辕固
汉武帝刘彻在位时期最重要的举措，就是“罢黜百家，独尊儒术”。在他人生的青少年时代，对他影响最深的人就是一位儒生——辕固。汉景帝在位的时候，辕固既是汉景帝非常亲信的儒生，也是一位出名的狠人。他不同于后世那些死读书的腐儒，除了饱读典籍、精通辩论外，还练得一身好武艺。刘彻初立太子的时候，辕固一度被委任为他的老师。
辕固后来招祸，源自一场“辩论赛”。当时汉景帝把儒家和道家两派学者召到宫中，就具体问题展开讨论。辕固是儒家代表，黄生是道家代表，辩论的话题是“汤武革命是不是对的”。黄生认为，汤武革命属于以臣子反对君主，是以下犯上，破坏安定大局，属于肮脏的篡逆。辕固却认为，汤武革命属于正义战胜邪恶，明君打败暴君，是正义行为。在辩论过程中，双方各执一词，最后辕固说：“既然照道家的说法，反对暴君是不对的。那汉高祖刘邦反对暴秦，是否也是破坏安定，肮脏篡逆呢？”一番话当场令道家学派哑口无言。事后窦太后得知辕固的言论，大为恼火，特意把他叫过来问：“你读道家的书吗？”辕固很不屑地说：“那都是寻常的学问。”他这一不屑，后果很严重。窦太后当场下令将辕固扔到野猪圈里，打算把他喂野猪。但辕固除了能说外，武力同样也不错，他抓起汉景帝扔来的剑，当着窦太后的面手起剑落，居然把野猪当场击杀。
正是这位勇武且博学的老师，真正点燃了少年汉武帝对于儒学的追求与向往。经过此事件后，辕固不久归乡，后来即使汉武帝登基，他也没有应召为官，除了在乡间做传播儒学的工作外，就是为汉武帝推荐了诸如公孙弘之类的人才。在儒家最终确立正统地位的过程中，默默无闻的辕固，其实是最关键的一块基石。
辕固，生卒年不详，又名辕固生，“生”即“先生”的意思，西汉经学家，“诗学”四大流派之一“齐诗学”的创始人。学术严谨，敢于坚持真理，汉景帝时以治《诗》为博士。
主父偃
汉武帝在推行“罢黜百家，独尊儒术”的过程里，并没有起用提出这一思想的董仲舒，早期他最信用的大臣，是一位“半吊子”儒生——主父偃。这位主父偃早年是学纵横之术的，只是因为听说汉武帝喜好儒术，这才改换门庭，成了一名儒生。他的身份连那些纯粹的儒家弟子们都不待见，视他为异类。在被汉武帝重用前，他的数年人生起伏，只能用一个“惨”字来形容，按照他自己的话说，就是周游列国二十多年，始终得不到重用。结果他穷困潦倒，连家人也不待见，父母不认他这个儿子，兄长姐妹不认他这个手足。主父偃年轻时尝尽了世态炎凉，遇到汉武帝后，他才时来运转。
公元前134年他得到了汉武帝重用，先做郎中，又做谒者，再做中郎，后做中大夫，一年之内连升四级，从一个籍籍无名的小卒，摇身一变成了国家重臣。他也开创了西汉建国后的一个纪录：西汉升官最快的直升机干部。
汉武帝重用主父偃，主要因为他为汉武帝策划的那道推恩令，即通过让诸侯王诸子继承本国国土的方式，来分裂各诸侯国，使他们无力威胁中央。而主父偃的另一个本事，就是他的狠毒。他除了谋划推恩令外，还亲自主持推广，最擅长的事情就是给诸侯挖坑。凡是得罪了他的诸侯，都会被他罗织罪名办罪。当时力量最强大的两个诸侯齐王和燕王相继被他整惨，燕王被砍了头，齐王被逼得自杀。当时汉武帝想整治哪个诸侯王，就把主父偃派到那里去做丞相，紧接着，就肯定是那家诸侯王倒霉。那年头的主父偃，既是汉武帝整顿诸侯的利器，更是诸侯人见人怕的灾星。
