李鸿章对朱其昂寄予厚望，一直关注着轮船招商公局。然而，事情似乎不尽如人意，他听到的都是不利的消息。天津海关道陈钦与南来北往的商人打交道多，听到的小道消息更多，有一天他面见李鸿章时，旁敲侧击地说道：“中堂，搞轮运洋人是内行，国人内行的是帆船，现在趁着轮船招商公局名声还好，不如赶紧想想办法，一了百了，省得中堂如此挂心。”
听到这话，李鸿章不高兴了，翻了陈钦一眼问：“一了百了，怎么个一了百了？”
陈钦说：“或者转卖给洋人，或者卖给上海殷商，总比一直赔下去，赔出个斗大的窟窿强。”
“亏你想得出！”李鸿章说，“大清内洋外海任洋轮横行，咱们的商轮却独独不能发展，这岂不是咄咄怪事？洋行排挤，买办弄舌，商人疑虑，揽载艰难，这些困难都在我意料之中。我做事，你何时见过遇到难处就退缩？何时见我因为他人的浮议而罢手！事情已经做起来，没有回头的道理，不管多大的困难，只有设法解决这一条路可走！”
陈钦本是好意，没想到李鸿章发这么大的火，便低头默不作声。
李鸿章发觉自己有些失态，平息了一下情绪道：“子敬，你别怪我急，我发火其实不是冲着你。办轮船招商公局这件事不知有多少人等着看笑话，我无路可退，只能办下去，不能停下来。我听说上海有的是懂轮运的人，许多洋人的轮船公司，其实是买办在给他们支撑着业务。朱氏兄弟实在不行，换别人来招商，总之不能半途而废。”
“具体情况，最好派个人到上海仔细打探一番，摸准了实情，才谈得到改弦更张。”
派谁去，两人又议了好大一会儿。
盛宣怀兼着淮军营务处会办，具体就是为淮军采办军需，经常在天津上海两地跑，为了方便，他在上海小圩子胡同买了一处小院子，到上海时便在此落脚。这天刚从外面回来，还没来得及坐下，下人就持着一纸名帖进来说：“老爷，丽如饭店的跑堂送来的片子，说一位姓林的老爷相请。”
盛宣怀一看名帖，这位“林老爷”十分熟悉，是天津海关道衙门里专办洋务的师爷，广东人，快五十的人了，却不愿人称他“老林”。
“不要老林老林的啦，会被你们叫老的啦，你们叫我阿志好了。”他的大名叫林士志，盛宣怀也跟着大家称他阿志。
到了酒店，房间里已经坐着四个人，其中两个盛宣怀有些面熟，是海关衙门的书办。还有一个女的，阿志称是他的表嫂。
“阿志哥，没想到你突然到上海了。”
“不要说你没想到，我也没想到。陈观察一句话，我就来了。”阿志拉着盛宣怀的衣袖说，“杏荪，先到这边来，陈观察让我捎几句话给你。”
隔壁的房间没有客人，或者客人没到，两人关上门，在里面说话。
“是为轮船招商公局的事。”阿志说，“中堂听到很多说法，怕朱氏兄弟玩不下去，让我来考察考察。中堂有话捎给你，你当初就拿过一次章程，还让你再拿一稿，以备中堂参考。”
“我拿一稿没问题，可是，中堂能不能采纳？不能再像去年一样，我费了那么多脑筋，最后还是让朱氏兄弟得了彩头。”
“中堂能不能采纳，只有中堂说了算。”阿志说，“中堂没有采纳，未必不是为了你好。反正中堂的话我捎到了，听不听在你。现在轮到我问你话了——是向你请教的啦，杏荪，你告诉我，朱氏兄弟招不起股来，原因何在？”
“朱氏兄弟不听劝，把苏浙商人都得罪了，谁还入股？”
“商人逐利，不会因为一语不和就放弃赚钱的机会，恐怕这不是根本。”阿志摇头说。
“朱氏兄弟不懂航运，头三脚就没踢开，大家信不过他。与他抱团的是苏浙商人，可实话说，苏浙商人搞丝茶的多，懂轮运的少。真正懂轮运的，是粤商，他们更不会帮朱氏兄弟，也更信不过。”
