耿炳文和郭英有個共同點，那就是兩人的起點都很高。郭英的地位，是靠成為朱元璋的小舅子而實現躍升的；而耿炳文的地位提升，則是靠老爹耿君用。耿君用是朱元璋的管軍總管，在1356年時犧牲。之後，耿炳文繼承了老爹的職務，在與張士誠的戰役中開始脫穎而出，並最終幫著朱元璋把張士誠打殘了。
朱元璋北伐後，耿炳文更是不停地建立功勳：有一段時間，朱元璋甚至認為，耿炳文的功勞能夠與徐達平分秋色。但耿炳文的許多戰績，都是建立在和無數戰友合作的基礎上的，他唯一一次獨立建立功勳，是在1392年平定了陝西徽州的邪教叛亂。耿炳文並不具備獨當一麵的能力，當他孤軍奮戰時，隻能守成、不能進取，這是做將領最大的問題。但朱元璋偏偏就特別喜歡他，因為耿炳文身上有兩個令朱元璋不得不喜歡的“秘訣”——
第一個秘訣是，耿炳文非常懂得如何做一個臣子，或者說，是如何做一個不被君主殺掉的臣子。他的第一個秘訣就是“為人臣，止於慎”，也就是謹慎小心，絕對不做任何讓君主討厭的事。君主最討厭拉幫結派，耿炳文就很少和他的戰友們聚餐；君主還討厭有些臣子立了點功就張牙舞爪，耿炳文就從來不提戰功的事，甚至朱元璋每次封賞他實物，他都會還回來一部分。
除了這個秘訣外，耿炳文的第二個秘訣就是“為人臣，止於平台”。所謂“止於平台”，就是把自己所立的功勞全部歸功於君主。在這一點上，耿炳文有著大多數人都不具備的遠見卓識。世界上的大多數人，在做出了一定的成績後，總會覺得這全是憑借自己一個人的能力；但其實，很多人之所以風光八麵，隻不過是因為有個好平台，離開了這個平台，就什麽都不是了。
在朱元璋看來，胡惟庸和藍玉的囂張跋扈就是典型，沒有了朱元璋和他的大明帝國這個平台，胡惟庸和藍玉就什麽都不是。