左宗棠北上，是去陕甘。李鸿章也北上，是去济宁接替老师曾国藩，出任剿捻钦差大臣。曾国藩率军与捻军作战，主力是李鸿章的淮军。湘淮是一家，但淮军将领却只视李鸿章为自家的统帅，曾国藩有所调遣，将领们先要与李鸿章通气。这一来二往，往往就误了战机。而且曾国藩作战坚持“结硬寨打硬仗”那套老办法，对付太平军还行，毕竟太平军定鼎金陵，有自己的固定地盘；可是捻军不一样，他们以骑兵为主，流动作战，全部家当全在马背上，有时一天行数百里，飘忽不定，曾国藩的战略完全失效。朝廷下决心让曾国藩回任两江，改派李鸿章统军作战。
李鸿章沿运河北上，驻节淮安的漕运总督吴棠，特意出城相迎，邀请李鸿章在淮安小住。军情紧急，李鸿章不敢耽搁，吴棠便把一桌丰盛的燕菜摆到李鸿章的座船上，打算边吃边聊，好好讨教一番。
吴棠要讨教两件事，一是怎么对付洋人；二是怎么办洋务。李鸿章在这方面是行家，总理衙门遇到事情都要信函往返，向他请教。吴棠从前当漕运总督，与洋人打交道的时候极少，不必用心；他不像真正的总督那样主政一方，办洋务的事情他也未曾关心。如今出镇闽浙，那可是真正的封疆大吏，福州又是通商口岸，以后少不了与洋人打交道，沿海督抚大办洋务，他这闽浙总督自然也不能例外。
“仲翁，讨教实在不敢当，我只能说说我的一点儿体会。”李鸿章比吴棠整整小十岁，所以尊之为“仲翁”，“要说对付洋人，我送你四个字，不卑不亢。洋人也是人，也要讲道理。有人说，洋人动不动就以打仗唬人。不错，洋人是有这毛病。不过，两国要开兵见仗，也不是那么容易的。所以，不能被洋人吓住，该争时就要面红耳赤与他争。但，我们毕竟势不如人，像清流书生那样，一味强硬也不行，口口声声要打要杀也不行。分寸把握全在乎‘不卑不亢’四字。”
吴棠点头称是，但要做到不卑不亢谈何容易？什么程度是不卑，什么程度又是不亢？把握起来实在太难。
“对付洋人还有一条，就是不能太迂腐老实。洋人多诈，如果我们拿腐儒那一套，讲诚实无欺与洋人相交，难免要受他们欺负。有时候，不妨来点儿痞子腔，拿对付痞棍手段与他们周旋。”
“受教了，受教了。与君子讲道理，讲无欺，与痞棍当然要讲痞子腔。”吴棠拱手说，“少荃，你是办洋务的好手，天下无出其右者。我到福州去，洋务方面该怎么办，还请你指教。”
“办洋务，我有八字相赠，尽力而为，量力而行。”李鸿章说，“仲翁，左季公在福州办洋务，扯了一挂满帆，只怕收篷难！”
“啊，我也正为此发愁！”吴棠感叹说，“少荃，这是我正要向你请教的，你可要指点迷津。”
李鸿章希望各直省办洋务的多起来，以形成大办洋务的气候；但他又最忌别人压了他的风头，他要执天下洋务之牛耳。左宗棠办船政，一起手规模太大，立即把他数年来蓄积的风头压下去了。
“指点迷津不敢说，但船政局必定办不下去，我是可以断定的。”李鸿章说，“仲翁，两江洋务办到目前局面，不是一口气就办出了江南制造总局、金陵机器局，前面先有上海洋炮局，松江洋炮局，苏州洋炮局，中间还购买了旗记铁厂，还并入了容纯甫从美国购买的机器，前后用了三四年，才办到目前局面，曾相和我付出了多少心血。那可真是苦心经营！就是目前这局面，我也不敢夸口三五年就造出兵轮来，而且还要与洋人兵轮海上争锋。那不是痴人说梦，就是夸父逐日。”
吴棠附和说：“是啊是啊，我听说洋人兵轮巨大无比，奇巧无比，怎么可能三五年就造得出来！我担心几百万两银子会打水漂。”
