闽浙总督签押房里，总督吴棠相当失望。他抖抖总理衙门的函，对心腹师爷说：“原来以为巴尔栋闹一闹，船政就该偃旗息鼓了，没想到法国公使和总税务司赫德都服软了，真不知道总理衙门用的什么手段。”
他把手里的函递给心腹师爷。函上说，总理衙门已经与法国公使、总税务司分别交涉，福州税务司不得干涉船政事务。而且还附了法国公使和赫德的照会。法国公使在照会里说，本国政府支持中国创建船政局，法国海军已经作出决定，同意日意格、德克碑两人作为中国政府的雇员，为中国政府效力，并继续保留两人的海军军籍。赫德在照会中说，他作为总税务司，是中国政府的雇员，听令于总理衙门，各口税务司则须服从各海关道的命令，他屡经告诫巴尔栋不得干预船政及地方公事，以致掣肘，并请船政局“日后该税务司设有此议，亦必坚拒”。总理衙门在函中说，巴尔栋太多事，在闽终是一害，如果有什么劣迹，请及时通知总理衙门，将他撤换。
师爷说：“看来朝廷支持船政的决心很大，东翁只能另作打算了。”
另作打算早就议过几次，那就是如果船政不能停办，就换上自己的人主持。沈葆桢是动不了的，他下面主事的就是两个提调，福建藩司周开锡和布政使衔福建补用道胡雪岩。胡雪岩滑头，看到吴棠不支持船政，干脆以筹办左宗棠西征粮饷为由，不到福州来；周开锡是左宗棠的学生，对船政不遗余力，此人必须撤换。换了他，便是敲山震虎，下面的委员什么的，不愁他们不转向。
“东翁，现在有个天赐良机，周寿山请病假二十余天，尚未销假，部堂如有打算，宜早不宜迟。”师爷这样建议。
吴棠说：“我已经有人选，让盐法道夏辅臣署理藩司。”
“东翁，夏某人也是左宫保赏识的人，让他来署理藩司，还是换汤不换药。”
“不，不，我另有妙用。”吴棠说，“你以我的名义给李中丞写封信，就说我的意思，让他下札子给夏辅臣，着他署理藩司。然后，你出面见辅臣一面，和他谈谈。他要识趣，一切都好说。”
谈什么，吴棠自有一番安排。
周开锡得到消息，赶紧到沈府报告给沈葆桢：“我已经打算销假了，没想到吴总督来这一手。”
“他不是针对你，他是想插手船政，派自己人来主持。”沈葆桢说，“他可以委署藩司，可是无法委派船政局提调。你这个提调是朝廷任命的，煌煌上谕，谁也别想动你。等你病好利索了，你就以提调的身份出面主事。还有两个多月日意格就该到了，如今洋人住宅还未完工，坞内地基尚需垫高打桩，机器一到，又要立即安装，真正是千头万绪，正好你就靠到马尾去。”
周开锡说：“我无所谓，怎么着都行，可这样就与吴总督闹僵了。我有个建议，吴总督委的署藩，必定是他的心腹，大人可否给吴总督个面子，出个札子，任命署藩为船政提调，或许这个扣就解开了。将来办事方便，于船政也有利。”
“吴总督打算委谁为署藩，你有点消息没有？”
“没有，无从打听，反正肯定是他从漕督上带过来的人，等着他提拔的人多着呢。就是福建的官员，也有不少人巴结的很。”周开锡说，“李中丞唯吴督之命是从，福建的局面，是吴总督说什么是什么，官场中人都明白。”
新任巡抚李福泰是广东布政使任上调任，到任不到一月，身单势孤，唯有巴结好吴棠为立身之基，督抚和睦，吴棠更有底气压住船政的气焰。
“我也想好好与吴总督相处，他递条子来，我已经给他安排了四五个亲朋，几乎都是拿干薪，无奈人心不足蛇吞象！”沈葆桢说，“我知道他觊觎提调的位子，极力插手船政。可是，提调的位子怎能轻易予人！如果我弄个与我异心的提调，处处与我作对，那可真是搬起石头砸自己的脚！我不能办这种糊涂事。我这船政大臣有专折专奏之权，不受督抚节制，大不了，我与他吴某人井水不犯河水，各办各事就是。”
