一年後。
一艘天藍色的飛船收攏光帆，打開登陸引擎，緩緩落向一顆黑沉沉的，幾乎完全浸入黑暗的星球。飛行平穩，層層下降，看上去一切正常—這也意味著第一個人類即將踏上冥王星的表麵。
但當距離星球表麵還有大約兩公裏時，飛船不僅沒有降低速度，反而忽然怪異地猛然加速，旋轉著向冥王星表麵的厚厚冰層撞去。十幾秒鍾後，一朵微弱的火花綻放在冥王星表麵，如同黑夜中一閃即逝的火柴，然後就是長久的沉寂。
這是中國的冥王星探測器“馬麵”拍攝到的圖像，大約五個小時後，圖像被傳送到地球，也傳來了太陽係盡頭的噩耗。此後四十個小時內，任何聯絡的嚐試都歸於失敗。兩天後，另一名比賽選手喬治·斯蒂爾在冥王星成功著陸，發現了麵目全非的飛船和被燒成焦炭的查爾斯·曼的屍體。
消息傳回地球，唏噓一片。查爾斯的死眾說紛紜，主流的觀點認為是技術故障，查爾斯的飛船是自己改裝的，各方麵都存在缺陷，出問題並不奇怪。但是問題在哪裏專家們又各執一詞，有人說是電腦程序的錯誤，有人說是引擎本身的故障，還有人說是飛船控製麵板的按鈕分布過於密集，讓查爾斯忙中出錯。
也有人認為，查爾斯是自殺的，他們從查爾斯在地球上最後一段時間的若幹古怪言行中找出證據，試圖證明他已經厭倦了生活，想要離開這個世界。而撞擊冥王星而死就是這位天才精心安排的行為藝術。這也能解釋，為什麽上個月開新聞發布會的時候，他如此神色古怪。
另外還有一些人主張，查爾斯是被害死的，這個說法最駭人聽聞，也最奇怪。害死他的主謀從競爭者斯蒂爾、前情人倉井雅到代卡洛斯飛船集團以及貝爾實驗室等，可以列一個長長的名單。一個有力的佐證是，查爾斯的女友細川穗美在查爾斯死後第三天，就因為所駕駛的飛車和另一輛飛車對撞而在東京上空爆炸，這個過分的巧合似乎可以被視為陰謀，不過更合理的解釋顯然是細川傷心過度，神誌恍惚所致。