主父偃（？—公元前126年），汉代大臣。出身贫寒，早年学长短纵横之术，后学《易》《春秋》和百家之言。在齐受到儒生的排挤，于是北游燕、赵、中山等诸侯王国，但都未受到礼遇。后在长安直接上书汉武帝刘彻，当天就被召见，拜为郎中。不久又迁为谒者、中郎、中大夫，一年中升迁四次，得到汉武帝的破格任用，向汉武帝提出“大一统”的政治主张。
灾星主父偃最终倒霉，是在公元前126年。他被赵王告发了，罪名有两个，一是贪污受贿，二是逼死了齐王。而在被告发之前，主父偃已经飞扬跋扈到了极点。当时他身边就有人劝道：“你也收敛点，这么嚣张下去肯定会惹事的。”没想到主父偃满不在乎地说：“我已经吃了四十年苦了，还有什么可怕的？男子汉大丈夫，就是活着吃不了五鼎的食物，死也要受五鼎烹炸。所以我再怎么胡作非为，又算得了什么呢？”
倒行逆施的主父偃，在被汉武帝收监后，仅查出收受的贿赂就有上千金，最终被判灭三族。生前尝够世态炎凉的他，死后又尝到了另一番世态炎凉：他的上千门客，只有一个叫孔车的肯为他收尸，而那些平日里巴结他的官员们，此时掀起了揭批主父偃的**，把主父偃从三岁起做过的丑事全都挖了出来。对此，司马迁写《史记》的时候都为主父偃鸣不平：主父偃当官的时候，大家都称赞他；他获罪了，大家又都骂他，真是悲哀啊！
张汤
汉武帝时期重用酷吏，其中最著名的一个就是廷尉张汤。张汤这个人，在当时不仅手段狠毒，更以精通律法著称。他最早出名还是在自己十三岁时。当时张汤被父亲命令看家，结果父亲回来后，发现家里的粮食被老鼠偷走了，气得把张汤暴打一顿。但挨了打的张汤却一滴眼泪都没掉，反而擦干眼泪，发狠掘老鼠洞，最终逮住了那只偷粮食的老鼠。之后，令张汤父亲震惊的事情发生了：张汤居然当场开堂审案，写了一份条理清晰、结构完整、证据确凿、法理充分的判决书，然后当场把老鼠肢解。这则童年时的故事，也注定了张汤一生的命运：这是一个性格坚韧狠毒、行事缜密细致、手段毒辣且能把律法玩弄于股掌的狠人。
素来以铁面无私、打击豪强面目示人的张汤，早年其实也是靠巴结外戚爬上去的。当时汉武帝的舅舅田胜犯法，张汤利用自己精熟的司法知识，钻汉朝法律的漏洞，最终帮田胜脱罪，正是这件事情让他得到了提拔。后来陈皇后巫蛊案中，他秉承汉武帝的旨意，大肆诛杀涉案人员，得到了汉武帝的赏识，得以晋升中大夫。从表面看，张汤也有一些值得尊敬的品质，比如他礼敬文士，待人谦虚，而且为官清廉，家里从来不蓄私财。而且他还极会笼络人心，比如对他的属下非常好，每次属下执法上犯了错误，张汤总会主动承担责任，他常对汉武帝说的一句话是：“这个错误其实是我犯的，当时我的属下曾经提醒过我，但是我没有听从，皇上您要罚就罚我一个人吧。”如此这般，也令他的鹰犬们对他感激涕零，乐得为他殊死效力。
按照《史记》的说法，张汤的执法方式往往是这样的：在接到一个案子后，他并不着急断案，而是先试探汉武帝的态度，汉武帝说从严，他就往死了办；汉武帝说从宽，他就往宽了办。他审案期间最主要的工作，就是不断旁敲侧击，打听汉武帝本人对案件的态度。而他最大的本事，是不管一件案子最后做出什么样的判决，都能根据自己娴熟的律法知识，做出圆满的解释。执法严苛的张汤其实并不尊重法律，他尊重的只是皇帝本人。
