一
岩田富岳的战书，武藏始终原封未动，信中指定的决斗之地，是芝山附近的常教寺原野，时日是二月初一断黑之前。
富岳一心以为武藏会接受他的挑战，做梦也想不到原封不动地被搁在一旁。他所会齐的浪人共有六十八人，聚在一起容易惹人注意，先分散各处，约定抹黑时在常教寺野集合。这一切部署，早一夜便已齐备了。
住在浪人馆里的二十多人，是其中的佼佼者。
“各位，今天晚上请大家纵心地乐一乐。”
富岳俨然首领的身份，环顾着一座说。各人的面前，摆放着佳肴美酒，还有艳丽的女子执壶侍宴。
这班浪人哪里还有顾忌？酒醉饭饱之余，便大言豪语，各诩本领，听起来像是连武藏都经不起他们一击似的。
主水当然也在座。
他今夜适异平时，默不作声，喝着闷酒。
主水心里好像有所期待，时时向后院望去，是记挂着由利公主吧？
渐渐地，一座都醉醺醺地，席次也乱了。有的拉着女子纠缠，有的争论得差一点就动干戈，也有捶胸顿足、慷慨悲歌的。
主水眼露狂焰。
他霎时站起，沿着走廊朝后院由利公主的房间走去。这时，阿光从背后低声叫住了他。
“主水先生！”
“什，什么？”
“不要了吧。”
“不要什么？”
“不是吗，明天是重要的日子。而且你不是说过，不再喝酒，对那人也就此一刀两断……”
阿光说着，双手捶着主水的胸前，像哀求似的……
“唉，腻死人了！”
主水推开了她，仍向后院而去。阿光呆呆地站着，望着渐远的背影。
主水用力推开门扉。
“公主！”他一声呼唤，拱手而立。
正在焚香端坐着的公主，静静地回过头来。
“唔，主水？”
过去她都是称“主水先生”的……
“公主，有事恳求……”
“什么事？”
“是。近日举止失常，屡次冒渎公主，至为汗颜。”主水躬身肃立，仰视着公主说。
二
“这是什么话，主水？”
声调虽是温和，但公主的目光是冷峻的。
主水挣扎着说道：“公主……请听我一言。自从武藏在江户出现以来，我便顿失常态。实不相瞒，我曾单独偷袭武藏；那次卧病，便是中了武藏的剑气。”
“噢。”
公主不觉倾耳。
“是的，可怖的武藏之剑……但不知哪来的因缘，公主自见武藏以后，对我却日见疏远了……”
“喔喔，主水！你是说我曾对你有过什么诺言？”
“不，公主！这只是我自己迷了心窍，无端地恨透武藏、怨你公主，陷于自暴自弃。”
公主凛然说：“主水，住口！我只是爱惜你的才智，所以另眼相看。你把它当作恋慕，擅作非分之想，令人齿冷。”
主水垂头说：“是。是我一时糊涂。但时至今日，主水已无法离开公主，务请公主见怜，接受我这点痴情……”
“闭嘴！我讨厌你。快出去！”
主水抬头，他的两眼如焚。
“公主！求求你。要是公主吩咐，我可以帮着武藏。”
“主水，慎言！”
“不，我能斩杀岩田富岳！”
“哎，你这人？”
“是。只要公主吩咐，虽是富岳，我也能一刀杀死，绝不踌躇！”
主水正断然这样说时，门扉霎时而开，富岳领头，闯进来四五个浪人。
富岳迎头一声大喝：“混账东西！”
进而按住主水。
“做什么？”主水瞪住富岳嚷道。
富岳喝了不少酒，两眼闪光。
“哼，你，你要出卖老子？”
“是呀，只要公主一声吩咐，随时取你性命。我知道哪！你以公主为饵……”
“这，这，这厮，好不知羞！”
富岳一把抓住了主水后领，其他的人便一跃上前，扭住他的手腕。
主水在此情形下，还是极口叫道：“公主！……务请一言！”
但公主不理，冷冷地掉头。
“来呀！”
浪人们扭作一团，把主水拖出房门。
三
因暗恋由利公主而失却理智的主水，曾一度想索性杀死公主，斩断情丝，带着阿光前往八代赴任。但苦思熟虑的结果，最后下了决心，投身于公主之前哀诉苦求，以冀得遂目的。这在自尊心极高的主水，真可谓背水之阵了。
