威廉一世统治的时期是普鲁士历史上最重要的时期，也是近代德意志最重要的一段时期。这位新君主的统治能够取得巨大的成功，在很大程度上要归功于他的个性。他并没有异于常人的智慧，但有着绝对健全的品格。他勤勉认真，对自己的子民全心全意，而且拥有着身为国王最不可或缺的特质——慧眼识才的能力。“威廉一世国王和他的兄弟一样，都不愿意打破父亲留下来的传统和长期以来的家庭关系，”俾斯麦说，“可是无论是作为军人还是作为君主，他都有很强的荣誉感。他敏锐地意识到他必须做出一些艰难的决定，而一旦他做出决定，大家就会相信跟随他是正确的选择，因为他永远不会让你陷入困局。”而他这一性格其实是来自于他的虔诚以及对路德教教条的信仰。他的哥哥和父亲信仰神秘主义，但他是一位纯粹质朴、有着男子气概的基督徒。在政治上，他不会独断专行，而是相信现有的秩序。但在严格的保守主义思想背后，他还能透露出几分自由主义的感情。最重要的是他完全相信君权神授，且相信普鲁士的“德意志使命”乃天命。
腓特烈·威廉四世统治的最后一年，普鲁士容克反动势力强盛，国家改组了上议院与地方政府，使得大地主们的影响力更盛。领导这一改革的是柏林大学的宪法教授弗里德里希·朱利斯·斯塔尔。阿克顿勋爵曾经形容他为“耶路撒冷被毁以来最能干的犹太人”。另外一边的温和派自由主义者把希望寄托在当时的威廉亲王（后来的威廉一世）身上，而这位亲王也没有让他们失望。