商帮都抱团，粤商尤其如此。五口通商前，只有广州一口通商，在与洋人打交道上，可以说粤商独步天下；五口通商后，他们纷纷北上，尤其位居长江口的上海，更为粤商青睐。他们到上海后，处处占先机，为当地商人所嫉，吃了不少委屈，为了壮声势，更加抱团。
“如果粤商能够入股，再帮着揽载，轮船招商局必能起死回生。”盛宣怀说，“粤商的实力比苏浙商人更强，而且他们亲戚连亲戚，只要说动一二巨商，其他的粤商不愁跟进。”
“你忘了我阿志就是广东人啦。”阿志拿大拇指指着自己的鼻子说，“等我去会会我的老乡们，看能不能劝得动他们。”
盛宣怀一拍大腿说：“对啊，我忘了阿志哥就是老广东嘛。如果能劝粤商入股，那我有把握让招商局起死回生。阿志哥，你带上我一起去会会你的老乡如何。”
阿志连连摇头说：“我还不知道他们心里是怎么打算，带着你去反而不好。反正我也不想当什么总办，你放心好了，我只为他人做嫁衣。”
这话让盛宣怀心里很舒服，他的理解是阿志愿帮他拉粤商入股。招股解决了，他盛宣怀来当这个总办，那可真是借水行舟，如虎添翼了。
阿志当天下午去广肇会馆找唐廷枢。广肇会馆是近年唐廷枢牵头建的，粤商集会议事、老家来人暂住都在此处。会馆主事的告诉阿志，唐先生上午还在会馆，但下午没来，应该是在洋行或者家里。主事的派一个下人，带着阿志去怡和洋行，一问，人不在。下人再陪着去唐廷枢家里找。
唐廷枢的住处在英租界一所不太起眼的石库房，门楣窄窄的，你很难想象竟然会是一个买办巨商的栖身之所。下人敲了敲门，门房从小窗里露头一看，来人不着官服，也不像富商，便说先生不在家，“砰”的一声把门关了。阿志用广东话大声说：“唐景星的门槛好高，连老乡也不肯见吗？”
这一招果然有效，门房复又打开小铁窗，问：“先生是广东人。”
“当然的啦，如假包换。”阿志把自己的名帖递上去，“你给景星看一眼，他就会见我的。”
门房赔着笑脸说：“得了，先生您稍等。”
一会儿门房打开大门，两人进了院子，才发现别有洞天。院子很大，中间是一个水池，里面有五颜六色的鱼儿，两层小洋楼，门窗、台阶都镶着大理石。进了客厅，五六名仆人正在忙着，一色的洋仆打扮，地板擦得光可鉴人，几上、案上摆着各式古董器具及西洋物件，天花板上是一个巨大的吊灯，像一朵盛开的莲花……
西边的门一响，走出一个胖乎乎的中年人来，正是阿志要拜访的唐廷枢。他穿着一身洋布浴衣，脚上是拖鞋，头发还是湿的。他拱了拱手说道：“三哥大驾光临，怎么不早来个信。我刚才正在洗澡，实在没法出迎。”
“事起仓促，来不及写信，就直接来了。”阿志自己先在沙发上坐下，“你这宅子，外面不起眼，里面别有洞天。”
唐廷枢换了衣服，仆人上了咖啡，这才问道：“三哥这次来，定是有事。”
“我是奉李中堂之命前来拜访。”阿志说。
“啊，李中堂，当年我们还有点交集，他的淮军到上海，还是我带着洋轮去的，不知中堂还记不记得我。”
“岂止是记得，中堂对你印象很深，对你是赞不绝口。我行前请示中堂，既然你们有这番渊源，何不直接写封信，比我来岂不更便当。中堂连连摇头。不能不佩服中堂，办事先为人着想。他的意思是，他如果写信，你难免有所瞻顾，心里勉强，也只好答应。不如先让我们老乡见见面，摸摸你的真实想法。”
“哦，中堂是这番苦心。”唐廷枢问，“中堂到底有何吩咐？”
“先不说中堂的心思，我先问你，你说中国人办轮运，到底能不能挣得到钱？”
