一
远远近近，传过来暮钟悠扬的声音。爬在天守阁屋脊上的夕阳悄然而逝，夜幕低垂，不久黑暗便裹住了整个战楼。城内的第宅区，今天像是分外寂静。
悠姬的出家虽始终在秘密进行，但在相府中已是没有人不知道的了。最初，对年轻的悠姬，因上头的压力而无奈出家，莫不深表同情。
尤其是年轻的武士，半开玩笑地说：“武藏五人团所为何事？这不正是他们该替佐渡相爷，替悠姬小姐卖力的时候吗？”
但自父侯兴秋自尽，噩耗惊传，悠姬改变了主意，为父母祈求冥福而决心削发为尼的消息一出，同情便一变而成尊敬与赞美了。
“噢，究竟是王侯家的公主，不愧是细川一族的贵胄苗裔！”
随着暮钟的声音，悠姬前往中津的队伍，离开外廓长冈佐渡的府邸。擎着提灯的一个护卫在前领路，后面跟着的是一乘黑漆的女轿，轿后是随身衣箱和木柜。那很像是出嫁的队伍，但只有一个手拿提灯的人殿后。
悠姬当然是安坐在黑漆的轿子里的。她依着佐渡前次的吩咐，做了应变的准备，任何时候只要碰到变故，便能离开轿子脱身而去。父亲的灵牌捧在手中，护身的短剑插在腰带之间。
悠姬坚信武藏必能依预定的计划，从轿子中把她搭救出去。虽曾几次发生动摇，但现在她已是像铁一样坚定了。
佐渡倘或知道悠姬逃出轿子，随同武藏前往京都，他也许会有被出卖了的感觉。而悠姬与武藏，也会受社会的指责，连五人团都免不了声誉之玷。
悠姬知道得很清楚，但是现在什么都不怕了。
前途的苦难，也是摆在眼前的事实，但这是自己选择的自信满满的大道。向这条大道迈进的喜悦，让她十分向往。
“这不是恋爱！”
悠姬在心中自语。在她的心目中，武藏是她憧憬的英雄。两人虽在现实中连在一起，但在她，武藏仍是出现在梦中的剑士。
“守护我的人！领导我的人！而且是永不失败的人！投向他的胸怀——”
悠姬的胸中沸腾。一直向往着的人生梦境，像是受到滋润与温暖，渐渐地成长、茁壮。
二
这一队伍，从墙隙间望出去竟是那么冷落，催人悲怀。谁都知道长冈家不便派人护送，在名义上，细川的领内是没有悠姬其人的。
知道甚内一党等在半路，代替长冈家负护卫之责的，只有君侯忠兴和佐渡亲近的少数人罢了。他们也警觉到武藏会在附近出现。
但城厢里，民间早已宣腾着血腥的谣言。
那是甚内一党的无聊浪人所散布的谣言。
“守卫着悠姬前往中津的甚内一伙——与佐佐木小次郎有渊源的浪人团，将与图谋拦劫悠姬小姐的宫本武藏展开血战。”
这样的消息，竟不胫而走。
悠姬的队伍，在市民们感慨的目光中，静静地走出城门。经绀屋町一段、二段，直下中津口。
甚内一伙四十个浪人，从酉初（下午五时）便全身武装，三三五五潜伏于中津口大门外的石墙上。那是嵌着一块三张席子大小的岩石，当地人管它叫“煎染石”。
甚内悠闲地靠在那块巨石上，断臂的袖子在晓风中摆动着。他的左右，站着副领袖资格的岸孙六和怪少年松山主水。铃姑靠近主水，愣愣地站着。
铃姑的嘴角浮着复杂的微笑。昨夜她拦劫悠姬的侍女国娘夺了书信一节，对甚内仍保持着秘密。所以甚内仍不知道悠姬的父亲兴秋自尽的事，假如知道，他一定会推测武藏已放弃夺取悠姬了。
甚内的计划，是诱出武藏，最好一刀杀死；纵使逃得一命，从此武藏便是反抗德川和细川的叛逆之徒，未始不是妙算。再不然，从最坏处想，假如这边一败涂地，悠姬被夺走，自此武藏也就是全国通缉拿问的要犯了。而且让他抱着悠姬，陷身于爱欲的泥淖中，倒也不错。
“武藏这怪物！要他屈服绝非简单，但我的王牌是用之不竭、取之不尽的。凭着这一生，不论千辛万苦，必置之死地而后已！”
甚内时时刻刻这样鼓励着自己。
但铃姑的想法却与甚内不同。
她虽很想用短铳给武藏的胸前穿上一洞，但现在她知道了以自己的本领绝不济事，便只得退而求其次，想拆散武藏与悠姬，而让他陷入悲恋的深渊中去。
“哼，武藏！现在一定在怀恨着悠姬的变心，独行踽踽，悄然上京去了。啊，真痛快！”
铃姑的心中，这样自语着。
三
“但对方是诡计多端的武藏，却不能大意。”
铃姑的心中掠过一抹的不安。但夺取了悠姬的信，她毕竟是很得意的。
悠姬的轿子出了中津口大门。
