引言——“大英帝国”这个词通常是指大不列颠本土及其殖民地和保护国。我们在简单介绍现代大英帝国历史的时候应该使用这个词更完整的概念，将其本土和殖民地都包括在内。
大英帝国在拿破仑战争结束时的权力——我们已经了解到，葡萄牙、法国以及西班牙在各自鼎盛时期所拥有的属地都比英国要多。但是当英国人最终将精力投入到发展殖民地之后，他们就逐渐超越了他们的对手。1713年，西班牙王位继承战争结束时各国签订了《乌得勒支和约》，根据这个和约，法国将纽芬兰、新斯科舍省以及哈德逊湾的美洲殖民地割让给了英国。西班牙则将直布罗陀海峡割让给了英国。在七年战争（结束于1763年《巴黎和约》的签订）中，英国战胜了法国，又得到了加拿大，并确定了英国在印度的霸权地位（参看第二十六章）。
1768年—1779年，詹姆斯·库克船长发现了澳大利亚(7)和新西兰的海岸，并宣称这些土地属于英国。在维也纳会议上（1815年），英国对得到几片较小的土地感到满意，其中马耳他岛是最值得关注的。从那时起，这个岛就成了英国在地中海的海军力量的重要支柱。
英国权力的基础——大英帝国的胜利主要是通过英国海军的优势获得的。在与拿破仑规模浩大的斗争中，英国水手们成功地证明了“大不列颠统治着海浪”。而反过来说，英国繁荣的工业和世界范围内的商业支撑着昂贵的海军舰队。
要找到大英帝国成功的根本原因，就应该深入研究英国的地理位置、人民的品质以及他们的政治体制。假如没有海洋这个天然屏障，英国早就被拿破仑所征服，所以英国作为岛国的地理优势不言自明。
大英帝国殖民地的建立和发展更多是一种私人自发的行为，而不是一种政府行为。那些先驱者和商人们把英国的影响力带到了世界各地，通过他们锐意进取、不畏艰难以及公平交易的精神走出了一条属于他们自己的道路。无论他们走到哪里，身上都带着自己祖国那种正义和诚实的精神(8)。
19世纪初的英国政府——从理论上讲，英国议会是由人民代表组成的。然而，实际上英国议会是一个属于国王和贵族家族的寡头政治机构，平民根本没有资格参与政府事务。这种情况看起来似乎与英国的自由传统截然相反，这确实需要一些解释。
之前我们在有关英国国王乔治三世的章节中已经介绍过（第二十七章），乔治三世通过手段高明的贿赂和许以官职为自己在议会里赢得了多数席位。这样的做法后来在政治上甚至被认为是合法的权宜之计。在议会中购买一个席位并不是什么可耻的事情，甚至连保密都不需要。许多议会席位成了某些权势家族公认的财产。在工业革命时期（参看第三十一章），一些新的人口中心兴起，而其他一些地区的人口几乎在减少。但是，这个时候议会选举的投票权却仍未改变。像曼彻斯特这样的大城市没有投票权，而那些被称为“腐败选区”（专指1832年英国议会改革之前，那些选民很少但仍然在议会占有席位的选区）几乎荒无人烟，却能够在议会中占有两个席位。选举议会代表只是虚有其表罢了。
幸运的是，那些具有很高政治能力和爱国主义精神的英国贵族占了上风。18世纪的英国议会和部门完全能够与罗马共和国衰落之前的元老院相提并论。二者都以睿智而且高效的方式指引了一个帝国的政策。英国议会中最伟大的领导人就是威廉·皮特父子。查塔姆伯爵老威廉·皮特（1708年—1778年），也被称为“伟大的平民”，他在七年战争中以无穷的精力引领着英国的政策。他雄辩的口才使他成为下议院的独裁者。老威廉·皮特的第二个儿子小威廉·皮特（1759年—1806年），24岁的时候已经出任英国财政大臣。后来作为英国首相，小威廉·皮特组织了第二次和第三次欧洲反法同盟来对抗拿破仑。
