此时施泰因已被流放了将近四年，但是在1812年夏天拿破仑开始进攻俄罗斯的时候，沙皇“非常迫切地”邀请施泰因到俄罗斯并听取他的建议。施泰因很快接受了这一邀请，这是现代普鲁士和近代德意志历史上的转折点，正是因为施泰因说服沙皇采取了关键的行动，才能引发德意志解放战争。施泰因在一边鼓励沙皇，约克将军在另一边威逼普鲁士国王。
汉斯·大卫·路德维格·冯·约克伯爵曾经是一名粗野的普鲁士士兵，在腓特烈大帝的军校里受训。他在1794年的波兰战争和1806年的战争中脱颖而出。1812年，他被任命指挥隶属于法国麦克唐纳军团的普鲁士辅助部队，在法军向莫斯科挺进时，约克受命留下来占领库尔兰。拿破仑战败撤退后，俄罗斯指挥官在里加向约克提出了缔结条约的建议。约克立场坚定，但不确定普鲁士政府的政策，于是他自己负责，走出了关键的一步。1812年12月30日，他与沙皇缔结了《陶罗根协定》。根据这个协定，约克的特遣队暂时保持中立，并允许俄罗斯军队占领克莱佩达和哥尼斯堡之间的领土。
腓特烈·威廉三世得知此事后，否决了协定并下令逮捕约克。这位勇敢的战士毫不畏惧，坚守岗位。“我捧着一颗流血的心，冲破了命令的束缚，我为自己而战。普鲁士军队想和法国开战，普鲁士人民也这么想，国王自己也这么想，可惜国王没有自由的意志，所以军队必须解放他的意志。我很快会带着5万人去柏林。在那里我要对国王说：‘陛下，我带着您的军队，提着我的白头来见您了；我愿意把脑袋放在国王的脚下，但我约克拒绝接受法国元帅缪拉的审判和谴责。’”
腓特烈·威廉三世只能向法国道歉，他没有别的选择。幸运的是，普鲁士国王把他的权力交给了施泰因和约克，他们两人实际上接管了政府。施泰因召集东普鲁士的土地领主在哥尼斯堡会面，开放了普鲁士的港口，否定了大陆封锁体系，最后还组织全国的后备军并进行全国总动员，发动了一场反对拿破仑的民族战争。
普鲁士的土地领主们在1813年2月5日会面，与此同时，俄罗斯军队已经在1月13日越过了尼曼河；腓特烈·威廉三世从柏林逃到布雷斯劳，并在2月28日签订了《卡利希条约》，俄罗斯和普鲁士的同盟关系正式得到确认。根据这个条约，普鲁士几乎要把在第二次和第三次瓜分波兰时得到的全部领土交给俄罗斯，而沙皇则承诺坚持战斗，直到普鲁士的领土和人口恢复到《提尔西特和约》签订之前的水平。