第一章 轮船招商局
李鸿章要办轮运
上海沙船帮当家人朱其昂，坐了数天轮船，在天津三岔口码头登岸，直奔北洋通商大臣衙门，前来拜见近年迅速蹿红的直隶总督李鸿章。
直隶总督署在保定，而由三口通商大臣改设的北洋通商大臣驻地在天津，所以朝廷规定，每年十月封冻后，洋务事少，李鸿章就回驻保定直隶总督衙门；来春开冻后，海运畅通，洋务渐多，身兼北洋通商大臣的李鸿章则离开保定，到天津来办洋务。既然他是直隶总督，到天津后自然不能只管洋务，所以天津的北洋通商大臣衙门又成了直隶总督行馆。
直隶总督行馆在天津城西北角外，往北不远就是南运河，往东不足一里便是海河。这里原是长芦巡盐御史署，后来长芦盐政归直隶总督兼理，便改建为通商大臣衙门，李鸿章接任北洋通商大臣后，又将衙署扩建，三路数进院子，总共有四百余间房屋，规模并不比保定直隶总督署逊色多少。
朱其昂是浙江海运委员，捐有候补知府的头衔，袍服顶戴来见李鸿章，被下人领到西花厅后，足足等了一个时辰，茶都喝淡了，还没等到主人。西花厅里还有数人在等待，他想今天上午也许见不到了。正在琢磨，下人来请，李傅相传见。数年前，捻军败在李鸿章手下，朝廷论功行赏，李鸿章晋为协办大学士，被人尊为傅相。
朱其昂跟着下人到了李鸿章签押房外的小客厅，身材高大、一脸清癯的李鸿章正颔首微笑。朱其昂兜头便拜，行下属参见上宪的大礼，李鸿章虚扶一下说：“朱太守不必多礼。”
等朱其昂行完礼站起来，李鸿章并不让座，微笑着打量眼前这个个头偏矮的年轻人。朱其昂时年三十出头，正是精力旺盛的年纪，又加多年历练，虽然个头矮小，缺少轩昂之气，却透露出精明强干。李鸿章这是从老师曾国藩那里学来的习惯，见人先相面。这番相面的结果，他颇为满意，指了指椅子说：“朱太守请坐。”
朱其昂小心翼翼地坐下去，说：“卑职不敢劳傅相称太守，卑职贱名朱其昂，字云甫。傅相叫卑职来，不知有何吩咐？”
“谈不上有什么吩咐。”李鸿章问，“漕粮都交卸清楚了？”
“是，都交卸清楚了。”
“这次你带了多少沙船？”
“三百多条，上海的沙船已经是倾巢出动了。”朱其昂说，“另外还雇了几条洋轮，跑了四趟，这才运完。”
“上海的沙船只有三百多条了？”李鸿章说，“当年我在上海，好像还有千把条。”
“是，上海沙船最多的时候有七八千条。这几年亏折实在厉害，全被洋轮给挤死了。明年，三百条能不能保得住都没法说。”
“我知道中国船户受到洋轮排挤，生计艰难，但没想到是这么严重。这样下去，天庾正供，全要假手洋轮，岂不是开天大玩笑？”
大清定鼎北京，皇室、权贵再加旗绿各营，每年需粮甚巨，而北方产粮有限，因此每年都要从鲁豫苏浙皖赣两湖八省征调粮食，由水路运往京师，称为漕粮。从前漕粮是由运河北上，可是咸丰二年后运河梗阻，就改由沙船海运，沙船业因之繁荣。没想到如今沙船凋敝，竟然到了无可依靠的地步。
“洋轮运量大，又跑得快，中国木船无法与之竞争，沙船眼睁睁看着被挤垮，真是让人痛心，却又无可奈何。”朱其昂说，“卑职和众船户，基本是在引颈等死。”
“这可是件大事！云甫，如何保障漕运，你这海运委员，可想过对策？”
“对策很简单，只要保住沙船，便保住了漕运。”朱其昂说，“要保住沙船，只需傅相一句话。”
李鸿章“哦”一声，问：“天下还能有这么简单的事情，只需我一句话？”
“是，只要傅相奏明朝廷，禁止洋商载运东北豆石，沙船就可死而复生，漕运难题就可迎刃而解。”
所谓豆石运输，即每年把东北牛庄、营口和山东登州、烟台的大豆、豆饼，由沙船运至上海，再转销东南各省。这是除漕米运输之外，最大宗的水运生意。道咸年间，往来华北沿海各区的帆船，达一万四千至两万条之多，主要就是靠豆石和漕粮养活。第二次鸦片战争签订的《天津条约》，向洋商开放了豆禁，这条航线上就只有漕粮一项归沙船专营，原来是北上运漕，南下运豆，两不空载，利润丰厚，如今仅靠漕粮，养家糊口都难。
