（一）中国、罗马间的交通
罗马帝国全盛时代，海外贸易及殖民事业都有飞跃的发展，曾几次派人到中国来。第一次在东汉刘志延熹九年，第二次在吴孙权黄武五年，第三次在西晋司马炎太康时代。三次都是从海道来的，详细情形中西史书没有记载。由于罗马帝国的灭亡、欧洲封建社会的确立，欧亚交通暂归沉寂了。
（二）元朝交通复活
蒙古人西侵欧洲，使中西陆路交通重新恢复，再加上意大利等地商业资本的开始发展，天主教徒想借宗教力量来感化犷悍的蒙古大可汗，东来的欧洲人士渐渐增多起来。这些欧洲人中最著名的是威尼斯人马可波罗。
马可波罗居留中国十七年，颇得忽必烈的信任，曾出使云南、缅甸、占城、印度等地，熟悉东方尤其是中国的情形。归国后叙述见闻，成游记一部。他竭力夸张中国及东方各国的繁华富庶，称日本为黄金国，南洋群岛为香料岛，至于忽必烈大汗的威武，汗八里城（北平）、蛮子城（杭州）的壮丽，简直描写成天宫天神了。他这部名著，鼓舞着欧洲人东游的勇气，可是元朝衰亡了，回教国土耳其灭东罗马帝国（一四五三年），雄据中央亚细亚，掌握了中西陆路交通的孔道，那些渴想东游致富的人被阻止了。向来欧亚交通有三条大路：（1）取道埃及出红海，（2）由地中海东岸登陆，至幼发拉底河，顺流出波斯湾，（3）由黑海取道美索波达米亚出波斯湾。三路全被土耳其封锁。因此，寻觅东方新航路，便成为欧洲人迫切的要求。
（三）欧亚航路的寻得
欧洲自从蒙古军西侵以及前后七次十字军东征以后，传入了不少的东方新事物。这些新事物中，最有重要意义的是印刷术、纸、火药和罗盘四物。有了纸同印刷术，才能摧毁教会的专制，提高人民的文化，有了火药，才能破坏封建制度的堡垒，有了罗盘，才能寻求海上新航路。
十五世纪时，欧洲诸国奖励航海事业，葡萄牙国尤为热心。朱见深成化二十三年葡萄牙人地亚士发现好望角。朱祐樘弘治十年，葡萄牙人华士噶德伽马远航东方，绕好望角至印度加里喀达（《明史》称古里），这就复兴了欧亚的交通。朱厚照正德十一年，葡萄牙人裴斯特罗到中国。欧洲与中国海上交通从此开始。
（四）佛郎机（葡萄牙）据澳门
明朝称葡萄牙为佛郎机（《明史·外国·满剌加传》），万历时代，西班牙人占据吕宋，杀害华侨，明朝也称为佛郎机（《明史·外国·吕宋传》）。大概只看他们“长身、高鼻、猫睛、鹰嘴、拳（卷）发、赤须”形状相似，就认作同一个国家人，不再查问。明朝的昏聩外交一直到清朝，依然保持着、发展着，造成鸦片战争以下无数次的大失败。
正德时代，葡萄牙人占据满剌加。正德十三年，遣使人加必丹末进贡（明人称为进贡）。贡使留居广州，贿赂广东镇守太监，得派使人火者亚三入京见朱厚照，甚得宠幸。火者亚三是葡萄牙化的华人，替葡萄牙人当间谍，朱厚照死后，亚三才下狱杀死。朱厚熜嘉靖二年，葡人寇新会县西草湾，明兵接战，夺得大炮，因称大炮为佛郎机。葡人据壕镜（澳门）为商场，筑城造房，明朝并不干涉。嘉靖十四年，指挥官黄庆受葡人巨贿，代请上官准许，移电白县商场（暹罗、占城、爪哇、浡泥诸国互市处）到壕镜，每岁缴租银二万两。这是中国最早的租界地，几个贪官污吏，轻轻地把国土送掉了。
（五）佛郎机（西班牙）带来墨西哥银圆