“如果早几年办，肯定能挣钱，可惜那时候官家不让办，我先后向曾中堂上书就有两回。”唐廷枢说，“现在洋人办轮运的有好几家，竞争激烈，挣钱不易。”
“竞争固然是激烈，可是咱们毕竟还有漕运一项，是包赚不赔的买卖。朱氏兄弟为什么难以为继，连股子也招不到？”阿志说，“或者我直接问，你为什么不向轮船招商公局入股？”
“朱氏兄弟不懂轮运，全然外行。苏浙商帮都信不过他，谁还傻到往火坑里跳？”
“轮船招商，中堂是铁了心要办下去，而且还要办出点样子来。”阿志说，“我想听听你的意见，到底要怎么样办，你才愿跳这个火坑？”
“先不说我的想法，你先说说中堂的想法。”
“中堂的想法，还是维持眼前的办法，叫官商合办，或者官督商办，由北洋任命总办、会办……”
唐廷枢说：“如果还是这样办，仍然是死路一条。”
唐廷枢的意思，轮船招商公局这个“公”字，就把好多商人吓走了。既然是公局，那就是商人说话不算数。总办、会办都是官府派人，那就难免办成衙门，衙门习气和商场竞争是两回事。商人逐利，最怕的就是“公”字，谁肯把钱交给官府去经营？钱在商人手里能生利，在官府手里只能是贪墨。
“办企业，规矩是谁出资多谁有发言权。朱氏兄弟制定的规条，是所有公牍事件一概由总办主裁。你的股份再多，也没有说话权利，规条规定，入三百股者，也就是三万两银子，准充局董。这个局董有什么用？就是每月可领薪水十五两，另外用局里轮船运货，有九折的优惠。三哥你想，上海的巨商，谁还在乎每月十五两的薪水？”
阿志说：“朱氏兄弟一开始就要办个公局，意思是借官府的信用，以为更容易招股。”
“要说起信用，没有比官家更糟糕的。”唐廷枢说，“要办必须是商办，按商场的规矩行事。商人只能出钱，却不能说话办事，这样的招商局，我看不是招商，是拒商！”
“这你不用担心，中堂已经有打算，让商人不但能出资，而且能够入局办事。”阿志这才从口袋里掏出一角公事，是天津道丁日昌、天津海关道陈钦给招商公局的移文。
照得本道等昨奉钦差阁爵督宪面谕：招商轮船公局，本欲为华商开无穷利源，自应以招商为主，方期逐渐扩充，现闻各帮殷商皆意存观望，恐其中尚有隔阂情事，令即拣派公正委员剀切劝谕，以广招徕等因。奉此。本道等查有候补同知林丞士志前在上海多年，一切情形极谙练，且素为各商所信服，堪以派委前赴上海，招致殷实公正绅商，或出资搭股，或入局办事，总期日增月盛，不负设局本意。陈札委外，拟合移会。为此，合移贵局，请烦查照施行。
下札子的时间是同治十二年四月初八日。
唐廷枢注意到移文中有“入局办事”四字，但这并不能令他放心满足。“入局办事，是办什么事？给总办打下手，听总办招呼也是办事，这样的办事没的意思。”
“这个，倒没仔细商讨，这也是我南来的原因，有些事总要听听大家的想法。”阿志这样给唐廷枢解释。
“李中堂大致是什么意思，你总得告诉我。”
“李中堂的意思，北洋要全力支持招商局办下去，在运漕、税厘等方面仍然要给予支持。可是，如果完全商办，说是与官家毫无关系，中堂向朝廷争取免厘捐就没有理由，清流上个折子问，朝廷免厘免捐，还拨给漕粮，图什么？所以，中堂才想出了官督商办的办法，由官总其成，商人经营，盈亏由商自负。”
“话好说，恐怕办起来难。你说官总其成，总什么，总到什么程度？三哥可仔细想过了？”唐廷枢仍有疑虑。
“倒还没仔细想过，不过人、财、物总要总起来吧？”
