1941年底，太平洋戰爭爆發，日軍入侵緬甸，企圖切斷滇緬公路通道，阻止援華戰略物資的輸送。為了保衛滇緬公路，1942年3月，國民政府抽調了十萬精兵組成遠征軍奔赴緬甸，和英美盟軍攜手抗日。但後來因為盟軍配合不力，戰鬥失利，遠征軍不得不向國內撤退。日軍切斷了遠征軍的歸國通道，杜聿明長官選擇了一條無比凶險的回歸之路——穿越一片叫做野人山的原始森林進入國境。當時隻有孫立人將軍率領的新38師拒絕執行這一荒唐的命令，自行率部向印度方向突圍，將中國遠征軍的一部保存了下來。而上校盧太官被將軍派往杜聿明司令部解釋新38師的意圖，不料被杜聿明扣下，一同走進了野人山。
緬甸北部是熱帶原始雨林，經常有野人出沒，故被稱為野人山，此一區域綿延千裏，縱深二百多公裏，山上喬木遮天，終年不見天日，猛獸成群，螞蝗遍地。1942年5月底，中國遠征軍拋棄了所有的輜重，退卻到密支那以北。6月，數萬名疲憊不堪的遠征軍戰士走進了這片原始森林，開始了他們的“死亡之旅”。
數萬將士在茫茫的大森林中迷失了方向，不久，他們吃光了帶來的糧食，陷入長久的饑餓之中。原始森林裏潮濕窒悶，蚊蚋以及千奇百怪的小蟲成團飛來，尤如雲瘴，虐疾、回歸熱、破傷風等肆虐流行。有的士兵發高燒，一旦昏厥，倒地即為螞蝗吸血，螞蟻啃齧，加上大雨衝刷，數小時即化為白骨。密林中隨處可見中國遠征軍因病困或饑餓而死的將士白骨。
正當最後走投無路之際，一架美軍巡邏機發現了原始森林中的這支絕望的中國軍隊，於是派了很多架次的C-47運輸機投下大量的藥品、食品、服裝等，甚至還有刮胡刀和木梳、最關鍵的是空投了幾名勇敢的聯絡官。最終，就是這幾名聯絡官帶著這些活下來的中國遠征軍戰士走出野人山，渡過怒江，回到雲南，剩下的隻有三千多人。