这天，吴棠约请英桂到总督府赏花，并备下丰盛的席面。英桂知道，吴棠必定有事相商，而且十有八九与船政有关。
果然，落座后吴棠开门见山，说：“香岩，船政的工程必须暂时停办，新任闽关税务司巴尔栋带来了总理衙门的消息，朝廷有意停办船政。”
英桂大吃一惊说：“要停办？那怎么可能！新任税务司，我怎么没见到？”
英桂监管海关，而新任税务司到任他竟然不知道，反而是吴棠先得消息，这就有点不正常。吴棠也意识到巴尔栋先来见他是不合适的，连忙补救说：“他是昨天到的，因为给我带来几封京中旧友的信，受人之托，必须面交，所以先到我这里来交差。他大约是觉得大晚上的，不便打扰。我想，此时也许他正在你府上呢。”
英桂说：“他捎来了总理衙门的函？”
吴棠说：“那倒没有，他是口传京中说法。”
英桂说：“那就很不靠谱了。你我都是船政会办，如果朝廷有意停办，或者谕旨或者总理衙门函件，总会有文字的东西。洋人诡诈，又是传什么口信，更加可疑。”
吴棠说：“我也有些怀疑。不过，香岩，肯定不是空穴来风。京中不少人反对船政，这个你是知道的。办船政主要依靠法国人，这位新任税务司巴尔栋就是法国人，他说年前就给法国国王去信，告诉国王中国政府并无办理船政的决心，并建议立即阻制日意格和德克碑担任中国职务。你想，本来这事就是左宫保与他两人私下聘约，法国国王一发话，他们能不听吗？也许两人已经在搭船回来的路上了，两手空空，如何办船政？”
英桂说：“仲公，此事宜审慎！朝廷有明谕兴办船政，如何会出尔反尔？退一万步说，就算朝廷真有别的打算，也会正式行文，起码总理衙门应该有函件，怎么可能让一个局外人从中传话？我们因此贸然停办船政，朝廷怪罪下来，板子该打到谁的身上？”
吴棠说：“让一个外国人传话也没什么稀奇，大约是总理衙门先放出风声，听听大家的意思。左宫保办船政，说句不客气的话，是喝稀汤拉硬屎，勉强得很！他进京跪求两宫，几近胁迫，这个在京中人尽皆知。朝廷顾忌他的面子，勉强同意，如今经深思熟虑改弦易辙，有什么奇怪的？你放心好了，朝廷要打板子，打到我身上好了。”
英桂见吴棠如此固执，说：“仲公，此事我是非见到朝廷明文不可，否则不敢附和缓办，更不敢妄议停办！等我见了这个什么巴尔栋，听听他葫芦里卖的什么药，我再上奏朝廷，问个明白。”
“咳，香岩既然如此不遗余力，我也不便多说什么。”吴棠说，“在弄明白前，先停掉部分工程，以省靡费，这总可以吧？船政衙门、学堂以及监督住宅都不是造船所急需，不妨暂停。”
话说到这份上，英桂知道是非停止一部分工程不可了。他说：“船政学堂已经招考数百艺童，借居城内外寺庙，急需学堂，不能停办。船政衙门及员匠住宅，也不能停办。坞内的一切工程，倒可以先行停止。因为万一船政停办，坞内工程便归于无用，而船政衙门也罢、学堂也罢，住宅也罢，都可移作他用，不至靡费。”
其实，坞内工程开工的并没有多少，只是平整地基，夯筑堤岸，大部分工程要等日意格、德克碑回来后才能兴办，停掉也没多大的影响。吴棠对此并不深悉，听说坞内一切工程停办，当即答应这个方案。
英桂回到将军府，立即打发人去请巴尔栋过来。等巴尔栋带着通事来了，英桂在花厅见他，开门见山，毫不客气地说：“本将军监管海关，新任税务司不先来见本将军，不知是何意思？”
