中午时分。
伍芝兰和她的小分队正在赶路。伤员在爬犁上惊叫了一声：“伍排长，不好！”
伍芝兰扭回头问：“什么？”
伤员指着西天上的一片乌云说：“天要变！”
伍芝兰望着急速升腾起来的浓云，心情沉重。她大声招呼：“同志们，走快点！”
“同志们，走快点！”
同样的话，已经是黄长友在喊了。他站在齐腰深的泥浆里，正把一个个小战士扶过去。
这是一段地势低洼的沼泽地带，不过四五米宽，却由于没有草墩做依托，泥泞不堪。黄长友和几个战士几乎是抱着小鬼们从泥浆上传递过去。
黄长友卡住许苓的腰，把她连抱带扶地传给了一个战士。然后望着西边的乌云，忧心地说：“要是上游下雨，一涨水，他们可怎么过呀！”
萍萍从背篓里探出头来，扑棱着两只小手：“黄叔叔，他们变成鸟儿，飞过去！”
黄长友苦笑了一下：“可惜，我是二十四岁，不是四岁！”
的确，人不是鸟。
队伍正在草地里艰难地走着。
肖国成站在行军队列的旁边察看着。
他扶着曾立标跨过了一个草墩，小声问道：“伤口怎么样？”
“好多了，能跟上。”
“云南白药倒是灵。”
“是你的脊梁骨灵。”曾立标感激地说，“在你背上趴了五天，伤好了，也知道人该怎么活啦！”
肖国成笑笑说：“这么说，我的脊背能治病，还能上课？”
“本来嘛，这长征就是医院、学校。”常炽把话接过来，“就是学费高了点。”
肖国成走近常炽，伸手去接挑子：“我挑会儿？”
常炽推开了他：“跟你一样，这肩上的挑子越来越轻，可心里的担子越来越重啦。”
好像为了证实他的话，大点的雨滴洒落下来。
常炽说：“看，这不是？老天爷要考考我们——更艰难的时候来啦。”
肖国成透过雨帘望着远方：“那些孩子们不知道过河了没有？”
拂晓。大雨继续瓢泼般下着。
红小鬼组成的先遣分队在冒雨行进。
一道闪电映出这队红色少年的身影：他们手拉着手，组成了人的长链、人的雁行，一步又一步，在草海泥塘里走着。
黄长友扛着轻机枪走在最前面。他不时借着闪电的光亮，看看手里的指北针。
小秦走着，从口袋里掏出块烤焦的牛皮看了看，狠着心又放进了口袋；不一会儿又掏了出来，忍不住咬了一口。
廖文已是疲惫不堪，又被瞌睡折磨着，脑袋在脖子上晃晃悠悠。他像喃喃自语又像梦呓：“老是走，老是走……歇会儿吧……就一会儿……”
汪坤紧拉着他的手：“不行！快走！”
许苓咬着牙，一手抓紧背篓的背带，一手抓着军帽不停地揩着脸上的雨水。后边一个女战士赶上一步，扶着背篓，揭开上面的油布看看。
萍萍睡得正香。
黑暗里，唰唰的雨声和杂乱的脚步声交织着。
突然，廖文“哎哟”一声摔倒了。
汪坤连忙去扶：“怎么啦？”
廖文呻吟着：“被石头绊倒了。”
黄长友跨到队列旁边，问道：“什么事？”
汪坤回答：“没什么，小廖被石头绊倒了。”
“什么？石头？”黄长友跑过来，“在哪儿？”他用脚试探着。
一道闪电。看清了，果然是块石头。
黄长友一把抱住了廖文：“好小子，你这一跤摔得有名堂！”他大声地喊道，“同志们，有石头了，离草地边边不远啦！快走哇！”
年轻人的欢呼声压过了雨声。
果然，前边的路渐渐干些了，行军速度也快了些。
天放亮的时候，在行进的前方出现了一块高地。高地棱线上，依稀有人影在活动。
黄长友脱着枪衣，向身边的战士发出命令：“战斗准备！”
他拉过小秦：“吹号联络！”
小秦拍着肚皮央告：“排长，先得批准我吃两口牛皮！”
“你小子，又敲竹杠啦！”黄长友掏出两块焦牛皮，“好，补贴你！”
小秦把牛皮塞进嘴里嚼着，掏出了军号。
清亮的号声响了。
稍停，高地上也传来了号声。
小秦惊喜地喊：“排长，自己人！”
黄长友拔腿飞奔而去。
当一群泥猴似的红小鬼登上高地，黄长友已经在和一个干部模样的人亲热地交谈着。
那个干部：“……是贺总指挥亲自交代我们连在这里设兵站，收容和掩护掉队的同志们。七天啦，我们已经送走了好几批零散的同志。”
“魏指导员，你说什么，掩护？”
“有小股反动骑兵，就在这草地边上袭扰，专门袭击我们的掉队的同志。”
“大队在哪儿？”
“二、四方面军大约都在北上的路上，预定在甘肃的会宁一带和中央红军会合，那也是我们的目标。”魏指导员向走来的红小鬼们招招手，“同志们都受苦啦！”
