左宗棠要在马尾建船政局
同治五年（1866年）孟春的一天，按察使衔福建候补道胡光墉，来到福州城的闽浙总督衙门，等候左宗棠的召见。
胡光墉是谁？一说他的字，几乎是无人不晓——他就是胡雪岩。他是浙江杭州人，钱庄伙计出身，人情练达，很得掌柜赏识。掌柜临终，将阜康钱庄相赠，他一跃而成钱庄掌柜。他极善与官场打交道，与杭州各级官员都搭得上关系，尤其是与浙江巡抚王有龄关系更是非同一般。民间盛传，王有龄落魄时，曾得胡雪岩数百两银子资助，得以进京投门路，之后仕途畅达，一路升迁，做到了浙江巡抚。王有龄投桃报李，凡浙江官府银钱往来，一概通过阜康钱庄，这不仅扩大了阜康的生意规模，更使阜康钱庄的信用为同行望尘莫及。
后来太平军进攻杭州，王有龄托胡雪岩出城采购军粮。军粮未运回，杭州城破，王有龄上吊自杀，而胡雪岩杳无音讯。
两年后，浙江巡抚左宗棠率军收复杭州前，就列了一串杭州绅商名单，责令他们捐银报效。其中亦有胡雪岩，不但要他报效十万两银子，还要重治其罪，因为他携官银逃匿。
左宗棠围困杭州近两月，等他收复时，城内已经断粮数日，阖城百姓嗷嗷待哺；而整个浙江几经战火，各处粮价腾贵，就是有银子也未必能买到粮食。左宗棠正在一筹莫展的时候，胡雪岩亲自来见，送来了数万石粮食，并报效十几万银子。原来，当年胡雪岩购好粮食，未来得及运到杭州，就得到城破的消息。当时，宁波城也在备战，也是急需粮食，愿意高价购买胡雪岩的数船大米，如果胡雪岩出手，便有数倍的利润。但胡雪岩不卖，数万石大米送给宁波地方官，说好一等杭州收复，还给他同等数量大米就行。此时他运来的数万石粮食，就是宁波履约归还，对杭州而言真正是雪中送炭，给左宗棠解决了最大的难题。左宗棠不禁刮目相看，不但撤销了通缉令，而且盛赞胡雪岩是有情有义的“奇男子”。
胡雪岩眨眼间又靠上了左宗棠这棵大树，不了解世情的人无不惊叹。对左宗棠而言，胡雪岩又何偿不是他的依靠？胡雪岩开着药店、钱庄、当铺，杭州、上海都有生意，筹措十几万两银子，对他都是小菜一碟。左宗棠带兵打仗，最发愁的就是军饷时有不济，而只要他开口，胡雪岩立马办妥。而且他上海又有洋人朋友，左宗棠的部队所需洋枪、开花弹也都是他经手，成了左宗棠须臾难离的臂膀。后来左宗棠奉命率军入福建继而到广东与太平军作战，胡雪岩及他的阜康钱庄，几乎成了他的半个粮台。等太平军余部在广东战败后，左宗棠胜利回师，在路上就发信给上海的胡雪岩，约他到福州相见。出杭州时还是浙江巡抚的左宗棠，回来时已经是一等恪靖伯、太子少保、闽浙总督，驻节福州城。
左宗棠阅兵回来了。未见其人，先闻其声：“雪岩从上海来了？你们怎么不早去叫我？”
胡雪岩迎出门去，个头矮小、方面大腹的左宗棠哈哈笑道：“果然是雪岩来了。来了就好，来了就好。你该让他们去叫我一声的。”
“宫保校阅兵马是大事，不敢打扰。”左宗棠是太子少保衔，所以被人尊为“宫保”。“左宫保”带兵的秘诀就是不让兵闲下来，他的说法是，人闲惹是非，驴闲啃槽梆，只要不打仗，初一十五必定校阅兵马，雷打不动。
熟不拘礼，左宗棠也不必让，胡雪岩跟在他的身后进了签押房。签押房是关防严密的地方，延客而入，只有极心腹的客人得此殊遇。
左宗棠脾气急，一坐下就问：“雪岩，你知道我急匆匆把你从上海叫来，所为何事？”
左宗棠只在信中说有顶大的事相商，至于何事，只字未提，胡雪岩又如何回答得上来？他说：“宫保召我前来，必是事关国计民生的大事。”
“对喽，我要办的，自然是事关国家根本的大事。”左宗棠自视甚高，在他口中似乎没有谦虚二字，“你猜猜看，以你的聪明，定能猜个八九不离十。”
左宗棠如此说，胡雪岩不得不猜了。其实，路上他也一直在琢磨，叫他来所为何事，心中其实大约已有谱了。
“宫保所关心，向来是至上至下的事情。至上，必是事关社稷安危，至下，必是所关升斗小民的生计。”胡雪岩摸准了左宗棠的脾气，喜欢恭维话，所以先来一个高帽，“宫保是不是想造轮船或者要买轮船建一个轮船运输局？”