巴尔栋的解释是，他受总税务司赫德委托，有话带给闽浙总督，因此先去拜访。他的说法与吴棠说法不同，英桂也不与他计较，问：“赫德是总理衙门雇请的总税务司，只负责海关事宜，海关的事情与本将军办理就可以了，何以要面见总督？”
巴尔栋说：“事关船政，此事不仅与海关有关系，吴总督是地方最高长官，因此赫德总税务司叮嘱，务必面见吴总督。”
“哦，是这么回事。”英桂说，“我也是船政会办，既然事关船政，赫德总税务司的意思，我也应该有所了解。”
“总税务司的意思，轮船制造技术非常复杂，是积累了数百年的经验，中国自造，很难掌握最新技术，无法与欧洲所造相比，花费又多，不如购买或者租赁合算。”
“哦，我明白了。赫德的意思，无非是认为中国人不如欧洲人精明，学不会造轮船。那我请问，中国难道永远跟在欧洲人后头，只配从你们手里买吗？”
巴尔栋说：“有简单的方法能达到同样的目的，为什么不采用呢？世界上国家很多，但能够制造轮船的只有少数几个国家。”
“真是岂有此理！你的意思是，中国只能沦为二流国家。”
“不，不，中国是伟大的国家，我无意冒犯。”巴尔栋说，“但是，中国落后了，这个事实也必须承认。自造不如购雇，不只是赫德总税务司的意思，京中许多大官也都赞同这个提议。著名的两江总督曾国藩大人，还有湖广总督钦差大臣李鸿章大人，也都是赞同购买的。”
英桂说：“这不大可能，曾侯相和李宫保创办江南制造总局，就是为了制造轮船。而且，他们先后已经制造过黄鹄号、惠吉号，怎么可能反对造船呢？”
巴尔栋说：“正因为他们自造过轮船，才发现自造的轮船性能根本无法与购买的轮船相比，而且造价昂贵。李鸿章大人多次与赫德总税务通信，是极力赞同购买轮船的。”
“李宫保是什么主张，我没见过他的面，也没收到过他的信，也只是你一说而已。就算曾相国、李宫保或者什么人反对，船政局要自造轮船，这是不可改变的。中国人必须学会自造轮船，也是必须实现的。”英桂说，“左宫保已经与日意格、德克碑签定协议，要在五年内教会中国员匠制造和管驾轮船，两人也颇有信心，因此才回国购买机器、聘请员匠。”
“恕我直言，要在五年内学成外国语言文字，并得造船制机之法，海上驾驶之法，诚似梦中行为。”巴尔栋说，“双方签订的合同，只经大法国驻上海总领事画押，并未呈报法国驻华公使，此事两人岂能自主？既然不能自主，后来如有欠妥，此二人又如何能够负得起责任？如今最好的办法，就是将该二员所议事宜，暂缓办理。我已经奉本国驻华公使之命，向我国国王呈文，阻止二人的莽撞行为，不准法国人受聘前来。”
英桂拍案而起，斥责道：“你有何资格对中国的造船计划指手画脚！你口口声声左宫保私下与两人签订协议，纯粹一派胡言！造船计划是朝廷明谕批准，左宫保与两人所签协议也均奏报朝廷，你又是凭什么说是左宫保私下行为？你只不过是闽海关的税务司，又有何资格干预国事！你口口声声受法国驻华公使所托，驻华公使所办是国事，既然是国事，就应该由他向国王奏报，最不济可以请法国驻上海领事奏报，又怎么会托你一个区区税务司代劳？岂不是牝鸡司晨？”
通事只能算粗通中文，不明白“牝鸡司晨”的意思，英桂没好气地说：“就是狗拿耗子，多管闲事！”
一见英桂怒火冲天，巴尔栋不敢再那么神气，说：“我完全是为贵国打算。如果事成定局，万难中止，可以将造船计划缩减，只造四五只，限约更改，船政试办三年，雇洋匠十五六人，谅七八十万两就足够。”
英桂说：“你刚刚说了，中国人在五年内学会造船管驾诚似梦中，改为三年岂不更是痴人说梦？”