“仲翁，不是会打水漂，是一定要打水漂！”李鸿章说，“多大的荷叶包多大的粽子。仲翁，你想，以闽浙的财力、福州的关税，可与两江、上海关相比吗？曾相主政两江，都不敢轻言与洋轮争锋海上，福州船政却扯这样一张大虎皮，能撑多久？与其把这数百万两银子打了水漂，不如精打细算，另开锣鼓，脚踏实地办几样实实在在的洋务才是正办。”
吴棠完全被说动了，不要说船政办不成，就是办成了，也不是他的功劳，他又何必给他人做嫁衣。如李鸿章所说，扎扎实实办几件洋务，看得见，摸得着，见效快，何乐而不为？而且，自己主导的洋务，用自己放心的人，要从中弄点银子花花，尤其是拿来孝敬宫里，不是便当的很？
“我决心已定，船政不能办。”吴棠说，“但是已经留办船政的关银，不能煮熟的鸭子飞了。既要停办船政，又要留下银子，这是两难，少荃，你得指点迷津。”
“仲翁，你是装糊涂，故意考校我呢。”李鸿章笑笑说，“这有何难！停办船政前，你先拿出几件急办的洋务来替代，依您老在慈圣面前的恩隆，每月留下几万两关银不是小菜一碟？”
“受教，受教。我到福州，先考察一番，拿出几个像样的洋务项目来。”吴棠有把握办几个项目，就是不动脑子，照着两江、天津、广州的样子画葫芦也不难拿出几个顶替的项目来，“少荃，朝廷被季公说动，说将来拿自造的轮船建一支外洋水师，如果停了船政，外洋水师的话又该怎么说？”
“买啊！从英法或者美国人手里买现成的兵轮，花钱少，样式新，火炮还精锐，何乐而不为？总税务司赫德帮我算过一笔账，买兵轮建水师，连自造三分之一的钱也花不到！而且买兵轮立即可以成军，要等着船政自造，猴年还是马月？”
“真是茅塞顿开！不虚此行，不虚此行。”吴棠非常高兴，举杯道，“少荃，我可以放心地南下就任了。来，我敬你一杯！”
李鸿章端起酒杯又放下，说：“仲翁，我想起来了，赫德对福州船政局颇有不同看法，最近，福州海关要换税务司，如果新任税务司有异议，不肯痛快拨付关银，那可就是釜底抽薪了。”
“那感情好！”吴棠一听两眼放光，“如果税务司反对拨款，我向朝廷进言也就有理有据了。”
李鸿章说：“仲翁，我也只是忽然有这个想法，到底行不行得通，那得看机缘是否巧合。”
吴棠在一个多月后到达福州，那时已经是腊月中旬。他之所以赶在年前赴任，不想放弃丰厚的年敬是个重要原因。端午、仲秋、春节这三大节，官员可以公开接受下属的孝敬，堂堂总督，节敬更是数目可观。另外，能尽快将福州船政消弭于无形，则是更重要的原因。
他到达福州后，会见的第一个大员就是福州将军英桂，第一件事就是与英桂办理总督关防移交仪式。英桂比吴棠年轻，但两人品级相同，而且又是满洲正蓝旗，吴棠特别敬重，一口一个“香帅”。
“香帅”的心思与吴棠不同，他对船政特别上心：“仲公，船政将于腊月二十日正式奠基，幼丹尚在守制，托我主持仪式。仲公已经到任，那就请仲公出面主持大事，我陪同前往。”
吴棠摇摇手说：“香帅，此事我倒觉得不必亟亟。马上就封印过年了，何必闹得鸡飞狗跳？”
英桂一听话头不对，解释说：“这是左宫保的心愿。他对福州船政特别看重，临行前千叮咛万嘱咐，务必在年前奠基。”
吴棠点头说：“我知道左宫保喜欢办大事，不过香帅，造轮船是那么简单的事情吗？就是勉强有点成效，又有何益？我总理衙门里有位老友，来信说总理衙门很担心用钱失当，打了水漂。”
英桂说：“仲公，我在福州闭目塞听，倒是没听到这样的说法。总理衙门的公文私函，都是叮嘱我要全力支持船政。”
吴棠发觉英桂对船政是极力支持的态度，也就改口说：“我所听到的也不过是私下的议论，当然要以总理衙门的公文为准。不过，香帅，我道听途说，大家对国人自造轮船，都觉得不可思议，难有成算。你可否捎话给幼丹，暂且放放，过了年再说？”