当初左宗棠刚刚收复了杭州，就请中国工匠仿照西洋轮船，造了一只小火轮，在西湖里试航那天，兴师动众，让宁波税务司法国人日意格和常捷军统领法国人德克碑前来观看，还让胡雪岩专门从上海请来了新闻纸记者。按左宗棠的说法，“让洋人瞧瞧中国人能不能造轮船。”试航并不顺利，小轮船刚突突了几下就熄火了，两位中国技师费了半天工夫，满面油污，一身臭汗，好不容易修好了，突突突动了不到几十丈又熄了火，惹得人群哄堂大笑。两位中国工匠面色苍白，只怕好面子的左巡抚迁怒。
没想到左宗棠自找台阶，对新闻纸记者说：“这有什么好笑的，今天能够航行十丈，不愁明天航行数百里。只要开了头，没有中国人做不到的。”
当时胡雪岩就琢磨，左宗棠大概有意制造轮船，自己要想到前面，看看里面有什么商机。
左宗棠一拍桌子说：“雪岩一语中的，我的确要造轮船，将来轮船造多了，自然可以组建一个轮船运输局。”他脸色变得异常严肃，“雪岩，你可知道我为什么非要造轮船吗？”
左宗棠自问自答：“当年胡文忠在的时候，他到安庆大营与曾涤生商讨战略，有一天到长江岸边去，看到洋人轮船鼓轮如飞，把中国帆船一概抛到后面，他忧从中来，当场吐血。他说，中外差距太大了，中国如不能奋起直追，中外失和，必然又是割地赔款的局面。你知道，我是最敬重胡文忠的，他忧惧的事情，必定要在我手上完成，让他九泉之下能够安眠。”
胡文忠就是数年前病疫于湖北巡抚任上的胡林翼，文忠是朝廷给他的谥号。他居湖北巡抚期间，对曾国藩的湘军给予极大支持，湘军重大战略都是他与曾国藩商定，世人皆认为，如果他不早逝，其地位必将超越曾国藩。左宗棠与他关系非同一般。胡林翼是名臣陶澍的女婿，而左宗棠与陶澍结为儿女亲家，他的女儿嫁给了陶澍的独子。胡林翼应该叫左宗棠一声“表叔”。左宗棠在湖南巡抚衙门当师爷的时候，因辱骂正二品总兵，得罪了湖广总督官文，差点被咸丰帝下旨当“劣幕”斩首，幸亏胡林翼、曾国藩从中设法，左宗棠才因祸得福，不但未被斩首，还出任赞襄湘军军务。他感激胡林翼，也佩服胡林翼，完成胡林翼的未竟之志，也是他近年的心思。
“这只是其一。这次我从粤东回闽，一路上考察民生，发现福建漳州、泉州、兴化等滨海之地，居民以海为田，除出海打鱼外，多置船经商。我听当地官员说，从前随便一个海坳，便有船数十条，可是近年来，十不存一二。何故？原来近年洋船西来，行驶沿海，受载多而行驶速，内地商船之利，全被侵夺无遗。无利可图，民船日少，小民生计无着，且舵手、水手失业无依，不少流为匪盗。我听说，上海的沙船折损更厉害，你到上海去的多，是不是这个样子？”
胡雪岩说：“正如宫保所说，上海情形也极其严重，沙船存量锐减。”
沙船是沿海的一种平底大木船，吃水浅，没有沙滩搁浅之虑，是海上及内河常见的运输船只，运漕的漕船也大都是沙船。
“雪岩，沙船锐减，不仅事关船民生计，也事关天庾正供。将来无船运漕，京师数十万官民难道要饿毙不成？所以，必须早做打算，如果将来用轮船海运漕粮，可保无虞。”左宗棠扳着指头说，“这其三，才是最最关键的，洋人船坚炮利，我们吃尽了苦头。洋枪洋炮，或者买或者造，都不稀奇，兵轮水师，是我们最大的缺项。要追赶洋人，夺其所恃，非学会造轮船不可！”
要造轮船，谈何容易！不过胡雪岩不敢泼冷水，委婉地说：“造轮船非比洋枪开花弹可比，洋人一二百年才修成眼前正果，中国是一张白纸，要自己造，就是这样的念头，除了宫保，谁又敢起？”
“就是这话喽！”在左宗棠听来，这不是劝阻，而是赞扬，“非常之功，必待非常之人。曾涤生和李二兴师动众，办了江南制造总局，说是要造轮船，可是雷声大雨点小，最近又打退堂鼓，表示要到数年后再造轮船。这师徒两人，哄黄口小儿呢。”
