耿炳文和郭英有个共同点，那就是两人的起点都很高。郭英的地位，是靠成为朱元璋的小舅子而实现跃升的；而耿炳文的地位提升，则是靠老爹耿君用。耿君用是朱元璋的管军总管，在1356年时牺牲。之后，耿炳文继承了老爹的职务，在与张士诚的战役中开始脱颖而出，并最终帮着朱元璋把张士诚打残了。
朱元璋北伐后，耿炳文更是不停地建立功勋：有一段时间，朱元璋甚至认为，耿炳文的功劳能够与徐达平分秋色。但耿炳文的许多战绩，都是建立在和无数战友合作的基础上的，他唯一一次独立建立功勋，是在1392年平定了陕西徽州的邪教叛乱。耿炳文并不具备独当一面的能力，当他孤军奋战时，只能守成、不能进取，这是做将领最大的问题。但朱元璋偏偏就特别喜欢他，因为耿炳文身上有两个令朱元璋不得不喜欢的“秘诀”——
第一个秘诀是，耿炳文非常懂得如何做一个臣子，或者说，是如何做一个不被君主杀掉的臣子。他的第一个秘诀就是“为人臣，止于慎”，也就是谨慎小心，绝对不做任何让君主讨厌的事。君主最讨厌拉帮结派，耿炳文就很少和他的战友们聚餐；君主还讨厌有些臣子立了点功就张牙舞爪，耿炳文就从来不提战功的事，甚至朱元璋每次封赏他实物，他都会还回来一部分。
除了这个秘诀外，耿炳文的第二个秘诀就是“为人臣，止于平台”。所谓“止于平台”，就是把自己所立的功劳全部归功于君主。在这一点上，耿炳文有着大多数人都不具备的远见卓识。世界上的大多数人，在做出了一定的成绩后，总会觉得这全是凭借自己一个人的能力；但其实，很多人之所以风光八面，只不过是因为有个好平台，离开了这个平台，就什么都不是了。
在朱元璋看来，胡惟庸和蓝玉的嚣张跋扈就是典型，没有了朱元璋和他的大明帝国这个平台，胡惟庸和蓝玉就什么都不是。
耿炳文在这方面做得相当出色。朱元璋曾让功臣们回忆往事，把他们的“创业经历”写下来。其他功臣都让撰写者把自己吹嘘成神仙下凡，只有耿炳文对他的撰写者刘三吾说：“我没啥引以为傲的经历，如果一定说有，那就是跟了皇上。所以你写的时候，措辞一定要谦抑，一定要把我的所有功绩全部归之于主上(朱元璋)。”在写到大败张士诚一事时，耿炳文又告诉刘三吾：“你就这样写，我等之所以能占据东吴，都是靠着陛下的指挥方略，我自己哪有什么建树。”
刘三吾对耿炳文的这种态度既赞赏又钦佩，他对耿炳文说：“侯爷也许就像刘邦说的那样是功狗!”
耿炳文叫起好来，说：“这句话太好了，你就按照这个思路来写!”
于是刘三吾写道：“是功也，狗之功也，其敢以自名？今故为三吾言之也。然则侯前后所历战，百战百捷，其功大矣，侯虽不敢自名其功。而功之在侯，犹猎之不能忘犬，犬之不能忘所自也。如此其克有今日也，宜哉!”