“仲公，这恐怕不大好办。开工的时间我已经奏明朝廷，也通报给了左宫保，恐怕他也上奏了。此时再改，不妥。”英桂有意拿左宗棠压压吴棠，“仲公，不知你与左宫保共过事没有，我是请教过的。为人那可真是，好听点叫敢说敢当，难听点叫跋扈！他想办的事，谁要阻拦，他便参谁，参不倒不算完！如今他是钦差大臣、督兵西北，慈眷正隆，船政局事宜所有奏章，都要列他的衔名。他为什么向朝廷要这名头？就是担心人走政息。仲公，左宫保决心极大，我个人觉得，最好不要与他闹得不痛快。”
吴棠说：“我当然不愿与左宫保闹不痛快，我纯粹是为闽浙着想，为朝廷着想，不愿劳民伤财，拿国家极艰窘的帑银打了水漂。”
“仲公，我想还不至于打了水漂。”英桂说，“依我看来，如果办成这件大事，虽然创始于左宫保，但毕其功者是仲公，载之史册也是大功一件，后人口中也是一件美谈。船政成于福州，也是闽浙的荣耀。”
“我没有香帅这样乐观。”吴棠说，“既然是事先定好了，那就年前奠基吧。我是没空参加，香帅还非要参加吗？”
“按照上谕，我是船政局会办，而且已经答应幼丹和左宫保了，中途变计不太好。”
吴棠点头说：“是这么个理。”
英桂出了总督衙门，乘轿前往沈府见沈葆桢。为船政的事两人三天两头会商，已经到了熟不拘礼的程度。英桂开门见山，说：“幼丹，我今天见到吴督了，总督关防已经办完移交。”
沈葆桢最关心的是吴棠对船政的态度。
英桂说：“听口风有点不妙，他的意思，自造轮船是极难的事情，就算小有成效也无甚益处，只怕要好事多磨！”
沈葆桢说：“已在预料之中。香帅，你是什么打算？”
英桂说：“你是船政大臣，我是会办，你是什么打算，才能说到我的打算。”
沈葆桢说：“船政是首创，当初左宫保就预料到了七难，阻挠、诽谤均在意料之中。不过，我既然已经答应出任船政大臣，开弓就无回头箭，只能勉力办下去，而且非要办出结果来不可。”
英桂说：“好，只要你没泄气，我就支持到底。我受左宫保所托，又受你们两位影响，支持船政，在我是责无旁贷。不过，如今我已经交接闽浙总督的关防，有些事情就不像从前便当了。”
沈葆桢说：“千难万难，最难的就是经费。好在将军还兼管海关，只要说好的经费能够不打折扣，便难不倒我。”
“这是自然。”英桂说，“只要我兼管海关一天，就一定按时拨付经费。我已经遵旨把海关结款四十万两拨给周藩司，由他拨给船政作为开工用项。此后每月五万两，必定每月兑现。”
沈葆桢离座打拱，英桂摇手说：“咱们两个不必这些虚礼，船政后天奠基的事我已经向吴督通气，听他的意思，不愿前往。你再写封信试试？”
“信我已经写好，过会立即着人送过去。”沈葆桢说，“不过，如果吴督是这番态度，估计我写信也没用。我还在守制，无法参加奠基仪式，无论如何，你得亲自前往主持，以壮声色，你可不能变卦。我这两天忙着招考学堂艺童的事，等奠基礼完成，接着就开考，务必在小年前定局。”
腊月二十，英桂乘船顺流而下，前往马尾主持开工奠基。马限山下，闽江岸边，真正是人山人海，除了雇募的民夫壮丁，还有附近大批看热闹的乡民。这几天来一直靠在工地上的护理巡抚、藩司、船政提调周开锡，船政委员、延平知府李庆霖前来迎接英桂。英桂叫着周开锡的字问：“受山，怎么这么多人？”
周开锡说：“香帅，有点不妙，我担心有人要闹事。”
据周开锡说，附近村子的地被占，有人背后串通，想逼官府再出笔银子。
“买的地，不是都画押付款了？”
“是，共买地三百四十亩，每亩五十五两到六十两不等，共付银两万五千余两。这个价格已经算是高了，但他们又反悔，说卖得太贱，这里稻田本就稀罕，如今船政征地，是夺了他们生计。”