一有机会，左宗棠必痛诋曾、李，在他已经是习以为常。左宗棠与曾国藩、李鸿章关系差，已经到了天下人尽皆知的程度。按理说，左宗棠在危难之时，曾国藩曾出手相救，而且奏请让他赞襄湘军军务，随后又让他募成一军独当一面，左宗棠能当上浙江巡抚，也是曾国藩力保的结果，照世人的观点，左宗棠是最不该和曾国藩闹翻的。但就是闹翻了。要说原因，两人性格不同，左宗棠唯我独尊，自视甚高，自诩“今亮”，而曾国藩是谦谦君子；用兵上，曾国藩主张结硬寨，打呆仗，多次痛失战机，而左宗棠经常兵行险着，善于兵出三路，运动歼敌，少有败绩；最直接的原因，则是曾国荃攻克南京的时候，洪秀全的儿子幼天王突围而去，而曾氏兄弟上奏说他“积薪自焚”。左宗棠却从部下口中得到幼天王逃走的消息，他立即上奏朝廷，此后一得幼天王的消息，必定上奏。结果朝廷下旨严责曾国藩、曾国荃放走首恶，曾国藩因此恨死了左宗棠，以致两人从此只有公事公办，不通片纸私函。而左宗棠只要有机会，必是痛诋曾国藩。
他与李鸿章关系差，一半因李鸿章是曾国藩的高徒，一半因江苏巡抚李鸿章手伸得太长，把浙东的宁波海关揽入淮军怀里。不过李鸿章是奉命行事，当时左宗棠远在衢州，对浙东确实是鞭长莫及。而淮军军纪差，在浙江每下一城，便掘地三尺，抢掠成风，这让一向最重视办理善后的左宗棠忍无可忍，数次上奏痛诋李鸿章和他的淮军。李鸿章憎恨左宗棠，称他左老三，对心腹则骂他“左三矮子”；左宗棠则称李鸿章为“李二”，每次骂完曾国藩，就接着骂“李二”。
“我不能像曾涤生和他的高徒李二那样，仿造了几门洋炮就洋洋得意，以懂洋务自居。我要办，就办他们不敢办、不能办也不会办的船政。”其实左宗棠对曾国藩、李鸿章在两江大办洋务是有些羡慕的，因羨生恨，嘴里更不留情，“我还听说，造船机器是母机，不但能造轮机，但凡枪炮、采掘、纺织诸机器无一不能制造。我建一个船政局，顶他们师徒俩在两江折腾数年办的几个机器局。”
在胡雪岩看来，左宗棠一论及曾李，便像个赌气的孩子一样，又可气又好笑。他认为曾国藩、李鸿章也绝非泛泛之辈，如果有可能，他倒是也愿意与李鸿章合作一把。可惜两方势如水火，他不能自讨没趣，更不敢脚踏两只船，便劝左宗棠说：“宫保不必与他们比，等你把船政局真正办起来，世人自有公论。”
“是喽，是喽，那时候，世人眼里只有我的船政局，什么江南制造总局、金陵机器局，都是不值一提的伢子过家家。”左宗棠说，“我要办船政局，还有一个原因。曾李两人把持着江海关，建了江南制造总局；天津的崇地山，拿津海关的银子办了天津机器局，广州海关的银子拿去办了广东同文馆。我福州也有海关，这笔银子不能只拿来还洋债，我也得拿来办点正事。”
左宗棠要建船政局，胡雪岩被召来商议，不用说，是想让他筹措开办经费。他不必等左宗棠开口，主动请缨说：“宫保办船政局，开销自然少不了，如果缺个万儿八千的银子，宫保吩咐一声，我立即就办。”
左宗棠说：“那是自然，你是财神嘛，我当然不能卖盐的喝淡汤。但这次请你来，还真不是为了银子。”
不是为了银子，那是为什么？
左宗棠说：“造轮船少不了要用洋人，但我不想让洋人把持了船政局。我的想法是，用他们的技术，但主持其事的必须是中国人。那么怎样既用洋人技术，又权自我操呢？我的想法，就是事先与洋人签订一份协议，把他们的权限限定在框框里。你是经商的好手，签订协议章程是你的拿手好戏，将来与洋人签协议，你要多多费心。还有，近期我就派人考察一下，船局建在哪里，你在上海见识多，跟他们一块出去转转，帮我参谋参谋。”
一听左宗棠的意思，要来先斩后奏，胡雪岩提醒说：“宫保，这么大的事情，必须等朝廷旨准了才好办理。否则，岂不是白忙活？”
“不然，不然！”左宗棠大摇其头，“要建船政局，反对的意见自然不少，这难那难，反正会有种种借口。我必须考察清楚，什么事情怎么办，到时候上奏朝廷的时候一并说明白，让他们驳无可驳，这才有旨准的可能。如果只上奏说，我要建船政局，造轮船。人家拿出一堆理由反对，那才是白忙活。咱们要悄悄的把事情弄明白，有了八九成的把握再上奏，现在不能打草惊蛇。”