张汤办案有多狠毒，看看他办的几个案子就知道了。先是陈皇后巫蛊案，涉及此案的三百多名宫女、太监先后被处死。然后是淮南王谋反案，淮南王王后、太子相继被逮，淮南王刘安畏罪自杀，更株连无数，先后有两千多人因此获罪。如果说这两件案子张汤尚只是秉承领导意图的话，那么颜异案就算是张汤自己的发挥了。当时身为西汉大司农的颜异对货币改革不满，张汤知道后，干脆给颜异安插了一个“腹诽”的罪名，罪状是颜异在讨论国家大事的时候，嘴角上翘，显然是心里对货币改革不满，因此必须要杀。颜异就翘了一下嘴角，就把自己的脑袋翘没了。
张汤最后身死，也是栽在一件冤案上，而这件祸事还是由他自己惹下的。按照《史记》的记录，先是一位叫李文的官员，因为常年搜罗张汤的罪状，被张汤授意属下鲁谒居罗织罪名，最终遭到杀害。事后，与李文交好的三位丞相府长史庄助、王朝、朱买臣开始合谋报复张汤。他们抓住了张汤的两条小辫子：先是指控张汤给属下鲁谒居按摩脚，有失官场体统，结果张汤矢口否认。接着他们汇报说，张汤勾结商人田信，出卖国家经济情报，以谋取私利。这条罪名一下子触怒了汉武帝，先前张汤矢口否认，已令汉武帝不满，这下又火上浇油，汉武帝随即把张汤下狱。派去审理张汤案件的，是另一位与张汤私交甚好的司法吏员赵禹。赵禹劝说张汤：“你以前整死了这么多人，仇家太多，现在都来指证你，你为什么一定要对证，不肯伏法呢？”张汤答：“我本来就是小吏出身，因为陛下的宠幸而得以升官，这没有什么好说的。但这次我没有做过的事，我绝对不能认罪。”为了证明清白，张汤愤然在狱中自杀。
张汤死后被抄了家，人们发现他家里只有五百金，而且还都是平时的俸禄和汉武帝的赏赐。张汤的母亲也是个极有性格的女人，她拒绝厚葬张汤，只用牛车拉着将他草草下葬。按照她自己的话说：“我儿子是被冤枉死的，有什么好厚葬的。”得知此事的汉武帝也很懊悔，三位诬陷张汤的长史皆被汉武帝处死。
张汤（？—公元前116年），西汉官员。幼时喜法律，曾任长安吏、内史掾和茂陵尉，后补侍御史。中国古代著名的酷吏，又以廉洁著称。
难得善终的丞相们
汉武帝执政时期大权独揽，在他执政的年代，最难干的工作恐怕就是丞相了：活干得多，汉武帝怀疑专权，要被拿下；不干活，汉武帝说你怠工，照样被拿下。汉武帝的丞相中，早年的卫绾因为信奉黄老学说，干活不称职，被免；窦婴因为卷入和汉武帝舅父田蚡的争斗，最终被斩首；田蚡之后在汉武帝的高压下，也郁郁而终。
之后的公孙弘，做丞相做到七十九岁，最终病故在任上。他善终的办法一是外表谦和，对汉武帝大多附和；二是比较会装，对别人的批评，经常装作虚心接受。当时直臣汲黯就曾批评他故意展示自己清廉，属于收买人心，公孙弘不但不反驳，反而向汉武帝称赞汲黯贤明。如此种种，皆让汉武帝对他颇为器重。但公孙弘其实也有狭隘的一面，对得罪过他的人，他表面称赞，暗地里却会报复，主父偃之死其实就是由他一手策划的，《史记》也因此评价他“外宽内忌”。
公孙弘死后，汉武帝本人变得越来越专断，丞相也越来越难做。公孙弘之后，汉武帝先后任命了七位丞相，其中得到善终的只有石庆和田千秋二人，其他的五位，三位在牢狱中自杀（李蔡、赵周、庄青翟），一位被处死刑（公孙贺），还有一位被灭族（刘屈氂）。表面位高权重的丞相，在汉武帝时代却真正成了高危职业。