“豆石开禁前，北洋航线上能到牛庄的洋轮微乎其微，如今每年有四百余艘，运量十四五万吨；到烟台的洋轮，豆石开禁前每年不过十几艘，如今也达到四五百艘，运量十七八万吨。而木船正好调了个，如今经常跑北洋航线的木船，不到百艘，只有运漕的时候才热闹一阵。更要命的是，因为洋轮运量大，北地货价因之腾贵，闽浙粤等南省销路又为洋轮侵占，所以沙船商人利润更薄，甚至跑一趟北洋连本也保不住。要论罪魁祸首，就是豆石开禁，导致洋轮蝗虫般北上。”朱其昂拍着胸脯说，“我向傅相保证，只要重禁豆石南运，沙船一定起死回生，漕粮海运便保万无一失。”
“我可不能向你保证朝廷能答应重启豆禁。”李鸿章连连摇头。
禁运豆石的法子不是没想过，当年李鸿章任江苏巡抚，就曾极力主张重启豆禁，给沙船一条生路。可是英法等国极力反对，表示如果中国违约禁豆，他们也将不再遵守帮助朝廷对付太平军的约定，从前帮助收复的地方，也将重新交给太平军。朝廷只好不了了之。
“那时候指着洋人帮忙对付长毛，当然不能开罪他们。如今形势不同，长毛捻子早都平定，何必看洋人脸色？”朱其昂不以为然。
“如今不必洋人帮忙对付长毛、捻子是不假，可是仍然不能违约。两年前的天津教案说明，洋人只要逮住一点儿理，就要扒咱们一层皮。豆石开禁载入条约，洋人又是视商利为生命，所以，朝廷决然不会重启豆禁，去惹洋人。”李鸿章说，“而且，沙船没落固然与豆石开禁关系极重，但这只是直接原因，不是根本原因。”
朱其昂瞪着一双大眼睛，疑惑地望着李鸿章。
“沙船没落的根本原因，是中国的木船无法与洋轮竞争。论航速、论运量，都与人家天壤之别，怎么和人家竞争？”李鸿章说，“就是重启豆禁，把你的沙船帮破木船保护下来，又能维持几年？面对强大的竞争对手，是设法保护我们落后的东西，还是赶紧效法对手？我认为，效法对手才有根本的出路。”
对这番话，朱其昂听得一半糊涂一半明白。
“我打个简单的比方——咱们的军队从前用刀用矛，洋人是洋枪洋炮。与洋人军队交兵开战，设法把刀磨得更快，把箭练得更准，有没有用？几乎没用！只有效法洋人，改用洋枪洋炮才有出路！”
朱其昂一拍脑袋说：“傅相的意思，是让沙船都换成轮船！可是，船户没那么多钱！”
李鸿章说：“都换成轮船，当然不现实。但不妨先换几艘，慢慢来，只有办起自己的洋轮公司，才有可能与洋人的公司一争高下。”
“办洋轮公司的想法，几年前就想过，光上海的商人就不止一次给上面递禀帖，可都是不了了之，一拖都十来年了。”朱其昂说，“莫非，现在朝廷改了主意？”
中国商人要求办轮船公司，十几年来不曾断过。但开始的时候，担心商人轮船会帮着太平军运物资，或者被改造为兵轮，所以曾国藩和朝廷都没有答应；后来战事结束，曾国藩仍然犹豫不决，是担心办起轮船公司，会让中国木船商人雪上加霜，引发动**。中国商人实力强的，买了轮船托庇于洋人轮船公司，挂洋人旗帜，或者入股洋轮公司，这样反而增加了洋轮公司的实力。
“是，朝廷是改主意了，因为不准中国人办轮船公司，并没有挽救沙船，反而白白把江海大利拱手让给洋人。”李鸿章说，“我想在上海试办轮船公司，到底行不行得通，你是沙船帮的当家人，又久办漕运，我想听听你的意见。”
“当然能够行得通，太行得通了！”朱其昂说，“自办轮船公司，商人们盼了多少年，如今朝廷准了，岂有行不通的道理。”
李鸿章说：“云甫，你不要视事太易。一艘轮船动辄需要数万两银子，筹集资本没那么容易。而且，上海已经有好几家洋人轮船公司，他们必然会合起手来压制，中国轮船公司真办起来，想盈利恐怕也没那么容易。所以，你还是想好了再回答我。”
李鸿章说的一点不假，朱其昂心里明镜似的，但这样好的机会，他一定牢牢抓在手上，所以拍着胸脯向李鸿章保证，轮船公司一定能办得起来：“为什么这么说？无论浙商还是粤商，但凡有点实力的，这几年都附股洋人公司，从航运中分一杯羹。他们或者自购轮船，加入洋轮公司，或者在洋人轮船公司中入股。美国的旗昌轮船公司，英国人的怡和轮船公司，十之六七的股份是中国商人的。居人屋檐下，不能不低头，受洋人的气，被洋人盘剥，那是家常便饭。如果朝廷允准办自己的轮船公司，一样是赚钱，商人们当然会转而支持自家，或把托庇于洋人的轮船带过来，或者入股购买轮船，只要打出北洋的旗号，筹个百儿八十万两，那都是张飞吃豆芽——小菜一碟。”
