满族来自白山黑水的满洲，入主中原定都北京后，受不了北京夏季的燥热，因此历代都大修园林。尤其圆明三园，每年春末开始到深秋时节，整个朝廷几乎都搬过来了。可惜庚申年一把大火，几乎把圆明三园烧为白地。慈禧太后屡次动了修园子的念头，无奈战事不断，水旱灾害相继，户部捉襟见肘，也就只能一拖再拖，暂将西苑作淀园。
召见军机的地方在中海南海相交处的勤政殿东暖阁。
今天首议船政局首条轮船派员勘验的事。先要决定下来，谁去勘验，这是件举朝振奋的大事。按理说，派直隶总督曾国藩去最合适。可是，他身体很不好，一只眼睛几乎失明，经常头疼、气短。
“臣等商议以为，可派三口通商大臣崇厚勘验。他人在天津，也方便。”
“我看派崇厚去就行。”慈禧转头征求慈安的意见，“姐姐你看呢？”
慈安自然是点头同意。
接下来要议这艘轮船的命名，慈安这次先发话了：“这条船下水时沈葆桢就拟名‘万年青’，我看蛮好，含着大清万年的意思。”
大家都无异议，就叫“万年青”。
这件事算是议完了，不过慈禧意犹未尽，又问：“老六，沈葆桢在折子里说，万年青船身长二十三丈多，宽接近三丈，船头高两丈六尺，这得多大！”
恭亲王说：“就拿这勤政殿来比的话，万年青比这殿要窄，高度不相上下，但要比这殿长得多。”
两宫几乎同声惊呼：“哦，这么大！”
“要论装货能力，万年青能装七十万斤，此外可装媒二十五万斤，顶咱们最大的漕船四五条。”恭亲王补充说，“主要是速度快，因为有蒸汽推动，无论顺风逆风、逆水还是顺水，都比靠单靠风帆的漕船快得多。按沈葆桢的说法，逆风逆水，一小时可行七十里，顺风顺水，一小时可行九十里。”
慈禧说：“啊，这样算起来，一天一夜那得走两千多里，比六百里加急快两三倍！”
众人都很兴奋，虽然没见到“万年青”，但有勤政殿比照，极其壮观可想而知。
慈禧太后问：“老六，如今咱们也造出洋轮来了，那是不是说，以后洋人再来撒野，就可以不用怕他了？”
事情当然没那么简单。恭亲王说：“太后圣明，咱们刚开始造，比洋人的兵舰还有差距。但与庚申年比，肯定要好多了，不至于一任洋轮纵横海上。”
“这是实在话，刚开始学人家，差距自然小不了。”慈禧说，“你告诉沈葆桢他们，好好学，把洋人的本事学到手，将来造出与洋人不相上下的兵轮来，咱们的腰杆子才能硬气。”
接下来议中外修约的情况，恭亲王对这次修约很满意。
“经过与英国人反复争论，磨了一年多的牙，总算有了个结果，新修条约和善后章程近期就可签订。英国人原先要求开埠至少四处，最后结果开放温州和芜湖，而原先的琼州不再要求开埠，所以实际是新增一处。另外海关税又有所增加，鸦片进口税由每担纳税三十两增加至五十两，出口生丝每提增加了十两。这两项都是大宗，海关每年可多增数百万两。”
“英国人要求修铁路、电线、机器采煤这些几条，是什么结果？”
恭亲王说：“铁路、电线，英人不再强求开通。机器采煤议定在福建、台湾等地试行，但主权在我。这一条对我们也是有利的，随着轮船渐造渐多，需要煤也多，仅靠土煤无法满足。”
慈禧松了口气说：“这就好，我听说火车在铁路上呼啸而过，沿路鸡不下蛋，牛不吃食。电线也是好多弊处，电气纵横，惊扰先人。洋人不认祖宗，无所谓，可是咱大清讲究敬天法祖，惊扰了祖宗那怎么成？洋人不再强求，那再好不过。”
等散了朝，回到军机处，把该拟的旨拟完了，恭亲王抽过一袋水烟，与文祥商议如何对付法国驻福州领事巴尔栋。商量来商量去，没有好办法，沈葆桢想把巴尔栋调走行不通。
“京里有罗淑亚，福州有巴尔栋，都够让人头疼的。要论起变通来，法国人比英国人差远了。”恭亲王说，“博川，你亲笔写封信给沈幼丹，让他且忍忍吧，好在当初伯若内公使有照会，表示法国政府不过问船政事宜，就让幼丹拿这一条去对付巴尔栋。他想让法国公使出面约束巴尔栋，他不知道罗淑亚正想四处插手，咱们不能罗淑亚打磕睡，就送上枕头。”