“大人的担心也不是没有道理。不过，吴总督这边还是要尽量维持。”周开锡说，“既然吴总督让我继续养病，我如果到马尾去办差，倒好像专门与他作对。我看可否这样，我闭门养病，但大人有何吩咐，我无不照办。马尾那边，大人可札委李太守代为提调，以总其责。”
李太守是延平知府李庆霖，他是福州通商局委员，与洋人打交道多年，左宗棠创办船政后，就委任他为船政局委员，专门负责购地设厂事宜。后来朝廷擢他为延平知府，左宗棠北上后，英桂、周开锡联名上奏，船政接办乏人，奏调李庆霖回任船政，延平知府则派人暂署。李庆霖延平知府的位子还没坐热，就重新回到船政，自从船政开工后，就一直驻在马尾，未有提调之名，却有提调之实。沈葆桢从未与李庆霖谋面，但已听周开锡多次赞扬，他同意周开锡的提议，写一封信给李庆霖，叮嘱他暂负总责。
隔一天，盐法道夏献纶到沈府来见沈葆桢。沈葆桢从左宗棠口中听说过此人，一直跟着左宗棠办理军务，很受赏识，几年间，从一名六品主事升到了正四品盐法道，不过见到其人，今天还是第一次。
“沈大人，我实在没想到，吴总督和李中丞会让我署理藩台。”夏献纶也是直来直去的性格，见到沈葆桢，来个开门见山。
交浅难以言深，沈葆桢呵呵一笑说：“当然是辅臣有能干之名，才得督抚青眼。你署理藩司，我当然高兴，船政经费有着落了。”
夏献纶摇头说：“没那么简单。吴总督的师爷找到我，说了半天话，无非就是两个字，省钱！今年年底要解清同治五年来所欠京饷，十几万两；应解内务府经费每年五万两，已经欠了两年；还有剿捻协饷，积年所欠五六十万两……”
沈葆桢说：“辅臣，怎么筹钱，那是你的事。你只要能帮着船政筹足经费，我就高枕无忧了。”
“帮船政筹经费，这没问题。左宫保起程前，专门有交代，让我们务必支持大人办船政。”夏献纶说，“可是，我担心吴总督让我署理藩司，醉翁之意不在酒。我和寿山藩台都是左宫保赏识的人，被福建官场称为‘左党’，吴总督也心知肚明。一面排挤寿山，一面又拉拢我，目的恐怕是让我们这些左党先内讧。”
沈葆桢点头笑道：“辅臣，你是这样认识。这件事是有点奇怪，寿山已经病痊，正准备销假，可是忽然又接李中丞札，让他继续养病。”
“吴总督的算盘，拨拉的是船政提调的位子。”夏献纶说，“吴总督的师爷让我来见大人，是求大人提拔我任船政提调。另外，还推荐了一人，是吴督从漕督任上带来的。为我谋提调是假，顺便带上吴总督的心腹才是本意。”
夏献纶这样的直言，说明他还是心向船政的。沈葆桢也就不能再一副拒人于千里之外的语气，于是说：“辅臣，你说得有道理，吴总督想让他的人出任提调，我早就知道，可是，我没有松口。船政委员可以略略通融，唯有提调事关紧要，不可能迁就。不过，你毕竟是左宫保看重的人，情形又有不同。”
夏献纶摇手说：“大人不要对我另眼想看，除非您想把我们两个都提拔为提调，否则就一块拒绝。不然提一个拒一个，可就与吴总督撕破脸面了。我的意见，一视同仁，我们两个都不任提调，以免给船政留下隐患。”
沈葆桢起身对夏献纶重重一揖，说：“辅臣一心为船政着想，沈某感激不尽。不知你想过没有，吴总督有利用你的一面，但也有真心借重的意思。正如你所说，‘左党’如果内讧，有人真心投靠，吴总督何乐而不为！如果你帮着吴总督谋得一个提调的位子，不难视为心腹，于你的前程来说，也大有好处。”
“不瞒大人说，我也想到了。身在官场，谁能视顶戴如无物？我也不能免俗。可是转念一想，我受左宫保信任和重托，明明知道不利船政，却为了头上的顶戴而昧心行事，将来顶戴变红，心却变黑，深夜难眠，扪心有愧。还是算了，不如坦坦****做人的好。要说左宫保任人唯亲，有那么一点，但左宫保所图均是国事，公事，我辈没别的本事，这一点胸襟，还是学到了。”