李鸿章想想朱其昂的话不无道理，说：“云甫，下午我还要会见日本人，没有时间仔细听你说。你去找海关道陈子敬，与他详议一个章程，尽快呈上来，如果可行，就托你回上海办理。”
朱其昂欢天喜地“嗻”了一声，在“李傅相请客人喝茶”的一连吆喝声中，出了直督行馆，直奔海关道署。
李鸿章兼任北洋通商大臣后，感觉天天亲自与各国领事打交道，有失他大学士的身份，因此奏请添设天津海关道，一方面监督海关，一方面帮他处理洋务。现任津海关道陈钦，当年跟随曾国藩处理教案，得了善办洋务的名声，李鸿章便奏请他首任天津海关道。
朱其昂负责浙江漕运，每年都要数次往返天津，与天津地面官员都很熟悉，与海关道陈钦关系尤密，到了熟不拘礼的程度，他进门就连连诉苦：“子敬，子敬，你太不够朋友，明明知道傅相找我是为办轮运的事，你事先一字不向我透露，让我险些酿成大错！”
陈钦说：“云甫，你可不能狗咬吕洞宾，傅相有意办轮运，让海关拿章程，是我全力向傅相推荐，这才有傅相召见一节。傅相的脾气你还不知道，他最恨被人糊弄，因此不让我向你透露一字，以免你有所准备，届时不能说实话。借我个胆子，我也不能不遵傅相谕令。”
“好，好，我知道是你举荐的功劳，你放心，我必有一番人心。傅相让我与你商议章程，你什么时候有空，最好是今天或者明天，咱们好好议议，尽早拿出章程来。”
陈钦连连摇手：“你可别指望我，我天天忙得脚后跟踢到后脑勺，今天下午日本使臣要见傅相，我还要作陪。再说，我也不懂轮运，你赶紧弄个章程，我看一眼，帮你递上去，我的使命就算完成。”
朱其昂说：“关键是傅相心里是何打算，我得心里有数，才能投他心思。”
陈钦说：“你不能一味投傅相心思，而是要妥筹可行办法。”
“当然，当然。可是，两全其美岂不更好？你还是说说傅相的心思。”
陈钦说：“傅相的心思，概括为两保一争。一要保漕粮运输，不能任由沙船衰朽，到时候连运漕的船都没有；二要保造船不停，给闽沪两厂造船筹措经费。所谓一争，就是与洋轮公司争江海运输之利。傅相初步的打算，是把闽沪两厂造的船领过来，或租，或买，这样，继续造船经费有着，运漕又有了保障。”
“哦，原来是这样打算。那事情简单多了，章程也好说，我成竹在胸。关键是我不能两手空空办轮运，北洋得拿笔银子出来，做开办费。”
陈钦说：“去年直隶刚闹了水灾，现在是拆了东墙补西墙，最缺的就是银子。皇上今年大婚，摊给直隶办绸缎一百余万两外，又有其他摊派，傅相都愁坏了。”
“子敬，你可不要害我！让我接这么件大事，却一分银子也不给。一分钱难倒英雄汉的道理你懂不懂？办轮运不是有了轮船就了事，还要租货栈、设分局，开销大得很。”
陈钦不愿与朱其昂费口舌，说：“你赶紧吃午饭，我没空陪你了。至于开办费，我会帮你想办法，我心里已经有谱。但你别抱奢望，十万八万点缀而已。”
朱其昂一边向外走，一边说：“至少得二十万两，否则拉不开弓。”
陈钦说：“云甫，不要心存奢望，实话告诉你，制定章程的可不止你一个。傅相不会被你一棵树吊死。”
去年，李鸿章与日本大藏卿伊达宗城达成中日两国修好条约，议定今年换约。可是约还未换，日本又派外务大丞柳原前光为使臣前来修改条约，一到天津就要求面见李鸿章。李鸿章对日本人言而无信很反感，有意晾着他们，让陈钦与他们缠磨。日本人提出的修改意见，并非无可通融，不过李鸿章有意让他们费些周折，以免他们视之太易，得陇望蜀。这样磨了二十多天，今天下午李鸿章才肯会见。
陪同柳原前光的是日本外务书记官郑永宁，两人都穿着西式燕尾服，头戴西式高顶礼帽。西洋人个头普遍高，戴宽边高顶礼帽别有一番风度，个头矮小的日本人如此穿戴，在李鸿章看来，简直是沐猴而冠。柳原前光和郑永宁见到李鸿章，一前一后，行鞠躬礼。高出他们一头的李鸿章，居高临下地扫他们一眼，说：“坐。”
郑永宁从随身带的西式文件包中取出一份文件，交给柳原，柳原弯腰呈给李鸿章：“这是鄙国外务卿给大人的照会，说明本使所负使命。”
李鸿章把照会放到几上，说：“照会我就不必看了，你们的意思我已经知道。柳原你是去年议约的帮办，前后过程你再清楚不过。约已议定，只待换约，何可遽改？”
