汉元帝刘奭在位时，他的皇后就是被后来史家看作西汉亡国罪人的王政君。正是王政君亲手栽培的侄儿王莽，最终彻底毁灭了西汉王朝。王氏家族的发展壮大也同样是从汉元帝执政时期开始。然而这位王政君本人，从做皇后开始，就是个极其幸运的人，她虽然只在汉元帝做太子的时候被汉元帝临幸过一次，之后终其一生，再未得到过汉元帝的宠爱，然而就是这仅有的一次，却令她生下了儿子，也就是后来的汉成帝刘骜。西汉王朝的历史，很多时候都是受这种“低概率事件”的推动，上一次刘邦宠幸薄夫人的低概率事件为西汉送来了缔造“文景之治”的汉文帝，这一次类似的低概率事件却为西汉送来了把帝国推向灭亡边缘的汉成帝。
不得宠的王政君能够从做汉元帝皇后开始就迅速扩大势力，其中很重要的原因就是她的家族人多。她的父亲王禁一共生了八个儿子，除了王莽的父亲外，其余七位都成了她弄权路上的好帮手。在汉元帝执政时期，她的几个兄弟相继进入政坛，并开始担当要职，而她自己在当时也以勤恳谨慎著称。汉元帝一度欲废除太子刘骜，立宠妃傅昭仪所生的儿子定陶王刘康为太子。消息传来，整个王家上下都慌了神，关键时刻，王政君的哥哥阳平侯王凤有了主意。他主动找到了汉元帝的宠臣史丹，请他出面。在史丹的劝说下，汉元帝终于打消了念头。汉元帝改变主意的原因，正如他对史丹所说：“我虽然不喜欢太子，但太子的母亲王皇后素来勤恳谨慎，废黜太子对她也不公平啊！”
王家真正青云直上，是在汉元帝刘奭病逝，汉成帝刘骜即位后。当时王政君的五个兄弟在同一天都被封为侯爵，即西汉历史上著名的“五侯受封”事件。而后王政君的兄长王凤被任命为大司马、大将军、领尚书事，正式掌握了朝廷大权，最终灭亡西汉王朝的王氏家族从此时开始成气候了。
王氏家族和西汉之前所有专权的外戚家族都不同。从吕雉至霍光的西汉外戚大多昙花一现，无法对皇权构成威胁。归根结底，是因为后权来自皇权，外戚的威权本身就是依托皇权存在的。而且这些外戚势力最大的毛病就是内部结构不成熟，往往依靠一个头面人物支撑，头面人物一倒，立刻树倒猢狲散。但王家宗族的权力经营时间比任何一个外戚家族都长，不只在朝廷里根子扎得深，内部更有一套独立的传承体系。这个家族内部的权力牢固程度，比之前任何一家外戚都坚固得多。
弄权是一把好手的太后王政君，却是一个极没有政治智慧的女人。从汉成帝执政时期开始，在王政君的庇护下，王氏家族便开始胡作非为。她的几个兄弟依仗权势圈占土地，横行霸道。在这一时期，西汉农民起义日益增多，国事日益败坏。对于自己家族的这些劣迹，王政君后来也有所警觉。她之所以重用侄儿王莽，也正是因为在当时的王氏家族里，王莽是少有的以品德高尚著称的人，但她没有想到的是，重用王莽却断送了整个西汉王朝。