二月天凉爽的晚风中，飘来阵阵梅花香。一个中年女人，披散着刚洗完的头发，踮起白皙的脚，正要把被风吹灭的灯笼重新挂回原处。那高高举起的手臂，在灯火和黑发的映衬下，显得更加白嫩、细腻。
“阿甲！我来帮你挂吧！”突然有人在身后问道。
“哎呀！是小师傅呀！”
“你等一等！”来到阿甲身旁的不是清十郎，而是弟子藤次。
“这样挂上行吗？”
“有劳您了！”
藤次看着写有“艾草屋”三个字的灯笼，觉得有些歪了，便又重新正了正。有些男人，在家里从来不做任何家务。当他们来到花街时，却会变得出奇勤快。清十郎走进屋，自己打开窗子，拿出坐垫。
“还是这里自在！”刚一落座，清十郎就不由得感叹了一句。
“这里安静多了。”
“我把门打开吧！”藤次也显得很勤快。
狭窄的走廊上安着栏杆，高濑河从栏杆下潺潺流过。从三条的小桥往南，依次是瑞泉院的大庭院、昏暗的寺町，还有茅原。当年，杀人犯关白秀次及其妻妾儿女被砍头后，就被葬在了这附近的恶人冢。现在，很多人对这件事仍然记忆犹新。
“如果姑娘还不过来，就显得太冷清了……今晚好像没什么客人嘛！阿甲这娘儿们到底在干什么？连茶都不上一杯！”
藤次的性格比较急躁，他径自走到通往内室的走廊上，想催促阿甲赶快端茶来。
“哎呀！”
迎面走来一个少女，手里端着泥金画的茶盘，和服的袖口上系着铃铛。
“哦！是朱实呀！”
“小心茶盘！”
“先别管茶了！怎么不早点出来，你想见的清十郎师傅来了！”
“哎哟！茶水洒出来了！快去拿抹布，都怪你！”
“阿甲呢？”
“在化妆。”
“什么？现在才化妆！”
“白天太忙了嘛！”
“白天？白天有谁来过吗？”
“这和你有关系吗？请让开！”说着，朱实走进了屋子。
“欢迎您光临！”
清十郎正在看窗外的风景，没察觉到有人进来。
“哦，是你呀！昨晚多谢款待！”他显得有些腼腆。
朱实从多宝阁上取下一支陶质的烟管，放到一个类似香盒的容器上。
“老师！您吸烟吗？”
“烟？最近不是在禁烟吗？”
“但是，大家都偷偷地吸哦！”
“好吧！那我就试一试。”
“我帮您点上。”说着，朱实从一个镶着螺钿的精美小盒里取出烟草，然后塞进烟管口。
“请用！”她把烟管递到清十郎面前，烟嘴向内。
清十郎抽烟的动作并不熟练，他刚吸了一口就猛咳起来。
“好呛人！”
“呵呵呵！”
“藤次到哪儿去了？”
“在母亲房间吧。”
“那家伙好像喜欢阿甲，他是不是经常瞒着我上这儿来？”
“对不对？我猜的没错吧！”
“您真讨厌——呵呵呵！”
“有什么好笑的？你母亲对藤次也有意思吧？”
“那种事我可不知道。”
“一定是那样……这不是很好吗？刚好凑成两对，藤次和阿甲、我和你。”
虽然清十郎的表情还很正经，但手却放到了朱实的手上。
“讨厌！”朱实像是害怕被染上瘟疫一样，用力推开他的手。
这么一来，清十郎更加欲火难耐。朱实要起身离去，清十郎顺手就把她抱在怀里。
“要去哪里？”
“不要，不要……放开手！”
“陪陪我嘛！”
“拿酒……我要去拿酒。”
“不拿也没事！”
“母亲会骂我的！”
“阿甲现在正跟藤次说贴心话呢！”
朱实把脸深深埋进衣领下，清十郎的脸随即凑了过来，朱实又羞又气，脸涨得通红，拼命把脸扭向另一侧。
“来人哪！妈妈！妈妈！”朱实大声叫着。
清十郎刚一松手，朱实就像只受惊的小鸟似的跑进里屋去了。耳边传来她的哭声和袖口的铃铛声，而另一个房间里却清楚地传出男女说笑的声音。
“呸！”清十郎有些尴尬，不由得啐了一口。他显得很寂寞，也很无奈，不知如何是好。
“还是回去吧！”他自言自语着，来到走廊上，满脸怒气。
“咦？清师傅！”梳妆一新的阿甲见清十郎要走，急忙上前挽住他，并大声地喊着藤次。
“别生气！别生气！”
阿甲好不容易才把清十郎重新拉回屋里，又马上为他斟满一杯酒，然后藤次也把朱实拉了过来。
朱实看到清十郎面带愠色，勉强笑了笑，就低下了头。
“快给老师斟酒！”
“是！”朱实答应一声，就端起了酒壶。
“她太不懂事了！总像个小孩儿似的！”
“这样才好呀！就像含苞待放的樱花。”说着，藤次也在旁边坐了下来。
“可是，她已经二十一岁了！”
“二十一岁？真看不出来！她长得这么娇小——看起来最多十六七岁。”
听到这儿，朱实故意表现得很天真，她说道：“真的吗？藤次师傅，好高兴听你这么说。真想一直是十六岁啊！因为我十六岁时，遇到了一件大好事。”
“什么事？”
“不能告诉任何人，在我十六岁的时候……”她双手抱胸，沉浸在回忆里。
“您知道那时我在哪里吗？就是关原大战那年。”
阿甲突然拉下脸，说道：“别絮絮叨叨地尽说废话，快去拿三弦来！”
朱实也不答应，嘟着嘴起身去拿琴，随后便弹奏起来。苍凉而悠扬的三弦琴声在房间里响起，这首曲子不像为客人而演奏，倒像是朱实特意为自己弹奏的。
今宵多美好！
不见云遮月
相对两无言
泪洒明月夜
“藤次师傅，您知道这首歌吗？”
“嗯，再唱一首吧！”
“真想唱一晚上呢！”
漆黑的夜晚
我不曾迷路
哎呀呀！却让他迷惑
“这样看来，你的确二十一岁了！”