柳原前光解释说：“本国岩仓使团从去年开始考察欧美各国，所到之处深受启发，发现去年所议条约，确有违背万国惯例之处，为了便于将来与各国通例相符，因此提出修改数处。”
李鸿章说：“去年伊达宗城是以全权使臣的身份与我议约，既然是全权使臣，就表示所议约条均可自主，如果他不能做主，上年就不应定议；既经定议，就不该朝令夕改。而且，原约章程内一再声明，彼此信守、用昭凭信、一体信守无渝。交邻最重信守，失信为万国公法所忌，贵国不应冒天下之大不韪，贻笑西人。”
李鸿章不好对付，柳原前光最清楚，他连连鞠躬，表示所言极是正理，自知惶愧。但为两国长久友好计，原议不妥之处，还是在正式换约前酌改为是。
李鸿章说：“你们这件照会，如果照理直复，会让你们的外务卿脸上很难看，也有伤两国睦谊。这样，你这份照会带回去好了，就当我没见过。”
连一件照会也交不下，这对一个外交官来说是极丢面子的事情。柳原急得满头大汗，连忙鞠躬说：“大人所言极有道理，只是这样本使回国就不能销差，还请大人无论如何将照会暂存。”
李鸿章断然拒绝说：“一国照会，或受或拒，何来暂存之说！你带回去好了，具体事情，或议或驳，我对陈大人已经有交代，你们回去商议好了，他是专门办洋务的官员，具体细节，本大臣不必过问。我今天见你，是略尽地主之谊，请阁下吃一顿便饭。”
抛开议约的事情，李鸿章就随意多了，热情地请柳原喝茶，问候他的父母妻儿，然后话题一转问道：“听说你们派出了数十人使团，前往欧美，所为何事，如此兴师动众！”
柳原前光说：“明治维新之始，我天皇陛下发布五条誓文，其中一条就是求知识于世界，振兴皇国。欧洲各国工厂、贸易、立宪、法令以及教育、军事，无不优于亚洲，因此于去年派出规模空前的使团，跨越太平洋，前往美利坚，再跨越大西洋，访问欧洲。”
据柳原介绍，使团由右大臣岩仓具视为特命全权使臣，参议木户孝允、大藏卿大久保利通、工部大辅伊藤博文、外务少辅山口尚芳四人为特命全权副使，由各部选派四十八名官吏、随员，此外，还在华族和士族中选派五十九名留学生随行。目前，使团已经结束美国考察，前往欧洲，第一站将考察英国。英国与日本一样，以区区岛国成就全球霸主，最值得日本效法学习。
李鸿章赞叹说：“贵国派出如此大规模使团去欧洲考察学习，在本国是不可能的。”
柳原前光说：“贵国数千年文明之邦，贵国人民皆以此为骄傲，不愿学习欧美可以理解。鄙国则不同，鄙国不敢自傲，哪国先进，我们便向哪国学习，不会有人说三道四。”
李鸿章说：“前年因为法国丰领事向天津地方官开枪，百姓与法国教会发生冲突，还打死了人。大清教案时有发生，自从开埠以来，已经不下数百起，不知贵国有无这样的事件。”
柳原前光回应道：“鄙国以欧洲文明为师，从天皇到普通臣民都以学习欧洲为荣，鄙国百姓对传教士很友好，天皇陛下也不允许国民伤害传教士，偶有教案发生，受处分的首先是本国国民，因此教案少之又少。像贵国百姓都说教堂挖眼剖心，这样的谣言在鄙国绝对没有，也没人相信。”
李鸿章点头赞道：“这样最好，少了不少麻烦。听说贵国大办铁路、开发矿山，有没有人反对？”
“这是于国有利的事情，为什么要反对？在鄙国是非常鼓励学习欧洲开办公司的，两年前鄙国专门成立了工部省，其职责就是‘开明工学，褒奖百工’。为了倡导百工，鄙国以国家财力，购进欧洲的机器，建立工厂，以资示范。对开办工厂者，鄙国优惠贷给资金。”
“目前贵国都办了哪些工商企业？”李鸿章又问道。
“鄙国最重视的是铁路建造，两年前从美国人手中收回东京到横滨的筑路权，借英吉利国一百万英镑，聘请英国工程师帮助修筑，大约今年八九月份就可通车。求富求强，首先要修铁路。鄙国将陆续在大阪、神户以及京都之间修筑铁路，还打算鼓励民间投资建造铁路。第二则是开发矿山。鄙国刚刚制定了《日本矿法》，禁止外国人采掘，全部收归官方经营。目前规划开采的矿山有佐渡金矿、生野银矿、釜石铁矿等。为了扩大丝绸出口，鄙国今年刚刚聘请法国技师建立富冈机器缫丝厂。这个缫丝厂吸收女工前来免费学习，等她们学会后可以从法国购进缫丝机器，建立自己的机器缫丝厂。”
