同日的两小时后，太阳在东半球的办公时间将毕。慈悲的夜之神，不忍见这大都市的种种罪恶，她在整理着广大的暗幕，准备把一切丑态，完全遮掩起来。
斜阳影里，有一辆流线型的兰陵跑车，在幽悄的地丰路上，悠悠然地驶过来。
哇！——阵阵的归鸦，结队在天空聒噪，它们像在讥笑着人间的扰乱，并歌颂着它们自己的安适。——不错！这是值得向都市中的一般人们骄傲一下的，你看，它们个个有着它们老营的安适的屋子，至少它们绝不需要瞻仰所谓二房东的和蔼可亲的面目！
因这鸦噪，引起了这乘车者的仰视，连带地，使他望见前面五十码外，有三株大树，巍巍然矗起在路隅一带高高的围墙以内——这是三杏别墅房前隙地上的三大株银杏。“三杏别墅”这一个风雅的名称，正是由此而取的。
五十码路一瞥而过，越过了一座新点缀的漂亮的自警亭，这跑车上的人一跃而下，他把他的车子，推上这自警亭斜对面的边道，倚在那带高高的围墙之下。这样，他可以获得对方一个三小时的义务守望员，而不用担心有人会偷走他的车子。
围墙斜对面的那个安闲的自警团员，眼看着这胸垂红领带的家伙，把双手插在裤袋里，仰着头，向围墙内的那些树枝看了一下。在向晚的凉风里，不时有些枯黄的树叶，从这高高的落叶乔木上面飞舞而下；有一片拂过了这人身上的一件米色上装。
连着，这人便举起轻捷的步子，走到那两扇铁门之前，伸手按下铁门边的电铃。片晌，铁门上的一扇狭小的套门轻轻开放，有一个满面机警的年轻仆役，在这狭门里面露出半个脸，带着询问的神气。
一张名片从这西装家伙手内递进了年青仆役的手，这名片上，很简单地印着两个仿宋字——霍桑。
似乎因为纸价飞涨的关系，这纸片被切得那样的渺小，可是这上面的两个字，却给人们一种非常伟大的印象，比这位来宾身上华贵的服饰，具有更大的魔力。
那个年轻的仆役，似乎曾经听到过一些这位大侦探的神奇事迹，立刻他的眼角闪着光华，而在“有什么事？”的问句之下，非常恭敬地加上了“先生”两个字的尊称。
“我要拜会姚朴庭先生。”来宾以一种上海绅士式的调子，傲岸地说。
“请进来。”这年轻的仆役垂手让出路来。
对面的自警团员，眼看这位上海式的绅士被招待进了铁门，那扇小门又轻轻关闭。
踏进铁门，靠近左侧的墙垣，是一条约十五码长的煤屑走道；两旁砌着矮而参差的假山石。这煤屑走道，似乎筑成没多久。墙下的一带狭窄的隙地间，植有一些新植的小冬青树和几簇花草。墙下另一隅，置有泥铲、竹枝扫帚、修树枝的巨剪和一架横倒着的大竹梯。这种种，都表示这所别墅的新主人，正忙着修葺他的小小的乐园。
在煤屑走道的右方，那是一片空旷的场地，地面上显示着一种新被铲掘过的样子。一小部分乱草堆积在那里，不曾被完全清扫。前几天下过大雨，被铲过的低洼部分留有许多水渍。在这空地的一角，堆置着几叠整方的薄泥片——这是一种植有细草的泥片——准备在这不平整的空地上，铺上一层软绿的地衣。
这里最触目的，却是空地中间列成一个鼎足形的三株大银杏。它们的年龄，还不算大，可是也都有了合抱以外的粗；正中的一株，大概已超过四丈高。
这是人类添衣的季节；而在植物界，却是一个卸装的时期，绿森林的广大树荫，已脱落了好些树叶，在树底潮湿的地面上，四处铺下了薄薄的一层。
哇！哇！哇！空寂的聒噪声，引得煤屑走道上的来宾仰射起了视线。这使他想起即刻在路上所见的一阵归鸦，也许其中有几只小家庭就筑在这里的树枝上；在这傍晚时节，一种归家时的欢笑声，不时划破了四下静寂的空气。
这里有一种都市中少见的幽悄景象。