制度的缺陷；美洲殖民地的损失——18世纪英国议会代表制度的捍卫者坚持认为，每一位议会成员都代表着整个大英帝国，而他的代表资格是由帝国哪个地区选举出来的并不重要。既然议会代表着整个大英帝国和殖民地，那么由议会审议通过的法律在殖民地也是有约束力的。然而生活在美洲的英国人则持有完全相反的观点。这些人认为，只有各个地区自己选出的代表能在议会中拥有席位，才能真正代表他们自己。而且他们声称，假如他们没有这样的权利就不能被征税（参看第二十八章）。围绕这个原则的争论最终导致英国丧失了最有价值的殖民地，也导致了美国的独立。在英国，有相当一部分人同意在美洲的同胞们的意见，并希望看到下议院的代表制度改革。
改革滞后的原因——英国人一向重视法律和秩序，而不是优秀的政治理论。他们在政府的更迭中缓慢而谨慎地走了过来，因此也躲过了自法国大革命以来其他所有欧洲国家遭遇的动乱。
当“自由、平等、博爱”的呼声在法国响起的时候，英国正准备推行改革。起初，法国的例子加速了自由主义运动的发展。但是，法国人对国王和统治阶级的过分行为，在英国引起了一种彻底的反感。由于不愿看到英国民众被法国人的那种狂热所感染，英国选择了一种反改革的策略来维持国内秩序。
《改革法案》（1832年）——走向更加公正的政治权利分配制度的第一步发生在1828年和1829年。首先是不从国教的新教徒（那些反对建立教会的新教徒），然后是天主教徒，他们都从某些宗教障碍中得到了解放，而在之前，他们都是没有资格得到政府职位的人。经过上层阶级长时间的抵抗，民众也爆发了一些骚乱，英国最终在1832年通过了著名的《改革法案》。腐败选区被废除，新兴的制造业城市从此有权利选举代表进入下议院。《改革法案》“完成了巨大的权力转移，有利于城镇的中产阶级。虽然这次改革还没有建立一个民主国家，但已经朝着这个方向迈出了很大一步”。(9)
宪章运动——英国的工人们对《改革法案》并不满意，因为这个法案仍然没有赋予穷人选举权。他们的领导人起草了《人民宪章》，几经修改之后提出了这样的要求，废除议会议员的财产资格限制、同意成年男子普选制度以及向下议院成员支付工资。然而，对改革的热情只是局限在一些小群体之中，在1848年举行的一次大规模游行示威之后，宪章运动就消失无踪了。
从贸易保护到自由贸易——英国政府同其他国家一样，经常对所有种类的进口商品征收很重的关税。征收关税的主要目的是避免国外商品对国内产业的竞争冲击。但是对民众来说，贸易保护关税却是一种负担，因为这等于人为地提高了生活必需品的价格。最沉重不堪的是《谷物法》。只要粮食在英国市场上能以一定的高价出售，英国政府就会对进口外国小麦进行限制。《谷物法》使土地所有者受益，但却使广大贫苦的劳动者在挨饿的临界点上挣扎。
理查德·科布登和约翰·布莱特二人领导成立了一个反《谷物法》联盟。通过演讲和发放宣传册，他们持续鼓动着人们，并说服了工场主和劳动者支持废除对粮食征收的关税。1841年，罗伯特·皮尔爵士出任英国首相，他支持反《谷物法》联盟。1846年，《谷物法》被废除。其他一些关税也很快被废除。“1842年，英国港口对1200种商品征收关税。短短几年之后，征收关税的商品只剩下12种，而且这些仅仅只是为国家收入保留的关税。”此后，英国一直坚持自由贸易。这意味着在英国进出口的货物可以不用缴纳任何关税。在自由贸易的原则下，英国商业得以蓬勃发展。
许多经济学家认为，目前英国应该至少在某种程度上回归一种贸易保护制度，因为自理查德·科布登时代以来，商业环境已经彻底改变了。当时的英国在工业上没有任何竞争对手。而如今，德国和美国都征收贸易保护关税，这两个国家已经成为强大的竞争对手。
进一步的政治改革——1867年，选举权得到了进一步扩大，从而使富裕的工人也可以参加选举。1884年以来，英国议会成员选举只保留了一项微不足道的财产资格，这一点仍然与其他民主国家实行的全民普选制度有所不同。
爱尔兰的难题——爱尔兰人民从未对英国政府感到满意过。他们属于凯尔特民族，信奉天主教，不愿意接受政府的控制。在与法国战争期间，极端的爱尔兰政党曾经寻求法国军队的帮助，计划建立一个独立的爱尔兰共和国。威廉·皮特曾试图解决这个问题，他的提议是将爱尔兰纳入英国议会，从而将两国政府联合起来（1800年）。但是爱尔兰人的不满并未结束。
