且说崇伯鲧在帝挚时代，虽则与欢兜、孔壬并称三凶，但比较好得多。而且他的性情狠戾，自以为是，所以与欢兜、孔壬亦不甚能够合作。帝挚死后，玄元在位，欢兜、孔壬把持大政，他更加参不进去，所以就托故走了。他娶的夫人，是有莘氏的女儿，名叫女嬉，亦叫脩己，又叫女志，又叫女狄，人颇贤淑。鲧带了她同到汶山广柔地方一个石纽村中居住，专门研究学问，不问世事。
女嬉年过三十，尚无生育。一日薄暮，她到山下去汲水，在水边看见一颗明珠，大如鸡子，形状颇像薏苡。女嬉暗想道：“不要是月亮的精华么？”遂随手拾起来，细看，越看越爱，不能释手。正要上山，忽听半空蚩蚩一声大响，抬头一看，乃是一颗大流星，从对面山上直飞过来，掠过身畔，忽又腾起直上霄汉，入于昴宿之宫。女嬉吃了一惊，不觉浑身酥软，不由自主，连裙带都松了下来。过了片时，女嬉惊定，觉得不雅，忙将那颗神珠含在口中，用两手来系裙带。哪知这颗神珠似有知觉，一入口中，顿然旋转，直从喉间向腹中而去。女嬉顿觉一股热气冲入丹田，又浑身酥软，比刚才还要加到百倍，神情如醉如痴，仿佛有人和她交接一般，半晌半晌，才复原状。她又惊又疑，慌忙提了汲筒，急急上山，自去炊爨，因为事涉荒唐，对于鲧不敢说明。
哪知这日夜里，竟做了一个梦，梦见一个长大男子，虎鼻大口，河目鸟喙，过来和女嬉说道：“我是天上金星白帝之精，曾经降生世间，做女娲氏十九代的孙子，名字叫作大禹，寿活到三百六十岁，后来到九疑山学道，成仙飞去，仍旧上变星精。现在天下洪水厉害得很，我看了不忍，想来治理它一番，所以化为一颗石子，谁与我有缘，我就托生在她肚里。昨日竟被你吞了，你与我有缘，我就做你的儿子吧。”说着，全身向女嬉扑过来，女嬉大惊，不觉大叫。鲧卧在旁边，给她惊醒，就推她道：“怎样着魇了？”女嬉醒来，才知道是南柯一梦，定了一定神，才将昨日山下之事和刚才梦境细细告诉了鲧。鲧道：“果然如此，这个叫作感生帝降，将来生出儿子，一定是非常了不得的，且再看吧。”
过了两月，女嬉果然觉得是有孕了，夫妇大喜，以为必定生一贵子。哪知十月满足之后，竟不生产。女嬉有点担忧。鲧道：“不要紧，当今天子就是十三个月才生呢。”哪知过了十三个月，依旧不生，而女嬉背上常常作痛，仿佛要裂开的样子。时当炎夏，鲧和女嬉都以为是个外症，如发背之类，不禁心慌，到处找医生，因为地方偏僻，总找不到。
那鲧的性情，本来是师心自用，自以为是的。到了这个地步，他就决定了主意，说声管他，横竖总是一个死，立刻跑到里间，寻出一柄尖而且薄的匕首，拂拭了一拂拭，即忙跳上床，按着那虚软无物的地位，用匕首轻轻一划，里面顿时冒出热血来，那热血之中，仿佛有小儿的胎发模样。鲧至此更加相信，说道：“一定是了。”但是既恐怕伤及大人，又恐怕伤及小人，用匕首格外仔细的按着裂缝横挑上去，直切下去，那时小儿胎发越加显著，只因骨缝狭长，不得出来。鲧忙抛了匕首，用手指嵌进去，向两面轻轻一扳，那小儿就从骨缝中直涌而出，登时呱呱大哭。鲧慌忙一手托住，一手依旧撑着骨缝，接着，小儿全身和胞衣一齐出来了。