走完了这曲尺形的煤屑走道，迎面，一带屋子遮住了眼帘——这是以前一座祠堂拆改成的屋子，经过了第三度的化装，才改成眼前这种摩登的样式——虽仅三间半西式的小平屋，却收拾得非常清洁而耀眼。
屋子之前筑成一带走廊，廊下有四根髹漆的方柱。这里陈列着几把鼓形的磁凳和几盆花，令人想到夏夜坐在这里纳凉，必有一种意外的舒适；尤其对于养病来说，更是一个难得的好地方。
大侦探在这走廊之下略等，他渺小的名片上的伟大名字，由这年轻仆人，先送进屋子。
一会儿，这位名闻全国的贵宾郑重地被招待进了中间的一室。
当那主人带着一脸笑容从一只大旋椅内站起身来迎接时，在他那和蔼可亲的笑容之后，分明藏有一种非常的狐疑，一面在想：“唷！这位大名鼎鼎的私家大侦探，打扮得这样漂亮！他的生意，很不错吧！可是他突然光降，有什么事呢？”
主人已有五十以上的年岁，一张脂肪充盈的红脸表示在这大动乱的时期，并不曾受到缺米或缺油的苦痛。他的两眼充满着慈祥之色，只是顾盼之间，带着一些斜视，给人一种聪明多智的印象。他的身材不是很高大，却有一种精悍的样子，显见他在盛年时，也是不同凡响的人物。
红领带的大侦探，又在口头自我介绍了一下，他接受了主人姚朴庭的客气招呼，坐进了一只靠壁的软椅里。
仆役敬过烟茶，主人开始必要而不必要的客套。他说：“一向久慕盛名，可惜没有瞻仰的机会。今天难得——”
大侦探似乎久已养成了一种节省时间的习惯，他不让主人客套下去，立刻接口：“兄弟受到一个人的委托，有一件事想和先生接洽。”
“有一件事要和我接洽？”主人把慈祥的眼色，斜射在这大侦探的脸上。
“我的委托人，有几份文件，留存在姚先生处，现在他委托我来和先生谈判，准备把这些文件收回去。”红领带的霍桑，爽脆地说明了来意。
“哦！霍先生所说的，就是，就是藏国华——藏先生的事？”主人圆圆的脸上迅速地添了一层笑意，他高兴地想：呵！来了！毕竟忍不住了。于是他说：“听说藏先生要登台了，他很得意吧？——那很好！我准备把这些信件还给他，当作他登台的花篮。”
这一只慈祥的老狐狸，分明想借这种圆滑有刺的俏皮话，腾挪出一些时间来，好准备适当的应付语句。
霍桑严肃地说：“必要的话，他可以绝对依从姚先生的条件。”
这话一出口，却使这老家伙，马上感到一种困难。他吞吐地说：“那——那再好不过。但是很抱歉——”他又改变口吻，“但是很不幸！”
“我知道！”霍桑立刻以一种大侦探应有的机灵姿态，截住了他吞吐的语句，继而凝冷地说，“我知道这东西已遭了劫夺！”
老家伙转着眼珠，露出了不胜敬佩的样子。他慌忙问：“那么霍先生可知道，劫夺这信件的人是谁？”
“我知道，”大侦探仍以一贯的语调回答，“又是那个讨厌的浑蛋！——”他指指他自己的耳朵，嫌憎地说，“那个耳朵上面挂招牌的浑蛋！是不是？”
这老狐狸听到后，脸上装出了格外惊奇的神态。其实他在暗自欣喜：他的妙计奏效了，消息居然会广播得那样快！他又暗暗筹度：眼前，囤货脱手的机会已到，要不要就把实话，向这大侦探说明呢？沉思之顷，他举目望望这大侦探手自指着的耳朵：只见他的耳轮又大，又厚，其白如玉。他记得中国的相书上，好像有过这样的两句：“耳白于面，名闻朝野”，看样子，当前这个机警的人物，和相书上所说的话，倒有些相符。就在这略一沉吟的瞬间，他已找到了一句腾挪的话。他把拇指一跷恭维地说：“霍先生名不虚传，料事如神，佩服佩服！所以，我一遭到这事，就想来找先生商量。”
霍桑向他笑笑，似乎说：“帽子很高！但是，你为什么不在五分钟前说出这句话呢？”思索之间，他把一种严冷的视线，紧射在这老狐狸圆滑的脸上说：“有一件事很奇怪！——”他停顿一下，突然厉声说道，“那被劫的信件并不是真的！”