“三哥可否想过，这与官办又有何异？商人恐怕还是不肯入股。上海风气总是追随洋人，按洋人办法，往往是若干股选一个商董，商董们再选商总来代为经营。商总要对商董负责，商董要为入股的商人争取利益。”
阿志有些疑惑地问道：“一切都由商总说了算，那官有何用？这与直接商办岂不一样？”
“不一样。目前没人敢直接商办，明里有种种税厘，暗处再加层层盘剥，哪还谈得上盈利？要与洋人争利，不仅不能盘剥，而且要在税厘上有所照顾，这一条没有南北洋大宪的支持是做不到的。而且目前是北洋大宪倡导，而业务却涉及南洋，中间没有官为联络，恐怕也是处处掣肘，寸步难行。”唐廷枢沉吟了一会儿接着道，“也不是没有办法，既然是官督商办，不妨两面都照应到。商办嘛就按商办那一套推选出商总、商董；官督呢就是由北洋下札子委任商总为总办，会办嘛就没那么严格，除了商董里面委任，北洋可直接委任并不入股的官差。”
阿志斟酌着说道：“这样倒是双方都能兼顾了，不过总办必然是入股最多者的商总才有可能得到委任了？”
“也不一定，商总必须是众商悦服者方可担当，倒不一定非是入股最多者。”
阿志问道：“景星可有意当这个商总？”
唐廷枢说：“三哥，这事情太大了，再说，中堂到底什么想法，我提的这些能不能行得通，尚未可知，如何能谈得到答不答应。”
阿志说：“你有两个办法，你写个章程，我呈给中堂，看看中堂的意思。另一个办法，你直接去一趟天津，与中堂面谈。”
唐廷枢说：“等我与几个朋友细细谈过，再作决定不迟，要办成这件大事，光凭我一个人无论如何办不成。”
“我不能在上海久待，三天，最长五天，我必须得回北洋，行前你得给我个明白话。”
唐廷枢想想说：“三四天时间，应该够了。”
正事谈完，阿志离开沙发，对博古架上的轮船模型产生了兴趣。唐廷枢于是一一给他介绍：摆在最上层的是郑和下西洋的红宝船，这是当时世界上最大的木船，那时中国造船技术世界领先，可惜如今已远远落后于西洋人了。摆在第二层的是英国发动第一次鸦片战争时懿律和义律乘坐的旗舰“麦尔威厘”号，这艘战舰装有七十四门大炮。这艘战舰模型最有收藏价值，放在这里能时刻提醒你几艘炮舰就足以让一个庞大的国家认输。下面是目前最新式的战舰，还有最先进的运输商船。
说到运输商船，阿志问道：“朱氏兄弟已经买了四艘轮船，这些船与这艘商船相比如何？”
唐廷枢摇了摇头道：“差远了。这位朱大先生自己不懂，还不肯向别人请教。他花了五万两银子向葡萄牙购买的‘伊敦’号不值四万两，那个葡萄牙籍经纪人至少要赚一万两！从英国购买的‘黎明’号，签订合同后才发现又买贵了，要毁约，违约金就近万两。‘福星’号船大而旧，另一艘也不怎么样。朱大先生花钱不少，但买的船载货少，煤耗高，航速迟。这样的轮船招商公局能指望它赢利吗？可惜了中堂的一片苦心。”
阿志问道：“景星的意思，是轮船招商公局注定要垮？”
“不垮就怪了。现在他们只运了几趟漕粮，还没与西洋轮船正面较量。旗昌轮船公司已经传出话来，朱氏兄弟的轮船要是也跑长江航线，他们就降低水脚，让华轮无利可图，自动退出。旗昌有二十多艘轮船，股本近百万两，还没说英国人的太古和怡和轮船公司，四艘轮船如何与洋人争锋？”唐廷枢毫不掩饰他的观点，“如果不尽快扩充股本，添购新船，只能是死路一条。”
阿志说：“那我这一趟是来对了，景星，你快点拿主意，不能眼看着轮船招商半途而废。”