公孙弘之后仅有一位病死在任上的丞相石庆，他保全自己的唯一方法就是什么都不干，基本成了摆设。那时候汉武帝商量国家大事，都是直接召集具体官员，丞相表面品级高，却已经很少掺和了。石庆当丞相的时候，是汉武帝比较忙的时期，当时国家自然灾害不断，又在进行诸如币制改革之类的经济改革，样样大事都是汉武帝直接操纵。这种当摆设的日子，石庆自己也过得很痛苦。有一次河南发大水，汉武帝召集大臣商议，然后转头对石庆说：“我们商量国家大事，丞相你就回去歇歇吧！”这个场景也深深刺痛了石庆，第二天他就愤然递交了辞呈，要求回家养老。没想到石庆一愤然，汉武帝当场翻脸，冲着石庆一顿臭骂：“最近国家大事这么多，你做丞相的消极怠工不干事也就算了，居然还想跑路溜号，你还有没有点责任心了？”吓得石庆连连叩头求饶，把辞呈收回去才算完。从此之后，石庆就彻底老实了，每天尸位素餐，小心翼翼，三年后病故在任上。他的遭遇也是汉武帝后期大部分丞相的遭遇：干活皇上来，黑锅丞相背。
汉武帝的丞相不好干，以至于有些人还没干丞相，就已经有了不祥的预感，抗匈名将公孙贺就是其中之一。石庆死后，汉武帝任命公孙贺为丞相，结果他连连叩头，哭着喊着不愿干，最后被逼无奈只得接受。从当上丞相第一天起，他就惶惶不可终日，但祸事还是躲不过。很快他的儿子公孙敬声因为挪用公款，外带和公主私通，东窗事发后连累全家，刚做了不到一年丞相的公孙贺也被株连问斩。
汉武帝后期的丞相获罪大都比较冤，唯独倒数第二任丞相刘屈氂不冤。他是中山靖王刘胜的儿子，也是西汉历史上第一位皇族出身的丞相。他做丞相时期做得最出格的事情，就是几年如一日地陷害太子刘据，特别是利用江充大搞巫蛊案，最后把太子刘据逼得起兵，并落得兵败自杀的下场。但第二年，这件公案就水落石出，刘屈氂被判腰斩，家族也遭灭顶之灾。
在“巫蛊之祸”早期，让太子刘据真正下定决心起兵的是他的老师石德。当时酷吏江充借助巫蛊案，矛头直指太子，并大肆诛杀无辜，连已故大将军卫青的三个儿子都被逮捕。危急之下，石德劝说刘据道：“现在皇上病重，江充胡闹，如果不及时制止的话，恐怕会酿成大祸啊！太子你想想，秦始皇的大儿子扶苏是怎么死的。”就是这句话深深震撼了刘据。为了不做扶苏，刘据下定决心干一票。可石德太形而上了，汉武帝不是秦始皇，刘据也不是扶苏。刘据起兵失败后，石德也被贬为庶民。
在刘据被诛杀后，汉武帝一度对这个儿子恨到了极点，甚至给他加了个“戾太子”的封号。对这个案子的真相，朝野上下一度全都失语了，最后大胆上书鸣冤的，却是一个叫田千秋的小郎官。他劝汉武帝的方法也很讲技巧，在奏折里说：“天子的儿子调动了天子的兵马，打一顿就可以了，为什么要杀了呢？这不是我说的，是我梦见的一位神仙向我说的。”没想到，就这简单的一句话，就令汉武帝老泪纵横。事后他接见田千秋，对他深情地说：“父子间的事情，外人是很难插嘴的。你敢于向我表明太子的心迹，这一定是高祖保佑，派你来辅佐我啊。”结果田千秋一路升官，几个月后刘屈氂伏法，他就接替成为丞相。
这是继主父偃后西汉官场的又一个奇迹。一个没有任何功劳、任何建树的人，仅凭着一封信，就立刻成了丞相。如此场景，别说汉朝百官不接受，匈奴也极其不待见。得知消息的匈奴单于甚至对汉朝使者嘲讽地说：“原来你们汉朝皇帝选丞相，也不是唯才是举啊！写一封信就可以当丞相，这太容易了。”使者把这番话转达给汉武帝，气得汉武帝差点把使者剁了。