“什么？”老家伙的脸色一变，几乎从大旋椅内跳起来！他感到自己的把戏已被这个侦探一语道破，未免恼羞成怒；要不是还想顾全脸上慈祥的商标，他几乎就要大声咆哮。
但是，他听这位大侦探，又用较缓和的语气说道：“我的意思是说，也许那些真的信件，是被这屋子里的什么人——譬如说，佣人之类——预先调换了去。”
这缓和的语气，使这老家伙透出了一口气。立刻，他恢复了他的镇静，笑着摇头：“没有那回事！绝没有那回事！”
“然而这是事实——并且，我根据某种线索，知道那一个‘深灰色’的大信封，还没有走出这里的门槛。——我可以和你打赌！”霍桑以大侦探的习惯口吻坚持他的意见。
“深灰色的大信封？你去弄弄清楚再说吧！我的大侦探！”老家伙在那旋椅里面旋了一下，这样轻鄙地暗想。他又讥讽似地说：“霍桑先生的意见，自然总是准确的！那么，要不要把我的下人喊进来，切实追究一下？我这里，只有一个当差的和一个包车夫。”
他伸手作势准备按那桌子上的唤人铃，但霍桑却阻止他说：“暂时可以不必。”
老家伙感到这事情的局势已经僵化，脱货求现的交涉，当然已经无法进行，于是，他索性尽力揶揄着说：“那么，霍先生，你要不要查查我这三间破屋子？”
他又含笑说：“如果霍先生真能在这螺丝壳里，找到那个深灰色的大信封，那我真要像小孩看到魔术时那样惊奇！”
“只要姚先生能宽假我一小时的时间！”大侦探挺挺腰肢，发出极有把握的语声。
“哼！一小时？我可以允许你一百年！”老家伙一面心里暗思，一面从旋椅内站了起来说，“不胜欢迎之至！霍先生请便。”
红领带的霍桑，也随之抽身立起，从容燃上了一支自备的纸烟。
这时候薄薄的暮色，已像纱幕那样挂了起来。这小小的屋子，被笼罩于迎面广大的树荫之下，光线显得格外晦暗。屋外，一两声的鸡鸣，依然不时划破了幽悄的空气。
姚朴庭顺手扭亮了电灯，霍桑乘机以锐利的眼光，先向眼前的屋子里游目四瞩。
先前说过：二人谈话的所在，是在三间屋子中的正中一间，这一间屋子，似乎兼带着憩坐、会客与办公的各种职务，给人一种简洁明净的印象。一切的大小陈设，绝无一件是多余的东西。左右两壁安置着四只软椅与两只矮几；壁上，两面各挂着一座闭边镜框，配着两张西式风景画，抑是手绘品，大侦探一时不暇加以细察。后方窗下，陈设一张双人大沙发。在劈对空地的前面，有六扇玻璃窗，靠窗放着一张大号的钢质写字台；写字台上的东西，也是那样单调，笔架、墨水壶之外，一只唤人铃，一部电话台机，与一个烟灰盘，如是而已。
总之，在这一览无余的屋子中，除了那张写字台的几个抽屉之外，简直没有一个可供隐藏那个信封的地方。然而，这一只狡猾而胆小的狐狸，他会把这重要的东西随便藏在这种明显的地方吗？
粗粗一望之后，这位大侦探，感到在这正中的屋子里，已绝无一点儿搜寻的价值。于是，他不禁举眼，流盼到左侧的一扇门上。那扇门正开着一半，并不曾关闭。霍桑探头进去张望了一下，他很有礼貌地回头看着主人，似乎要取得了许可，而后再进去。
老家伙非常识相，抢先推开了这扇门，顺手就在门边拨开了灯钮。他回眼向这大侦探说：“那个灰色大信封，在未遭劫夺之前，就藏放在这间屋子里，这里有一个保险箱，霍先生你可要进来看看？”
“很好！”大侦探悄然跟随主人走进这左侧的一室。
这里的布置，和中间一室，有着相同的简洁、单调的情形：左方靠壁，列有两口红木镶玻璃的什景小橱，橱内杂列着磁、铜、木、石的小件古玩。对面有两排书架，稀疏地放着寥寥几册书。前面窗下，设有一张紫檀小琴桌，一小方山石和一只小钢鼎是这小琴桌上的点缀品。