唐廷枢在与商界的朋友密谈，盛宣怀却等不及了，一再让阿志陪他见见唐廷枢。阿志推托不过，只好约两人碰面。其实盛宣怀与唐廷枢并不陌生，因为从怡和洋行采购过东西，两人打过几次交道。盛宣怀有自来熟的本领，如今又有阿志的面子，他就直奔主题，对唐廷枢说：“唐大哥，如今招商公局到了生死存亡的关头，你可不能见死不救。”
这语气，有些把自己当成招商局主人的意思了。
唐廷枢已经从阿志口中知道盛宣怀的心思，他笑笑说：“杏荪老弟，你可太抬举我了，我自顾不暇，哪里救得了别人。”
盛宣怀说：“唐大哥，你也不必谦虚，谁都知道你是粤商首领，沪上巨商。我是真心请教，像招商公局的情况，最少得招多少股子，才能撑得过来？活得下去？”
“那总得五六十万两才说得过去。”唐廷枢说，“这样的实力，勉强可以与洋轮一搏。”
“唐大哥，我想阿志哥应该跟你说过了，中堂大约有重组招商公局的意思。如果中堂另派人来主持，当然非有唐大哥的大力支持不可，不知唐大哥能否有把握招得起五六十万两？”
唐廷枢笑笑说：“那要看谁来主持。不过，商人都是谋利的，如果是一副不能赚钱的局面，他们肯定不能入股；如果彼此放心，经营有道，招股就有眉目。”
一方试探，一方提防；一方不肯捅破窗户纸，一方故装糊涂。这样谈了一个多小时，盛宣怀也没得到一句切实的话，但他宁愿相信，到时候招股五六十万两应当没有问题。
唐廷枢挽留盛宣怀吃饭，盛宣怀确实有事，就告辞了。望着他的背影，唐廷枢说：“三哥，这个年轻人野心比能耐大。”
阿志说：“你别小看他，中堂很看重他。有中堂这棵大树，他的能耐早晚会配上他的野心。”
这反而让唐廷枢有些担心，打起了退堂鼓，说：“三哥，我还是暂不北上，至于章程，我心里有个谱就是。你回北洋，把我的想法和北洋李中堂说清楚，核心就一个意思，官督商办可以，但必须真正的商办，不然，商人要负其盈亏，又弄个太上皇在上面指手画脚，谁敢接这差使？如果李中堂觉得有道理，愿意招见我，我再去不迟。”
阿志问：“你是担心盛杏荪来当这个总办？可能性不大，现在最要紧的是招股，非杏荪所长，中堂不会那么糊涂。”
唐廷枢说：“盛杏荪不来，若是来个什么李杏荪王杏荪，一样子难办。”
阿志见唐廷枢主意已定，说：“好，我回北洋向中堂禀报，你等我信好了。”
“三哥你可不要害我，如果中堂不是很痛快，你可不要勉强，害我北上无益。”
阿志说：“你放心好了，我办事，总得两面光才好。”
阿志北上后第八天，唐廷枢收到信，极短：“中堂亟于一见，见字速行。”
上海到天津，坐轮船三天多时间，往返总要七八天，这说明阿志回去立即汇报，而李鸿章立即决定招见，说明他对唐廷枢的办法很感兴趣。唐廷枢立即派人去轮船公司买票，尽快北上。
看到唐廷枢走进客厅，李鸿章很罕见地站起来相迎。唐廷枢捐的是候选同知，在李鸿章面前是真正的芝麻官。等唐廷枢行完了礼，李鸿章笑着说：“景星，离咱们第一次见面，有十年了！”
两人从淮军千里轮运赴上海谈起，谈了十几分钟，这才转入正题。
“十年前是打仗，与长毛打。十年后，我还是打仗，这次是和洋人打。”李鸿章笑笑说，“不过这次不是刀枪相对，是要与洋人打商战。东南水运大利，尽拱手让给洋人，我是不服气，也不甘心。景星，你们是商人，你们心里服气吗？甘心吗？”
唐廷枢这样的买办商人，是靠洋人起的家，对洋人，心里只有仰慕，何谈不服？但他还没傻到实话实说的程度，说：“中堂，十里洋场，尽是洋人天下，人为刀俎，我为鱼肉，不服又如何，不甘又能如何？现在好了，中堂出面撑腰，咱们也敢与洋人搏一搏了。”