“每亩五六十两，已经不算低了。我估计，肯定是有人背后捣鬼。不能助长这种邪气，不然后患无穷。”英桂又问周开锡，“闽县的父母官来了吗？”
船政驻地属闽县管辖，知县当然来了，应声来到到英桂面前。英桂说：“你去把人群劝离，不要影响奠基仪式。”
知县带着人过去劝说，不劝还好，这一劝，人群**起来，有人带头喊，地不能卖，船政局搬到别的地方去建。
知县带来的衙役对领头的不客气，连推几把，不料激怒了人群，双方撕打起来。英桂带来的亲兵看不下去，要跑过去帮忙。人群中有人高呼：“官兵杀人了！”
人群鼓噪起来，有人向英桂的亲兵投掷石块、泥巴，亲兵见势不妙，向后撤。人群得寸进尺，蜂拥来而。周开锡见情况紧急，立即扯着英桂的袖子往江边躲。这时候有一块石头击中英桂的脚后跟，鲜血直流。英桂在亲兵的保护下登上座船，驶向江心。
堂堂驻防将军，何曾如此狼狈？英桂脸色铁青，派他的亲兵乘一只快艇，立即回福州调五艘炮船前来。午饭后炮船就到了，英桂吩咐炮口对准马尾附近的村子，然后让闽县知县把村里说话算数的绅商、族长叫来。英桂说：“限你们一个时辰内把上午闹事特别是扔石块的歹徒给我交出来，不然就把村子夷为平地。”
上午乱哄哄的，人那么多，谁扔的石头怎么能查得清！他们请周开锡到英桂面前求情，保证约束村民，不再闹事。英桂一概不理，下令五艘炮艇一齐开空炮示威，隆隆炮声，响彻江岸，乡民为之变色。
一个时辰后，村里交出了十八人，据说都是上午闹得最凶的。英桂下令全部斩首，全村的人都跪下来求情，周开锡也吓得脸色苍白，请英桂务必网开一面，船政奠基，大开杀戒，大不吉利。最后当场斩首两人，剩余十六人穿耳箭，押到县狱，船政衙门、船厂何时顺利建完，何时才能释放。
奠基仪式改为次日上午，英桂负伤前来主持，一切都很顺利。等他回到福州，吴棠亲自来探视，说：“香帅，船政不洽于民情，这就是实证。依我看，不如奏请朝廷，暂缓办理。”
“仲公，开弓没有回头箭，奠基礼都已经举行了，岂有停办的道理。”英桂说，“而且，话传出去也不好听，我堂堂福州将军被刁民的一石头打怕了，因之停办船政，不是太荒唐吗？”
“没人会那么想的。”吴棠说，“百姓反对，如之奈何？何不顺应民情，就坡下驴？”
英桂说：“仲公，所谓百姓反对，不过是数十刁民，为人鼓动，目的不过是要挟官府多出银两而已。大部分百姓无不欢欣鼓舞，希望到船政做工，养家糊口。这时候停办，只怕太过儿戏。我劝仲公不要出此下策。”
英桂苦口婆心，向吴棠讲船政的意义。无奈吴棠自有打算，不以为然。
英桂提出调一营绿营兵到船政工地，平时做工，有事时维护治安。吴棠说：“香帅，这件事无论如何办不到。绿营兵额是定数，防地亦有成例，从哪里调得出一营兵？比如你的旗营，能随意更改防地吗？我劝香帅也别惹这麻烦。”
这个主意是周开锡出的，没有营兵保护，将来万一有事，如何应付？而且以后外洋机器到了，更须专人保护；军事要地，也应当加强关防。下午他就来看望英桂，顺便打探消息。
英桂连连摇头说：“受山，这件事没有商量的余地，吴督坚决得很，而且他的道理也无可驳斥。”
“香帅，马尾民风彪悍，你也看到了，没有兵，将来再出麻烦，如何应付？”
两个人愁眉不展，又无可奈何。
英桂忽然计上心头，说：“受山，还有一线生机，那就是请左宫保想办法。他手下楚军数万人，让他派一营来驻扎，也未尝不可。”
周开锡眉开眼笑：“还是香帅办法多。宫保敢做作当，这件事十有八九能成。我马上给宫保写信。”