这就是耿炳文的“功狗”论，他明白无误地告诉朱元璋和天下人：我所有的功劳，都是朱元璋假手于我完成的。我是条凶猛异常的猎狗，之所以能捉到野兔，不是因为我自己的意识和能力，而是皇上给了我智慧，赐予我勇气。
朱元璋太喜欢这样的人了：这几乎就是奴才的典范!于是，他派人把耿炳文请到宫中，邀请他吃南京板鸭。耿炳文吃起鸭子来非常斯文，好像特别担心稍不小心就会惹得朱元璋不高兴。
朱元璋可不管那个。权力之所以让人渴望，就是因为拥有权力的人可以为所欲为。他甩开腮帮子，一口气就吃掉了一只，然后抹抹嘴巴，问耿炳文：“天下太平了吗？”
耿炳文迅速而不匆忙地放下鸭腿，回道：“皇上，天下太平得不行不行的。”
朱元璋说：“这一切都是你和你那些战友的功劳。”
耿炳文站起来说：“这都是皇上您的功劳。”
朱元璋示意他坐下，继续吃他的鸭腿。他用从未有过的、温情脉脉的眼神，看着耿炳文。耿炳文像是棵濒临枯萎的千年老树，虽然毫无生气，却有种厚重感——这正是他朱元璋想要的。
于是朱元璋问：“老耿啊，你说，是打天下难，还是守天下难？”
耿炳文又放下鸭腿，回答朱元璋：“这要看是谁打，谁守。”
朱元璋“哦”了一声，示意他说下去。
耿炳文缓缓地说道：“若是说打天下，那肯定是徐达、常遇春，当然，还有蓝玉。”
他说到蓝玉的名字时，偷偷地瞄了朱元璋一眼，发现朱元璋神色自然，于是又说了下去：“但如果是守天下，那就非臣莫属。不过，这一切都有个前提，那就是必须在您英明的指导下完成。”
朱元璋大笑起来，不是因为耿炳文的马屁拍得很好，而是因为耿炳文的马屁拍得太冷幽默了。
他问耿炳文：“假设你说的都是真的，那如果没有了我，你还能守天下吗？”
耿炳文仿佛看到那只鸭腿在动。他眨了眨眼睛，拼命琢磨着朱元璋这句话的意思，可终究没有揣摩出真意。但他有高超的反应能力，他问朱元璋：“皇上，没有了您是什么意思？您这是要去哪里啊？”
朱元璋又大笑起来，笑声中带着些沧桑和无奈。他指了指耿炳文，说：“老耿啊，你今天就收起你那一套‘为人臣’的观念吧，咱哥儿俩聊点实在的。”
耿炳文点头。
朱元璋茫然地看着宫中的空旷处：不久之前，这里还是人山人海，每个人都曾是他最亲密的战友，但如今那些人都已赶赴黄泉。他能清楚地记得蓝玉经常站的位置，那个位置有很多人想站，但只有蓝玉站在那儿让人觉得最顺眼。
他不由得悲伤起来，鼻子一酸，眼泪却没有跟着落下来——从当和尚的那天起，他仿佛就忘记了如何流泪。即使是他的老伴马秀英马皇后去世时，他也没有掉泪。直到朱标去世，他才老泪纵横，事后他去擦脸，看到掌心的泪水，居然想不起这是什么。过了几天后，他才突然想起，那是人类最古老的情绪，这种情绪只有在人失去至亲至爱时才会出现。
朱元璋的鼻子酸了半天，也挤不出一滴眼泪来。耿炳文急得手心里都出了汗，站在那里手足无措。幸好，朱元璋停下了挤眼泪，开始和耿炳文聊起了正经事。
他语重心长地说道：“我年事已高，总有走的那天，皇太孙又年幼，必须有人辅佐才成。郭英说你只能守不能攻，但这正是你表现的时候——大明江山已稳，用不着再开疆拓土了，你只须好好辅佐皇太孙，守护他，帮他坐稳这个江山就行。”
耿炳文越听越紧张，听完朱元璋最后一个字，他扑通一声就跪下了，哭哭啼啼地说：“皇上，您这真是为难我!没有了您，我什么都不是啊!”
朱元璋板起脸来，训斥他说：“住嘴!既然是我让你成为现在的你，那我现在就让你成为辅佐皇太孙的你。你要听话。”
耿炳文仍然哭着，他是真的发自肺腑地知道自己无法胜任。没几年，朝廷就在朱棣的新式战法下乱作一团，足以证明耿炳文的确有自知之明。
朱元璋发现耿炳文的确挺窝囊的，幸好还有三个人。他默默地把耿炳文列入候选名单，如果那三个还是不行，那么耿炳文就必须像鸭子一样，被他赶上辅佐朱允炆的架。