“我是想与洋人搏一搏，但麾下得有能征善战的将军。”李鸿章说，“景星，你是久与洋人打交道的，我听说你自己也有轮船附在洋人公司，怡和的轮船公司，揽载业务也靠着你在支撑。你说说看，咱们办一个轮船公司，有没有与洋人一决高下的可能？”
“当然能，但关键有两条，如果做不到，恐怕就很立足。”
“哦，你说说看。”
“第一条，轮船公司必须把搭货载客作为主要业务，而不能把运漕作为主业。如果只想从漕运中挖国家利，这样的轮船公司走不远，也无法长久。”
“对，对，运漕只能作为轮船公司的捎带业务。”李鸿章连连点头。
“第二条，资本要雄厚，而且要放手让商人来经营。中堂要打商战，替你冲锋陷阵全靠商人。朝廷拿不出大额的资本，只有靠扩充商股来增加资本。”
李鸿章瞪着眼睛，一直在仔细听，他拿手指轻轻敲着桌子，问：“那照你的意思，完全让商人招股经营就是了。”
“不，不，中堂，卑职不是这个意思。离开官府的扶持，单靠商人办轮运，将寸步难行。”唐廷枢说，“洋人轮船公司免厘免捐，如果自办轮船公司不能得此优惠，仅此一条，就无法与洋人竞争。而免厘免捐，非有您极力向朝廷争取不可。将来，洋人公司势必要合起手来排挤，关键时候又要官府的支持。所以，轮船公司纯商办也行不通。”
“那么，这就有个难题。”李鸿章说，“又要放手让商人经营，又要官府参与其间，这两者该如何兼顾？”
唐廷枢说：“中堂一定是有意考校卑职，其实办法您都想好了，就是您主张的官督商办。股东们推举出商总，负责经营，而中堂同时下札子委为总办。一人而兼两职，以商总号召商人，以总办打理中堂交代的差使，官督商办便两全其美了。”
李鸿章说：“事情说起来容易，办起来难免走样。比如说，这个商办成心坑大家，把轮船公司赔个底儿掉，他自己却赚个盆满钵满，官府岂不落个里外不是人？”
“中堂所虑并非没有道理，不过，能积起巨额资产的人，不可能自砸招牌，除非他疯了。关键是还有制度约束，重大事项都要董事会来商量。当然，这个商总，必须中堂好好考察，信得过才行得通。”
“这样的人不好找！”李鸿章说，“景星，你来当这个商总，我下札子委你总办如何？我是信得过你的。”
这在意料之中，但也在意料之外。唐廷枢没想到还未及详谈章程，李鸿章当场就做出这样的决定。
李鸿章看唐廷枢有些愕然的表情，说：“只要大的原则咱们看法一致，详细的章程你主持来定就了。现在我关心的是，办一个轮船公司，大约得有多少资本，你又能募得起多少？你必须给我个有把握的答复。”
“先期总要有五十万两的规模，从长远来看，数年内，总要达到一百万两的规模。”唐廷枢说，“多了不敢说，募足五十万两我还是有把握的。但我还要找一两个得力的帮手，一则入股，二则帮忙打理。到时候可能要请中堂下札子，委为会办。”
李鸿章说：“这没有问题，不过，朱氏兄弟会办的名头恐怕还得保留，运漕的业务，仍然要交给他来办理。”
唐廷枢说：“中堂怎么说怎么是，运漕这一块，没人比朱氏兄弟熟悉。”
李鸿章说：“札子我很快就下给你，至于章程，你回到上海好好与人议议，议妥了发来我看。漕运马上结束，一结束，你就接手招商公局。”
唐廷枢说：“是，谨遵中堂钧谕。只是，招商公局的名称，恐怕到时要改改。”
于是解释商人望“公”止步的原因，他的意思改上海公局为总局，其他码头的称分局。李鸿章从善如流。
等唐廷枢施礼出了门，李鸿章立即吩咐让天津海关道陈钦来见。等陈钦一路小跑过来，李鸿章说：“子敬，我已经见过唐景星，打算下札子给他，把轮船招商局交给他来救，但愿能够起死回生。”