胡雪岩不能不佩服，左宗棠比他更高一筹。他是本着“试一试”的想法，而左宗棠是冲着“必须办成”而行。
因为战事结束，左宗棠正在拟战功保案，有战功的自不必说，要前来铺叙，没有战功的更要来衙门疏通，说话的这回工夫，便有多人请见，左宗棠一概回绝。这时候下人又报英国驻福州领事贾禄求见，胡雪岩说：“宫保，您交代的事情我基本清楚了，英吉利人最好挑刺，您最好见一见。”
左宗棠说：“我最不怕外人挑刺。”话虽如此，但已经吩咐让贾禄到花厅等候，他一会儿就到。
胡雪岩出门时，左宗棠又说：“雪岩，你也不必太着急，不妨在福州多住几天，福州城可一观的地方还是不少的。”
胡雪岩应得很痛快，但心想上海、杭州两头都有生意，哪里有闲情逸致！
文巡捕把左宗棠的话传下去了，贾禄却不肯进门，说：“领事见将军督抚，上海、广东都是大开中门，并鸣炮致敬，为什么这儿不开门鸣炮？”
文巡捕只好再回去禀报。左宗棠一听便生气了，说：“他一个领事，不过相当于道台，你告诉他，总督府中门只有钦差来了才开。至于鸣礼炮，那更八竿子打不着。上海、广东如何本部堂不管，这里是闽浙总督衙门，本部堂全是按条约行事。当年本部堂在杭州，宁波领事也曾经来见，哪有这么多说法？”
文巡捕再次把话传到，贾禄脸拉得老长，说：“既然总督大人有如此说法，那我就不进这个大门了。我这里有个请柬，请转交总督大人。”
原来贾禄是特意来请左宗棠明天去参观英国军舰的。外国军舰左宗棠曾见过几次，但从来没登上过，贾禄既然作了安排，他决定登舰看看，除了总督衙门的随行人员，还让人专门通知福建水师提督吴全美同去。福建水师提督驻厦门，因为左宗棠班师凯旋，吴全美特意赶来祝贺。
第二天贾禄到总督府大门来接左宗棠，一路上毕恭毕敬。因为闽江在福州段水浅，军舰怕搁浅，就停在福州下游三十多里的马尾山下。从这里开始江面变得宽阔，水深流缓，军舰自海口溯流至此毫无问题。因为是顺流，近四十里的水路两刻钟就到了。英国军舰停在岸边，一看到左宗棠的座船就鸣炮致敬。
登上军舰后，舰长柯布命令战舰起猫，要到江心表演打靶。不久甲板下传来“轰轰”的声音，脚下开始有些颤动，军舰已经启动，越行越快，转眼间就驶出了几十丈远。
军舰在江心停住了，柯布一挥手，一名士兵捧上两只单管望远镜，分别递给左宗棠和福建水师提督吴全美。贾禄指着远处的靶船道：“总督大人请看，上游飘下来的是靶船，炮手们要在五炮之内打掉三艘。”
左宗棠用望远镜向远处看去，果然有三艘木船顺流而来。柯布叽哩咕噜一番，一挥手，士兵们依次开炮，但见炮口火光闪烁，炮声震耳欲聋，再看远处的靶船，早已被击得粉碎。稍做准备，又有三艘靶船顺流而来，几声炮响，又是灰飞烟灭，江面上只剩飘浮着的破船板。
尽管左宗棠对洋人军舰的威力有所了解，但还是被震撼了。这时贾禄走过来说：“总督大人，火药是中国人发明的，但枪炮却没有欧洲人做的好，不知总督大人有何感想？”
这话显然带有挑衅意味。左宗棠听了却不以为然道：“这只能说明中国人不像你们那样处心积虑去算计别人。”
贾禄淡淡一笑道：“我很佩服总督大人的机智与幽默，能为落后找出这么高尚的理由。总督大人请看，又有一艘木船下来了。”
大家拿望远镜看去，果然上游飘来一只大木船，上面还有一面龙旗。贾禄对吴全美道：“这船与阁下的座船在大小和坚固程度上都差不多，阁下看看这样的船能经得住几发炮弹。”
说罢，炮声响起，只两炮那艘大木船就从江面上消失了，场面一时极为尴尬。
这时贾禄说话了：“昨天我去拜访总督大人，希望能得到大人的尊重，可大人没有答应。我不生气，总督大人说得不错，按你们的品级算来，我不过是个道员，柯布舰长连道员也不够。但我要告诉大人的是，在亚洲许多国家，柯布舰长的军舰经过，他们都会鸣炮致敬。为什么？大家尊敬的是实力，这是一个讲究实力的时代，或者说得更直接，这是一个用炮舰说话的时代！”