文祥说：“好，我给幼丹说明白朝廷的难处。”
恭亲王说：“至于他想辞退总工程师，聘请新的副监督，让他看着办好了。船政是中国的船政，不是法国的船政；法国人是中国雇的伙计，拿工钱干活，别想插手控制船政，这一条没得商量。”
权自我操，这是洋务自强的一个重要原则。可是，话好说，具体办起来就没那么容易。李鸿章多么精明，他用的那些英国人，也是总想控制中国的局厂。
“原来以为，洋人还是肯讲道理的。路遥知马力，日久见人心，一涉及利益，洋人何曾讲道理。他们讲的是势，左宗棠说得不错，洋人论势不论理！”恭亲王感慨说，“咱们有时候欠理，但最主要的是欠势。势力不行，说什么也是枉然，这也是咱们总是受气的根本原因。福建那边，第二条兵轮很快就要下水了，第三条已经上封板，第四条也装备上龙骨。照这个速度，五年造出十五六条轮船有把握。等咱有十几条兵轮摆在海口，哪怕比洋轮差一些，怎么着也有点底气了。”
当天下午，英国公使阿礼国出京回国，恭亲王到英国使馆送他。两人关系比较密切，他对阿礼国说：“你要走我倒是真有点舍不得。不过，你如果能把你们的鸦片和传教士带走，我就高兴多了！”
阿礼国则是一副认真的表情：“王爷，条约俱在，鸦片和传教士，一样我也不会带走的。鸦片在欧洲是用于治疗疾病，无奈中国人过量吸食，以致成瘾至毒。这实在是变利为害，其过不在我们。至于传教士，是传播上帝的福音，中国人都皈依上帝，那是一件多么美好的事情。”
恭亲王说：“打住，打住，我来给你送行，你就别再拿出公使腔调和我说话好不好？”
鸦片和传教士都让恭亲王头疼。尤其是传教士，自打到中国来，惹出的麻烦最多，几乎三天两头出教案。洋人的宗教，信上帝不信祖宗，这与中国人的传统格格不入。中国人不理解，就是信上帝再供奉祖宗有何不可？中国人可以信玉皇大帝，也可以信太上老君，还可以供奉关帝、土地、药王以至送子娘娘，读书人则供奉孔圣人、孟亚圣，哪里像洋人一根筋，上帝而外一概无神。而且洋人宗教习俗，做礼拜的时候男女混杂，成何体统？所以本分的中国人不会入教。传教士只好吸收游棍滑痞之辈入教，此辈寡廉少耻，难免挟洋自重，欺压良善。教民与百姓发生纠纷，教堂就出面袒护教民，民教相仇，于是百姓捣毁教堂殴打传教士就时有发生。地方官当然是向着百姓，拖着不办，然后洋人使领馆就向总理衙门或地方督抚施压，甚至调动兵舰示威，结果是官方被迫处分地方官和百姓，赔偿教会、教民损失。百姓被硬压下去，心中不满更甚。层出不穷的教案基本就是这样循环往复，每年都要有几百起，把总理衙门熬得精疲力竭。都知道这不是办法，都知道这样下去非出大乱子不可，但实在又没有更好的办法。
大乱子首先在天津爆发了。
英国人重商务，法国人重传教。法国传教士在天津最繁华的三岔河口建造教堂，拆除了原有的崇禧观和望海楼及附近一带的民房店铺。这里原本是大清皇帝巡幸天津的行宫，后来改为道观，法国人改为教堂，已经让中国人很不舒服。何况拆屋毁店，又使许多百姓流离失所，无家可归，所以望海楼教堂从开建时就惹来天津人愤恨的目光。教堂建成以后，法国传教士又网罗了一批无良教民，常给百姓气受。
教堂为了从欧洲争取经费，办起育婴堂，收养弃婴。中国人每送弃婴前来，就有几两银子的酬谢。天下哪有这样的好事？天津人一直怀疑，洋人传教士收养婴孩，是挖眼剖心，制作洋药。事有凑巧，同治九年（1870年）四五月间，天津发生多起儿童失踪绑架案。后来查实有几宗系人贩子为从教堂赚几两银子而诱拐。这让天津人对教堂更加憎恨。六月初，天气炎热，疫病流行，法国天主教办的仁慈堂发生瘟疫，幼童大批死亡，被葬于河东，每二三人一棺。结果暴雨冲毁墓地，尸骸暴露，肚破肠流，惨不忍睹。民情汹汹，聚集望海楼教堂外讨说法，法国领事丰大业向中国地方官开枪，结果激怒了中国人，局面失控，丰大业及其秘书被打死后，又有十几名修女、神父被杀，而且洋人在中国人眼里都一样，结果有几名倒霉的俄国人也被当成法国人被杀，不但望海楼教堂被烧，美国、英国等传教士开的教堂也被烧掉四五座。期间自然会有匪类混杂，趁机抢劫。