陈钦有些惶恐，说：“中堂，我倒有些不安了，唐景星不要再像朱氏兄弟一样，开始胸脯拍得砰砰响，不出半年却是一筹莫展。”
“你这么评价朱氏兄弟不对。”李鸿章连连摇头，“万事开头难，朱氏兄弟毕竟把轮船招商局建了起来。没有他兄弟俩，沙船帮谁能摆得平？他们还是有功的。当初轮船招商交给他兄弟俩没错，如今再交给唐景星也没错。现在轮船招商关键是资本不足，也只有唐景星他们这些粤商能够招来商股，那就交给他好了。当然，他也未必是最好的，将来遇到什么问题，咱们再解决什么问题。办事情就是这么一节一节办下来的，你想找个三头六臂的人，把一件事情从头到尾办得妥妥帖帖，很难，尤其是开创之举，更要好事多磨。一个人办不办得成事，不在于他一直不出错，而在于出了错能有解决之道。”
李鸿章这么说，陈钦心里好过多了，因为朱氏兄弟是他推荐的，办到举步维艰的地步，一直担心李鸿章会怪罪他。见李鸿章并无此意，他便又说：“我是听了西席的话，才向中堂推荐的唐景星，我对他实在不了解。中堂亲自相过了，而且以重任相托，那我就可以松一口气了。”
李鸿章说：“唐景星这里，我已经让兰溪安排马上下札子给他，现在需要安抚的是杏荪那边。他这次上的章程，是让我派公正通达的道员或知府一总其成。我知道，他想当这个总办，可是他还真不合适，招商股，他没那个能耐！”
陈钦说：“杏荪去年就对轮运有兴趣，可是让朱氏兄弟得了先；这次，他又是好好准备了章程，又被景星接了手，他心里肯定不好受。”
“难受也得受。子敬，我与杏荪的关系你也知道，他是棵好苗子，好好历练，将来堪大用。不过现在还不成，尤其在轮船招商急需殷商支撑的关头，才不配位，适得其害，害公事，也害他自己。”李鸿章说，“所以你或者派什么人，去跟他说明白我的这番意思，不要让他耿耿于怀。”
“卑职还是让阿志去劝他，他们两人关系比我要密切。不过，杏荪对轮船招商如此上心，中堂似乎不宜漠视。将来，可以让他出任会办，一方面便于南北洋联系，毕竟他经常往来津沪之间；一方面也让杏荪从旁学习，他有志办洋务，正是他开眼界的机会。”
李鸿章点头说：“我也有此意，不过还不急，我还在斟酌，不止是他，朱氏兄弟也应当继续留局办事。将来的会办，恐怕要有多人。朱氏兄弟负责漕运，杏荪联络南北洋，唐景星已经表示，还要引进招商的帮手。会办多了，会不会三个和尚没水吃？我再看看。”
盛宣怀呈了章程，很快唐廷枢北上，后来朱其昂也北上，他却没有得到北上的消息，就预感到情形不妙。等唐廷枢回到上海，他立即登门拜访，果然，唐廷枢喜气洋洋，虽然没说已得总办，看情形已经是八九不离十。盛宣怀自然十分失落，不能不考虑，他常在上海是不是失策，被“世叔”淡忘了？
这天，阿志再次来到上海，还是在丽如酒店约见盛宣怀，与他“谈一谈轮船招商的事情”。两人熟不拘礼，盛宣怀说：“阿志哥，你就告诉我一句话，这次总办是不是给了唐景星？”
阿志笑道：“我先问你一句话，做总办和办成轮船招商局，如果二者只选其一，你是为个人之私当这个总办，还是为公义放弃总办而成就轮船招商局？”
“这还用说，当然是办成轮船招商公局。”盛宣怀说，“可是，这是摆到桌面上冠冕堂皇的说词。要说心里话，我就问，我当这个总办，就一定会置轮船招商局死地吗？”
阿志毫不客气地说：“差不多。”
盛宣怀没想到阿志会这样答复，不禁愕然。