大侦探的锐利目光，在接触到室中每一件东西时，都先很乖觉地，偷眼察看主人脸上的反应，然后，他再决定要不要对这件东西加以密切的注意。
可是，他这斯文而乖觉的眼光，搜索的结果，似乎依旧并无所获。
最后，大侦探的视线，凝冷地移射到了室隅一座并不十分高大的保险箱上——这箱子约有三十五英寸高。当然，大侦探对于新旧各式的保险箱库，有着相当丰富的知识。他在一望之间，不须细看这箱上的牌子，就知道这是一种法国大铜厂的出品，箱门上装有综合转锁，在一般十九世纪的盗窃眼中，正是一种看着头痛的东西！
当霍桑的眼光，有意无意地射在这箱门上时，那只狡猾的老狐狸，居然抢先开口，他说：“以前，我把那些信，藏放在这个保险箱里。这箱子装有密码暗锁，钥匙永远放在我的脑壳里。霍先生你看，谁能从里面，变那调包的戏法呢？”
说时，他竟不等霍桑开口，立刻俯身旋着转锁，自动开了这箱门。一面，他把以前藏信之地讥刺似的指给霍桑看。
但大侦探是何等机警人物？他偷眼一看这老家伙的神态，就知道那个信封决不会用“押老宝”的方式，留存在这个保险箱里。
大侦探用眼光对第二室进行了一番斯文的搜索，过去的经验告诉他：这里似乎也并没有值得密切注意的地方。
最后，他们踏进了第三室——这是主人的卧室——率直些说吧，这里的简单情形，与前两室相同，而侦察的结果，也与前两室完全相同。那就是说：我们这位夸大口的魔术家，并不曾实践他的诺言，而把他的白鸽和兔子从帽子里面突然变出来！
大侦探挟着满脸的沮丧，回到正中一室，颓然地倒进先前所坐的椅子里，他似乎想把他的气愤，尽量在纸烟上面发泄。只见他皱紧了双眉，尽力把他的脸面，埋进了浓浓的烟雾中。老家伙坐在一旁，悄然凝视着他，慈祥的眼角里，露着一点怜悯的意味。
二人暂时无语。窗外，仍有一阵“哇！——”的声音，代替了主客间的应对。
一会儿主人看看手表，忽然自语似的说：“哦！七点十五分了。我的表，也许太快了吧？”他这语气既像是揶揄，又像是逐客，实际分明是说：“一小时的时间，差不多喽！要变戏法，快些变呀！”
大侦探的颜面神经，似乎具有相当的密度，他听了主人这种冷酷的讽刺，并不稍动一点声色，忽然，他从椅内抽身站起，要求主人让他借打一个电话。
他在那部台机上，拨了一个号码，高声向话筒中说：“啊！包朗吗？是霍桑。我的工作没有完毕，晚饭不必等我。”
主人在一旁喃喃接口：“霍先生不嫌简慢1，就在这里便饭。”
电话那头简单地回答：“OK。”这个所谓的包朗，有一个十足沙哑的嗓子。打罢电话，大侦探退归原座，仍旧把他的脸面，埋进了纸烟的浓雾中——看他的样子，并无要走的意思。也许他是因为感到轧米2的不易，真的想在这里叨扰一份免费的晚餐。
主人以一种惊异的目光流盼着他，慈祥的脸上，渐渐堆起了一种不耐烦的神情。
霍桑的电话打出未久，那部台机上的铃声忽然大振，有一个电话从外面打了进来。主人顺手拿起听筒凑上了耳朵。
本年度的沙哑的嗓子，似乎适逢旺产的时期，电话中的对方，也是一个沙哑的声音：他自称是××中学的舍监。姚朴庭在话筒里面问答了几句，他圆圆的脸上，立刻露出了非常惶急的样子，只听他慌乱地说道：“我——我就来，我立刻就来！立刻——”
他匆匆放下听筒，以一种很不自然的眼光，看着这位大侦探说：“抱歉之至！我有一桩要紧的事情，立刻就要出去，请霍先生在这里宽坐一会儿，好不好？”
他的语句表面是留客，但夹层是在逐客——很微妙的！这是我们中国绅士们的传统谈话艺术。