他被一伙人痛骂着扭住两腕，竟连反抗都忘了，一心嚷着公主的名字。及至出了走廊，才愕然惊醒过来。
“唔，这厮们！”
主水突然挣脱手腕，翻身过来。
在这班浪人中，主水的功夫当然是出类拔萃的。不仅此也，凡浪人馆中人，谁不知道主水是毒辣的杀人鬼。他们吃了一惊，连连后退。
主水手按腰刀，轮起疯狂的目光。
富岳仍留在公主房中不曾出来。
正在危急中，干将级的吉田适时赶到。
“等等，等等！”
他分开众人。
主水瞪着吉田。
“吉田，你也赶来送死吗？”
“不，主水先生，我还不晓得是怎么一回事哪！明天是重要的日子，暂请息怒。”吉田说着，掉向浪人问道，“各位，到底是怎么一回事？”
“是。富岳先生的意思……”
“什么，岩田先生？”
吉田摇头说：“这可不懂了。今天晚上岩田先生心里急躁，想是一时误会。主水先生，请看在下薄面……喏喏。各位！来向主水先生道歉。”
浪人们当然不愿与主水这样的人结下怨仇，落得借此下台。
“不不，我们自己岂敢多事？松山先生请勿见怪……”
众人口口声声道了不是。
主水今天也鼓不起斗志，是被悲恋挫了锐气吧？
“哦，好吧，看在吉田先生面上，饶了你们这一次。以后可得小心，我主水是翻脸不认人的，谁也不买账啦！”
主水说着，径向自己房中去了。
“啊，阿光！”
主水看见垂头而坐的阿光叫道。
阿光不语，也不转头。
“阿光……”
他无力地倒在阿光面前。
四
“主水先生！”
阿光轻轻地去抚主水的肩头。
可是主水却闭着眼，紧闭嘴巴，像石块似的屹然不动。
“主水先生……”过了一会儿，阿光再度叫道，“到那肥后的八代去吧。不论哪里，我永远跟着你……”
阿光的眼中，泪如泉涌。
主水蓦然抬头，握住阿光的手。
“阿光！不错，我要南下九州了。但请你原谅，我得单身前去。”
“唉唉……”
阿光张大两眼。
“可是阿光，请你放心，我已醒了，从噩梦中醒过来了。哈，哈，哈……”
主水的笑声像哭一般难听。
阿光仍茫然望着主水。
“像我主水这般人，竟是如此乱了心性，我真无法自解。不，现在可怜了，是因为武藏出现！武藏是伟大的。武藏是不动的大树。我竟以那大树为敌，做了撼石柱的蜻蜓。不，我所撼的，只是那株大树的影子罢了。”说着说着，主水的脸渐渐开朗。
“阿光，以武藏的影子为敌，不知自愧、不自量力的，不仅我主水一人。岩田富岳也是的。咱们自吹自擂，跌倒爬起，爬起跌倒，哭了又笑，笑了又哭，但真正的武藏，却一步步扎稳着自己的根基。武藏那厮，真够伟大！但阿光，我不输给武藏。我的年纪还轻，政治上的才能，我是远凌武藏之上的。我不仅是一个兵法家，我有的是大志，有着美丽的远景。”
阿光也不知不觉被引起兴趣，亮着眼睛。
“阿光！”
主水握紧阿光的手。
“我在由利公主前出丑。公主对我失望是当然的哪。但那丑态，不是我的本来面目，今天以后，我要回复原来的主水，再从头向公主进攻！我不相信，以我主水而不能征服一女子，断无此理！”
阿光的脸上，再度浮上悲哀的阴影。
主水却不理会这些，继续说：“阿光，最重要的，我须得重建自己。为此，我急需摆脱这伙人，非得离开江户不可。而且独自一人，静静地去想。阿光，谢谢你！一直承你看顾。侍任官后，当考虑迎你前去……”
“哎。”
阿光幽然回答，别过脸去。
五
主水被拖出之后，由利公主房里只剩下公主与富岳两人，相对坐下。
“公主，我很不满。”
富岳睨着公主，开口说。
“什么，不满？对我……”
公主的目光也很锐利。
“当然哪，极为不满！”
也许是喝醉了，他的话说得很不客气。平时是维恭维谨，自居臣属的……
“有什么不满？”
“一切都是，自从武藏在江户出现以来，公主完全变了。”
公主的脸上，浮上嘲讪的微笑。
