘襄的灌婴走到半道上就叛变了。接着，上将军吕禄吓破了胆，被陈平、周勃这些刘邦的老臣一顿忽悠，竟然乖乖交出了兵权。后面的事情，就如黄河决口一发不可收拾。先是周勃趁机控制了北军，夺取了皇城兵权，接着与刘襄联手，带兵杀入京城，把吕氏全家逮捕，吕家上下不论男女老少一律处死。连吕雉生前立的傀儡皇帝刘弘，也因此被杀害。
风光一时的吕氏家族，在吕雉病故后仅两个月就迅速灰飞烟灭了。这场政变，被后人称为“诸吕之乱”，按照胜利者的说法，即吕氏家族要叛乱，被忠于刘氏家族的正义力量镇压。作为吕氏家族主母的吕雉，也因此永远落下了“毒妇”的名声。她创下骄人执政成就的十五年，也因此被叫作“吕氏乱政”。