火星文明的存在一經科學“認證”，自然成了方興未艾的科幻小說的熱點，火星主題的科幻也就像雨後春筍一樣冒了出來。早期的作品，如波西·格雷格（Percy Greg）的《越過十二宮》（1880）、羅伯特·克羅米（Robert Cromie）的《躍入太空》（1890），仍然隻是相對簡單的諷刺或浪漫故事，火星人是和人類大同小異的小精靈。不過威爾斯（H. G. Wells）的石破天驚之作《世界之戰》（1897）卻開創了完全不同的另一類主題：故事中，火星人是從外形到內心都和人類完全不同的異種，他們跨越太空，對地球發動了殘酷血腥的侵略戰爭，幾乎滅絕了人類。
故事的主題和時代背景息息相關。世紀之交，未來新科技戰爭的不祥之光已經閃現，科技本身也變成了強力意誌的表征。如果外星人的科技遠比人類先進，他們對待人類難道不能和西方人對待印第安人一樣？從火星人開始，威爾斯開創的外星人入侵主題成為長盛不衰的科幻熱門。又因為火星人本身的疑似現實存在，讀故事的時候就不隻是看小說的樂趣，而不無紀實文學的恐懼。1938年，美國一家電台廣播《世界之戰》所改編的廣播劇時，甚至讓許多聽眾誤以為是真的外星人入侵新聞，忙不迭攜家帶口逃難。據說影響範圍達百萬人之多。
不過也有輕鬆**的，如美國作家巴勒斯（Edgar R. Burroughs）的《火星公主》（1912）及其續集，講述美國南北戰爭時的軍官約翰·卡特憑借神奇的精神力量“穿越”到火星，和美麗的火星公主相愛的故事。火星有好幾個種族，從恐怖怪獸到性感美人應有盡有，令大眾喜聞樂見。巴勒斯的火星綜合了科學家的假想、美國西部的莽荒以及埃及、巴比倫等東方文明的神秘，創造出一個瀕死、危險又充滿異域風情的世界。這個蒼涼而又神秘的火星奠定了此後半個多世紀火星科幻的基調。