沈葆桢说：“辅臣，听君一席言，真是感佩莫名！我与你一样，既然受人重托，就不再反悔，我是打算拼却了性命，也要保住船政。”
沈葆桢不识趣，无异于打了吴棠的脸。十几天，他都闷闷不乐。这天师爷对他说：“东翁，现在海观察手里有一样东西，如果用好了，可为您出一口恶气，福建官场局面将为之一新。”
师爷从靴筒里抽出一本小册子，双手呈给吴棠。
这是十几首竹枝词，全都是讽刺福建官场的，每一首后面，还附有简要注释。第一首就是讽刺船政：
抽收厘税不为难，欲造轮船观大观。
利少害多终罔济，空输百万入和兰。
还有一首把船政骨干周开锡、李庆霖、夏献纶都骂了进去：
周号抽筋李剥皮，夏名刮骨更稀奇。三人声势常相倚，聚敛鸿名遍天际。
……
更有一首近二十句的长诗，写的是延平知府李庆霖，送了个十六岁的婢女巴结时任护理巡抚的周开锡，随后就当上了船政委员。而且还把福州将军英桂也牵连了进去，说他受了周开锡、李庆霖的厚礼，周开锡因此当上了护理巡抚。
这十几首竹枝词，闽浙地界上，上至将军，下至知府道员，整个官场都成为讥讽对象，不过，被点名举报的人，大都是“左党”。
吴棠看完了，说：“这真是无稽之谈——这东西是哪里来的？”
“是盐场的一位丁姓委员——是捐了道台的，呈给海观察的。”
“海钟刚署理盐道，对福建情形一无所知，怎能收这样的东西？”吴棠说，“你告诉他，让姓丁的呈给夏辅臣好了，盐场一直是他在管。再说，里面也涉及他，交给他，看他怎么办理再说。”
署理盐道海钟是吴棠从漕运上带来的心腹，不愿让他牵连其中。
“还有，如果夏辅臣把这东西交给李中丞或者交到督署来，一概不受，这里面不涉现任督抚。”
师爷听了吴棠的吩咐，说：“东翁放心，我让夏辅臣呈给英将军好了，如何处置，让英将军视情况办理。”
“就是这意思！毕竟涉及香岩将军，我们说多说少都不合适。”
周开锡一脸愁容，来见沈葆桢，他是来说竹枝词的事情。
“我已经知道了，辅臣已经给我说过了。”沈葆桢说，“寿山，我问你一句话，竹枝词所说送婢女的事情，到底是怎么回事？”
“完全是张冠李戴。”周开锡说，“去年我是新收了个婢女，但那是小妾在娘家时的随侍丫头，本来是回了娘家的，后来家中生了变故，无以为生，又前来投奔。至于当初我护理巡抚，何曾给英将军送过礼？徐巡抚病故后，当时英将军署理总督，自然不能再署理巡抚，因此朝廷明谕，李巡抚到任前，由我署理，朝廷循的是常例，英将军既未奏请，我更没有向英将军行贿。此事很简单就能弄明白。”
“那就好，清者自清，浊者自浊。”沈葆桢说，“这种匿名揭帖，不同于具名弹劾，朝廷一般是留中的。”
“明眼人一看就明白，这纯粹是有人想官想疯了，搞这么个匿名诬陷，想混水摸鱼。”周开锡说，“其实压下来就完了，可英将军呈奏朝廷，这就有点复杂了。”
“事涉香岩，他为了避嫌，只能如实呈奏。”沈葆桢说，“能压下来，一语定乾坤的，只有吴总督。可是他不肯出声，让辅臣把册子呈给英将军，就是为了捅到朝廷那里！而且，这匿名册子的来历就有些莫明其妙。”
周开锡很灰心，说：“大人，我如今成了人家的眼中钉，我有个想法，与其让他诬陷整倒，不如以退为进，投奔宫保，在军前效力。”
“万万不可。”沈葆桢说，“这样，正中人家下怀。有人想把持船政，你们要是摞了挑子，不正好给人家腾位子？你们且都等等，朝廷会有个说法的。”
六月十六日，沈葆桢为母亲守孝满二十七个月，丁忧结束，第二天前往拜见福州将军英桂、闽浙总督吴棠、福建巡抚李福泰，同时向他们辞行——他将于十八日到马尾任事。