巴尔栋被英桂驳的哑口无言，便说：“船政经费主要来自福州海关，为了确保关税应用合理，船政局随时应将用应银两，咨商本口税司核实勘估，按月咨报总税司察核转报总理衙门。这样，事有共商，可期核实，费有共见，不至浪费。”
英桂立即发觉了巴尔栋相插手船政的意图，断然拒绝说：“你这税务司只管征收关税，按期交付海关衙门，至于如何开销，与你何干？”
巴尔栋说：“按照中外签定的条约，中国海关由总税务司聘请外国人管理，既然是管理，自然包括关税应用是否合理，本税务司对福州海关的关税理应有监督的权利。”而且提出抗议，英桂对他不够尊重，他要向总税务司告状。
巴尔栋几乎是拂袖而去。
英桂想想，自己处处站在理上，没什么好怕的。但朝廷不愿与洋人闹纠纷，一旦有纠纷，总是责成地方官息事宁人，他对自己今天竟然会发这么大的火有些后悔。
到了第二天，英桂派人打探消息，巴尔栋根本没到海关理事。这家伙到底想干什么，难道他还真要到北京去告状？
隔一天，吴棠亲自来拜访了，是为巴尔栋而来。
“洋人都好面子，巴尔栋受到将军的教训，感觉面子上过不去，上我那里诉屈。听他的意思，如果将军不有所表示，他要进京见总税务司。”
“他要去，就让他去好了。”英桂心里窝火，“他要我有所表示，好大的架子！我堂堂一品将军，要向他有所表示，用他的话说，诚如梦中！”
“咳，他哪敢要求将军！”吴棠和稀泥说，“香岩，自从开埠后，洋人处处强势，就是朝廷也不能不委屈求全。咱们封疆地方，理当为朝廷分忧是不是？”
“这是当然。”
“这就对了。其实，巴尔栋不过是希望将军能够高看他一眼而已。”吴棠拿出一封信说，“这是巴尔栋向你我写的一封信，谈了他的想法，如果将军回一封信，对他的想法表示一下赞同，他就该欢天喜地了。有时候，这洋人就如同幼儿一样。”
吴棠把巴尔栋的信递给英桂，英桂一看，不过是把昨天的意思写了出来，略有不同的是，他加了一条，认为福建各海口用不了多少轮船，“如欲奉公缉盗，有三四只轮船分巡台厦已足，多造十余只，并无所用”。
英桂说：“仲公，巴尔栋所言，我无法赞同。我们造船，怎么能仅仅用于缉盗？加强海防，以御强敌，这才是我们的本意！他信中所说，昨天我已经一一驳斥，现在仍然无法赞同。”
吴棠说：“香岩，我也仅仅是建议罢了，怎么办，你自己看着来。将来出了麻烦，你可别怪我没提醒你。”
英桂带着巴尔栋的信去见沈葆桢。沈葆桢说：“香帅，巴尔栋所说，不过是老调重弹，造不如购雇的意思，左宫保早就驳斥过。他打着赫德的旗号，我看此人与赫德关系非同一般，他的这些谬论，完全与赫德一个鼻孔里出气。赫德劝朝廷购买或者租赁，无非是英国人想从中谋利。我们自造，断了他们的财路，所以必然是极力反对。如今我们造船主要依靠法国，英国人更坐不住，所以要千方百计阻挠。”
“赫德百计阻挠可以理解，巴尔栋是法国人，为什么要与赫德一个鼻孔出气？”英桂说，“他一个法国人，怎么帮着英国人说话，不顾本国的利益？”
沈葆桢说：“赫德是他的上级，这是其一。其二则是，船政的事情他插不上手，没得好处，所以处处作梗。他的真实目的，无非是想往船政中插入一脚。他要求船政用款要咨商海关，说什么事有共商，可期核实，费有共见，不至浪费，纯粹是掩耳盗铃，说到根本，不过是想控制船政罢了。”