周开锡出了将军府，立即到沈府去见沈葆桢。等他报告完了详情，沈葆桢说：“香岩将军真是够意思，如果不是他挺身担当，恐怕奠基仪式就泡汤了。”
“岂止是泡汤，恐怕船政能不能往下办也两说。”周开锡说，“派兵的事，我后来想了想，还得您写信给左宫保，我的面子太小，不足以办此大事，别办砸了。”
沈葆桢说：“你的面子在宫保那里，大得很。不过这也不光是面子的事，事关重大，理应由我去函。”
周开锡说：“香岩将军有个亲戚想到船政里谋个差使，开始我以为他是拉大旗做虎皮，不过，今天香岩将军也向我提起过，看来的确是香岩将军的至亲。”
“哎，最让人头疼的就是这种事。船政八字还没一撇，我还没出任主事，收到的荐书就有几十份。”沈葆桢皱皱眉说，“不过，香岩将军的面子无论如何不能驳。也不急于一时，年后我看派他个什么差。”
周开锡说：“船政各项工程马上开工，到处需要人手。大人还得留几个美缺，预备给吴总督，无论如何，他这一关得过，总要想法与他疏通疏通才是。”
沈葆桢说：“我心里有数，我再给吴总督写封信，看看情形再说，人心都是肉长的，他不能总是这样冷冰冰的拒人千里之外。”
接下来商议明天考试的事情。
“左宫保办船政，核心在自造自驾，而根本则在学堂，学堂办不好，自造自驾都是空话。而招考艺童，又是办好学堂的基础。笔试的题目我已经命好，明天借用府学，从府、县学官中请的试官，一切规矩都按选童生的程序。受山，你还要辛苦一下，到场巡察一番。我无法出面，实在放心不下。”
周开锡说：“大人放心好了，我明天一早就去府学。”
两人又说起报名的情况。报名者五百多人，实际应考的不到四百，府学做考场绰绰有余。毕竟不是正途官学，正正经经的生员没有多少人，大部分投考者家境窘迫，为的是学堂管吃住而外，每月还有四两银子赡家。
沈葆桢说：“万般皆下品，唯有读书高。可是，众人所说的读书是读八股制艺文章，如今要学造轮船，不少人视为旁门左道，家世稍好的不愿报名早在预料之中。不过，事情要从两面看，穷苦人家孩子知道上进，未必不是好事。受山，这些孩子就是船政的未来，要好好善待他们。”
周开锡说：“大人放心，一切都安排妥当了。凡离家十里外的考生，一律安排了住处；考试结果出来后，考中了而又路途太远的，不愿回家过年的，也安排好住处。这笔银子，也由船政出。”
沈葆桢点头赞许说：“这是正办！穷人家的孩子出趟门不容易，借钱贷友，也是笔不小的负担。远路的孩子多吗？”
周开锡说：“不多，大约只三四十人，其余多是福州府。时间太紧张，偏远地方的孩子得不到消息。还有一个广东的孩子，读过洋人办的学堂，随洋行到福州来办货，得到消息就报了名，听说也留下来参加考试。”
沈葆桢说：“这倒是条路子，广州开埠早，风气开化，尤其是学过洋文的，倒正合我们学堂的要求。看看情形吧，将来不妨到广东去招考部分艺童。”
船政学堂招考不同于八股取士，比较简单，分三场，一天内完成。第一场唱名，由学生自报姓名籍贯，考官随机提问简单问题，主要观察外表有无缺陷，头脑是否正常。第二场是笔试，作文一篇，沈葆桢亲自拟定的考题是《大孝终生慕父母论》。第三场是体检，项目很简单，主要是检查视力和手脚是否灵便。
第二天一早，周开锡赶到府学试场，面试正在分为四组进行。他随便进了一组试场，一个十四五岁的少年正在应试，自报籍贯。
“学生姓严名宗光，字又陵，福建侯官县阳歧村人，咸丰四年生，今年十五岁，父祖皆行医，家世清白。”
面试官见这名学生口齿清楚，双目炯炯，有意再加考校，问道：“你为什么要报告船政学堂？”