“哎，也许我是变了。但这只是我个人的心事，与我们共同的工作毫无影响。你要我替你做的，不是功德圆满了？”
“哦，那固然不错，但你对我的态度冷淡，使我不满，也使我不安。公主，请你从今天这个时候开始，与武藏一刀两断。”
富岳激昂地说。
“嘿，嘿，嘿……岩田，为什么要从今天这个时候开始呢？”
“公主，我虽不曾明言，你该从行动上略有所知，武藏的性命只能活到明天了。”
公主佯装不懂的样子。
“啊，我不晓得。为什么呢？”
“我给武藏送去决斗书了。”
“噢，有胆量！可是，输赢尚未可预卜吧？”
“哈，哈，哈……这次，任凭武藏恁地了得，休想逃得性命。所以说，从今天这个时候开始，你要断了念头。我不愿杀了武藏而让公主怀恨。我不仅以你为主家的公主，也把你当作自己女儿一般抚养长大的哪，真不愿见你为此悲伤。”
公主易容说：“岩田！你把我作为阴谋的工具，现在也没有什么好说的了。你把我抚育成人，我也绝不忘记。现在我以主公的身份告诉你……”
“什么，主，主公的身份？”
“富岳，好好地听着！以前也曾说过，自从武藏先生在江户出现以来，变了的倒是你自己。武藏先生不会把你这种人看作敌人，也不会视为同道。你却空自着急，把心底的话都逼出来了。岩田，我劝你死了这条心吧！那还不是灯蛾扑火？”
富岳高声朗笑着说：“你，你这是什么话！我一定要杀死武藏，绝不放手！杀死武藏，才能抬高我浪人的身份，也正是达成目的的第一步！”
六
第二天，富岳一伙正会齐人马进行最后部署时，情报来了。
——武藏拒绝了将军的邀请，不愿出仕。但将军对武藏的言语、行动极为钦佩，现正在设宴款待中。
听到这一情报——
“什么，不愿仕进？”
富岳以下，都疑心自己的耳朵似的，面面相觑。这些人嘴巴上虽说得响亮，自诏浪迹天涯，但事实上只是没人用他，乐得嘴硬罢了。真正以浪人生涯为荣的，实则寥若晨星，能有几人？所以一听武藏拒绝了将军亲授的侯王地位，不仅出乎意料，简直视为奇迹。
他们视武藏为敌的最大理由，本来是对他的命官的反感。现在既知武藏无意仕进，便是失去大半的目的，莫不爽然自失了。
但在岩田富岳，却不如此单纯。
首先是伊织的因缘。他当然早已知道伊织做了武藏的养子，原想活用这一因缘，借伊织居中斡旋，进而利用武藏，收为己用。
而那伊织，竟以敌人的姿态突然出现，顿使富岳手足无措。富岳虽是仍向伊织下说辞，想把他挖过来，无奈伊织拒之于千里之外，使得富岳黔驴技穷。
不久，由利公主又倾心于武藏。公主是富岳手中的第一张王牌，是遂其野心万不可少的法宝。这样一来，使他更为寒心了。
最后，富岳意欲公开由利公主与伊织之间的姐弟关系，借以扭转局势，从中取利。而又为由利公主一口回绝了。
在这种种不可告人的苦闷中，他渐渐心焦，而感情也随之激动起来了。以前，他曾告诫主水不可鲁莽，现在他自己竟也居然以杀死武藏为达成野心的第一阶段了。
“各位，这两件事却是不容混淆，不管武藏仕进与否，我们打倒武藏的目的不能有丝毫的动摇。我们既已送去战书，就得贯彻到底。”
富岳把他那阴险的目光向浪人群中一扫，再压低声音说：“而且各位，要知道武藏便是咱们祭旗的牺牲。为了大事得成，祭旗的牺牲来头愈大，咱们的威力也愈增。”
“哦，不错。”
浪人们这才重新振奋起来。
“松山先生，拜托了。”富岳特向主水说。
七
富岳虽是低声软语，但主水不做正面回答，却说：“岩田先生，这时应该请公主出来说句激励的话，方是正理。”
话中带骨，但其他的人则无法听懂。
“啊，公主……”
众人的眼光一亮。
凡在浪人馆进出的人，对公主都是倾倒的。
富岳苦着脸道：“不，事已至此，非妇人所应出面。时间已到，各位请吧。”