1845年之后，爱尔兰问题再次变得尖锐起来。在那之后的几年里，由于雨水过多，爱尔兰人遭受了严重的饥荒。截至1850年，爱尔兰的人口因为移民和饥荒减少了200万。政府也因此受到指责，同时爱尔兰人对英国统治的仇恨也越来越强烈。
所谓的“芬尼亚会”的成员试图通过武力赢得爱尔兰独立，但他们很快就被镇压了。自1870年以来，一个爱尔兰的爱国者联盟一直要求“地方自治”，即建立独立的爱尔兰议会。长期以来，这个问题都是摆在英国议会面前的主要问题之一，而且在1893年，时任首相的格莱斯顿对此表示支持。地方自治运动失败的主要原因是爱尔兰政客之间的争执。
1903年，英国政府通过了一项宽容的法律即《爱尔兰土地改革法案》，旨在改善爱尔兰的社会状况。这个法案的细节过于复杂，在此暂不介绍。这足以说明，直到现在（1907年）英国政府为恢复爱尔兰社会和平所进行的努力还没有完全成功。爱尔兰现在仍然是“大不列颠与爱尔兰联合王国”一个麻烦的伙伴。
在印度的英国人——人们将会记得，拿破仑曾致力于推翻英国在印度的势力。1798年，当理查德·韦尔斯利作为东印度公司的总督来到印度时，他发现法国军官正在为当地的贵族训练军队。他立即废黜了那些对法国人有好感的印度贵族，消除了危险。当时马拉地人的部落联盟已经越过了德干高原北部扩张到了恒河流域。这得益于一个聪明的法国人的帮助，他按照欧洲的模式帮马拉地人组建了一支庞大的军队。马拉地人曾多次被一位英国将军击败，这位将军是总督理查德·韦尔斯利的弟弟亚瑟·韦尔斯利，他便是后来滑铁卢战役的胜利者——大名鼎鼎的威灵顿公爵。马拉地人被瓦解以后，几乎整个印度南部都落入了东印度公司的手中。
征服缅甸（1824年—1826年）——当罗伯特·克莱武领导东印度公司开始征服孟加拉的时候（1753年），缅甸人正准备建立一个新的本土帝国。“在将近70年的时间里，来自恒河流域的英国人和来自伊洛瓦底江流域的缅甸人同时用武力和谈判推动着他们各自的征服，直到双方相遇。他们不可避免的竞争很快就导致了战争。”(10)英国人不得不在进攻和允许自己在印度的统治地位受到质疑之间做出选择。他们派出了一支远征军前往伊洛瓦底江流域。这是一支由蒸汽轮船组成的舰队——也是蒸汽轮船有史以来第一次用于战争。经过两年的艰苦战斗，缅甸人被迫向英国人投降。
仁慈统治的开始——印度总督威廉·本廷克（1833—1835年在任）的统治是英国人热爱正义和秩序的一个绝佳例子。在加尔各答有一尊威廉·本廷克的雕像，历史学家麦考利在这座雕像上写下了铭文，这是对威廉·本廷克的统治最好的注解：“他废除了残酷的仪式；他抹去了耻辱的歧视；他允许公众自由地表达意见；他始终致力于提高这个国家的智力和道德品质，将此视为己任。”威廉·本廷克最应该被人们铭记于心的改革是废除了“寡妇自焚”。这在当时的印度是一个普遍的习俗，一个信奉印度教的男人去世后，他的遗孀应该活活烧死自己来殉葬。威廉·本廷克对他印度臣民的福祉十分关心，这也是一个光荣的传统，他的大多数继任者都遵循这个传统。
第一次阿富汗战争和喀布尔大屠杀（1838年—1842年）——大约在这个时期，英国人开始担心俄罗斯在阿富汗的影响力。当时的印度总督得到了错误的情报，贸然决定将英国的一位朋友扶上阿富汗的王位。他派出了一支大约由1.5万名士兵组成的军队，向阿富汗首都喀布尔进军，他们几乎没有遇到什么困难就完成了任务。但在冬天开始的时候，阿富汗人突然发动了叛乱，迫使英国人不得不撤退。在穿过荒山野岭的逃跑途中，英国士兵几乎全部被屠杀。第二年夏天，另一支英国军队再次占领了喀布尔，恢复了英军的威望。