周开锡说好陪他一起去，李庆霖则专程从马尾赶来迎接。船靠码头，沈葆桢为首，正要上船，臬司率人赶到码头，急匆匆到沈葆桢面前一甩马蹄袖见过礼，说：“沈大人，吴部堂刚接到上谕，竹枝词所涉官员由吴部堂和英将军严加查办，卑职奉吴部堂宪令，前来请周藩台、李知府到司里问话。”
沈葆桢一听气得脑袋嗡嗡响，他冷着脸说：“我今天正式接手办事，你把他俩带走了，船政那边我找谁去？”
臬司连忙陪着笑脸说：“这话我已经对吴总督说过，无奈吴总督奉旨办差，不敢耽搁，卑职也只有奉命。周藩台和各位大人，到司里去问几句话，事情说清楚了，也许下午就回来了，明天再陪大人去马尾也还来得及。”
但事情没那么简单，当天下午周开锡、李庆霖都没有回来。次日一早，沈葆桢派人拿他的名帖去臬司衙门询问，回话说两人都在问话，事情一时弄不清楚。臬司捎话给沈葆桢，他最好能亲自去见一见吴总督当面求情，或许能通融。
沈葆桢上任的时间已经奏报朝廷，迟迟不上任肯定不妥，他只好硬着头皮去见吴棠。吴棠很给面子，说：“好说，给他们两人三天时间，先陪幼丹上任，再回来说说清楚，谅也没多大事情。奉旨办差，还请幼丹能体谅。”
沈葆桢在周开锡、李庆霖的陪同下前往马尾。路上说起这两天在臬司衙门的遭遇，两人都说，没受任何难为，好吃好喝供着，根本连问也没问。
马尾船政工地一片忙碌，船政衙门再有个把月就可入驻，由木工作临时搭建的数间木板房供沈葆桢办公起居。船政前后学堂大约秋后就可起用，其他工程都紧张施工中。周开锡、李庆霖陪着沈葆桢一处处巡视，有什么问题随时商量安排下去。隔日臬司衙门的公差就乘船前来，说是奉命请周开锡、李庆霖回衙门问话。好在还有总工程师叶文澜，对各处工程施工及采办，也能应付得过去。
叶文澜是厦门人，早年曾赴美国旧金山开矿，回厦门后创立源通钱庄、瑞云茶栈，与美国商人做茶叶生意，同时经营美国货，生意遍布厦门、台湾、南洋等地，数年间成了厦门巨贾。左宗棠入闽后在漳州与太平军作战，聘叶文澜为粮台，不但粮草无忧，军火也得以源源补充。等左宗棠创办船政后，就聘他为总稽查，负责监督施工及与洋人交涉。如今周开锡、李庆霖都不在马尾，叶文澜成了沈葆桢的臂膀，从早忙到晚，脚后跟快踢到后脑勺了。
沈葆桢以为周开锡、李庆霖很快就能回来，当初吴棠也说得很轻松，问问清楚就行。可是却一去无回，杳无音讯，派人回福州询问，回话说两人的事情复杂，尚未讯问清楚。沈葆桢这才知道，事情并不简单。他亲自回福州一趟，拜访英桂。竹枝词事涉英桂，按他的说法，他也是不尴不尬之人，完全是吴棠在操控。反正身正不怕影子歪，他劝沈葆桢耐心等等。
这一等，就又过了二十多天，周开锡这才一身布衣，满面憔悴到马尾来了，见面第一句话就是：“大人，我不能再帮您了。”
原来，在臬司衙门这些天，问来问去，竹枝词影射事件均查无实据，但最后臬司衙门说周开锡官声不佳，且身体多病，吴部棠已经上奏朝廷，准回原籍休致。而李庆霖被吴棠以趋承、巧滑的罪名弹劾，革职罢斥。此外受竹枝词案牵连的还有十几人，都被停职查办，其中多是左宗棠所重用的人。
沈葆桢勃然大怒，要上折弹劾吴棠。周开锡连忙劝阻，不要轻易与吴棠闹翻。他打算给左宗棠写封信，把这边的实情相告，看他有什么好办法。他还恳请到左宗棠行辕效力，只求离开福建。
此时西捻军已经调头东进，左宗棠正在湖北督师，因为捻军多次突围而走，他和李鸿接连受到上谕斥责；而他的楚军粮饷，还要依赖闽浙，必须好好敷衍吴棠，不想与他闹僵。他回信告诫周开锡，不要因为他人的诽谤而退缩，也不要去跟小人争执，“我辈肝肠如雪，何惧造作言语？如果你们都要离开福建，我们对轮船事业的一腔热血，将洒向何处呢”？他在给沈葆桢的信中，除了感慨之外，也无良策，反而还要给吴棠一封亲笔信，盛赞他在漕运上的功绩。