“一则家境贫寒，父亲数月前去世，全靠母亲做针线赚钱养家，日夜辛苦，做儿子的于心不安。考入学堂，不仅衣食无忧，且每月尚有四两银子，可补贴家用。二则朝廷大兴洋务，买机器、造轮船，进艺局学习洋文、算学，将来必能派上用场，可为国效力。”
主考与另两位对一下目光，点头说：“好，祝贺你通过口试，好好准备，下午参加笔试。”
这位考生，就是后来鼎鼎大名的严复。
周开锡又进入另一个面试考场，正在面试的也是个十五六岁的少年。
“考生刘步蟾，字子香，福州府侯官县人。生于咸丰二年，现年十六岁。父祖皆种田为业，家世清白。”
刘步蟾顺利通过面试。
接下来的考生也是候官县人，叫林泰曾，家居福州城内。主考官问：“你和林文忠公，可是一家。”
林泰曾回答：“那是我二爷爷！”
考官们交流几句，林泰曾也顺利通过口试。
下午举行笔试，时间两个时辰。考官们当夜阅卷，并推选出十份卷子，请沈葆桢亲自确定前十名的名次。他阅定的第一名是严宗光（即严复）。严宗光上半年父亲刚刚去世，正在丧父的悲痛当中，他的作文是有感而发，声情并茂，丁忧中的沈葆桢感同身受，极为赞赏，判为第一名。
过了元宵节，学堂正式开学。因为马尾的学堂还没建起来，就暂以福州城内的白塔寺、神光寺和城南的定光寺为校舍。在城外定光寺就读的学生学造船，当时法国造船世界闻名，所学的是法文；在城内就读的学生学驾驶，学习英文。无论造船还是驾驶，都要学算术、几何、物理，但日意格所聘的洋教师到中国总要半年后，目前只聘请了英语法语教师各一名，暂时只能学学洋文。为了避免学生忘了根本，沈葆桢特意规定学童要阅读圣谕、广训、孝经、策论等，以明义理，“防外国习气变中国之性情”。
马尾的船政学堂和船政衙门等设施也都在加紧施工。施工现场分为坞内和坞外两部分。坞内是沿江部分，要兴建船槽、铁木等造船各厂；坞外建船政衙门、学堂以及中外员匠住宅。马尾本属民田，又临闽江，地势低洼不平，积水潮湿，先将高处铲平，低处填土，滨江一带，密钉木桩，加垫五尺土层，加固江岸，以防潮水浸袭。坞内和坞外之间，开挖一条深沟，便于排泄积水。在深沟上面设立竹栅，安设桥门，白天敞开，便于施工人员往来，夜间关闭，以便关防。
坞内主要是平整地基，船槽、厂房要等日意格、德克碑回来后才能动工。如今兴工的主要集中在坞外，船政衙门、学堂、员匠住宅等同时兴建。房屋地基，务求坚固，先开挖深四五尺的沟，沟底编钉巨桩，桩间填充碎石，捣之成屑，碎石之上再筑以石灰，联叠方石，交互钤束，以为基址。东面靠北山脚下，是船政局的办公楼和船政大臣及其他官绅住宅，办公楼南是前学堂（即制造学堂）和学生宿舍，再往南是正副监督及欧洲员匠的住宅，与之相邻的是后学堂（即驾驶学堂）和学生宿舍。中国员匠的住宅建在后学堂东南。山坡上是卫队兵营，驻兵五百，居高临下，沿江上下数十里，风帆沙鸟尽在视野，坞内坞外，更是一目了然。
按照沈葆桢的要求，施工匠作昼夜不停，要赶在下半年完工。提调周开锡只要得空，就赶来巡查，委员延平知府李庆霖、盐运使衔广东候补道叶文澜、候选同知黄维焰还有候补布政使徐文渊等人，各负其责，督率施工。另一位提调胡雪岩，因为忙于办理左宗棠西征借款，盯在上海，根本没到福州来。也有人说，他知道吴总督对船政不热心，不愿拿热脸来贴冷屁股。商人嘛，脑子活得很，最惯见风施舵。
吴总督不支持船政，福州官场人尽皆知。早就有人传话给周开锡，船政能不能办得下去，尚在两可之间，何必如此较真？不如暂缓以观局势。这种话周开锡不敢传给沈葆桢，毕竟并未接正式公文，明知道是吴总督的意思，他也故作不知，照常巡视督促，但心里一直不踏实。