教案发生后，法、英、美、俄、普、比、西七国联合向朝廷提出抗议。当时恭亲王因为吃冰镇西瓜引起肠胃不适，已经请假十几天；最稳重的文祥在籍丁母忧。主持其事的军机处是宝鋆，总理衙门是董恂，两人都算不上足智善谋的人，手忙脚乱，急令病中的曾国藩立即从保定赴天津处理教案。“务当体察情形，迅速持平办理，以顺舆情，而维大局。”这是两面光的说法，但核心其实就是一贯的办理方针：息事宁人。
曾国藩拖着病体到天津，一看形势相当严峻，各国都调兵舰，虎视眈眈，处理不好，再来一次联军进京，那可就是国难当头！尤其是刚有起色的洋务自强也将因此搁置，十几年心血化为乌有。所以他快刀斩乱麻，审讯后决定处死为首杀人者二十人，充军流放二十九人，并将天津知府张光藻、知县刘杰革职充军发配到黑龙江，赔偿外国人的损失四十九万两白银，并由三口通商大臣崇厚出使法国道歉。
对曾国藩的处理办法，法国人不满意，要求必须处死知府知县；中国人更愤怒，朝中的强硬派更是要求严惩曾国藩以谢国人。在大清官场德高望重的直隶总督曾国藩遭千夫所指，甚至有人寄给他一副对联：
杀贼功高，百战余生真福将
和戎罪大，三年早死是完人
朝廷举行廷议，慈禧问：“福州船政局造的轮船能不能到天津来阻挡洋人兵轮？”
恭亲王说：“能北上的只有两艘，根本无法与洋舰对阵。”
当然有强硬主战的，但只是嘴上硬，并无御敌良策。两宫太后十分忧虑，只怕再来次北狝热河，当廷流涕：“我们孤儿寡母，只求天下太平。”
这时候两江总督马新贻被刺身亡，两江湘军遗勇遍地，只有曾国藩这样的湘军领袖才能镇得住，而且正好让他脱离苦海；而湖广总督李鸿章奉命带淮军到天津布防，正在路上，顺理成章改任天下第一督直隶总督，师生二人再次湘淮以代。
李鸿章运气好，他刚接手，普法战争暴发，法国很快战败，法国皇帝拿破仑三世在色当被俘，法国人无力东顾，法国公使罗淑亚的气焰立即收敛，李鸿章将斩首的国人改为十六人，法国人竟然接受了，也不再提处死知府知县；国人气也略平，李鸿章因此则得了能办外交的美名。而且朝廷撤销了三口通商大臣，改由直隶总督兼署，李鸿章因此获得了办理外交的大权。
外国军舰撤离天津，一切又恢复平静。虚惊一场的两宫太后心有余悸，尤其是慈禧，挤对恭亲王说：“你们搞洋务自强，搞了十年了，结果还是束手无策，船政局造的轮船，连北上天津都不敢，真是让人齿冷。”
恭亲王有苦说不出，凭两条新造的轮船，北上那不是当活靶子吗？他还无法与太后一争，年轻时的锐气早就快消磨光了。
处理完教案，李鸿章进京请训，出宫后赴恭王府宴请。恭亲王请李鸿章，是真心实意地请教：“少荃，日本也在早年前开埠了，洋人也建了不少教堂，却很少有教案发生，这是为什么？
“王爷，要论原因，我私下揣度，不外乎两个。一个是文化方面。中国文教灿烂，数千年来雄视中外，一向都是外人学我，我何曾学习外人？何况洋人教义，与中国格格不入，尤其是与我国儒学正宗相抵牾，国人全力排斥，也就可想而知。而日本不同，日本是从唐朝才开始引入中华文明，脱离愚昧，他自己的东西很少，学中国是学，学洋人也是学，所以在他们那里，洋教也就容易接受，不会像中国人一样抵触。”
这种见解，的确是别开生面。恭亲王点头说：“少荃，你的意思是，中国教案频发，是中国文化从前太过灿烂的缘故，我可以这么理解么？”
李鸿章说：“不错，就是这个意思。这就像老财主，看不起新暴发户。或者我打个比方，中国文化汗牛充栋，是架载重的大车，而日本，充其量是架小独轮车。载重的大车因为惯性大，要改改方向就要费大力气，而独轮小车，轻松一拨便可改弦易辙了。”