周开锡对沈葆桢说：“左宫保何曾这样低眉顺眼过，这实在出乎意料。”
沈葆桢说：“宫保是为了船政，不得不忍气吞声。且看吴某人接下来怎么行事，如果他肯给左宫保面子，不至闹得太过分，我也就将就将就。如果他变本加厉，我只有和他撕破脸了！”
左宗棠的信在吴棠那里没起多大作用，他所委派的人看事不好，纷纷辞差，到湖北去投奔他。而臬司衙门三番两次来催，要周开锡即刻回籍。英桂捎信给沈葆桢，劝他委派吴棠的亲信为提调，也许事情会有转圜。沈葆桢赌了气，坚决不肯通融。他让周开锡留下来，不要去理臬司衙门，出了事由他兜着。
过了几天，日意格乘轮船到了马尾，同行的铁工、木工、制模、装配等洋员洋匠十二人，还有女眷四口，幼童一人。他告诉沈葆桢，所有采办的各厂器具及轮机，共计一千余吨，比原计划多出二百余吨，均已采办妥当，第一批已经于六月中旬由一艘夹板轮船起运；八月中旬和十月中旬，第二、三批起运，还有轮机两副，也将十二月起运。夹板船速度慢，航程大约需要五个月。聘请的洋员洋匠，下月还到一批，最后一批则与德克碑一起，于明年正月前后带来。
日意格比原来的计划晚到了两个多月，原因是“因为我国朝廷误听了巴尔栋的谎言，船厂器具虽已购妥，却不允起行。后来国王接到了驻华公使和驻沪领事的报告，这才消除了误会，准许起运。”
沈葆桢说：“果然是巴尔栋误事！”
“不过一切都妥当了，我和德克碑还受到了国王的召见。国王谕令我们好好帮中国建船厂，还饬令法国水师随时照料。”
当天下午，日意格就到江边查看，他告诉沈葆桢，在机器轮机到来前，可先行搭建船台，船台大约三四个月可以搭建完成，船台搭好，即可赶造船身，轮机一到，就可进行装配。赶造船身所需的龙骨、肋木必须到南洋去采购，来回总要两三个月，必须立即派人前往。叶文澜在南洋有生意，从前经常往返，他自告奋勇，陪洋员前往采购。明天是船政衙署正式启用的日子，他决定参加完仪式后就起程南下。
第二天上午巳正（上午10时），仪式正式开始。福州将军英桂和巡抚李福泰专程前来参加仪式。船政衙门在马尾东北山脚下，是一座严格按照大清会典规章法度建设的三进院落。大门面阔五间，进深三柱，设有三门，中间两根门柱上刻一副长联——且慢道见所未见，闻所未闻，即此是格致关头，认真下手处；何以能精益求真，密益求密，定须从鬼神屋漏，仔细扪心来。
英桂说：“这必是幼丹的大作。”
沈葆桢说：“让将军见笑了，我草就这副对联，是提醒船政上下，务必精益求精。”
正门两边也有一副对联，也是沈葆桢撰写，“以一篑为始基，从古天下无难事；致九译之新法，于今中国有圣人。”他向英桂解释说：“船政是古今所无的创兴，自然会遇到重重困难，国人应有信心，自信天下无难事。”
进了大门，便是第一进院子，主体建筑是正堂，东西有厢房数十间，是收支、文书、采办各处办公地方。正堂面阔五间，进深七柱，前廊后堂，用于审理案件和举办重要仪式。廊柱上也有一副对联，“见小利则不成，去苟且自便之私，乃臻神妙；取诸人以为善，体宵旰勤求之意，敢惮艰难。”
英桂说：“这副对联倒很见幼丹的心性。”
沈葆桢说：“我最看重的是敢惮艰难四字。无论多么艰难，我沈某人也不会退缩。”
英桂说：“咳，你和吴总督可是针尖对着麦芒了。幼丹，有时不妨退一步。退一步，海阔天空。”
沈葆桢说：“香帅，你也不妨劝吴督一句，得饶人处且饶人，何必拿着几首竹枝词大兴冤狱？”