“我总算把他们交给你了。”黄长友把汪坤拉到身边，介绍道，“这是红二方面军后卫部队的魏指导员，兵站的负责人。”
汪坤敬礼，严肃地说：“收容队的肖连长要我把一件重要的东西交给您！”他用衣袖把竹棍擦擦，拔开塞子，拿出里边的文件递过去。
魏指导员接过来看看感叹地说：“又有这么多同志牺牲了。”他把一叠党证放进图囊；又打开了另一张纸看着。他的手在微微发抖。
看完了，他捏着那张纸向前走一步，把纸片郑重地放到汪坤手里：“这，是给你们的！”
汪坤惊诧地问：“什么？给我们的？”
“对！”魏指导员点点头，“识字吗？念给你们小伙伴们听听。”
同志们围拢过来。
汪坤展开那张纸，大声读起来：
“亲爱的同志们，孩子们！当你们看到这封书信的时候，就知道了：我们请你们交给党的重要的东西，不是别的，正是你们自己！……”
汪坤停住了。
人群愣住了。
汪坤继续读下去：
“我们还在奋斗、前进！我们非常想赶上前去和同志们一起战斗。只是环境万分恶劣，我们不知道能不能如愿。在这样的时刻，我们要求你们：不要等待，不要停留，一直往前走，走到陕北去，走到自己的队伍里去。你们每往前走一步，我们都高兴；你们每一步里，都有着我们的希望！”
汪坤哽咽着读不下去了。
队伍里响起了唏嘘声。
汪坤擦了擦眼睛，接着读信：
“孩子们，我们不知道将来有什么等待着你们。但是，我们相信，你们决不会忘记我们这段艰难的征途。只要你们记住草地，带着这种草地精神努力奋斗，把自己的一切献给人民，献给革命，一个美好的新世界就一定属于你们！”
“听我们的话，前进吧！”
信读完了。人群里一片寂静，只有晨风掠过草丛，把草梢上的雨点抖落下来的声音。
稍停，汪坤转身抱住了魏指导员，哭喊着：“指导员，快，快去救救他们吧！”
小鬼们也拥上前来，流着泪要求着。
魏指导员和黄长友交换了一下眼色，然后抬手指了指不远处的一堆篝火：“你们先去烤烤火再把锅里的东西消灭了，我们就出发！”
孩子们向篝火跑去。
篝火上吊着的行军锅里，混合着野菜的疙瘩汤正在翻滚，一个炊事员正把辣椒粉撒到锅里去。
坐到了篝火旁边，人们才发现天放晴了，太阳升起来了，天边挂起了一道长长的彩虹。
萍萍指着彩虹问许苓：“叔叔妈妈，那是什么？”
许苓回答：“虹。”
萍萍望着这奇异的长虹，看呆了。
廖文凑近汪坤：“小文书，你有学问，听说虹是太阳的光变的，是真的？”
“嗯，”汪坤肯定地点点头，“可我说不明白：明明是白色的光，一遇到水，竟然有这么多颜色？”
小秦说：“我奇怪的是：明明是七种颜色，合在一起，就是光，就能照得到处都发亮！”
许苓幻想着：“要是这彩虹是座桥，让后边的同志们从上面走过来，那该多好啊！”
低洼的沼泽地带由于涨水，情形和先遣分队过的时候大不相同了——混浊的绿水，冒着气泡，显得深不可测。
肖国成和常炽穿着湿漉漉的衣服蹲在沼泽边上，目不转睛地看着。
常炽说：“水是在退，就是太慢。”
肖国成说：“我去试试看。”
常炽看了他一眼，从腰间解下那根麻绳，默默地捆在他的胸前。
肖国成跨进水里，走了没几步，身子一沉陷到了脖颈。常炽慌忙拉住。青年战士赶来，两人一齐用力，才拖了上来。
肖国成吐着泥水说：“不成！不成！”
李芳提着药包跑过来问：“怎么样？”
“我没事！”肖国成摆摆手，望着李芳，想问什么又不敢开口。
李芳背过身，低声说：“要是再加上你，就是四个了。”
常炽看着肖国成，坚决地说：“砍树枝、拔草，垫出条路来。”
沼泽地边上，肖国成带着一些人在砍着矮树。
谢怀福爬来爬去，把树枝捆起来。
几个伤病员在吃力地拔着青草。有人不时把能吃的草塞进嘴里。
沼泽地边上，肖国成指挥着人们把成捆的树枝、草团扔进泥潭。
魏指导员率领着队伍快步前进。
黄长友看看指北针，举目四望。
他突然一惊，转身附在魏指导员耳边低语：“看，那是什么？”
魏指导员举起望远镜。
一串黑点变成了奔驰的骑兵。
魏指导员把手一挥：“准备战斗！”
沼泽地里，用树枝、乱草垫的道路已浮出了水面。
肖国成试着踏了上去，一只腿插进了缝隙，摔了一跤。
他爬上岸，摇摇头：“空隙太大，还得加……”