“要建机器缫丝厂花费自然不少，哪来那么多银子？”
“可以学习欧洲的办法兴办股份公司，就是大家凑钱来办厂。当然，鄙国还通过银行贷款来扶持他们。”
“贵国的办法很好，都是富裕民生的举措。听说贵国对兵舰、枪炮制造也极重视？”
柳原前光目光坚定道：“那当然。如今世界是弱肉强食的形势，鄙国多年积弱，要想不被强国欺凌，首先要建设欧洲那样的海陆军。所以，鄙国对枪炮、兵舰制造作为最优先的工厂来发展。当然，鄙国无法与贵国相比，大人已经建设了江南制造总局、金陵机器局，又在扩建天津机器局，还有福州的船政局。目前鄙国正在建设东京、大阪炮兵工厂和横须贺、筑地海军工厂，还没有一家建成，与贵国相比，我们是望尘莫及。”
李鸿章暗自心惊，日本果然野心不小，他们求富求强的行动虽然起步晚，但势头却十分强劲，不出几年完全可能超越大清。而大清国还在视欧洲为蛮夷之国，视日本为不值一提的蕞尔小邦！
李鸿章又问日本是否自办轮船公司。柳原前光说：“很惭愧，鄙国试办过，但洋人轮船公司实力太大，无法与之竞争。轮运与铁路，是当前世界各国争相发展的交通设施，各国都不能等闲视之，等考察团回国，将采取新的办法大力发展。”
等送走柳原前光，李鸿章对陈钦说：“子敬，日本人处处走在咱们前头了，这将是我们将来最大的敌手。幸亏轮运他们还没下手，你回去立即与云甫商议，尽快拿出章程。这件事，刻不空容缓！”
海关道陈钦，天天忙得天昏地暗，根本不可能坐下来与朱其昂商议轮船招商的事情，而且他的确也不懂。那就只有朱其昂自己拿主意了，好在他的弟弟朱其诏也随他一同押漕前来，兄弟两人闭门谢客，密议章程。
朱其诏一开始并不赞同办轮船公司，洋人轮船已经把沙船帮逼到绝路上去了，官家再办一个轮运公司，沙船帮岂不败得更快？便说道：“咱们经手办轮船公司，朱家还不让沙船帮的弟兄戳断脊梁骨！兔子逼急了会咬人，大家拿洋人没办法，找咱们的麻烦，却是小菜一碟。”
朱其昂却另有见解：“李傅相是铁了心要办轮运，咱们兄弟不挑头，自会有人出头。咱们挑头，还能好好为沙船帮的兄弟打算，别人就没那份心思了。而且傅相说得对，木船落后于轮船，拿木船与轮船竞争，早晚死路一条。只有以轮船对轮船，才能一争高下。”
接下来兄弟两人就商议如何为沙船帮的兄弟打算。一条轮船少说也要数万两，沙船帮的兄弟，大都没这个财力。他们想出的办法，是把从江南制造总局和福州船政局领到的轮船折股，一百两一股，那样沙船帮的兄弟都可以分杯羹了，家底厚的多买，差一点的少买几股。要说服沙船帮的兄弟，旧有的沙船，能卖的趁早卖掉，不能卖的到内河里去揽点活计，总之，不能把银子再投到沙船上了，投到轮船上等着分红，还不用自己操心，何乐而不为？原来沙船运漕的好处自然要继续保留，水脚费仍按原来沙船标准计，放空回来，仍然可以免税载货。还有洋轮在海关纳税后概不不纳厘捐，这一条无论如何要争取到同样的待遇。
接下来商议，轮船公司该怎么办，是完全按商人套路来，还是官家来办，或者官商合办。在这一点上，兄弟两人很容易达成了一致：官商合办。朱其昂说：“如果完全是商人来办，官家凭什么把漕运交给我们，又凭什么给我们与洋轮一样的待遇？官商合办，李傅相从朝廷那里给我们争取好处，也方便说话。”
朱其诏更看重官家的身份：“如果大哥来主办，李傅相无论如何也要给个道台的头衔，或者将来与道台平起平坐，就像江南制造总局，冯总办就是遇缺即补道。”
既然是官商合办，官家自然应出部分款子。
“这个我早就想到了，陈道台已经答应，他会想办法，听他的语气，筹二十万两官款问题不大。有这二十万官款，不愁头三脚难踢，在上海租房办公，在天津、福州、广州码头开分局，足够了。”
朱其诏对官款的用途，却别有心思：“洋轮只是在水上见过，如何驾驶，成本如何，咱们一概都是门外汉。只能是先试办，看事不好要能抽得出身。咱们自己不能往里赔钱，而且也不能让沙船帮的兄弟往里赔钱。要赔，先赔官家这二十万。”