鲧方才捧过小儿一看，原来是个男的，不禁大喜，且丢在一边，任他啼哭，好在时当炎夏，火伞当空，不怕冻冷的。一面来看女嬉，急切间无法可想，寻出一匹白布，自胸至背，轻轻缠了几转，又将女嬉翻过身来，使她仰面而卧，验了一验她的鼻息，诊了一诊她的脉息，但觉脉息和缓，鼻息亦调匀，略觉放心，又来理值小儿。先将他脐带剪断，又用水周身略略洗了一洗，将预备之儿衣找出来，给他穿裹了，自始至终，都是鲧一个人独任其劳，又不敢轻心，又不敢重手，天气又十分炎热，到得将小儿裹好之后，汗出如浆，疲乏已极，到席上略为偃息，不知不觉已昏昏睡去。
隔了不知多少时候，忽听得女嬉叫喊之声和小儿啼哭之声，不觉惊醒，睁眼一看，但见暝色迷蒙，已近黄昏了，慌忙起来问女嬉：“有无痛苦？”女嬉道：“我背上已不甚痛，不过身上似觉缚了几重布似的，不知何故。那脚后啼哭的小儿，是哪里来的？”鲧道：“你竟一无所知么？”女嬉道：“我刚才睡醒，一无所知。”鲧便将刚才情形原原本本的告诉了她，女嬉诧异至极，连说道：“有这等异事？我为什么竟一点不知道，连疼痛都不觉得呢？真是异常！”说着，就要想坐起来看那男孩。鲧忙按住她道：“动不得，动不得。我先去点了火来，再抱给你看吧。”当下鲧点了火，又抱小儿给女嬉。女嬉看了，不胜之喜。（现在石纽村中有地名叫刳儿坪，就是禹生之地，一名痢儿畔。相传这地方百里之内，夷人不敢来居住及畜牧，有罪者逃至此地，亦不敢来捕，过了三年，就赦他的罪，因为怕禹神灵。又有一个石穴，据说是禹诞生之地，穴甚深邃，人迹不能到，或者是附会的。）
到了三朝洗儿，女嬉已能起坐，亲自动手。细看那小儿，胸口有黑子，点点如北斗之形；两足心各有纹路，像个“己”字；耳有三漏；而旦长颈、鸟喙、虎鼻、河目、大口，与那日梦中所见的无异，不觉大以为奇。鲧道：“这小儿相貌不凡，降生亦异，且大有来历，将来名位功业一定远在我之上呢。”说到这里，忽然叹口气道：“可惜，我渐老了。他将来建功立业，我恐怕不会看见了。”歇了一回，又说道：“即使不看见，我有这个儿子亦足以自豪。”说到此，又哈哈大笑起来。
且说文命生的这一年，正是帝尧五十六载。过了几年，文命六岁了，生得聪明仁圣，智慧非常。鲧夫妇爱如珍宝，亲自教导。鲧本是个博学多才的人，将所学的传授于文命。文命年虽幼稚，颇能领悟，尤其欢喜听讲水利、地理二种，和鲧平日所研究的刚刚相合。鲧因此尤其爱他，时常拍拍他的肩部，笑说道：“你莫非真个是大禹转世么？”
一日，正在教子，忽然外面有人问道：“崇伯家是这里么？”鲧慌忙开门一看，只见外面有三个人，一个是贵官装束，两个仿佛是随从的人，就问他们道：“诸位何来？”那贵官装束的说道：“某从帝都来，奉圣天子命，特请崇伯入都，商议治水大政，请问崇伯家是这里么？”鲧道：“某名叫鲧，从前曾经封过崇伯，却是未曾到过国，现在隐遁久了，未知天子所请的是某不是。”那贵官不等说完，慌忙拱手行礼道：“原来就是先生，久仰久仰，失敬失敬。”鲧还礼后，又问道：“足下何人？”那贵官道：“某名和仲，现任西方之职。”鲧笑道:“原来是朝廷达官，小民无知，简慢得很，请里面坐坐吧。”于是让和仲及随从二人到里面，重复行礼。
