汉武帝刘彻按照皇子的排序，是汉景帝刘启的第十个儿子。依照封建王朝的传承法统，他本不具备接班的资格。他的母亲王氏，在汉景帝时期也并非得宠的嫔妃。相反，当时最具接班资格的是皇长子刘荣，最受汉景帝刘启宠爱的也是刘荣的母亲栗姬。皇位，原本是与刘彻无缘的。
刘彻能最终登上皇位，主要是靠了三个女人的帮助。
第一个是他的母亲王娡。在汉景帝的后宫里，王娡以谦和贤惠著称，汉景帝虽不宠爱她，却很赞赏她的不妒、贤惠，后宫的嫔妃们也大多和她关系处得好。王娡还和汉景帝的姐姐馆陶长公主成了好友，两家还定下了姻亲，让刘彻娶了他的表姐陈阿娇。在刘彻通往帝位的道路上，他的母亲起到了极其重要的作用。
王娡本人虽出身贫寒，却也是名门之后。她母亲是汉初枭雄燕王臧荼的亲孙女，但到她这一代，家中早已经破落了。王娡最初嫁给了平民金王孙，并生了一个女儿金俗，但是命运让她不能保持平凡。和当年的薄太后一样，婚后的王娡也碰到了一次“算命奇遇”：以善于相面著称的姚翁见到她后就惊呼说：“这个女人了不得，将来会生天子。”听了这句话，老实巴交的金王孙倒没想造反，但王娡母亲的心思却活络了：要生天子，那得给天子做老婆。之后她不由分说，强令女儿与丈夫离婚，并将她作为宫女送入皇宫。王娡果然得到了当时的太子刘启的宠爱，并为他生下了皇子刘彻。
王娡（？—公元前126年），汉景帝刘启第二任皇后，汉武帝刘彻之母。与汉景帝合葬阳陵。《史记》和《汉书》均记载了其生平，但其名字却是出自唐代司马贞所著《史记索隐》。
在好人缘的母亲王娡的影响下，小时候的刘彻也是一个乖巧聪明、极会说话的孩子。他与第一任皇后陈阿娇的结合就是这样：当时馆陶公主来王娡处做客，将还是孩童的刘彻抱在膝下，开玩笑地问：“你将来愿意不愿意娶你表姐阿娇做老婆啊？”结果刘彻奶声奶气地回答：“如果我娶了阿娇姐姐，我就造一个大大的金房子，让阿娇姐姐住在里面。”成语“金屋藏娇”就是由此而来。
陈阿娇的母亲，也就是刘彻的姑母兼岳母馆陶长公主，正是帮助刘彻上位的第二个女人。凭着和窦太后及汉景帝的特殊关系，她经常利用各种机会向汉景帝讲刘彻的好话。在刘彻娶了陈阿娇后，他姐姐隆虑公主又嫁给了馆陶长公主的儿子陈蟜，双方亲上加亲，关系更加紧密。在岳母馆陶长公主的帮助下，刘彻一步步走上了皇位。
然而真正促成刘彻上位的，却是第三个女人，那就是他的竞争对手刘荣之母——栗姬。集万千宠爱于一身的栗姬，其实是个智商和情商都低的女人，飞扬跋扈不说，而且妒忌心还强，更不懂得伪装。她先因为拒绝馆陶长公主的求亲，得罪了馆陶长公主，给儿子的前路上添了堵，后来又因一件傻事，彻底葬送了自己与儿子的前途。
当时，汉景帝已册立刘荣为太子，但他担心自己身后其他子女是否能保全，就试探着问栗姬：“如果我死了，你以太后身份母仪天下，是否能够善待我那些非你所生的儿子？”栗姬不屑地回答说：“他们又不是我生的，我凭什么要善待他们？”一句话激怒了汉景帝。事后馆陶长公主借机上眼药说：“如果让栗姬这种女人掌了权，说不定会重演吕雉时期‘人彘’的事。”“人彘”这个吕雉造下的孽，再次令汉朝皇帝毛骨悚然。汉景帝随后下决心废黜太子刘荣，将栗姬打入冷宫。
栗姬，生卒年不详，汉景帝刘启的姬妾之一。受景帝宠爱，为景帝生下长子刘荣等三个儿子，刘荣也最早被立为太子。之后在后宫争斗中屡屡失策，失宠于景帝，刘荣也因此被废。栗姬后忧郁而死，葬在阳陵以北。