导致印度民族大起义的事件和形势——印度总督达尔豪西勋爵（1848年—1856年在任）对印度当地凡是不符合他英国式是非观念的做法和状况都没有耐心。他效仿了威廉·本廷克勋爵仁慈社会改良的那些例子。如果印度总督认为一个印度本地王公的统治很不好，那么他就会被废黜，他的邦也将纳入英国政府的统治。
印度人民热爱他们那些古老的社会和宗教传统。因为外国人阻止了一些印度普遍的习俗，例如寡妇自焚，所以他们愤怒不已。东印度公司官员对基督教传教士不遗余力的资助更是让印度人尤为反感。有人谣传在印度各地修建铁路和架设电报线会带来十分可怕的后果，一时间人心惶惶。所有印度人都进入了一种随时可能爆发大规模起义的状态。
那些被废黜的印度王公们竭尽全力煽动着印度人民的激动情绪，并策划着从英国人手中夺回他们权力的阴谋。
在英国人指挥的印度本土军队的帮助之下，英国人在印度最终建立起了一个帝国。1856年，在印度按照现代欧洲模式训练并武装起来的军队共有30万人，其中只有4.3万人是英国人。
爆发民族大起义的直接原因——1857年初，孟加拉军队引进了一种新型步枪。“由于这种步枪必须使用上油润滑的子弹才能达到最佳效果，所以这些上过油的子弹和步枪被一起发放到了士兵手中。一份所谓的报告立刻流传开来，说那些子弹上使用的润滑油是用牛和猪身上的脂肪制成的——而牛是印度教崇拜的对象，猪则是伊斯兰教最深恶痛绝的东西。”(11)对这些谣言的反驳以及对本土士兵的安抚都是毫无效果的。起义的号召像野火一样很快蔓延到了印度所有的省份。
印度民族大起义（1857年—1858年）——这次兵变一时之间似乎要结束英国在印度的统治。包括妇女和儿童在内的英国居民遭到了可怕的屠杀，而这只是彻底消灭外国人计划中的一部分。在这个危机中，英国人一直保持着惊人的冷静。一支只有7000人的英国军队突袭了有城墙保卫的印度城市德里，而那里有10万名按照现代欧洲模式训练并武装起来的印度士兵。在勒克瑙，一支人数很少的英国驻军面对拥有绝对优势的敌军顽强坚守了三个月，直到援军到来。又过了一年，这场起义的余烬终于也被扑灭了。
英国政府直接统治印度（1858年）——由于这次起义，英国议会结束了东印度公司在印度的统治。在伦敦的内阁中增设了一位国务大臣来管理印度事务。与他有联系的是一个印度事务委员会，由在印度事务上有丰富经验的人组成。印度总督是由英国政府直接任命的。1877年，维多利亚女王宣布成为印度女皇。
阿富汗战争（1878年—1880年）——1878年，英国政府阻止了俄罗斯进军伊斯坦布尔。作为报复，俄罗斯派遣了一名特使前往阿富汗会见阿富汗的埃米尔。同时印度总督也派遣了一名特使前往阿富汗，但是埃米尔把他遣送出境。为了使英国的利益能够得到妥善的保护，英国派遣了三支远征军进入阿富汗。除了英国和俄罗斯两国之间的事情之外，关于阿富汗王位继承的争斗让阿富汗问题变得更加复杂。最后阿富汗国内的亲英派势力获得了胜利。
和平时期的印度统治——自从起义以来，政府一直小心翼翼地避免造成印度人民的偏见。在许多情况下，特别是在预防流行疾病的卫生工作中，英国官员的良好意图受到了印度当地习俗和迷信的阻碍。这个国家的物质发展取得了巨大的进步，铁路、公路、运河以及灌溉工程的建设大大增加了印度的财富。由无法预估的气候和过于稠密的人口所导致的饥荒等灾难减少了很多，这得益于通信手段的改进。在改革后的法院保护之下，司法变得更加公平，人们的财产也变得更加安全。尽管印度仍有数百万人没有接受过教育，但是印度的教育还是得到了一些发展。
总体来说，在英国的统治下，印度比以往漫长的历史上任何一个时期都要更加繁荣。
印度国民的愿望——印度知识分子的觉醒为这个国家带来了一种新的民族情感，至少在受过良好教育的阶层中是这样。这首先体现在印度人要求得到与英国人平等地出任政府官职的权利上。除了印度最高的行政机构之外，现在印度人有资格在所有政府职位上任职。
