今年，我們來到了亞速爾群島以南二百二十海裏處的海域。天氣濕冷，灰色的雲低垂，那是北大西洋冬季的一個尋常早晨。“達爾文號”深潛器懸掛在考察船的龍門絞車上，修長的艇艏指著海麵，仿佛一柄準備劈開波浪的白色鈍劍。
因為興奮，我起得很早。吃過早飯後，我與喬羽等人道別，坐進了深潛器的駕駛艙裏。那是一個直徑一百二十厘米的鋼球，異常狹小，我像是胡桃殼裏的胡桃。所幸，深潛器外安裝了二十四台全景攝像頭，配上虛擬現實眼鏡後，艙壁就在我眼中消失了，海底的壯麗景觀一覽無餘。
正因為有了這些攝像頭，我們才能捕捉到那些驚人的畫麵。
當天上午八點二十分，技師鎖死了深潛器重達一百六十公斤的艙門。探險開始了。釋放指令發出，短暫的失重，然後我砰的一聲落入水中，像個石塊一樣落向海底。考察船的船底迅速變小，很快變成了微光閃爍的海麵上的一個暗淡小點。不久，連光線也消失了。隻有燈光下無數的浮遊生物粒子在飛速上移，宛如有人在開車穿過暴風雪。四周變得一片漆黑。所幸，儀表還是可靠的，它告訴我深潛器正以三米每秒的速度向著海底靠近。
這次考察中，我的目的地是一片海底擴張帶。它於數年前被首次發現，被稱為“海洋之喉”。在那裏，熔岩從海嶺中央的裂隙中湧出、冷卻，凝固為新的海底，錳結核隻不過是這個過程的副產品，這裏也就是具有“直徑量子”的錳結核的發現區域。我們猜想，這裏的海底擴張帶一定形成了一片寬闊而均勻的熔岩湖泊，就像一個碩大的平底鍋，使得本納德對流渦泡變得均勻，隻有這樣才會生產出大小均勻的錳結核來。
幾分鍾後，深潛器已經潛入海麵下一千二百公裏處。黑暗更濃，浮遊生物和微粒也看不到了，海水變得極為澄澈，澄澈得讓人懷疑充滿那片黑暗的不是海水，而是真空。有人說大海是太空的鏡像，我深以為然—黑暗、死寂，還有一分鍾的通信延遲。我仿佛是一個宇航員，在沒有任何星辰的冷寂太空中孤獨地航行著。冷，徹骨的冷。大洋底部的水溫隻有一攝氏度，駕駛艙在冷卻，艙壁上凝結了大顆水珠。我的一雙赤腳就踩在艙門的鋼板上，凍得發抖，不得不穿上毛襪和防水靴。但即便如此，我的牙齒仍咯咯打戰。