“你以为李傅相是吃素的？那么好糊弄？”朱其昂默许老弟的这番心思，但说出的却是另一番道理，“事情还没做，就先铺退路，这样能干成什么大事？我们兄弟下半辈子，要靠轮运弄出点名堂才是！”
兄弟两人趁热打铁，次日就拿出了二十条章程。先把章程呈到海关衙门，请陈钦审阅。一直搁了三天，陈钦也没来得及仔细推敲，粗粗看了一遍说：“我觉得你们兄弟俩弄的章程可行，我是提不出异议。干脆，去见见傅相再说，行不行，全凭傅相一句话。”
朱其昂说：“子敬观察，见傅相没问题。不过，既然是官商合办，官款无论如何要有着落，不然都是白忙活。”
陈钦说：“你放心好了，那得等傅相发话，我再给你想办法。如果你这个章程傅相一挥手给你否了，还谈什么官款私款。不急，不急，饭要一口一口吃，事情要一步一步来做。”
隔一天，陈钦陪同朱其昂见到了李鸿章，李鸿章说：“云甫，你的二十条章程我看了，单从章程上看，当然是官商两利的事情。对官家来说，官造轮船有了出路，造船经费有了着落，顺便也解决了漕粮海运的问题。对商人来说，有漕粮专运，又有免捐优惠，就有利可图。”
朱其昂说：“我和陈观察商议的时候，也是从官商两便来考虑的。”
李鸿章说：“章程是一回事，具体办起来又是一回事。虽然是官商合办，但主要还是靠商股。官家轮船，或租或买，是要靠商股来筹的。我听说外洋轮船公司，动辄股本上百万两，将来你在上海招股不知商人是否踊跃？”
“肯定没问题。现在沙船帮的大户有不少人已经附股洋轮公司，洋行的买办附股洋轮的更多。北洋的旗号一打，不难把附股洋人的商股引过来。就是沙船帮的一般船户，多了不敢说，拿出几百两买几股总是可以的。”朱其昂拍着胸脯说，“只要傅想打算办，没有办不成的道理。要知道，自从傅相坐镇北洋后，北洋的声誉如日中天，有北洋官本在里面，就像药引子，不在多少，关键所起的作用。在大清最有信誉的还是官府，商家最相信的也是官府而不是商号。特别是洋行的那些买办，对洋商的实力和信用毫不怀疑，对大清商家却怀疑得很。所以必须打出北洋的旗号，要让商家知道北洋有官股在里面，让他们吃颗定心丸，等轮船在海上、江上跑起来，赚到银子的时候，不用去劝，他们自然就把股子附过来。那时候，官本是继续留在里面，或者抽回来，概由傅相做主。”
朱其昂的这顶高帽，让李鸿章颇为受用。天下最令人瞩目的督抚有两个，直隶和两江总督。两江富，而直隶贵。李鸿章当了直隶总督，立志要富贵兼而有之。等轮船招商局办起来，虽在南洋地盘，却受北洋控制，那是何等痛快的事情。当年曾国藩主政两江，李鸿章不敢造次，自从他的恩师去世后，天下督抚谁还能与他这直隶总督相提并论？他坐镇北洋，自己的势力必须直达南洋，轮船招商局便是一步极好的棋子。
不过李鸿章还没糊涂到一顿迷魂汤就能灌晕的程度，他一脸郑重地说：“云甫，我是把极重要的差使交给你，它的重要性现在一般人还看不明白，下去十几年回头看，这件事当不亚于大清打开国门，引入洋枪洋炮。”
听李鸿章的话，这件事是要托给朱氏兄弟来办了！朱其昂又慷慨激昂地说：“傅相将这样一件堪称开天辟地的差使交给卑职，卑职一定百倍用心，慎之又慎，绝不辜负傅相所托。”
李鸿章说：“还没到开天辟地的程度，但这件事的确非同一般。这些天我一直在想，富强相因，要想国强，必须以国富为基础。自从国门被打开，谁不想国家强起来？我自到上海起，哪一天不想强起来？从总理衙门到沿海督抚，想着法子推广洋务，就是想强起来。可是总觉得推不动，力不从心。除了朝野顽固派反对外，没有银子是一个最主要的原因。所以，洋务事业必须向求富上做文章。等国家富了，有钱办事自然容易。那时候，富与强就像人的两条腿，互相依靠，越跑越快。”
众人闻言，都很兴奋。接下来商议官款，朱其昂说：“轮船装运量大，不但要有码头、货栈，在常跑的地方还要开办分局，为的是招揽货物方便，比如我要去营口运豆饼，不能船开过去了还没有货，必须有人先把货购齐，船一到装货后就往回走，将来天津首先要把分局建起来。轮船可以从沪局和闽局认领，有傅相的面子，船价缓个一年半载问题不大，不过办公、货栈、分局是要现开销的。这些算下来，总要有二十万两银子，才能开得了局。”