这个洋人太猖狂了！站在一旁的水师提督只怕左宗棠会大发雷霆，一个劲拿眼睛去看他的脸色。没想到左宗棠是一副不以为然的神情。
贾禄接着又道：“如果总督大人想拥有这样的军舰，我可以帮忙买到。总督大人治下的闽浙有很长的海岸线，实在太需要拥有这样的军舰了。”
“本部堂倒没觉得怎么重要。你的军舰再厉害，即便全部占领了中国的沿海和内河，仍然不能让中国屈服。中国有四万万人，你们英吉利将所有炮弹都耗尽，也不能消灭所有中国人。”
贾禄耸了耸肩道：“那太残忍了，大英帝国怎么会那样做？我是出于好意，希望能帮助总督大人加强海防。”
“本部堂知道你们英吉利人都是揣着好意到中国来的，但本部堂并没有打算买你们的船，本部堂要自己造。”左宗棠笑着拍了拍贾禄的肩膀。
左宗棠是个矮胖子，贾禄是个瘦高个，左宗棠根本拍不到他的肩膀，那两巴掌全拍在他的胸脯上。没等贾禄反应过来，左宗棠转身就下了船。
回到乘坐的木船上，水手们一起摇橹摆桨，木船缓缓启动，因为是逆流，船走得很慢。吴全美骂道：“这狗日的贾禄，竟向大人示威呢！属下真想扇他一个大嘴巴！”
左宗棠阴着脸道：“不怪他刁蛮，只怪我们太落后。他说得没错，现在是用枪炮说话的时代。你看他们的火炮，威力太大了，只一炮一艘木船竟完全解体。你这个水师提督，自己吃几碗干饭心里肯定有数，拿你的水师去与他们对阵，胜算能有几成？”
胜算能有几成？几乎没有胜算可言。吴全美暗想着，嘴上却道：“我身为水师提督，即使没有胜算，也绝不向洋人示弱。”
左宗棠摇摇头道：“示不示弱是一回事，弱不弱又是另一回事。听说你的水师没有一艘像样的战船，连海盗也追不上。本部堂还听说你的水师兵勇有许多人一上船就吐，竟从来没出过海。”
吴全美顿时面红耳赤，连忙辩解道：“都怪属下无能。属下所率水师全是木制战舰，海盗水匪现在都买了洋人的火轮船，所以水师根本追不上。水师兵勇因为饷银太少，根本不能养家糊口，所以年轻人不愿入伍，入伍的都是老弱和穷无所归的人。有些还只是挂个名，闲暇才来出操。而水师也没有一艘炮船，实在无从操练，名为水师，实则全住陆上。宫保不提起，属下也打算请罪。”
左宗棠打断他的话说：“本部堂早听说你的水师弱不禁风，参劾你的折子都写好了。不过后来又听说你廉洁清正，知兵爱兵，也就罢了。水师的问题有些是你的原因，不过大部分都不能怪你。眼下最要紧的是赶紧配备火轮战舰，怎么配备？贾禄劝我们买，几年前朝廷也曾委托英国人买，结果却让他们骗了，白白扔了一百多万两银子。再说，从洋人手里买，他们能把真正的好舰卖给我们？就是买来了我们也是让人家牵着鼻子走。所以我们要办船政，自己造船，自己造兵轮！”
吴全美说：“那真是太好了！等咱们的兵轮造出来，也到外海去巡弋，看洋人还那么神气不！”
回到福州，左宗棠立即叫胡雪岩过来。第一句话就是：“雪岩，船政局的事我是铁了心了！必须建，必须快建！”
胡雪岩问：“怎么，宫保让英国人给气着了？”
左宗棠说：“岂止是气着了，也吓着了。”
左宗棠为人狂傲，他承认被吓着了，真是太阳从西边出来了。
“英国人太可恶！我本来还打算也请英国人帮忙建船政，免了！英国人一概不用！”左宗棠有些赌气地说，“李二欣赏英国人，他自打到上海后，就一直与英国人打连连，我偏不用英国人！”
李鸿章在上海，麾下曾经有常胜军，统领就是英国人戈登，苏州洋炮局的主持人马格里，也是英国人，正如左宗棠所言，李鸿章所依赖的确多是英国人；而左宗棠巡抚浙江的时候，麾下有常捷军，统领是法国人德克碑，左宗棠对法国人更有好感。
胡雪岩说：“宫保的意思是不是想用法国人帮着建船政？德克碑我听说去了越南，宫保如果想让他帮忙，得赶紧写信把他召来。他是海军出身，筹划船政局非有他参谋不可。”
左宗棠说：“我立即让人写信，召他前来。还有宁波税务司的日意格，我也打算把他召来，让他与德克碑一起帮着建船政。”