英桂说：“我的话要是有用，何至闹到目前的局面！”
仪式就在正堂举行，堂上设香案，沈葆桢与英桂、李福泰及船政各员向着香案磕头，日意格等洋人则行鞠躬礼。沈葆桢宣读一篇祭文，告祭山水诸神，请护佑船政顺利，员匠平安。英桂宣布船政衙署正式启用，一时间鞭炮齐鸣，锣鼓宣天。仪式结束，由总稽查叶文澜引导到后两进院子参观。
第二进院子主体建筑是二堂，东西有厢房十余间，是沈葆桢和提调办公、会客的地方。第三进院子与二进规制相仿，是总稽查办公和收藏档案、书籍的地方。
午饭就在衙门里吃，沈葆桢特意把日意格安排到英桂身边，让他讲讲巴黎见闻。这顿饭吃了个把时辰。饭后英桂到沈葆桢的签押房密谈，说起吴棠的态度，颇为忧虑。吴棠的成见难以消解，无人可劝，除非上边说话，否则麻烦不断。
沈葆桢说：“如今将军不便说话，左宫保也多有顾虑，实在不行，我就单衔上奏。这样子下去，船政无法正常运转。两位提调，周寿山被强逼休致，胡雪岩吓得不敢来福州。下面的委员、局员、发审、采办，有一半被牵连进竹枝词案中，弄得人人自危，尤其是湖南人，一概被停职免职。现在坞外工程还未全部完工，机器轮机正陆续运来，坞内各厂，包括铸铁厂、拉铁厂、锤铁厂、轮机厂、水缸厂都要立即开工，采办物料，招募工匠，正是需要人手的时候，吴督来这一套，这不是釜底抽薪吗？我是无路可退了，也不能退，我一退，便开了督抚干预船政的恶例，往后船政岂不要听命于督抚？朝廷还要我这船政大臣何干！我要把吴总督所为上奏朝廷，请朝廷明断！”
英桂手指轻敲着几案，点头复又摇头道：“这是最后的办法，实在是没办法的办法。我担心的是，万一朝廷偏向吴总督，那可就置船政于绝地了。”
最后两人商定，由英桂出面，劝说吴棠，尽快结案，或者先把查无实证的人放出来办事。
然而，第二天上午，臬司衙门人又到马尾来了，领头的是经历司的经历，实际主事的是臬司的亲信师爷。他们奉臬司之命，前来请叶文澜到臬司衙门问话。原来，从前涉及叶文澜的一件讼案，本来已经结案，可是原讼见当初左宗棠的红人一个个倒霉，如今又改口再讼。
当时叶文澜正与洋员在码头等待轮船，准备下南洋购买木材，沈葆桢亲自相送。一听吴棠竟然又对叶文澜下手，勃然变色，指着臬司的师爷斥责道：“堂堂臬司，掌一省刑名按劾之事，负振风纪澄吏治之责，竟然不问是非曲直，唯总督之命是从，真是令人汗颜！你回去告诉你们臬台，要拿叶文澜，先把我沈葆桢拿问！”
师爷连忙解释说：“沈大人息怒，我家东翁何敢拿问您呢！只是奉吴总督之命，不敢不从。请叶观察到臬司问几句话，很快就会回来的。”
沈葆桢说：“你住口，回去告诉你们臬台，让他转告吴某人，就说沈葆桢忍无可忍，要上折弹劾！谁是谁非，让朝廷明断！但船政的大业，谁也别想阻拦！叶文澜已经下南洋采办木材，有本事臬司衙门到南洋去捕人好了！”转头对叶文澜吼道，“你们还不上船起程？！”
臬司衙门的人看沈葆桢面色狰狞，无人敢再置一语，眼睁睁看着叶文澜等人乘船而去。师爷对众人说：“名位都看见了，我们来晚一步，叶文澜已经乘船下南洋，问话之事，只能等来日再说。”
众人“嗻”了一声。
沈葆桢把臬司衙门的人晾在码头，气咻咻回到衙门，立即亲自起草奏折，“奏为船政创始需才，宜固人心以全大局，恭折沥陈，仰祈圣鉴事”。
先说人才的重要。“窃惟为政在人，古有明训，事关创始，尤藉群策群力，况驽钝如臣，若非广益集思，何以上承朝廷付畀之重！”接下来直陈吴棠到任后，对船政人员的打击，“讵意周开锡为匿名揭帖所牵涉者，督臣吴棠明知其诬，以业经病痊之员，谕令续假，另委藩司。叶文澜为讼棍陈永禄所翻控，督臣吴棠明知其诬，以业经咨结之案，任听狡展，致滋拖累。李庆霖以咸丰年间入通商局，至今已十有余年，是以左宗棠与臣会商，委为总稽查，督臣吴棠却以著名巧猾，专事趋承，着即革职，勒令回籍。”