“啊，明白了。”英桂说，“说来说去，他想控制船政，从中谋利，这才是他的真心。这可真是痴心妄想。”
沈葆桢说：“香岩，你瞧好了，将来想插一脚进来的大有人在。英国不必说，将来其他国家也会眼红；就是法国人自己，也难免要争权夺利。这个巴尔栋，这是在跟日意格、德克碑争风头呢。”
英桂说：“对了，他还说已经奉本国驻华公使之命，写信给法国国王，阻止日意格、德克碑受聘，我怕购买机器聘请员匠会遇到麻烦。”
“按常理来说，他们的公使不会委托他来办这件事——不过，也不能大意。”沈葆桢说，“这样，巴尔栋这里，你不必再开罪他，他的要求，由我书面答复好了。他说中国兴办船政、自造轮船，是左宫保私下与日意格、德克碑签约，这是造谣，必须严加驳斥。他这税务司想控制船政，也绝不能让他得逞。海关税务司的手不能伸得太长，必须防微杜渐！这件事必须函告总理衙门，对这个巴尔栋和赫德都要有所警惕。”
过了一个多月，巴尔栋又来见英桂，说他已经获得本国政府及驻华公使的饬令，委他协同管理船政，日意格、德克碑作为左右副监督，做他的助手。总税务司赫德也已经报请总理衙门同意。他还出示了法国驻华公使伯若内和赫德的信件。两封信都是蝌蚪文，英桂看不懂，当然也难辨真伪。
英桂说：“中国已经与日意格、德克碑签订合同，岂能随意修改？这件事我做不了主，也不会答应。你可以去见总理船政沈大臣。”
打发走巴尔栋，英桂立即去见沈葆桢。沈葆桢说：“他的真面目完全露出来了，果然是想往船政局插一脚。此人极可恶，绝不能让他干预船政，不然后患无穷。”
英桂说：“他手里有两封信，说是赫德和他们驻华公使的，我担心这两封信若是真的，那可真就有些麻烦了。”
沈葆桢说：“香岩，这件事必须向总理衙门问个明白，应该向总理衙门说明，不能让税务司干预船政。岂止是船政，中国的洋务，绝不能让赫德随意干预。至于法国这边，我想解铃还需系铃人，得从法国驻沪领事白来尼身上下点功夫，当初是他画押担保，有人阻挠，他该出来说话。胡雪岩与白来尼关系极好，我写封信给雪岩，让他前往交涉。”
为了照顾生意，胡雪岩在上海也有一处石库门住宅。他接到沈葆桢的信，立即去见法国驻沪领事白来尼，开门见山问道：“爵士，福州海关税务司巴尔栋说是奉到法国国王和驻华公使的命令，将出任船政监督一事，您可知道？”
白来尼说：“我知道一点，公使给我来信，说巴尔栋希望海关对关税的使用能有发言权，让我支持，并未说他将出任船政监督的事情，说是奉到法国国王的饬令，更是闻所未闻。”
胡雪岩问：“爵士是什么意见？”
白来尼说：“领事必须听命于公使。”
“领事听命于公使当然不错，但听命于公使，和支持巴尔栋的无理要求则是两回事。”胡雪岩把巴尔栋在福州无理要求详细说给白来尼听，“我奉总理船政沈大臣和福州将军的饬令，明确向爵士表明船政方面的态度。一，中国皇帝支持这个计划，它不只是左宫保个人的努力；二，中国方面希望与法国人共事，而不愿与英国人共事；三，左宫保对巴尔栋的破坏活动感到愤怒。我们请爵士明确回复四个问题。一是巴尔栋自到福州后，就四处散播，船政并非中国朝廷的工程，是左宫保私人办理的事情。创办船政，我国朝廷有明谕，请问爵士，是否认为船政是左宫保私自办理。二，巴尔栋一再宣称，双方签订的合同，是左宫保私下与日意格、德克碑签订，是个人行为。请问爵士，在正式签订合同前，左宫保已经将合同奏明我朝廷，爵士是否认为，这是私人行为？三，巴尔栋一再宣称，法国政府并不知晓船政事情，也不支持中国创办船政。请问爵士，合同已经爵士画押担保，贵国政府真的不知情？贵国政府是否支持中国创办船政？四，巴尔栋声称，奉法国国王和贵国驻华公使饬令，由他出任船政监督，日意格、德克碑降为左右副监督。请问爵士，巴尔栋是否真的奉有贵国国王和驻华公使的饬令，贵国是否有信守合同的传统，经爵士画押担保的合同，是否可以随意违反？”说罢，胡雪岩将以上问题的书面照会郑重交给白来尼。