坐定，和仲道：“久慕高贤，恨无缘不得拜见，今日甚慰渴望。”鲧道：“某自从先帝宾天之后，久厌世事，遁居山僻，不知天子何以谬采虚声，居然访求到某。某有何能，可胜大事？请足下代向天子辞谢吧。”和仲道：“先生不要过谦。大司农、大司徒和某等，钦慕久了，秉承天子之命，专诚来请，先生何可再事谦让，辜负众望呢？”鲧道：“某实无才，岂堪大任？朝廷英才济济，人多得很，平定洪水自有其人，何必下问到某？”和仲道：“先生说到此，某等真惭愧极了。某等食天子之禄，受天子之令，数十年洪水之患，曾无补救之策，尸位素餐，实属有罪。现在觉悟了，来请求先生。先生不出，如苍生何？务望以国事民生为重，勿再推却。”说罢，再拜稽首。鲧便改变口调道：“既然足下如此说，某为国为民，就牺牲了吧。”和仲大喜，就说道：“承先生慨允出山，真是万民之福，某谨当在旅舍恭候，以便随侍同行。”当下又谈了一回闲天，和仲告辞而去。
鲧进内将此事告知女嬉。女嬉道：“你一向在家里，读书课子，夫妇团聚，何等快乐！宦海风波，夷险难定，干它做甚？依妾愚见，不如托病辞去它吧。”鲧道：“我岂不知道，不过唐尧太不知人了，几十年来，仗着两个帝子和几个白面书生，自以为能治天下了，究竟天下治在哪里？即如洪水之患，专任一个巧言令色的孔壬，到得现在，不但没有治好，倒反加甚。没奈何才来寻到我，我如再推诿，不去承当，显出我是无能。况且我半世读书，一腔经济，不趁这个时候建些功业，与天下后世看看，未免自己对不起自己，所以我就答应了。托病推辞的话，你休再说，快与我收拾行李。”
女嬉终不以为然，说道：“古人有大事，问于卜筮。现在家中有《归藏易》在这里，何妨拿来筮一筮呢。”鲧道：“大丈夫心志已决，而且已经答应了人，筮它做什么？假使筮得不吉，难道就不去么？”
女嬉再三请求，鲧本来性愎，至此不知如何忽然不愎了，就拿了《归藏易》来，如法占筮。哪知恰恰得到一个大明之象，有三句繇辞道：“不吉，有初，无后。”女嬉看了，不禁失色，慌忙再劝鲧不要出去。哪知鲧刚愎的脾气又大发了，越是如此，越说要去。女嬉没奈何，只得问道：“那么几时动身？选个吉日吧。”鲧怒道：“选什么吉日！明朝就动身。”女嬉道：“明朝就动身，不是太急促么？”鲧大声道：“有什么急促？大丈夫不答应人则已，既然答应了人，这个责任就负在我身上，愈早动身愈好，在家里偷安几日，算什么呢？”女嬉没奈何，只得懊丧着，忙忙去收拾。
文命在旁便问道：“父亲这次出去治水，有把握么？”鲧道：“没把握怎敢承认？”文命道：“父亲治水方法，大略可告诉儿么？”鲧道：“我只有四个字，叫作‘水来土挡’。”文命吃了一惊，说道：“这四个字恐怕治不了洪水吧！”鲧笑道：“你怕这个法子不能持久么？”文命道是。鲧道：“你小孩子家，尚且知道此理，难道我反不知道么？不过我另有一种神秘的方法，此时不能与你言明。你只需在家侍奉母亲，静听我的好音，就是了。”文命听了这话，非常怀疑，有什么神秘方法，百思不得其解，亦不敢再问，这夜父子夫妇，聚话了半夜，方才安寝。