接下来简叙船政进展情形，尤其是日意格到来后，殚精竭思，孜孜如治其家事，如能和衷共济，船政必将有成。如果人人自危，船政半途而废，将令外人嗤笑，且事关自强大业，为臣者宜激发天良，以副宵旰勤求之望。
最后沈葆桢表明自己的态度，“船政系臣专责，死生以之，与其终误国家、百身莫赎，何如倾竭愚憨，自明于君父之前？合无仰恳天恩，谆谕周开锡终始其事、专意从公，毋畏浮言辄萌退志，饬督、抚臣将叶文澜被控之案秉公断结，并准将李庆霖留局差遣，饬下浙江巡抚催胡光墉即日前来，俾臣获收指臂之助”。
然而，彻查竹枝词案毕竟是奉有上谕，如果不能证明竹枝词多系诬陷，则朝廷也无法转圜。但竹枝词牵涉甚广，要一件件证明其诬，则根本不可能。李庆霖送婢女给周开锡一事已经查清，并无其事，沈葆桢决定以点带面，予以辩驳。于是又专上《李庆霖留局差遣片》，以送婢女一事为突破口，为他开脱罪名。
这一折一片，次日一早便放炮拜发。
令沈葆桢欣慰的是，在日意格带来的洋匠指挥下，第一个船台开始搭建。工人们先搭起高高的云梯，数十人奋力拽动七八百斤的铁锤，将一根根长达五六米甚至十余米的木桩一锤锤砸入地下，直到与地平为止，星罗棋布，以固其基。船台地基夯实后，又在上面交叉叠放巨大的枕木，枕木间用长一米多的铁钉钉连，架成一个长达七十余米的枕木船台。船台一头高，一头低，便于船体建后，自动滑入江中。
中外匠作日夜赶工，马江之滨，数里之内都可以听到船政厂区传出的打桩声、工人的喊号，在沈葆桢听来，比家乡的闽剧还要动听。
这一阵，慈禧感到有点累，主要是看的折子太多了，而且每份折子都是长篇大论。
当年签订中英《天津条约》时约定，“此次新定税则并通商各款，日后两国再欲重修，以十年为限，期满须于六个月之前先行知照，酌量更改”。中法约定是二十年一修，中美、中俄没有约定修约日期，但根据利益均沾的条款，少不了也会提出要求。明年就要到期了，恭亲王给将军督抚们打了预防针，提醒他们不要寄望于通过修约倒退回闭关的老路去，目前已经开埠通商十余年，想不与洋人打交道已经不可能，开放的大方向不能变。他预计英法等国可能提出的要求是请求觐见皇上、互相派遣使臣、开办电报、开通铁路、内河通轮船、机器采矿、扩大传教等等，让大家就这些事项各抒已见。
各地的折子陆续上来了，真正是议论纷歧。湖广总督官文主张绝对不能再扩大开放，而应借修约收回利权；其他人主张在原来的基础上适当扩大开放，但主张开放的项目各不相同，而理由也是五花八门。李鸿章胆子最大，除了扩大传教外，一概支持，他认为引进外国技术，只要“权自我操”就行。
对慈禧太后来说，洋务并不陌生，但都是纸上读来，并未亲见。该办或不该办的理由，公说公有理，婆说婆有理，要下个判断实在很难。但偏偏她又是要强的性子，不愿让别人左右。所以她要费好大的功夫，每晚都要看到很晚。
这天晚上慈禧看的是左宗棠的折子，出乎意料的简短，而且一开始不谈修约，谈的却是船政。“臣于海疆只历闽浙两省，仅与海口领事、税务司交涉，事务简少，未睹其全。西行以后，距闽、浙太远。又吴棠到任后，务求反臣所为，专听劣员怂恿，凡臣所进之人，所用之将弁，无不纷纷求去；所筹之饷需，所练之水陆兵勇，窃拟为一日之备者，皆不可复按矣。船局一事，蒙皇上天恩，交沈葆桢经理，事有专司。专就船政而言之，沈葆桢自能体察情形，据实具奏，臣亦无庸渎陈。”