西班牙继葡萄牙称雄海上，弘治五年科伦布奉西班牙王命从海道寻求中国，无意中发现了美洲。正德十三年西班牙人麦哲伦决心航行地球一周，十六年发现菲律宾群岛。嘉靖四十四年西班牙人占据菲律宾，继续侵略吕宋岛。万历二年海寇（海寇多含有华侨武装的性质）首领林凤攻袭吕宋，与西班牙人大战，林军败退。林军有战舰六十二艘、水手二千人、兵二千人、妇女一千五百人，如果华侨的各股海上武装能结合统一，共同抵御欧洲侵略者，那将是何等巨大的力量。万历四年，明军追海寇林道乾至吕宋，吕宋助战有功，明允吕宋朝贡，不久西班牙灭吕宋，仍用吕宋名号，与中国通商，这样，海澄港（厦门）便成了两国通商的口岸，墨西哥和西班牙银币也就开始流入中国。
（六）荷兰占据台湾
在西欧继葡、西称霸海上的国家是荷兰。明朝依他们的形状（深目、长鼻、发眉须全是赤色），称为红毛番。万历天启时代，屡来广州要求通商，都被葡萄牙人阻止。万历四十七年荷人在爪哇建立巴达维亚首府。又侵夺台湾，筑室耕田久留不去。荷兰巨船大炮远胜葡、西两国。船长三十丈，宽六丈，厚二尺余，有五桅，船后有三层楼。楼旁设小窗，置铜炮，桅下置二丈大铁炮，能击破石城，明人称为红夷炮。
（七）英吉利最后到中国
最后兴起与葡、西、荷争海上霸权的是英国。英国战败西班牙，驱逐葡萄牙在印度的势力，为了要求通商曾炮击虎门，正当明朝将亡的时候，没有引起大交涉。
（八）葡、西两国与中国通商的情况
据葡萄牙人的记载，当时欧洲与东方的贸易，全归葡人独占。每年用大帆船与圆形船结成舰队，航行至里斯本，满载毛织物、玻璃精制品、英国及佛兰德出产的钟表以及葡萄牙的葡萄酒，到其他各地海港上换取多种物品。船从哥亚航行至爱琴，得到香料与宝石。自爱琴至麻剌甲更得到香料与白檀。带这些物品到澳门换取丝织品，转往日本换取金银块，可获二三倍的利润。回到澳门滞留几个月，满载金、银、麝香、珍珠、象牙精制品、细工木器、漆器、瓷器回到欧洲。澳门一地，葡人每年收得丝织物五万三千箱，重十二盎司的金条三千二百条。转贩到日本的中国丝织物（明与日本不通商），每年可获银二百三十五万两。
西班牙人对中国的贸易，是用毛织物交换丝织物，不平衡时用银来填补。他们运中国丝织物到美洲及欧洲，获利极厚。明朝中期以后，正闹着银荒，因此异常欢迎墨西哥银圆的输入。
（九）天主教士来华传教
万历九年意大利人利玛窦到广东传天主教。二十九年，入京师，走阉官马堂的门路，献上《圣经》、天主像、圣母图、自鸣钟、万国图。利玛窦自称大西洋人，礼部查《会典》（记载各种制度书），只有西洋（南洋）琐里，没有大西洋，疑利玛窦来历不明，奏请斥逐。朱翊钧不听，优给费用、食物，使留居京师。利玛窦通中国文字，译四书寄回本国。中国士大夫与利玛窦交接，得闻教理和科学，极为尊信，游甚广，徐光启、李之藻等先后入教，天主教从此流传起来。
利玛窦传教成功，欧洲教士接连来中国，明末清初，著名的有依西把尼亚国（西班牙）人庞迪我，意大利国人龙华民、毕方济、艾儒略、熊三拔、罗雅谷、王丰肃，波而都瓦尔国（葡萄牙）人阳玛诺，热而玛尼国（日耳曼）人邓玉函、汤若望等九十余人。王丰肃、阳玛诺等在南京传教，信徒多至一万人。
（十）传教士介绍西学来中国