日意格与德克碑，都是出身法国海军，都是在咸丰七年到达广州，但日意格很快转向文职，埋头学习汉语，不到两年，就能说流利的汉语，还编写了一部《中法词典》。后来出任浙海关（驻宁波）税务司。德克碑则一直在法海军服役。两人因为组建常捷军归于左宗棠麾下，与左宗棠关系不错。左宗棠收复杭州后，在西湖里试航中国人自造的轮船，两人就毛遂自荐，愿意帮左宗棠建一个中国的造船厂。德克碑回国期间，征集了一批轮船及造船厂设计图等资料寄给日意格，由日意格呈给左宗棠。但这几年一直在打仗，根本顾不上。现在，左宗棠决定要大干一场。
“日意格已经调任汉口税务司了。”胡雪岩说，“这是我来前刚刚得到的消息。”
“哦，不管他在哪个税务司，都要把他聘来，他会说中国话，可以做德克碑的帮手。我立即安排人给他写信，大约一个多月他就能赶过来。期间你先回杭州，把手头的事情处理清楚，日意格一到，你就和他联起手来，赶紧筹划。”
一个多月后，日意格和胡雪岩先后回到福州。
办船政先要选址，左宗棠已初步定了几个地方，其中最中意的是马尾，也就是上次他参观英国军舰打靶的地方。日意格认为，建船厂需要满足诸多条件，非亲自勘察一番不可，他邀请左宗棠一起前往，左宗棠欣然应允。
次日一早，左宗棠一行乘船前往马尾，水师督标营数只战船前护后卫。闽江东来，一路上汇集建溪、沙溪、富屯溪，流经福州时，因江中有岛，江水一分为二，东流四十余里，复又合二为一，由此直趋大海。二水合流的地方，便在马尾。地名马尾，是因地处马限山下；与马限山隔水相望，有罗星山，山上有建于宋代的七层石塔，塔高十余丈，塔顶窗口夜晚点灯，为闽江航船导航。江水流深，即便外洋巨轮也可直驶塔下。
左宗棠与日意格、胡雪岩拾级而上，登到七层塔顶，周边形胜，尽收眼底。左宗棠指指西边马限山下那片平坦地方，大江在前，群峰西拱，状若匡床，是作船政局址最佳地方，沿江可建港口、码头、船坞。
日意格也认为是好地方，唯一担心平坦处是淤沙积成。于是几个人下塔，乘船到马限山下，日意格亲自带人挖掘多处，多是粘土，色清质腻，沙很少，说明并非淤泥所积。又测江边水深，现在是落潮时，水深十一二丈，涨潮时水则更深，建造船坞，停靠巨轮，均无问题。
左宗棠放了心，却忽然忧从中来，此处江面宽阔四五里路，江水又如此之深，外洋兵轮自然可直赴岸边，一旦中外失和，如何保护船政局便是一个大问题。于是他避开日意格，把督标水师营参将叫到一边，问他如果中外失和，水师可有把握与外洋兵轮一战？又该如何阻止外洋兵轮深入马尾？
水师营参将告诉左宗棠，福建水师的木船无法与外洋兵轮对阵，只能做人家的活靶子，却有办法阻止外洋兵轮深入闽江：“闽江入海，虽然水流增大，江面宽阔，外洋兵轮可直航罗星塔下，但从海口五虎门而上，沿途多岛屿滩头，又有高山夹峙，金牌、壶江、闽安、长门，形势险要，不难层层设防。尤其潮退后，洲渚礁沙遍布，成为省城天然屏障。”
左宗棠点头表示赞同，但他的脾气，不亲眼所见，不肯轻易相信，因此临时决定，由马尾顺流而下，到海口巡视，日意格、胡雪岩可不必陪同，先行回福州，讨论相关事宜。
顺流而下二十余里，到闽安古镇，两岸皆山，绵延数里，闽江收窄，最窄处仅有一里左右，是扼守闽江咽喉要地。明代戚继光曾经在此筑石寨以御倭寇；如今此地两岸尚设有炮台，驻绿营一协。左宗棠登炮台巡视，真正是形同虚设，旧式的火炮还是前明所铸，根本不能施放。他叮嘱将来一定要铸造新式大炮，重新布防。
出闽安五里，闽江又一分为二，中间便是鼓浪屿。左宗棠一行顺北流向东北十五六里，就到了长门岭下，此处江流收窄，与鼓浪屿上的金牌山夹江相望，此处亦设有炮台，也是聋子的耳朵摆设而矣。左宗棠安排，将来也要换新式火炮。另外，江中可竖立铁桩，用铁索连结，平时没入水中，外洋兵舰一来即提起铁索拦截。
从长门岭下山，天已经黑了。左宗棠第二天还要到海口巡视，当晚就在船上吃晚饭，夜宿舟中。