说着，先自站身起来。
这一伙人早已扎束停当，便三三五五随着富岳出了浪人馆。
这样一来，倒让主水有充裕的时间整理行装，让阿光送着出来，也没人警觉了。
阿光送他到了巢鸭桥下。
“那么阿光，好好保重身体，待我仕进之后……”
“……”
阿光不相信主水的话，不期望有重逢的一天。主水过桥之后，虽曾回头望了她一眼，就此加紧脚步走了。
待浪人们动身以后，由利公主叫了轿子。脱去外衣，里面已是行装打扮了。跟在轿子后面的，就是那个名叫村山修平的年轻武士。
却说富岳一伙的首脑人物，盘踞在芝山增上寺前一间叫“京屋”的茶馆楼上。
“武藏偕同伊织，长行的装束，刚才已离寺尾新太郎家了。”
一个青年急忙忙前来报信。这次为了袭击武藏，可说是江户浪人的总动员，人手既多，情报网自然健全。但他们一心都在武藏身上，对自己已在町奉行严密的监视之下反而毫不知情。以常教寺野为中心，布着江户建府以来最大规模的兜捕阵网，是他们连做梦也不曾想到的，町奉行堀三左卫门亲自出马，担任总指挥，坐镇在芝山门的小院中，把那一带围得水泄不通。
松平伊豆守也微服简从亲身前来；他于武藏退出江户城，随即辞殿赶来了。
“怎样，三左！不会有漏洞吧？”
“是……万无一失，绝无遗漏。只是……”三左卫门侧首回道。
“只是什么？”
“离开寺尾家以后，武藏走的方向不对，好像不是朝着这约定了的常教寺野前来，而是直往品川方面……”
“什么，朝品川方面？这却作怪！”伊豆守不觉诧异起来。
八
有“智慧伊豆”之誉的松平伊豆守，歪着脑袋静静地想了一会儿，突然拍膝嚷道：“唷，三左！是了！是了！”
“是什么？”
“是武藏不曾接受岩田富岳的挑战哪！”
“这又奇了！身为兵法家，而竟不应别人的挑战？”
“不，刚在殿上听人说起，近年来武藏对于挑战……不，比试的邀约，往往避不接纳，悄悄地逃跑。因此有人说武藏老矣，也有人骂他怯懦。不错，这次武藏就是耍的这一手法哪。”
町奉行堀三左卫门皱眉说：“什么，武藏竟是这样一个无聊的武士？”
伊豆守却明朗地笑着说：“可是，这确不然。今天的武藏，已是炉火纯青的天下第一兵法家了，倘而仍一一接受无名小卒的兵法家的挑战，不是太过儿戏了吗？若以此而谓武藏懦怯，只是未熟者的偏见。假如知礼的，就应亲诣武藏求教，方是正理。而且与兵法家竞胜争长，武藏已不感兴趣。真想比画，则不拘时地，随时随地挥刀来吧！这就是今日的武藏哪。”
“不错。”
堀三左卫门这才恍然大悟。
“何况，岩田富岳只是无赖的浪人，武藏怎肯理睬！不，三左！这是伊豆的失算，而竟见不及此……哈，哈，哈……”
伊豆守捧腹大笑。
堀三左卫门也搔着头皮说：“是的。正实如此……确实一直没有想到。可是殿下，怎么办呢？对方既未聚众滋事，又不便无端下手……”
“哦，等等！三左，富岳们不久也会知道武藏走品川一路，一定追着前去。赶上武藏的地点，大概会在品川尾地藏王堂附近吧。”
“那么……”
“三左，咱们先绕至地藏王堂附近，布下阵网。”
“是，遵命。”
三左卫门当即下令采取行动。
“殿下，您呢？”
“唔，我也去，我想再见一见武藏。”
伊豆守在门口跨上马背。这时，北条安房守也骑着马，带着四五个也像兵法家的武士，赶来了。
“噢，伊豆守殿下！”
“安房殿下，何往？”
“啊，听说武藏以众为敌，在此比画，所以赶来了。”
“哈哈，足下竟也与我一般，做了光眼的瞎子……”
伊豆守说着，又笑了起来。
九
京屋里岩田富岳处，也有了类似的情报。
“什么，走品川？唔唔，武藏这厮竟想乘机逃走。好，追上去！无论逃往哪里，追上杀却！”
富岳的号令，瞬息间便传达到了躲在各处的浪人。
“什么，逃了？哼，到底是官方武士，逃得好快！”
