要打仗了，朱允炆这才发现自己无将可用，因为可用的将领基本上被他爷爷杀得差不多了。无奈之下只好赶鸭子上架，六十五岁的老将耿炳文担起了平叛重任。
这个担子太重，起码有两千斤，而这位老将充其量只能担五十斤。耿炳文和他的三十万人马败得一塌糊涂。
耿炳文不行，朱允炆立即换人，这回换的是名将李文忠之子李景隆，朱允炆拜其为大将军，并增兵至五十万。
得知消息，朱棣高兴坏了，因为在他看来，这个所谓的名将之子不过是个只会纸上谈兵的绣花枕头。他料定赵括之失必然重演，燕军必胜，并提出李景隆有五个“必败”：
一、为将政令不修，纪律不整，上下异心，死生离志，必败；
二、今北地早寒，南卒裘褐不足，披冒霜雪，手足皲瘃，甚者堕指，又士无赢粮，马无宿槁，必败；
三、不量险易，深入趋利，必败；
四、贪而不治，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，三军易挠，必败；
五、部曲喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人，必败。
朱棣大概就是所谓的“知己知彼”了。
李景隆满怀信心地率军奔赴战场，不料出师不利，当年十一月初五，两军会战于郑村坝（位于今北京东二十里），李景隆丧师十多万，大量物资落入燕军之手。
李景隆打了败仗，退回德州。朱棣先是用反间计把辽东守将吴高弄下台，消除了东北方向的后顾之忧，然后决定打大同，目的是让政府军疲于奔命。
大同是代王封地，而且军事地位极其重要，这就意味着李景隆必须去救，不然就算朱棣弄不死他，朝廷也不会让他活。谁知他的军队刚出紫荆关，朱棣又带兵返回北平去了。李景隆带着军队在冰天雪地里马不停蹄地奔波了一个多月，最终白忙一场，兵力和装备都损失巨大，士气也跌到低谷。
欲哭无泪的李景隆居然写信给朱棣请求暂停：咱们别打了，休息一下行不？