第二天下午回到福州，左宗棠立即找胡雪岩有事相商。
“雪岩，这次出海巡视，我心里更有底了。船政一定要办，并且一定能办成。这是前无古人事业，非借助洋人力量不可。不过我有个想法，开始要用洋人，但将来一定不再依靠洋人，必须让中国人完全学会那些洋玩艺。如何让洋人高高兴兴给船政尽力，把心里的本事教给中国人，是个大难题。”
胡雪岩点头说：“我明白宫保的意思，既要利用洋人，又要权柄在手，还要洋人心甘情愿切实效力。要做到这一点也非难事，第一位的就是要舍得花银子。京城同文馆、江南制造总局都是高薪聘请洋人，咱若想让日意格尽心办差，月薪非有一千两不可，也就是说与巡抚薪俸加养廉银相当。”
“这个自然，无利不起早嘛。花一个巡抚的开销，雇一个洋教头，值。”左宗棠吩咐，“你与日意格去商议，如果中国人学会自造自驾，并造出十五六条船来，大约需要几年，经费又需几何？先拿出粗略的概算，我心里有数。”
胡雪岩去与日意格商议，本来以为要费些功夫，没想到日意格早已有个大致的概算，略一调整，就算出来了。
第二天，胡雪岩就来向左宗棠复命：“日意格早有算计，购买机器、物料，招募中外工匠，掌握造船驾驶技术、造出十五六条船来，最少也得七年，一年要花费七八十万两，总共花费得五百万两左右。”
五百万两，那可不是小数目！
“这个账不能如实报给朝廷，报得太多把朝廷吓住了就坏了；但报得太少，那小孩子也不信。”
“宫保说得不错，属下这个账也只是个粗账。不把朝廷吓住是一条，想出如何筹款的办法又是一条。只要不从户部兜里往外掏银子，京中那帮老爷的牢骚就少一些。”
“就从福州海关向外掏银子。李二的江南制造总局也是每年从上海海关掏两成银子，福州海关就在我的地盘上，我们干吗不掏？”
胡雪岩对福州海关一年收入多少大体也知道，粗粗一算，两成就是五十万两左右。有了这笔钱，船政经费的大头就解决了。闽浙都是左宗棠的地盘，广东蒋益澧也是他的旧部，让他拿些银子也不是难事。这么一筹划，这件大事就有了着落。
“雪岩，你要给我好好想办法，既要瞒报花销，不把朝廷吓住，还要为船政将来超支留下余地。”左宗棠说，“都夸你是铁算盘，我倒看看，你这铁算盘灵不灵光。”
胡雪岩说：“宫保，这你可就难为我了。”
话虽如此，胡雪岩还是闭门谢客，在屋里拨算盘。他是真的拨算盘。他有个习惯，思考问题的时候就手边放一把算盘，涉及数字，就在算盘上拨拉，想不通的时候，也在算盘上拨拉。噼里叭啦，胡雪岩屋里算盘声响了一晚上。第二天一早，就去向左宗棠复命。
“大头还要从海关银子上算计。按目前关银的开销，四成押往京城，六成留地方开销。船政开工建厂等开销，大约需要四十万两，请朝廷从解京的四成内开销，算是朝廷对船政的支持，这不过分吧？”
“当然，不过分，五百万两的开销，朝廷支持四十万两，十不及一嘛。”左宗棠代朝廷表态。
“剩下的，要从六成中动脑筋，每月开销五万两。请宫保注意，是每月开销，不能报年销。”
“这是为什么？”左宗棠不明就里，“与每年开销一个总数有区别吗？”
“当然有，三年两头闰，闰年的时候，我们就赚一个月的开销！”
左宗棠一拍大腿说：“果然，果然是铁算盘！”
“如果七年的话，八十四个月，再加三个闰月，八十七个月，每月五万，共可得银四百三十五万两。加上开工拨银四十万两，便是四百七十余万两。还余四五十万两的缺口，从闽浙、广东等地厘税中解决，应当不是难事。”
“七年搜刮他们四五十万两，不过分！”左宗棠极有把握地说，“现在的关键是七年如何变成五年，还要朝廷挑不出大毛病。”
“这有点难，只能耍点小聪明。”胡雪岩说，“朝廷拨款，当然要从开工那天起，可是洋人造船合同，肯定要从能造船的日子开始。要能够造船，就必须船厂完全建好才行。完全建起船厂，总要有一年多。宫保上奏的时候，笼统说五年，与洋人的造船合同也是说五年，但合同中造船的算起时间，明确为船厂建成后。我向日意格请教过，造船最关键的厂子是什么，他说是铁厂，包括锤铁厂和拉铁厂，这两个厂子无可替代。在合同中，不妨定为合同起始日从铁厂建成算起。这样，建厂的时间就打了马虎眼。可是，如果朝廷中有明白人，一眼就可看穿。”