浪人们口口声声嚷着，急忙向品川追下去了。
武藏不会想象不到这边狼狈的情形的，但他却若无其事地，穿着长行的旅装，悠闲地向前走去。但选定傍晚离开江户，是武藏独特的作派；一般行旅都在早上动身。
可是，伊织却有点不大放心的样子。
“父亲，岩田富岳那伙人，这个时候一定是乱成一团糟了。”
“唔，是吧。”
“一定在骂父亲懦夫哪。”
“唔，会这样骂吧。”
“前年在纪州时，有个叫青木的约会比武，父亲也一声不响顾自走了。”
“唔。”
“后来那厮却扬言说，‘武藏怕我，逃跑了’。”
“这次也会这样说吧。”
“真是气人。”
“伊织，不要放在心上。我的心里是满高兴的。我赢得一次从来未有的，一大回合哪。伊织，这次来江户，在我是一大转机。今年刚才五十岁，从此又步入另一新人生了。”
“是。”
“在这里碰到许多有趣的人。鸭甚内，也是个了不起的人物。一传流的波多野，将来定能自创宗流。还有主水的剑，也是好久不见了。那厮真是可惜……”
武藏沉浸在回想中。这时，他是心平气和、肯定一切的。
“由利公主不知怎样。虽是女性，却是一个响当当的人物。伊织，让我们为她祝福吧。那些不能再见到的人，也许不能使我们再想起他们……”
“是。”伊织虽是无限感慨地回答，但望着前方说，“父亲！前途有可疑的人影。”
“……”
武藏也目不转睛地向前凝视着。
有六七个武士，全身扎束，站在地藏王堂阶前。
“唔，是富岳一伙吧。”武藏坦然说。
“对方好像也在注视着我们的行动哪。”
“哦。伊织，上了仕途之后，你就很少有这样厮杀的机会了。今天尽量地试试自己的身手吧！”
“是……”
“也使双刀试试如何。”
“是……”
父子两人虽是若无其事地前行，当然随时紧握着必胜的契机。
十
同一时刻，由利公主与森都两人，正在距品川地藏王堂半里许的三树松附近，一前一后走着。
“公主，今晚也许吃力些，要赶上川崎落店哪！今夜里能赶到川崎，万一富岳派人追来，也不怕了。”
“哎，到长崎老远的路程，现在就嚷吃力，那还了得……可是森都，这个时候，芝山常教寺野不知怎样哪？”
“你是说武藏先生同伊织吗？就是搬上一二百人，也绝伤不了他们一根毫毛。倒是，在町奉行的罗网中的，浪人们的狼狈样子，却是有趣得很。富岳、主水、吉田等尽是一流剑客，官厅的捕役也不敢大意吧。”
由利公主黯然接口说：“是哪……武藏先生是当然的了，就是伊织先生的手下功夫，我也亲眼见过的，倒没有什么不放心。可是富岳也罢，主水也罢，到底是一起生活过来的，终是惦记……”
森都点头说：“那也是吧，这就是所谓人情……但既已让伊豆守殿下看上了，始终是逃不了的网中之鱼。从那罗网中能救出公主，却是我最欣慰的事。”
公主默然了一会儿，却说：“森都，你为什么这样关心我呢？”
“这个……还不是公主自己的品德感人？”
“就是为此？”
森都悄然说：“这个吗？也为了你能理解武藏先生吧。二十年前我初见武藏先生时，便对他极为倾倒。此后凡是对武藏寄以好感的人，不论是谁，我必善意相待。”
“我真的理解武藏先生吗？”由利公主怀疑地自语着说。
森都随后接口道：“武藏先生确是不容易被理解的一个人……但我以为公主你，比谁都清楚武藏先生。”
“真的？”
“我这样相信哪！公主能断然放得下武藏先生，便是一个很大的明证。”
“哎，放得下？”
“是的。假如现在还是稍有留恋，赶快立即丢开。武藏先生是独行踽踽的人！他是四面树敌的人！思念武藏先生的人，会陷于不幸。”
“哎，森都！”
公主正没奈何地这样呼唤时，森都愕然停步，静静地倾耳细听。
“奇了！附近有剑气……”
“哎，剑气？”
公主回头一看，吃惊地叫道：“啊，森都！那边在厮杀……”