魯國之難才平，衛國忽遭狄人攻擊，告急使者如流星般馳至臨淄。齊桓公近兩年大為發福，身子胖了幾圈，懶於行動，淡淡地對衛國使者道：“齊軍近年多有勞累，須得休養些力氣，方可出征。爾等且緊守城池待到來年春天，寡人自當親率大軍，教訓那些不知天高地厚的狄人。”
衛國使者垂頭喪氣地回至國中，將齊桓公的一番言語原封不動地奉上衛懿公。衛懿公倒沒顯出怨意，立刻傳命兵卒們上城拒敵。可是，衛國竟無人聽從國君之命，隻顧奪路出城逃難。
自從被齊國打敗，被迫向周天子低頭後，衛懿公就對政事失去了興趣。他的全副心思都用在了丹頂仙鶴身上，許多時候，他覺得自己亦是一隻仙鶴。
因為衛懿公愛鶴，養鶴者俱為高官，充斥朝中，使許多才學滿腹或自視才學滿腹的人失去了晉身之階。衛懿公還下令，每獻一鶴者，賞黃金十兩。於是國人爭先至山中水澤之地捕鶴，既不耕田，又不行漁獵之事。而衛懿公則大有收獲，竟然收得仙鶴數千隻，飛起來鋪滿了整個藍天，極是壯觀。
然而衛國的府庫卻空了，既無力修整兵車甲仗，也無力加固城池。更糟的是，耕田的人少了，糧食亦少了，而衛懿公反倒要多征田租。
仙鶴不是凡鳥，也要吃糧食，且所食必為上等精糧。衛國本為富國，卻一天比一天窮了下來。衛國百姓開始向鄰國逃亡，七八年來，全國幾乎減少了三分之一的戶數，田租也相應大減。
渠孔、於伯、寧速、石祁子等大臣本不願多言朝政，也忍不住向衛懿公勸諫起來，想把衛懿公從“仙鶴”中拉出來。衛懿公根本不聽，在他眼中，真正的大臣就是那些仙鶴。他精心挑選，耐心考察，將“大臣們”分出了等級。
一等仙鶴被封為“上仙大夫”，俸祿相當朝中大夫，二等仙鶴被封為“上仙上士”，俸祿相當朝中上士。其中好勇善鬥者，被封為“將軍”，溫順善舞者，被封為“客卿”。衛懿公每次出遊，前後高車如雲，車上傲然站著“鶴將軍”與“鶴客卿”。衛懿公環視左右，自鳴得意之餘，常常昂首作鶴叫之聲。他這一叫，引得數千仙鶴同時昂首長鳴，聲嘯長空，驚得雞飛犬吠，幼兒哭叫，國中亂成一團。衛懿公每見此景，就樂得哈哈大笑，覺得縱然是天子和盟主，也未必有他這麽快樂，而衛國百姓則恨透了他。