次日，鲧取出一封信函，交与女嬉，说道：“大章、竖亥两人，不论哪一个来，就将此信交给他，叫他快到我那边来。”女嬉答应。鲧又叮嘱了文命几句话，就毅然出门，头也不回，径来到和仲旅馆之中。和仲正要出去游玩山水，看见鲧来，忙说道：“先生太客气，还要来答拜。”鲧道：“不是答拜，我们今日就动身吧。”和仲道：“府上一切，都部署完么？”鲧正色道：“君子以身许国，顾什么家事？”和仲见他如此气概，深服他赴义之勇，当下急叫从人收拾一切，与鲧立即上道。一路晓行夜宿，自不消说，不过和仲与他谈别种事情，鲧有问必答，独有问他治水方法，他总是唯唯不言，和仲深以为怪。
到了太原，和仲请鲧住在客邸，自去觐见帝尧。那时大司农、大司徒、羲仲等听见鲧到了，个个都来拜访。谈到水患，鲧仰天叹道:“某多年蛰居不出门了，这次一路行来，但见民生流离失所，上者为巢，下者为营窟，真乃苦不可言。不想几十年来天下竟败坏至此！追原祸始，究竟是哪个蹉跎的？可叹可叹！”大司农道：“这都是某等荐举非人的原故，不要说它了。现在唯一的希望就在崇伯。所以某等又在天子前竭力保荐，幸喜崇伯竟惠然肯来，那真是百姓之幸了。但不知大政方针如何？可否示以大略？”鲧道：“现在情形，与从前大不同了。从前仅雍、冀二州，现在已泛滥于天下。某任事后，当往各处考察一回，审其轻重缓急，然后再定办法，此时尚无可表示。”羲仲道：“从前共工任事，专门堕高就卑，壅遏百川，一时虽安，历久愈甚。先生办起来，必定别有妙法了。”鲧道：“这个亦不尽然，水来土挡，不易之理，但看办法何如耳。”众人听了，不知道他葫芦里究竟什么药，探听不出，渐渐辞去。
次日，帝尧召见，便问鲧道：“汝系先朝大臣，朕以万几纷杂，未及任用。现在诸大臣荐汝治水，不知汝自问能担任否。”鲧拜手稽首道：“臣自问能担任，但请帝专心任臣，勿掣臣肘，期以十年，必能收效，否则请治臣罪。”帝尧道：“那么汝就去治吧，切须小心谨慎。”鲧答应，稽首而出。
回到客邸，早有大司农等派来的一班执事人前来谒见。这班人都是从前跟着孔壬治水的，孔壬既免职，这班人仍来京都，大司农等所以遣来供鲧的驱策，以资熟手。当下鲧延见之后，问起孔壬历年治水的情形，这班人七嘴八舌的说了些。鲧仰天大笑道：“如此治水，焉得不败？”就吩咐这班人道：“汝等既来执事，第一，须绝对服从我的命令，无得违拗；第二，一切我自有主张，汝等毋自谓有经验，多言喋喋—”正要再说，忽见外面司阍的领进两个人来，都是身长丈余，仪表甚伟。一个白面长须，一个黑面紫须，见了鲧，都稽首参拜。鲧问道：“汝等来了，甚好，哪个先到我家？”黑面的说道：“小人先到，随后再寻大章同来的。”鲧道：“汝二人既来，我今日就动身去考察吧。”说着，就在这班执事人中选了十二个同行，其余的俟后任用。
众人领命，十二人留下，其余都散去。那黑面白面两大汉，就来给鲧收拾一切。原来这黑面的就叫竖亥，白面的就叫大章，都是飞毛腿，一日一夜有一千几百里可走，加紧些，还不止此。鲧前在梁州时，看见他们两个在那里争斗，鲧去解散了，又和他们评判曲直，两人都非常佩服。鲧见两人相貌不凡，又有善走的绝技，是有用之才，遂极意笼络他们，两人亦心悦诚服，愿供鲧的奔走，一切打听事情、考察地理，鲧都是叫他们去的。闲话不提。