李鸿章说：“八字还没一撇，谈不到官款。你先回上海，按这个章程筹办，既然是官商合办，北洋当然会出官款。但正如你所说，官款只起药引的作用，主要还是靠招股。云甫，都知道你是沙船帮的财神，你先拿出几万入股，做个榜样，该不成问题吧？”
“傅相发话了，当然是没有问题。”朱其昂说，“傅相把这么重要的事情交给卑职，卑职把自己的身家性命都押上。”
李鸿章点头赞许，告诉朱其昂明天晚上要设宴为他饯行，让他尽快回上海筹备。
第二天下午，常驻上海专办军备供应的淮军营务处会办盛宣怀回来了。一回到天津，先来见李鸿章。盛宣怀的父亲盛康与李鸿章是结拜兄弟，因此盛宣怀在私下场合称李鸿章“世叔”，李鸿章也拿他当晚辈家人相待，所以很容易就被召见。
“杏荪，你怎么突然回来了？”李鸿章吩咐说，“还有一大堆人等着我见，你长话短说。”
“为轮船公司的事情。”盛宣怀说，“陈观察写信给愚侄，说世叔想建轮船公司，让愚侄拿个章程。愚侄仔细考察，拿出了十六条章程……”
李鸿章说：“办轮运的事情已经有了眉目，交给朱氏兄弟筹办。”
盛宣怀一脸的踌躇满志，呱嗒一声落了下来。李鸿章不忍世侄如此失落，说：“不妨简要说说你的想法。”
“筹国计必先顾商情。西洋各国重商，是其立国根本。办轮运，在我国是首创，必须先为商人设身处地，确保实有把握，不至半途而废……”
李鸿章打断盛宣怀的话说：“杏荪，你的意思是把轮运交给商人来办？”
“是，愚侄以为，中国官商久不联络，在官莫顾商情……”盛宣怀一路上为怎么劝通李鸿章，颇费了一番脑筋。
不过，李鸿章对这些凭空议论并不感兴趣，摆摆手道：“轮运完全交给商人来办，不合适。商人逐利，到时候如何肯听官府招呼？去年直隶水灾，从江南运棉衣便是教训，你是感触最深的。”
去年直隶闹水灾，十余州县成了泽国，数十万百姓流离失所，如何越冬成了难题。好在江浙一带绅商捐赈，购买了数十万件棉衣，却没有轮船愿意载运。因为轮船按货物重量算水脚费，棉衣蓬松，不合算，洋轮不肯承载；江南巨商也有自己的轮船，无非挂着洋人旗号，但他们担心运赈灾物资，朝廷一定会强压水脚，如果讨价还价，又难免会被人骂没良心，所以百般推托。在上海办事的盛宣怀费尽了口舌，由胡雪岩、唐廷枢等富商又凑了一万两，这才有北清轮船公司答应承载，总算在封冻前运到天津。
“杏荪，如果当时有一家官办或者官商合力的轮船公司，一声令下，他们何敢讨价还价？”李鸿章说，“朱氏兄弟提了一个官商合办的章程，既能筹国计，也能顾商情，比纯商办要好。这件事情，你不必再耿耿，明天朱氏兄弟就回上海，今晚我给他们饯行，正好，你也参加，算是给你接风。”
当天晚上，饯行宴设在聚升成饭庄，出直督行馆往西不远，侯家后的归贾胡同南头就是。聚升成是有名的“八大成”饭庄之一，是一家庭院式饭庄，门前悬挂着“满汉全席”“南北大菜”“山珍海馐”等金字牌匾。这里位于南运河畔，早在乾隆年间就极为热闹，自从李鸿章常驻天津后益加繁荣。院内有花圃假山，客厅内设红木家具、古玩字画，酒菜价格自然不菲，不是一般待客之地，据说不接散席，非预约不可。
晚上的客人，朱其昂、朱其诏两兄弟外，还有李鸿章幕府的杨宗濂，受李鸿章推荐出任湖北荆宜施道台，近日要起程赴任。作陪的有营务处总办兼总文案周馥，天津海关道陈钦。
众人一落座，李鸿章说：“我幕府中又出了一个道台，可喜可贺。曾老师曾经教导我，当官要把提携人才作为第一等要务。我牢记老师的话，只要有机会就把幕府中的人才推荐出去。我在江苏巡抚任上，送走了丁雨生（日昌），早就当上了巡抚；送走了刘仲良（秉璋），如今已是江西布政使；还有郭远堂（伯荫），如今做到了湖北巡抚；王补帆（凯泰），同治四年就到浙江任道台，如今是福建巡抚；还有一个我的同年郭筠仙（嵩焘），我不敢把他当作幕府中人，可也是在我江苏任上出任了广东巡抚。平捻之后，钱调甫（鼎铭）随老师出任直隶按察使，去年已经当上了河南巡抚；陈作梅（陈鼎）在直隶也当上了道台，至于其他府县官员就更多了，不必一一细说。如今艺芳又出任道台，说句实在话，比我自己升迁还高兴。”