“各位！”
甚内一声低沉的号令，一伙人便依着预定的安排，前后左右绕了上去。孙六在轿前领先，甚内、铃姑、主水三人跟在轿后。队伍沿着中津街道，一直迤东下去。
甚内对怪少年松山主水极为中意，认为是小次郎以上的天才剑士，且懂得奇奇怪怪的妖法。这才是最大的王牌，奇袭的武器，看机会也许能让武藏栽一个大跟斗。
入黑前，西方一度苍朗，阳光从云隙间透射出来。但转瞬又涨了云，月已上山，只是朦胧一片幽光。平尾台一带的山脉，黑压压地挡住前途，衬托得秋夜愁云惨怖。
“主水，早上也给你说过，切莫低估了武藏！”
甚内一再提醒主水。这少年虽是气盛如虹，有着火热的斗志，但可惜尚不知武藏的力量。
“是，早已知道了。凭这四十个成名的剑客，看您仍不放心，主水自然知道对方绝非泛泛的兵法家哪。”
虽是柔顺的回答，但话里似隐隐地含着嘲笑的成分。
“一点不错，武藏剑术之妙，真可谓神出鬼没。佐佐木小次郎先生之所以失败，正是轻敌之故。你的妖法对武藏到底能发生多大作用，还很难说，切忌轻躁而出！等会儿，你得守在我的身边，听我的号令，再出面同武藏对垒。”
“是，我知道了。”
但主水的嘴边仍浮着嘲笑。
这少年出生于肥后的僻壤，是八代土著的乡士之子。依系谱倒是藤原的嫡系，名和的后裔。这名和一族，虽是家道一度中落，而辗转出仕于各国诸侯，但后来却做了八代城主，确是名门旧家。自视颇高的主水，目中没有岛津，也没有加藤。在他的眼中，宫本、佐佐木、柳生之流，只是微不足道的兵法家罢了。
“等着看吧！终有一天，我会征服天下的兵法家，至少也得坐镇八代，仍为八代城主以示血统的光荣。”
他是这样野心勃勃的怪少年。后来他的命运转变，食禄于细川家，身仕隐居于八代城的细川忠兴三斋公，怪剑客之名曾一度震惊全国，但不久惨死剑下，壮年而逝，在剑术史上是一个奇奇怪怪的人物。
队伍沿田埂向东，迤逦到了立足山麓。太阳已落西，人家也渐疏落。甚内吹响竹笛，是预先约定的警戒信号。他早就认定，从这里开始便是危险区域了。
但武藏，一如甚内的期待，也如悠姬所深信，要是袭击这一队伍，是绝不会采取寻常的手法的。
武藏，是否出现呢？
四
除非狭路相逢，倘或约定的决斗，必是乘敌之虚而出人意料，才是武藏的一贯战术。这点，甚内比谁都知道得更清楚。
这次的取决，虽不是公然约定，但双方暗中对垒，自是必死的决斗。
“武藏这家伙，不知何时、何地，攫取怎样的地利与天时而出现呢？”
甚内做各种假定，立下应变的防卫策略，而且已有头绪。
武藏一定在天亮之前出现的吧？
武藏大概会选定那种不利于多数人集体作战的地点吧？
武藏一定会出其不意地出现，像旋风一般突击吧？
甚内更相信武藏必一改过去的作风，会单枪匹马而来。幸好此次是奉佐渡的授意，武藏五人团未必敢于公然帮着武藏。至于座头森都，便不足为虑了。
每逢树林或转弯，甚内便吹动竹笛。听到这个警报，一伙人便四面戒备，握紧武器。他们的武器有刀、枪、矛、戈，宛然是一团上战场的野武士。
将近平尾台，到了岔路口。朝左，绕平尾台右麓，经曾根、刈田而出行桥，通往中津的大道；朝右，绕平尾台左麓，经金边岗而出田川的间道。甚内原是打算走中津的大道的。
从此一直到岔路口，幸好两边尽是稻田，没有隐蔽的地方。一行人都放下紧张的心情，松了一口气，有的更高谈阔论起来。
“啊，喝一口再走……”
贪杯的，摘下腰间的酒葫芦，嘴对嘴边走边喝起来。
这时，月亮从厚厚的云翳中露出脸来。
“啊啊！”
打头一人，一声怪叫，刹住脚步。
“怎么了？”
甚内不敢大意，叫着赶上前去。行列已停顿下来。
“头，头领！那，那，那个！”
“哦——”
甚内呻吟。两三丈前，在月光下，有一个武士缓步前行的背影。长发披肩，身高六尺，肩头上斜背着包袱，穿着紧身裤、皮脚缠。大刀的环佩，在夜色中闪耀。
“是武藏！”
甚内嘶哑的声音，不禁脱口而出。
想得那么周到，但武藏却出乎甚内的意料，出现在这种地方。
“怎么了？”
铃姑赶上前来。
“是武藏吗？”
岸孙六也赶到前面来了。
“喏喏，你看！”
甚内兜着下巴说。