被匈奴人低估的田千秋，其实是个很有能力的人。没有任何施政经验的他，当的却是汉武帝时期最难做的丞相。当时国家连年战乱，经济疲敝，外加汉武帝本人年老体衰，经常想一出是一出。身为丞相的田千秋，为汉武帝提出了“施恩惠，缓刑罚”的奏议，并力主休养生息，恢复民力。汉武帝过世后，他作为辅政重臣，与霍光一起辅佐汉昭帝。汉武帝后西汉的又一盛世“昭宣中兴”，他其实居功至伟。汉武帝临终前，给他的封号是“富民侯”，即希望他这个丞相能够让老百姓富裕起来。事实证明，他没有辜负汉武帝的希望。
田千秋（？—公元前77年），又名车千秋，西汉大臣，战国时田齐后裔。原为高寝郎，供奉高祖陵寝。“戾太子”刘据因江充谗害而死，田千秋上书诉冤，汉武帝感悟，擢用为大鸿胪，数月后任丞相，封富民侯。为人谨厚持重。昭帝即位，受遗诏辅政。
卜式
汉武帝时期也是经济学家辈出的时代。除了经济改革家桑弘羊外，另一位杰出的经济学家，就是牛羊商人出身的卜式。他不但是商人出身，而且是个白手起家的励志人物。他的家庭原本也是经营畜牧业的小康之家，但小时候父亲就去世了，家里还有母亲和弟弟。有弟弟，也就意味着有了财产纠纷，家里闹分家，弟弟总想多分点，母亲疼爱小儿子，也向着弟弟。身为长子的卜式却不计较，他干脆大手一挥，把父亲名下的大部分财产都留给了弟弟和母亲，自己仅带着一百多只羊分家另过。当时邻居朋友都笑话卜式傻，但分家没几年，卜式就迅速发家，成了当地的畜牧业大户，名下的牛羊多达上千头，而且还买了大宅子，成为河南当地有名的富户。
他能发家，是因为在牛羊的饲养上很有心得，特别是对草料的配比和饲养时机的把握，都有一套自己的学问。他的牛羊比其他商户长得快，也更膘肥体壮，因此求购者云集。另外，他的经营手段也很有意思。当时的牛羊交易一般都是一手交钱一手交羊，但卜式却反其道而行之。他在做买卖的时候，首创了“后付费”政策，即前来求购的商户如果手中的钱不够，可以先行支付一部分，余下的部分可以在之后补足，但附带的条件就是，按照滞后支付的日期，需要再额外加付相应的利息。特别是对于那些经济条件有限的自耕农家庭，卜式更推出了“白给”政策，即前来求购的普通农户，可以不用支付一分钱就带走牛羊，然后在年尾偿还欠款并交付利息。如此一来，虽然卜式的牛羊价格比其他人要高得多，但是大部分人都买得起，市场非常大，客户也比其他人多，发展的速度自然也极其快。
卜式不但是个成功的商人，还很爱国，挣了钱就热心于回报社会。当时汉朝反击匈奴的战争已经进入了白热化阶段，国家花钱甚多，卜式上书汉帝国，表示愿意捐赠自己一半的家产，帮助朝廷抗击匈奴。这份奏章令汉武帝本人也震惊了。当时的汉武帝正为富商们囤积居奇、趁火打劫的事情大伤脑筋，像卜式这样不但不坐地起价，反而给国家送钱表忠心的，之前从没见过。按照汉武帝的想法，这人要么昏了头，要么另有目的。偏偏丞相公孙弘也是一个心胸狭窄的人，眼看卜式表忠心，自然要趁机下药。他说卜式此举恐怕“非人情，不轨之臣”，也就是说卜式这么做是别有用心的。因他的下药，卜式满怀忠诚的奏疏不了了之。对卜式的行为，汉武帝本人也深感疑惑，他曾经派使者去见卜式，问卜式这么做究竟为了什么。卜式的回答掷地有声：“天子诛匈奴，愚以为贤者宜死节，有财者宜输之，如此而匈奴可灭也。”但生性多疑的汉武帝，到底不相信卜式有这么高的觉悟，因此还是没搭理他。
