备战了。接下来的好几个星期，几乎每天都能看见大批士兵在收割后的农田里进行操练。那些士兵抱着火绳枪，喊着口号，迈着整齐的步伐前进，朝靶子射击。庞大的床弩在牛马的牵拉下进入预定位置，大批工兵紧张地忙碌着，用撬棍撬动机括，把沉重的青铜齿轮跟蒸汽机连在一起。听说这种床弩发射的石头能把厚实的城墙像撕纸片一样轻易撕破。
“快看！是蒸汽坦克！”当一个庞然大物出现在视野中时，孩子们**了，根本不管现在是上课时间，纷纷趴在窗台上眺望远处的坦克。
蒸汽坦克是黑石城的撒手锏，它就跟一栋房子差不多大小，外壳上镶嵌着带刺刀的铁板，一大两小三台炮座，左右两侧的小炮架设着两挺三口火铳，正中间的大型炮座架着一台床弩，六根烟囱冒着浓浓的蒸汽，轰声如雷，活像一座小型要塞。锈黑色的履带轧过农田，留下两排长长的碾痕，非常威风。孩子们都觉得消灭机器人，建立更辽阔的人类帝国是指日可待的事。
啪啪啪！年级主任兼班主任兼历史老师兼小布爸爸的人用教鞭敲打着黑板，说：“认真听课！现在翻到课本第52页，今天我们要讲的是我们祖先的殖民史！”
这个世界能教的知识很有限，孩子们的历史书分为地球历史和外太空殖民史两部分。地球历史只教到祖先们登上飞船奔赴外太空为止，他们并不知道后来的地球发生了什么事；外太空殖民史其实也只是教祖先来到这颗星球之后发生的事，他们同样也不知道别的殖民星球发生的事情。
小布百无聊赖地继续打着哈欠，这让他老爸倍感挫折。爸爸耐着性子继续讲课：“数千年前，我们的祖先踏上这颗星球，试图建立起跟故乡一样的先进文明，但地质勘探的结果让人很失望，这颗星球没有石油和煤炭这一类的化石燃料，使得祖先重建文明的希望成了泡影。那些失控的机器人却掌握着地球时代的先进科技，它们利用太阳能和放射性物质作为能源，持续不断地开挖矿山，冶炼金属，建立工厂，不断制造出新的机器人，人类和机器人的冲突愈演愈烈……后来，有人从机器人的残骸中发现了能源核心，这让我们看到了重建文明的希望。阿璃，你来给大家讲述一下能源核心。”
阿璃总是知道很多村里的孩子从没学过的知识，但孩子们觉得这没什么可奇怪的，毕竟她是从城里来的。
阿璃站起来说：“能源核心是机器人体内的高性能电池，它也许是地球时代的科学家们设计的。现在它是我们重建先进文明的最重要的能源物质，尽管我们残存的科技无法像古代人那样制造出电灯、电话和电动车之类的高科技，但蒸汽机之类的机械还是能做出来的。这种电池蕴含的电能非常惊人，只要用铁丝之类的高电阻导线将正负极对接，短路的电流散发的热量甚至可以烧熔铁丝，所以一些聪明的工匠开始四处搜集能源核心，把它当作蒸汽机的热源，驱动各种机械运作。这次新当选的黑石城城主试图集结大军，跟机器人决一死战，我看除了想在山谷外的世界定居之外，另一个目的就是想弄到更多的能源核心。”
“说得很好！就是稍微有点跑题了。”小布的爸爸让阿璃坐下。
男生似乎总是对打仗的事感兴趣，小布问阿璃：“城主要这么多能源核心干什么？”
阿璃说：“我们现在拥有的能源核心给蒸汽机提供能源后就所剩不多了。城主是个很有野心的人，他想弄到足够多的能源核心，为我们拉开电力时代的帷幕，但这种事哪可能轻易做到呢？机器人一定会反攻的。”
不知为什么，小布突然想起上个月到城里进行城主选举辩论的那个老人，那张忧心忡忡的脸总像梦魇一样萦绕在他的心头。听说老人到现在还拄着拐杖，独自一人，一个村庄接一个村庄地进行巡回演说，试图说服人们取消军事行动。但每到一处，迎接他的都是成年人的讥笑和小孩子的戏弄。