就在这时，远处响起了枪声。
挤在“桥头”的人群出现了一阵慌乱。
肖国成拔出枪，望着对面不远处几棵老树，急得直跺脚：“得赶快过去，控制那个树林！”
常炽说：“你过嘛！”
“过不去呀！”
“过得去！”常炽从皮带上抽出那支竹箫，塞到肖国成手里，一转身，扑到了树枝上。他趴到树枝上，仰起头喊道：“还有谁，来哇！”
谢怀福挣脱了青年战士的搀扶，跌跌撞撞地过来了，和常炽趴在了一起。
那个青年战士跑过来，常炽抓住他的脚放到自己肩膀上：“过，接上去！”青年战士一纵身，扑到了常炽的脚后。
接着，一个，又一个，六个人，俯身在柴草上；六个人，用身躯垫高了沼泽地上的桥。
枪声，响得更紧了。
常炽厉声地叫道：“肖国成同志，带上同志们，过！”
肖国成惶乱地说：“这……”
“肖国成同志带队前进！”常炽恼怒了，胡须在抖，“我以军政治部主任的身份命令你！”肖国成一愣，挥着手里的枪，大声喊道：“同志们，过去！”他一脚踏到了常炽的脊背上。
魏指导员望着奔来的骑兵：“瞄准马，靠近些，打！”
一阵排子枪，几匹马中弹倒下。
后边的马队继续冲来。
黄长友的机枪响了。
又是一批人、马倒下。
黄长友打完了一梭子弹，伸出手来：“梭子！”
许苓背着背篓爬过来：“在哪儿？”
“腰里。”许苓从弹袋里掏出一个梭子递过去。
黄长友“咔嚓”换上：“你小子，不错！”机枪又响起来。
旁边，汪坤把一块牛皮递给小秦：“小秦同志，吹号吧！”
小秦推开牛皮：“吹什么？”
“冲锋号！”
魏指导员一愣：“不好，有股敌人往南插过去了。拦住它！”
沼泽地里的“人桥”上，李芳扶着最后一个伤员正在通过。她边走边喊：“老常！”
常炽微微动了动，没有应声。一股血水从他嘴边流出来。
这时传来了一个女人的喊声：“同志，等一等！”
伍芝兰带着队伍来到了“桥头”。
常炽睁开眼，眼前人在晃动。他指了指自己的肩膀，又昏过去了。
沼泽地里的“人桥”已经没有了。
“桥头”，几个人躺在那里。有三个人脸上搭着帽子或毛巾——已经死去。常炽歪坐在那里喘息着，胡子上挂着血迹。老谢趴在青年战士身边叫着。李芳正在为他做人工呼吸。
肖国成提着枪跑过来，他扶着常炽，低叫道：“常炽同志！”
常炽睁开了眼。肖国成掏出那张押解命令，在常炽眼前晃了晃，随手扔在泥潭里：“糟糕，我把那文件弄丢了！”
常炽笑笑：“我什么也没看见。”
肖国成转身注视着那个青年战士问：“有救吗？”
李芳摇摇头：“太衰弱，饿得太久了！”
“瞎说，他有粮嘛！”他从战士腋下抽出粮袋。
老谢连忙去夺，肖国成已经把它撕开了：里面全是碎草烂土。
老谢低声说：“他把口粮全给了孩子和重伤员……”
肖国成呆呆地看着粮袋，眼前浮起了打那青年战士一拳的情景。
他抡起驳壳枪敲着李芳的头：“救活他！我命令你，一定要救活他！”他悲怆地叫道，“他刚入党，他的党龄只有一天，同志们，只有一天啊！”
李芳拿起一块雪白的纱布，盖到了那张孩子气的脸上。
肖国成跪下来，抚摩他的肩膀。
沼泽地对岸，小树林边上，战斗正在进行。
伍芝兰带着她的几个战士正在射击。
她准确地一枪又一枪，把敌人一个个打下马来。
肖国成卧在她身边急躁地说：“怎么搞的？打马嘛！”
伍芝兰头也不抬地回答：“我喜欢打马上的人。我的伤员需要马！”她一抬手，又一个敌兵掉下马来。
“对！”肖国成一挥手，“同志们，瞄准敌人打！哎……”突然，一发子弹打穿了他的右臂。
伍芝兰看看敌人退下去了，停住枪，从挎包里掏出一件小孩的衣服给他包扎。肖国成才看清伍芝兰的模样。他看着那件衣服，笑了笑：“同志嫂，你枪打得不错，可有一样不好。”
伍芝兰惊奇地问：“怎么啦？”
肖国成摇摇头：“你不是个好妈妈，把自己女儿都扔了！”
伍芝兰怔住了。
“你的萍萍在我这里。”
“在哪儿？”
肖国成向北一指：“在前面。”
在动情的悲壮的歌声里，肖国成带着队伍在前进。
队伍里多了几匹战马。
常炽坐在马上，抚弄着他的竹箫。
那个坐爬犁的伤员坐在马上。小朱牵着马。在小朱的旁边，伍芝兰边走边向着远方眺望。这个母亲的心啊，她期待着会师，期望着和自己的亲人团聚在一起，并且永不分离。