最近人们经常听到要求成立印度国民议会的声音。1885年成立的印度国民代表大会是印度迈向议会政府的第一步，每年国民代表大会都会在某个大城市举行几天的会议，讨论各种各样的公共问题。虽然没有行政权或立法权，但是国民代表大会的讨论对政府来说是非常有价值的。
目前（1906年—1907年），一个激进的民族党派通过建议驱逐所有的外国人并建立一个完全独立的印度国家，这在印度引起一些不安。幸运的是，这些鼓动者只是代表了受过良好教育阶层中的一小部分。关于这个问题，印度所有没有偏见的学者的观点是——外国指导的退出——对印度来说将是灾难性的。印度不是一个单一民族的国家，而是由许多不和谐的因素共同组成，只有在英国人控制性的统治之下才能维持各方的和谐。例如没有任何证据能够证明印度教徒和伊斯兰教徒有可能为共同的国家目标而奋斗；相反，他们的竞争会带来国家分裂或者内战。
澳大利亚的殖民地——澳大利亚最初被当作安置罪犯的殖民地。当人们得知澳大利亚的牧场是牧羊业的理想之地时，来自爱尔兰和苏格兰的穷人们便移民到这里。这些人反对继续将罪犯运送到澳大利亚。1851年，澳大利亚发现了富饶的金矿，这个消息突然引发了一阵移民潮。很快，英国便禁止继续将罪犯送往澳大利亚。到1860年，澳洲一共有7个独立的殖民地，包括塔斯马尼亚岛和新西兰。1901年，除新西兰外，其他殖民地都加入了“澳大利亚联邦”。英国政府任命的一位总督是澳大利亚联邦的最高长官。联邦议会由两个议院组成，他们通过的法律必须得到总督的批准，但实际上澳大利亚总督不太可能妨碍联邦议会的立法工作。澳大利亚联邦实际上是一个自治的国家，对祖国大英帝国的信赖不是基于武力，而是基于忠诚。
英国在远东的发展——1819年，英国人在新加坡建立了殖民地。他们在马来西亚半岛也逐渐建立了一些具有贸易点性质的殖民地。这些殖民地现在被统称为英属海峡殖民地，首府在新加坡。
与中国的“鸦片战争”（参见第三十七章）导致中国将香港岛割让给了英国（1842年）。1898年，中国政府同意将九龙半岛对面的另一个半岛租给英国，租期为99年。这两个区域总称维多利亚市，通常被称为香港，现在已经发展成为东方最重要的商业港口之一。它是一个自由港，也就是说所有货物通过的时候都不会被征收关税。
英日同盟（1902年）——在19世纪，中国成为英国制造业日益增长的消费国。随着这个国家的逐步发展，对国外商品的需求也必然会迅速增加。为了保护本国工场主和商人在中国的贸易，英国坚持在中国实施“门户开放”的政策。这意味着进口所有国家的商品都必须接受同样的条件。
但俄罗斯在中国东北地区的推进使开放政策受到了威胁。英国和日本都急于阻止俄罗斯的进一步发展，并组成了一个防御同盟。两个国家都同意帮助对方，当一方受到不止一个国家的攻击时，另一方就要出手相助。这个同盟所具有的历史意义很快就得到了证明。它将俄国和日本之间的战争限制在这两个国家之间的范围之内，同时保证日本将全部精力都投入到在中国东北的战役的时候，不会遭受其他可能存在的敌人的攻击。
英日同盟的延续（1905年）——1905年，英日同盟被延长并得到了加强。不仅是大英帝国和日本，而且还有中国，甚至某种意义上还包括俄罗斯，这几个国家都将永远把这个同盟视为各自历史上一个决定性的时期。英日同盟条约的序言中指出，它的目标是（a）维持和巩固东亚和印度地区的全面和平；（b）通过保证中国的独立和领土完整以及坚持门户开放的政策，来维护列强在中国的共同利益；（c）维护英日两国各自在印度和远东地区的领土权。缔约国同意采取共同行动，如果任何一方“在印度和远东地区遭到一个或者多个国家毫无理由的攻击或者侵略的时候”，另一方则应当参战，以捍卫上述的权利以及利益。
这个条约对现在以及未来的世界政治产生了极为深远的影响，远远超过其自身的历史意义，也超出了本书的研究范围。每个希望理解自身所处时代的学生都要牢牢记住这个条约中的条款。