1859年，奥地利的军事声望受到了沉重的打击，奥地利和新生的意大利终于做了决断。“我能为意大利做些什么？”拿破仑三世在巴黎议会这样问加富尔伯爵（1856）。至于加富尔伯爵给了他什么建议，我们从拿破仑三世在1859年率军支援撒丁王国便可一目了然。拿破仑三世对外宣称自己是为了“解放阿尔卑斯山到亚得里亚海之间的意大利地区”。势如破竹的法意联军本可得偿所愿，但拿破仑三世突然止步不前，并在1859年与弗兰茨·约瑟夫一世签订了《维拉弗兰卡停战协定》，引得欧洲和意大利一片愕然。奥地利把伦巴第割让给意大利，保留了威尼西亚和曼托瓦城堡。
拿破仑三世的转变出乎意料，也引来了无尽的揣测。他做出这样的决定明显是考虑了很多因素，其中之一便是普军在莱茵河畔迅速集结这件事。奇特的是，停战协议给弗兰茨·约瑟夫一世也带来了很大的影响。远在柏林的威廉一世看到那份初步拟定的停战协议时，他还强烈建议奥皇不要接受这些条款。威廉一世还向奥皇提出一起出兵对抗拿破仑三世，但他提出了一个条件，那就是他要自己指挥德意志联军。弗兰茨·约瑟夫一世拒绝了这一提议，称除非普鲁士接受由邦联议会指派的指挥官，不然他不会接受普军的帮助，但这一点显然也不可能实现，普鲁士也必然会拒绝这一侮辱性的提议。威廉一世在和巴伐利亚国王谈话时曾一语道破天机：“当机会来临，普鲁士便会带领军队和德意志邦联一起攻入法国。如果我们能取得胜利，普鲁士势必可以提升在德意志乃至全世界的地位。奥地利必定不希望看到这种事情发生，于是为了阻止我们的计划，即使把伦巴第交给法国，也算不上太大的牺牲。”毛奇也对自己兄弟说：“关键是奥地利宁愿牺牲伦巴第，也不愿看到普鲁士领导德意志。”
因此，这场意大利战争对德意志而言便有了三重意义：其一，这场战争极大地打击了奥地利的威望；其二，这场战争在关键时刻疏远了普奥两国君主，无论是在个人意义上还是在政治意义上，都是如此；其三，在这场战争中，意大利在萨伏依家族的领导下实现了统一，这给那些努力实现德意志统一大业的人带来了极大的鼓舞。汉诺威的鲁道夫·冯·贝尼格森成立民族联盟，紧接着普鲁士国王又在1861年12月20日颁布了一份重要声明，这些都进一步地促进了德意志统一运动。普鲁士国王在这份声明中指出，只有各国听从普鲁士而非奥地利的领导，才能实现德意志的政治统一。而在统一之后，德意志可以再和奥地利达成协议。