“这可真是茅塞顿开！少荃的这个比喻实在是太贴切生动了。”恭亲王说，“不过，少荃，我还有点不明白。我有一次和倭艮峰争论，我说坚持中学原没有错，可太固执未见得好。他说，中华文明兼收并蓄，远有汉唐佛教东传、近有伊儒会通，从来不固执。那我就不明白，既然是兼收并蓄，为什么洋人的一些东西咱们如今就不能兼收并蓄了？”
“王爷，不是不能兼收并蓄，是需要时间，需要辨别，合则收，不合则弃，需要融汇，化彼为此，化异为我，不会照单全收。我想，假以时日，就是顽固的清流，想法也会变的。不过，必须有足够的耐心，需要时间。”
“人生不满百，少荃，时间太久，我们这帮人岂不就搭不上这辆车了？”
“搭得上搭不上，说不准，我们能做的，就是尽量把这大车往新路上推一推。咱们中国这辆大车改弦易辙固然没有小车容易，但一旦吸收进新的文明，再借着他的巨大惯性，他前行的力量便无可阻挡，其速度也为区区独轮车所望尘莫及，这一点我深信不疑。”
“我们是想往前推，无奈有一帮人专门使反劲，要往后推。”恭亲王叹息一声，“少荃，日本朝野上下也有清流派吗？”
李鸿章说：“这正是我要说的第二点，日本朝廷上下，都是一心效法欧洲，心无旁骛。日本帮着天皇推翻幕府的，大都是对欧洲有所了解的洋务派，其中不少还是出过洋的，他们以西洋为师，有什么洋务举措，从天皇到朝中大臣再到地方，很少有阻力。最近我听说，日本成立了殖产省，专门研究举办洋务企业。”
“就像咱们的总理衙门喽？”恭亲王说。
“像，但也不全像。”李鸿章说，“日本有专办外交的机构，殖产省是专办洋务企业。日本提出来搞维新不过是近两年的事，但要论办洋务企业，他们并不比我们晚，幕府被推翻前，不少幕藩就开了洋炮厂、纺织厂、造船厂。明治朝廷接手这些新企业，立即改为官办，千方百计投资，扩建了关口制造所、长崎铁所、横须贺制铁所，还有石川造船所四个西洋式军械局厂，规模直追我们的江南制造总局、福州船政局，目前虽然不及我们，但日本野心不小，又上下一心，不久会超过我们，也未可知。”
“你这么一说，我倒是真有些羡慕倭国了。咱们的洋务自强，是五个人往前拉车，四个人往后拽，使十分力，只有五六分的效果。真是让人气短！而且上边的意思也不坚定，忽冷忽热，三进两退。”恭亲王忧心忡忡，“少荃，京中洋务力量势单力孤，除了我和总理衙门的一帮人，真正支持的少之有少，这你也是知道的。总理衙门想推动一件洋务，非靠地方督抚支持不行。如今你主政直隶，是天下第一督，你不但要把直隶洋务搞好，将来各直省洋务，你都要从旁助力。这也是我支持你兼三口通商大臣的原因。”
李鸿章说：“王爷放心好了，支持洋务，在我是义不容辞。”
恭亲王说：“我有种预感，将来洋务会遇到大挫折。”
李鸿章说：“我朝办洋务，哪一件利索过，都是要过五关斩六将才得推行。”
“这回不大一样。”恭亲王说，“从前只要向两宫剖明利害，就容易获得支持。可是，近年来内务府有一帮人，为了发财，总是借机鼓动修西苑，修淀园，两宫——主要是西边的很是动心，这意思都露了好几次了，都是我硬着头皮劝回去。办洋务就要花钱，一花钱，就与太后的愿望背离，少荃你想，这是不是个大难题？”
李鸿章说：“办洋务固然需要花钱，但也未必尽是花钱，将来不妨办些能挣钱的洋务。”
“能挣钱固然好！”恭亲王说，“少荃，这你可要上心了。”
李鸿章说：“这也是我最近的想法。我听说洋人的洋务，军械局厂固然是花钱的，但他们更多的局厂是挣钱的，比如采矿、纺织、轮运、电报、铁路，都很挣钱，纳税也多。听说日本正在赶修铁路。”
恭亲王说：“少荃，铁路、电报这些你暂时不必考虑，两宫不支持，清流更是极力反对。其他方面，你在直隶可以放手一试。”