利玛窦东来，正值明朝的末年，一方面倭寇势盛，一方面满洲兴起，辽东的边患竟成为明朝的致命伤。那时候军队腐朽，器械破烂，国家财政又极困难。怎样能够开发财源，怎样能够改善兵器，这都是统治阶级愿意考求的。利玛窦诸人到中国来传教，看清楚了这一点。万历二十八年，利玛窦上表陈情，就提出西洋的奇器、天文、舆地学有益实用的意见。朱翊钧对他很优待，召入便殿，询问外国民风国政等事，大概也希望从他得些致富强的方法。利玛窦通知本国教士们多多地输入绘画、玻璃、器皿、麻布、钟表、地图、火器等物。王丰肃所领教士，看不起中国，每自称本国风土人物远胜中华，礼部郎中徐如珂等奏请驱逐，朝廷令丰肃还广东，丰肃改姓名，仍在南京传教，朝廷不再追究。这都说明明朝文化经济落在欧洲的后面，在危急期中，更显出了欧洲文化的优越地位。
熊三拔继利玛窦在北京掌教，著《泰西水法》一书，说明几种水利器具的原理，意在兴水利，救中国的贫乏。徐光启著《农政全书》，其中“水法”一卷，全采熊三拔所说。王征从邓玉函学西法，译《奇器图说》四卷，讲水利器具，远比“水法”进步。崇祯十二年，毕方济奏上富国强兵四大策：（一）改历法、（二）辨矿脉、（三）通西商、（四）购西铳。其中开矿一条，崇祯十六年前后，曾命汤若望试办，不久明亡，未见成效。购西铳一条，明朝早就实行。天启时代，东北边患紧急，兵部到澳门征求擅长火炮的西洋人，得陆若汉、公沙的西劳等二十四人，大炮四尊助战，屡立奇功。崇祯更命毕方济、龙华民招劝外商，捐助火器，又命汤若望监铸大炮，传授用法。天启以来，关于火器的著作，如《海外火攻神器说》、《祝融佐理》、《则克录》（一名《火攻絜要》，汤若望讲，焦勖笔录）等书。专门讲求西洋炮法。改历法一条，利玛窦、庞迪我、熊三拔等人早有著作多种，介绍西洋天文学。崇祯立西洋历局，令徐光启、李之藻、邓玉函、汤若望等修改历法，成《崇祯新法算书》一百卷。通西商一条，澳门租借以后，事实上对西洋人早就没有海禁。这样说来，毕方济富国强兵四大策，明朝完全采用了。
利玛窦诸人传来西洋历法以外，同时传来新科学多种。
数学——利玛窦著《乾坤体义》，下卷专论数学。到北京后，与徐光启、李之藻诸人讲习，先译数学书建立西学的根本。第一部译书便是《几何原本》六卷（利、徐二人合译）。其余如李之藻译《圜容较义》、徐光启译《测量法义》、罗雅谷译《测量全义》，都是阐明几何学的名著。李之藻译《同文算指》，是西洋算术传入中国的第一部书。
物理学——王征译《奇器图说》讲重心、比重、杠杆、滑车、轮轴斜面，以及起重、引重、转重、取水、用水力代人力诸器械。汤若望著《远镜说》，是西洋光学传入中国的第一部书。
地理学——利玛窦绘《万国舆图》，中国始知有五大洲。庞迪我、艾儒略奉命翻译外国地志，成《职方外纪》五卷。
哲学——艾儒略著《西学凡》，分西洋学问为文、理、医、法、教、道六科。理科就是哲学，分论理学、物理学、形而上学、数学、伦理学五类。李之藻与傅泛济（葡萄牙人）合译《名理探》十卷，是希腊哲学家亚理斯多德的论理学传入中国的第一部书。
西洋传教士来中国，输入宗教与科学，译著甚多，讲科学的书籍，并不比宗教书少。这因为明朝人需要科学知识，传教士如果专谈宗教，必不能取得士大夫的尊信，传教也就困难了。清初传教士的著作，极少讲到科学（只讲些天文历法），这因为汉人在满人高压下，在禁海闭关政策影响下，不敢接近西洋人，怕因此得祸。传教士失去士大夫的支持，宗教也就遭受满族统治者的压迫，不能像明末那样顺利地发展。