这哪里是议修约，完全是告了吴棠的状！前几天收到了沈葆桢的一折一片，也是告了吴棠的状。当时慈禧做了留中的处理，想保全吴棠的体面，等他办完竹枝词案再说。没想到左宗棠也告了吴棠的状，“务求反臣所为，专听劣员怂恿”，话虽不多，分量却极重！于是她改了主意，把沈葆桢的折子发下去，明天见起的时候议。
第二天见起，第一件事就是议沈葆桢和左宗棠的折子。
慈禧太后说：“老六，吴棠是怎么弄的，和沈葆桢、左宗棠都僵到这种地步。英桂对他评价如何？”
恭亲王如实回答说：“听英桂的语气，也颇不以为然。”
“沈葆桢、左宗棠因为同办船政，声气相通，他们态度一致可想而知。连英桂也不说吴棠的好话，那就说明吴棠办事确实有不是的地方。”慈禧并没有因为吴棠当年有恩于她，特意护短，“他们闹到目前局面，都是源于竹枝词。沈葆桢言之凿凿，周开锡等人都是受了不白之冤，那这竹枝词的可信度到底有多少？”
恭亲王明白，吴棠与沈葆桢过不去，并不是因竹枝词才开始，而是借竹枝词大做文章罢了。如今见慈禧对吴棠已经流露出不满，他也不必再为吴棠弥缝。
“这竹枝词的可信度，实在无从揣测，只能等吴棠审理清楚。”恭亲王说，“不过，就其来历而言，已经是疑窦重重。”
“怎么说？”
“这册竹枝词，是福建署理盐法道呈给藩台衙门的，而盐法道又是从一名叫丁杰的候补道手里拿到的。这位候补道说，是他坐轿过街，有人扔进轿子里的，到底撰者何人，无法查核。”恭亲王说，“这与半夜城门粘揭帖无异。”
“原来是这样的来历，你们怎么没早查清楚？”慈禧一脸愠色。
恭亲王说：“这是后来英桂在给臣的信中报告的，当初没说到这一层。”
“吴棠也是糊涂，对这样的东西也值得兴师动众。”慈禧说，“左宗棠的意思，他所用的人才，都被吴棠排挤掉了，这又是怎么回事？”
恭亲王说：“竹枝词牵连到的人，大部分是左宗棠在浙江所重用的人，尤其是湖南人居多。”
左宗棠任用私人，这是肯定的。可是如今的封疆大吏，哪一个又不任用私人？而且湘军淮军能够打胜仗，就是因为多用老乡、亲戚，上了战场才能拼命相救。真是利害相生，这也就带来了近十余年来湘淮官遍天下的局面。关键是如今左宗棠正在前线督师，后方不安，事涉船政，他的情绪不能不特别照顾。
“还有一层意思，左宗棠没在折子里说。吴棠借竹枝词案，变革闽浙抽收厘税的办法，商人负担减轻了，都称赞吴棠是好官。可是厘税减少，闽浙的西北协饷无法保证，这才是左宗棠最担忧的事情。”恭亲王说，“左宗棠十分生气，在给臣的信中说，平生志事，百无一就，一腔热血，将付东流。”
“闽浙的厘税办法，当初左宗棠都是奏报过的吧？吴棠这样弄，几近沽名钧誉！不必再查，吴棠急于在福建树口碑，而福建官场的人想把左宗棠的人挤走，双方这才不拍自合。吴棠也真是糊涂，被人当枪使却不自知。”慈禧当即下了决断，“这件案子必须尽快了结，不能再拖下去。船政不能误，沈葆桢的要求都准了。他点名的那些人先复了职，将来查有实据，再办不迟。”
恭亲王嗻一声。
这样一来，吴棠与沈葆桢之争，无疑一败涂地。
“吴棠在福建混到这样，他怕是没法再混下去了。”慈禧也想到了，“等有合适的机会，立即把他调走。老六，你们也都想着点。”
一下朝回到军机处，恭亲王立即安排人写旨，对竹枝词中涉及周开锡、李庆霖、叶文澜等人的罪名“均着无庸置议”，对相关人员严厉警告——
按察使衔候选道丁杰所呈竹枝词，查系不知姓名人投入轿中，惟于例应销毁之件，不行毁弃，辄复送入官司，实属不合。着交部照例议处，饬令回藉听候部议。左宗棠前在闽省，办理军需厘捐等事，均系地方要务，岂可任令无知之人，信口雌黄，所有编造竹枝词之人，仍着英桂等严拏究办，以儆刁顽。