“胡，你是非常认真的与我交涉吗？”白来尼惊讶地望着胡雪岩。
胡雪岩说：“是的，我是以船政提调的身份，奉船政沈大臣和会办大臣的命令，专程前来与爵士交涉。”
“哦，那我要仔细想清楚了正式答复你。”白来尼说，“刚才我说的话收回。我想以朋友的身份，听听您对这件事的看法。”
白来尼与胡雪岩关系极密切，也很看重胡雪岩的意见。白来尼20多岁就进入法国外交部门，将门出身，又是世袭子爵，身上天生有一股贵族的傲慢。他对胡雪岩却很客气，因为胡雪岩帮他解决过难题。两年前，他出任驻沪领事，很想有一番作为，但法国租界说了算的是公董局，总董施米特只有30多岁，却是个老上海，租界成立之初他就在上海了，租界的事情都是他说了算，驻沪领事只管与地方官交涉，在租界事务上几乎没有发言权。以白来尼的个性当然受不了，刚到上海不久，就与公董局开始争权夺利，无奈处处落于下风。胡雪岩有意帮他一把，问他：“爵士，你和公董局总董，谁代表你们国家？”
白来尼说：“当然是我这驻沪领事。”
“那就好办了。”胡雪岩说，“你只要把巡捕房抓到手里，到时候公董局不听招呼，你就封了他们的门，或者干脆把他们抓起来，他们只有乖乖就范。”
白来尼有些犹豫，怕他们向国内告状。
“爵士是贵国外交部派出的官员，请问，到时候外交部是支持爵士还是更可能支持他们这些商人？”
“当然是我，这一点没问题。”
“那就好办了，我还可以帮爵士说服巡捕房。”
胡雪岩相信火到猪头烂，没有银子办不了的事。尤其是欧洲人，跑到中国来大都是抱着发财的梦想。他与巡抚捕房中国捕头关系密切，由他出面，塞给总捕一大笔银子，拉到了白来尼一边。后来白来尼与公董局撕破了脸，下令巡捕封锁了公董局办公楼，并把两个董事关了起来，各交了十万法郎保证金才予保释。总董施米特不甘心，果然写信告状，后来法国外交部出面协调，确定以后租界公董局总董由驻沪领事兼任。白来尼由此取得了租界的行政、司法、警务等大权，他与胡雪岩的关系，也就非比寻常。
如今，白来尼愿意以朋友的身份听听胡雪岩的意见，胡雪岩也就不必再以硬邦邦的官话应对。
“我可以断定，巴尔栋此人，绝然没有爵士诚恳勇敢的品质——他是个惯于说大话，撒谎的人！”胡雪岩在评价巴尔栋前，先给白来尼戴一顶高帽。
“唔？为什么这样说？”白来尼也自认诚实勇敢是他的优点，“为什么说巴尔栋是个撒谎的人？”
“依我的判断，你们驻华公使支持他插手船政有可能，但要说奉你们国王的饬令，让他出任船政总监督，我无论如何不相信，堂堂一国之主，能够如此婆婆妈妈，事无巨细？”
白来尼点头说：“胡，你太聪明了，的确，我国国王不会过问这样的小事。”
胡雪岩说：“我还可以断言，你们的驻华公使也不会直接任命他出任船政总监督。如果他真有这样的意图，也应该通过你来与我们交涉。”
“我国公使的确是支持巴尔栋监督关税的使用，而且这一点也得到了总税务司的支持。”
