第一章 輪船招商局
李鴻章要辦輪運
上海沙船幫當家人朱其昂，坐了數天輪船，在天津三岔口碼頭登岸，直奔北洋通商大臣衙門，前來拜見近年迅速躥紅的直隸總督李鴻章。
直隸總督署在保定，而由三口通商大臣改設的北洋通商大臣駐地在天津，所以朝廷規定，每年十月封凍後，洋務事少，李鴻章就回駐保定直隸總督衙門；來春開凍後，海運暢通，洋務漸多，身兼北洋通商大臣的李鴻章則離開保定，到天津來辦洋務。既然他是直隸總督，到天津後自然不能隻管洋務，所以天津的北洋通商大臣衙門又成了直隸總督行館。
直隸總督行館在天津城西北角外，往北不遠就是南運河，往東不足一裏便是海河。這裏原是長蘆巡鹽禦史署，後來長蘆鹽政歸直隸總督兼理，便改建為通商大臣衙門，李鴻章接任北洋通商大臣後，又將衙署擴建，三路數進院子，總共有四百餘間房屋，規模並不比保定直隸總督署遜色多少。
朱其昂是浙江海運委員，捐有候補知府的頭銜，袍服頂戴來見李鴻章，被下人領到西花廳後，足足等了一個時辰，茶都喝淡了，還沒等到主人。西花廳裏還有數人在等待，他想今天上午也許見不到了。正在琢磨，下人來請，李傅相傳見。數年前，撚軍敗在李鴻章手下，朝廷論功行賞，李鴻章晉為協辦大學士，被人尊為傅相。
朱其昂跟著下人到了李鴻章簽押房外的小客廳，身材高大、一臉清臒的李鴻章正頷首微笑。朱其昂兜頭便拜，行下屬參見上憲的大禮，李鴻章虛扶一下說：“朱太守不必多禮。”
等朱其昂行完禮站起來，李鴻章並不讓座，微笑著打量眼前這個個頭偏矮的年輕人。朱其昂時年三十出頭，正是精力旺盛的年紀，又加多年曆練，雖然個頭矮小，缺少軒昂之氣，卻透露出精明強幹。李鴻章這是從老師曾國藩那裏學來的習慣，見人先相麵。這番相麵的結果，他頗為滿意，指了指椅子說：“朱太守請坐。”