且说鲧这次带了竖亥、大章两个，先到吕梁山、孟门山看了一回，又到青、兖二州沿海看了一回，回到都城，向大司农等报告，说道：“已有办法了。现在太原是帝都所在，水患甚急，决定先从太原治起。那青、兖二州水势亦甚，亦宜兼修。冀、雍二州之水患是从上而下的，青、兖二州之水患是从下而上的，两处之水，如能治好，其余诸州，自迎刃而解，这是一定的步骤。”大司农见他说得如此容易，便问他何时动工。鲧道:“尚未，尚未，因工料未齐，等某到荆、梁二州去了再来。”大司农等莫名其妙，亦不好再问，只好听他。
次日，鲧带了竖亥、大章及随从人等，向大司农处领了费用，就匆匆动身。到了梁州岷江下游的地方（现在四川省仁寿县西北）住下，召集人夫五千人，锹、锄、畚、笼等五万具，吩咐大章道：“汝住在此率领这班人夫。我有一封密函在此，汝到五月五日的早晨，打开来看。我函中有图，有说明，有方法，汝须依我而行，勿得丝毫违拗，违者不利，切记切记！”大章诺诺连声。
于是鲧又带了竖亥，翻山越岭，到荆州之南、衡山之阳、湘水之滨（现在湖南省零陵县）住下，召集了人夫五千人，锹、锄、畚、笼五万具，吩咐竖亥道：“汝住在此，率领这班人夫。我有一封密函在此，汝到五月五日早晨，打开来看。我函中有图，有说明，有方法，汝须依我而行，不可违拗，违者不利，切记切记！”竖亥亦诺诺连声。
于是鲧自己到了荆州中部、云梦大泽之西北（现在湖北省江陵县）住下，召集人夫万人，锹、锄、畚、笼等十万具。到得五月五日午时，鲧召集人夫，指定地方，叫他们发掘，掘的时候切须静默，不得有些微声息，犯者必死。当下万锄齐发，从午时到未时，十万具畚、笼都已堆满，而看看那被掘的地方，随掘随长，依旧平坦，略无痕迹。大家诧异至极，但不好问。鲧叫人夫将这十万畚、笼的泥用船载至汉水沿岸泊下。
过了多日，竖亥押着人夫，将五万畚、笼的泥运来了。又过了多日，大章的五万畚、笼泥亦运来了。鲧大喜，吩咐从人即刻上道。竖亥、大章二人在路中谈起，才知道密函之中有图以指定发掘之地、何时发掘、不许有声响、在何处取齐，一切都注得很详细，两函相同，但不知道鲧何以不预先说明，要这样秘密，很不可解。
一日，到了嵩山相近，鲧叫竖亥将泥土押着一半，到大伾山（现在河南省浚县东）歇下等候，自己和大章押着一半，径来京都。这时大司农等听得鲧取到材料归来，不知道是何稀奇宝物，纷纷都来看，哪知却是泥土，不禁诧异，便请问他理由。鲧笑着说道：“此非寻常之土，名叫息壤。它能够孳生不穷，如子息一般，是上帝御水的宝物，寻常的水，可以用寻常的土去挡它；现在是天降的大灾，非得上帝的宝物绝不能治，现在竟被某偷窃来了，这亦人民之幸也。”大司徒笑道：“偷窃二字，用得太怪了。”鲧道：“不是怪话，确系实情。此物必须偷窃，若预先向人说明，或掘取的时候有了人声，掘的人固然立刻就死，那块地方亦顷刻遇到大灾，所以不能不用偷窃之法了。某从前不能向诸位实说，亦是为此。”大家听了，方才恍然。鲧住了一夜，即便带了众人，挑了息壤，向北方治水去了。