“爵士知道公使和赫德为什么都支持巴尔栋吗？”胡雪岩说，“我来帮爵士分析一下，看看有没有道理。”
胡雪岩分析，创办船政事宜，左宗棠自始至终只与白来尼联系，法国驻华公使未得参与，心有失落，如今正好借巴尔栋来体现他的存在感。而赫德支持，是为了将来英国人干预船政埋下伏笔。
“依我看，你们的公使上了赫德的当了。”
“为什么？”
“你们公使所谋是巴尔栋有机会干预船政，而赫德所求是福州税务司能够干预船政。”
白来尼问：“这有什么区别吗？”
胡雪岩说：“当然有。税务司的任命权在赫德手里，他可以随时将福州税务司更调，等他把福州税务司换成英国人，他们就可以顺理成章地干预船政了。”
白来尼恍然大悟：“啊，的确是这样！”
“中国的洋务事业都让英国人把持着，金陵机器局是英国人马格里在主持，天津机器局是英国人密妥士总管局务，江南制造总局里面聘用最多的也是英国人。唯有船政局，左宫保对法国人青眼有加，托付给日意格、德克碑出任监督，机器、人员也都以法国为主。英国人不甘心，正想法设法插一脚进来。我不明白为什么你们的公使这样糊涂，英国人想睡觉，你们就把枕头送上来。”胡雪岩问，“请问爵士，你们是想船政局半途而废，法国也跟着在国际上丢脸，还是希望船政局办出成效，法国在国际上扩大影响力？”
“当然希望船政局办出成效！”白来尼说，“我主持的事情，还从来没有失败的。”
“那我可以肯定，如果将来英国人得以干预船政，船政要办出成效，恐怕很难。”胡雪岩说，“中国有句俗话，路边造屋，十年不成。就是指手划脚的人太多了，让主人无所适从，十年也造不出房子来。如果将来英国人通过福州税务司干预船政，我们是要听法国人的，还是听英国人的？对英国人来说，船政局办成办不成，无所谓，办成了，他们得以从中捞点好处，办不成，正好看法国人的笑话。我若以小人之心度君子之腹，或许英国人最大的希望是船政局办不下去，这样才更有利于继续扩大英国人在中国的影响力。有船政失败前车之鉴，往后法国人要想与中国合作，那可就难比登天了！”
“有道理，有道理。”白来尼连连点头，“公使给我的信中说，他与赫德达成一致，船政局应该用各国之人。公使可能考虑维持与英国的关系，可是没考虑到其中隐藏的风险。你的意思，我该做什么？”
“有两件事非爵士来办不可。一是尽快到北京一趟，面见你们的公使，向他讲明利害，请他明确指示巴尔栋不要干预船政。”胡雪岩说，“第二件事，就是请爵士和你们的公使致信你们朝廷，支持日意格和德克碑在船政的工作。我担心你们朝廷听信巴尔栋的谎言，日意格和德克碑的工作受到阻碍。”
白来尼说：“这两件事都没问题。你放心好了，我立即乘船去北京。关于此事，我现在可以明确回复三点意见，一，巴尔栋无论如何不能代表法国。二，法国人巴尔栋是为中国工作而不是为法国工作，他的上司是中国福州海关的官员，而不是法国的驻华公使。三，巴黎知道这个项目，对船政监督的人选尊重中国的意见，信守已经签定的合同，不会进行以巴尔栋替换日意格和德克碑的活动。对今天的谈话，我将很快摘要寄交巴黎。”
胡雪岩说：“如此办理甚好，也有助于中法两国的友好合作。”
白来尼说：“至于赫德总税司方面，他对巴尔栋的任何指示和要求，法国方面不便干涉。”
胡雪岩说：“我明白爵士的意思，赫德那里，总理船政沈大臣会致函总理衙门，要求税务司不得干预关务以外的地方事务。”