杨宗濂站起来给李鸿章敬酒，感谢提携之恩。李鸿章当仁不让，坦然受之。放下酒杯后，他又说道：“一个人在仕途上是否有长进，一是要看有没有人提携；二则是要看你有没有本领。你没有本领，我就是想提携也是枉然。”
“这话应该反过来说，如果没有傅相提携，就是有天大的本领也是枉然。”杨宗濂这样奉承，一桌人都同声应和。
“当然，你们这么说也不算错。要我说，第三点也很重要，就是有没有机会，有没有显示你能耐的舞台。俗话说，是骡子是马，拉出来遛遛。这个遛遛的机会就很重要。从前平长毛、剿捻匪，靠军功就可以保荐。如今无仗可打了，大家的机会在哪里？到哪里遛遛去？我有一个想法，那就是大办洋务，这既是为国家计，也是为诸位谋出路。”
周馥插话道：“从前文正公在，他是疆吏的楷模，也是洋务的旗帜。如今文正公故去，傅相便是当仁不让的洋务首领。”
“洋务首领谈不上，在清议口中，洋务首领更不是什么好东西，骂汉奸、骂洋奴的都有。我不管，笑骂由人笑骂。最近我有一个心得，洋务大业，富、强两字最为重要，而且缺一不可。从前所办的金陵机器局、江南制造总局和正在扩建的天津机器局主要是生产洋枪洋炮，江南制造总局还能制造兵舰，这些都是求强的事业，不能废。可是，这些局厂每年开支都十分浩繁，银子从哪里来是最让人头疼的事情，银子的问题解决不了，求强就是一句空话。所以，还必须求富。办轮船公司是求富的第一步，你们朱氏兄弟，要帮我迈好这第一步。”
朱氏两兄弟连连向李鸿章拍胸脯担保。
李鸿章说求富的路子多得很，要办的事情很多，开矿山、修铁路、办电报，将来都要次第兴办。朱其昂则表示办好了轮运，将来还要追随傅相开矿山修铁路，傅相指到哪里，他朱氏兄弟就追随到哪里。
席间朱氏兄弟占尽了风头，盛宣怀颇为不甘，趁朱其昂筷子掉落的机会，抓过话头说：“沪上有个粤商叫郑观应，他有商战的说法。他说，西洋列强在战场上打胜仗，是因为在商场上先打了胜仗，商战获胜，才能财源滚滚，然后能船坚炮利。”
李鸿章赞许说：“杏荪在上海总算没有白待，有这番见识我很欣慰。如今，我就是要带着大家，在商场上开辟战场，让大家在商战上立功出头。”他雄视一圈，问，“你们有没有胆子，有没有这个眼光？”
这番话说下来，在座的各位无不心潮澎湃。周馥举杯赞道：“傅相的高瞻远瞩，总是让我们心潮澎湃。跟着傅相，我们都觉得年轻了十几岁。我敬傅相一杯，以表敬意。”
“你们谁敬酒我都喝，谁让我今天高兴啊。”李鸿章饮罢周馥的敬酒，放下杯子说，“不过，既然是战场，那就难免有伤亡，甚至片甲无归！所以，跟着我办洋务，也要有吃苦受屈的准备。我们是往好处尽力，也要往坏处打算，将来可不要怨天尤人。”
席终人散，盛宣怀送杨宗濂回住处。路上，杨宗濂拍着他的肩膀说：“杏荪老弟，傅相很赏识你啊。好好把握，前途无量。”
盛宣怀谦虚道：“大哥才是前途无量，如今是主政一方的真道台了。我本来为轮运的事情颇费了一番脑筋，没想到不对中堂的心思。”
杨宗濂对此事还真不清楚，听盛宣怀简单一讲，说：“让朱氏兄弟捷足先登了。不过，塞翁失马，焉之非福？你不要泄气。漕运和轮运毕竟是两码事，让朱氏兄弟头前试试，如果办不顺，你便有机会接手。如果办成了，也没什么，反正傅相要办的事情多得很，不愁没有机会。你只要记住一点，跟着傅相走，准没错。”
“大哥说得没错，我这个人不是走科场的料，将来要想弄出点名堂，非搞洋务不可。搞洋务，非跟着傅相不可。”
杨宗濂说：“我这些年主要忙营务处那一套，洋务都是新鲜玩意，我这老脑筋跟不上趟。你是怎么打算，要开矿山，还是办厂子，还是办铁路？你前年好像在湖北调查过煤矿。”
“当年家父任湖北盐法道，我就便考察过煤矿。不过要开矿山麻烦得很，得有专门的人去探矿，而且很危险，弄不好要冒顶，或者爆炸，都是要人命的事。至于办厂子，生产什么产品要考察，生产出来还要有专人去售卖，也不容易。办铁路呢，那是需要大投资的，而且国人一提铁路就摇头，更不敢想。办轮运这件事，是一个多好的机会，可惜与我擦肩而过了。”盛宣怀连连叹气。
杨宗濂说：“杏荪老弟，听我一句话，少安毋躁。你常驻上海，十里洋场，新鲜东西多得很，你好好用心，早晚必有大用。”