当时，我们这位大魔术家，正因一时变不出戏法而感到一种无法下场的尴尬，一得这个机会，马上解嘲似的说：“好好！明天我再来。明天——我一定可以把信件找出来。然后，我再代表我的委托者，和姚先生来谈判。”
“好得很。”老家伙心不在焉地应对了一句，匆匆拿起了他的帽子。
二人并肩走出这幽悄的三杏别墅。在再见声中，一个匆匆跳上包车，一个悠然跨上自由车1。这里，剩下了那个年轻的仆人，树顶上几只乌鸦，负起了守护屋子的全责。
两种车辆，一前一后，沿着同一条路线进行。
包车夫的腿，似乎比自由车的轮子活跃得多，眨眨眼，二者之间，已脱空了一个相当长的距离。这辆兰陵的跑车，驶到一条岔路口上却转了弯，但不到两分钟的时间，这跑车又在路口出现，飞速地驾回了原来的地点。当时，前面那辆包车的影子，早已消失在苍茫一片的暮色之中。
这辆轻捷的跑车，以飞一般的姿态，重新驶回三杏别墅的铁门口。红领带的大侦探，轻捷地跳下车子，二度按那铁门边的电铃。当那个年轻仆人把一种惊异的目光，投到这位来宾身上时，大侦探把车子推进门，和这机警的仆役，立着密谈了片晌。结果，他把一小卷“不值钱”的纸片塞进了这年轻仆人的手内，于是，我们这位侦探家，立刻取获了暂时在这三间屋子里面自由行动的特权。
大侦探以闪电式的行动，二度在这小小三间屋中，进行了一个较自由的搜索，有几个地方，他竟很不客气地，自由使用着他的百合匙；甚至，他连主人卧室中的被褥与枕套，也都翻检了一遍。他的手法，和外科医师施行解剖时的手法，一样的敏捷而熟练，前后只费了几分钟的时间，他就完成了应做的手续。奇怪！当时他的行动，不像是一位大侦探，而更像是一名具有十年以上经验的贼。于此，我们可以获得一种宝贵的教训，那就是：在我们眼前这个太微妙的社会上，往往有许多站于绝对对立地位的人物，例如：侦探与贼，强盗与名人，绅士与流氓等，他们的身份固然是对立的，但在某种地方，他们之间的品性与手段，却往往是相类似甚至是相同的！
这贼一般的大侦探，在这三间屋子里的再度搜寻，结果照前一样，并不曾获得什么，而他也预计不会获得什么。他知道眼前所需要的，只是思想，而并不是动作。他想：除非那些信件真的已不在这所别墅。
于是他退归那间正中的屋子，以主人的姿态，坐进主人方才的那只大旋椅。他努力燃烧他的土耳其纸烟，以鼓动他脑壳中的机器。
这天他的机器似乎很不济咧！他思索的结果，也像他的动作一样，并不曾获得什么。脑细胞在浓烈的烟雾之中，消耗得太多，渐渐地，他已感到有点脑涨。
“哇！”一声鸦鸣打扰了他迷离的思绪。
迎面玻璃窗外，夜已完全笼罩住了那片场地——这是一个澄明的深秋黄昏——一个八分圆的月亮，刚偷偷爬过了围墙；月光从树叶空隙中钻进来，把那三株银杏，钩成一片混合巨大的剪影。
大侦探凝滞的目光，被这鸦鸣所唤起。他从玻璃窗中仰射起他的视线，在那沉浸在银色月光下的树顶上，他看到了一个有趣的情形：一只孤独的乌鸦，撑着它疲倦的翅膀，正在低低地盘旋。咦！这小生物并不曾遭逢人间的乱杂，为什么它也表演出这种“绕树三匝，无枝可依”的姿态呢？
“嘘！你们这些臭嘴的乌鸦！哇哇哇！讨厌！”
一种夹有南国口音的清脆的娇叱，蓦地浮现于这红领带大侦探的耳边；同时，白昼地下室中的几个活跃的镜头，又在他的眼底闪动。
因这不相干的回忆，却使他紧张的脑筋，暂时获得了一种轻松的舒散，于是，他把他的身子从旋椅里面轻轻旋转过来，重复地无目的地游目四瞩着这室内的简单的一切。
当他的视线接触到壁间的一座镜架上时，他忽然想起在一些国外的影片中，常见一种小型秘密银箱，被镶嵌在墙壁之中，而用一种画片挂在外面作为掩蔽物。