“不碍！朝堂上没你这么精明的人。”左宗棠说，“再说，我是先奏个大概，先请朝廷旨准开办，我再进呈详细合同，那时候就是有人看出端倪，也已经于事无补，不会再多嘴自讨没趣。”
左宗棠对胡雪岩的策划非常满意，拍着他的肩膀说：“雪岩，别人称你是铁算盘，我看你是金算盘！”
胡雪岩说：“宫保，如果你铁了心建船厂，我还有一条献议。”
胡雪岩提议，应该先买一艘洋炮艇，一则可做船厂护卫，以免到时候有水匪打船厂主意；二则在没有造出轮船前，先以这条炮艇训练水手、锻炼学生，不然造出船来再现练，那可就误了大事。
左宗棠一拍大腿说：“那赛！”
“那赛”是湘阴方言，好得很的意思。
“可是，洋炮艇，得有人会操弄。这个人那里找？”
“这不难，我已经给宫保谋划好了。”
胡雪岩给左宗棠推荐的人叫贝锦泉，字敏修，浙江镇海人。十几年前，镇海一带海盗猖獗，商船屡屡遭劫，浙商共同出资，从广东购了一条小炮艇，取名宝顺，聘请贝锦泉管驾。数年间击沉捕获海盗船六十余艘，海盗丧胆，几乎绝迹。
“哟，他怎么就能管驾得了炮艇？”左宗棠问。
“他家里穷，又是老大，十四五岁就在甬江上撑船讨生活。后来我介绍他到葡萄牙人的一条小商轮上当水手，跑上海到胶州航线，他脑筋好用，又肯吃苦，船上的二副很喜欢他，收他当干儿子，偷偷教他学习管驾。”
“按说你推荐的人我可以放心，不过，雪岩，此人人品如何，你得给我句实在话。”
“宫保放心，正因他人品好，我才与他成了莫逆。”
据胡雪岩说，有一次他过甬江遇到暴雨，单单那天穿得少，冻得瑟瑟发抖。撑船的贝锦泉把自己的夹袄脱下来给胡雪岩穿，他自己穿着单衣撑船，两人由此成为莫逆之交。
“我信得过你，既然如此，你马上筹几万两银子，托人到广州去买艘小炮艇，就让贝锦泉开到福州来。”
胡雪岩很惊讶，说：“宫保，船政八字还没有一撇，就去买炮艇，万一……”
“没什么万一。”左宗棠大剌剌地说，“事情看准了马上就办，哪来那么多顾虑。再说，就是万一船政没办起来，给福建水师弄一条炮艇，他们还不乐得睡不着觉？”
当天下午，左宗棠闭门谢客，亲自起草《拟购机器雇洋匠试造轮船先陈大概情形折》。左宗棠的功名只是举人，三次进京会试，均是名落孙山，不过他颇自负，不把进士们放在眼里。尤其对自己的文笔，更是认为阖天下无人可比。他又在湖南巡抚衙门当了多年的师爷，对奏稿函牍驾轻就熟。程式化的文牍交给别人去办，像这样重要的奏稿，都是他亲自下笔。
除了程式化的开头，奏稿第一句是“窃维东南大利，在水而不在陆。”他对这一句相当满意，气魄大，而且一语中的。有这样一个精彩开头，接下来就下笔如流水，极其顺畅。“自广东、福建而浙江、江南、山东、直隶、盛京，以迄东北，大海环其三面，江河以外，万水朝宗。无事之时，以之筹转漕，则千里犹在户庭；以之筹懋迁，则百货萃诸厘肆，匪独鱼、盐、蛤踊业贫民，舵艄、水手足以安游众也。”而后笔锋一转，说海上形势的巨变，“自海上用兵以来，泰西各国火轮兵船直达天津，藩篱竟成虚设，星施飙举，无足以当之。自洋船准载北货行销各口，北地货价腾贵，江浙大商以海船为业者，往北置货，价本愈增，又及回南，费重行迟，不能减价以敌洋商。日久销耗愈甚，亏折货本，以致歇其旧业。滨海之区，富商变为穷户，游手驱为人役，税厘为之减色。更恐海船搁朽，目前江浙海运即有无船之虑，而漕政益难措手。是非设局急造轮船不可也。”
接下来，又针对船厂择地之难，外国匠师难聘之难，筹集巨款之难，管驾之难，维修之难等等，一一做了解答。洋洋洒洒，写了三千余言。他得意洋洋，自读一遍，感觉文气贯通，立论精辟，无人可驳。吃过晚饭，又稍加润色，着人连夜誊抄，次日放炮拜发。