卜式得到汉武帝的重用，是在一年后。匈奴打了败仗，浑邪王率众归降大汉，朝廷不得不花大量钱财安置流民。卜式得知后，主动拿出二十万钱给河南太守，用来安置百姓。此事被汉武帝知道后，他终于相信了卜式的耿耿忠心。为了表彰卜式的功劳，他又封赏了卜式十二万钱。刚刚“出血”的卜式不但分文不受，反而把这些钱又捐给了朝廷。然后卜式又利用自己在商界的影响力，不辞劳苦走访各家商贾，苦口婆心劝说他们出钱资助朝廷。一番奔走之下，竟然又给汉帝国募到了一百多万钱的赈灾款。汉武帝自然大为欣赏，他立刻任命卜式为中郎将，赐十顷地，并且把他的事迹昭告天下。但卜式的觉悟高，汉武帝赐予的土地，他推辞不要；汉武帝给予的官职，他更是推托不受。捐完钱后，还是安安心心在河南养羊。而且他对汉武帝的使者推托说：“我这个人没别的本事，就会养羊，所以当不了官。”汉武帝知道后，回答也干脆：“我找你当官，就是让你给我养羊的。我的上林苑有很多羊，足够你养的。”这样，卜式再也没有借口推托了，他爽快地接受了汉武帝的中郎将官职，去汉武帝的上林苑干他的老本行——养羊。
卜式，生卒年不详，西汉大臣。以牧羊致富。汉武帝时，上书朝廷，愿将一半家财捐公助边，后又以二十万钱救济家乡流民。后拜为中郎将，仍布衣为皇家牧羊于山中。先后任齐相、御史大夫。
当了官的卜式，给人最大的印象就是他根本不像个官。当中郎将的时候，他每天穿着破衣麻服亲临工作第一线，为汉武帝兢兢业业地养羊。因为羊养得好，他官位节节攀升，先做偃师县令，又做齐王的太傅，到后来高升为齐国的国相，行使起了汉帝国最富庶的齐地的行政权力。但是这段时间，他影响最大的却是和汉武帝的一段对话。当时汉武帝看到卜式养羊养得好，心里很高兴，便请教卜式究竟用什么办法来养羊。卜式的回答是这样的：“第一是要按时照料羊的起居；第二是要实行淘汰政策，把那些劣等的羊淘汰出去，留下优等的，也就是说不要重视数量，而要重视质量。”汉武帝听着和听天书一样，但卜式下面的一句话却让他醍醐灌顶：“养羊如此，治民更如此！”汉武帝一下子对卜式刮目相看：这个外表朴实憨厚，自称除了养羊什么都不会的牧羊人，很有可能是一位治民的大贤。所以，才有了卜式官位的节节高升，从放羊人直做到封疆大吏。
卜式的养羊理论看着很普通，但针对汉帝国当时的实际情况，却是很实在的。卜式认为，养羊就像治理老百姓一样，两者的共同点就是：羊是要养的，老百姓也是要养的。羊要养得好，就要给予羊充分的照料，更要给予羊一个健康的生长环境；老百姓要想富足，国家要想发展经济，就必须给老百姓足够的发展空间，一个健康的发展环境。其实他在经营畜牧业的时候，之所以要搞赊账，搞后付款，就是因为客户的购买力也是需要去培养的。只有客户有了钱，才能买你更多的羊，生意才能好。而国家的生意要想好，关键因素也在于老百姓要有钱。这就是他的“养羊如养民”理论。这条理论在西方也出现过，比如西方近代著名经济学家马尔克斯的“市场培育理论”认为，如果想在市场中赚钱，就必须要培育购买力。西方现代国家的福利政策也正是基于此而展开的，但卜式的理论却比他们早了近两千年。