阿志说：“别怪我说话难听。我给你举个例子，洋人喜欢拳击游戏，拳击游戏要讲重量级，不同的重量级根本不能成为对手。李中堂办轮船招商局是与洋人争利，而不是与小民夺食。与洋轮争利，必须有上百万的资本，没有这等实力根本无法与之争衡。这么大的资本非靠商股不可，而商股非有沪上最具号召力的人带动不可。这个人，目前非唐先生莫属。所以，商股是成功与否的关键，而唐先生又是集股能否成功的关键。轮船招商局起死回生，非景星当这个总办不可，杏荪也就不能不忍痛割爱。”
道理没什么不明白的，但盛宣怀的失望仍然厚厚地挂在脸上。
阿志劝道：“愚兄在商场官场混迹数十年，有两点心得。一是成就一件事情要有多方朋友的援手。比如朱氏兄弟，他们办不好轮船招商局，但他们的作用不可埋没，唯有他们兄弟能驾驭得了沙船帮，他们把轮船招商局的架子搭了起来，这就是大功一件，我们再接着办，就没有沙船帮的麻烦了。要论募股，唐先生的作用又是无人可代。以杏荪兄的才智和际遇，又与李中堂非同一般的关系，将来必是做大官、赚大钱的人物。下去百年，我阿志未必有人记得，盛兄的大名怕是要永载史册了。不过，做大官，挣大钱，先要开阔胸襟，开阔视野，勿被小利遮望眼。”
做大官，赚大钱，正是盛宣怀对自己的期许。
见盛宣怀不说话，阿志继续道：“我的第二个心得嘛，就是成就一番事业，总要一个台阶一个台阶地上。比如唐先生，谁不知他是沪上巨商，可是十几年前他不过是洋行的一个小伙计，从给师傅提尿壶，到丝茶栈务，到上堂帮账，到副买办、买办，那也是一步步走来。杏荪兄虽然暂时不能出任总办，但会办却是离不了你的。沟通官场，非杏荪兄不可。”
“道理我明白，阿志哥不必细说。我知道，现在要论解决商股的问题，我不比唐景星。”盛宣怀说，“可是，我做这个总办俯首贴耳，恭让唐景星，官督商办，未必不能成事。”
于是阿志给盛宣怀解释，为什么不能这么办。商总担任总办，这是唐景星的核心要求。
盛宣怀说：“常说一分钱难倒英雄汉，我如今是体味到钱的重要性了。阿志哥，当不当得上这个总办还不是我最担心的，我担心的是，中堂是不是把我忘了，压根就没想到过我。”
阿志说：“那我不妨把你世叔当面告诉陈观察的话学给你——杏荪是棵好苗子，又有志洋务，才堪大用。但目前让他出任总办，拔苗助长，十足害他。让他先开阔一下视野，从旁学习，将来要帮我办大事。”
“世叔真是这样说的？”盛宣怀一下豁然开朗，满面春风地问道。
“千真万确。”阿志说，“如假包换。”
“好，我完全释然了。我一定听世叔的吩咐，配合唐大哥。”
“中堂还有话交代，你这个会办，将来主要联络南北洋，生意上的事情，让景星他们放手办理。”
“明白，世叔是怕我掣他们的肘，我还没那么傻。”盛宣怀说，“将来，唐大哥有事要我办，我就办，无事我就连局里也不必去；世叔有话让我传，我就传，没话，我必不饶舌。”
“和明白人说话，少费多少口舌。”阿志为自己圆满完成差使而高兴，从口袋里掏出一纸公事递给盛宣怀，“这个札子，你可以看一眼了。”
盛宣怀以为是委他会办的札子，却不是。
札候选同知唐丞廷枢：
太子太保武英殿大学士直隶总督部堂一等肃毅伯李为札委事。照得本阁爵部堂前经奏明，设局招商试办轮船，分运漕粮顺装各口客货。先因创办伊始，由天津练饷局拔借制钱二十万串，交浙江候补知府朱守其昂承领，为购买轮船、建立栈房、码头等项之用。现在诸事办有头绪，惟轮船公局以招商为名，亟应广招殷商入股，庶符设局本意。查有候选同知唐丞廷枢，熟悉商情，明白笃实，应令驻局，作为商总，据津沪各关道详请给札，并呈送议办章程前来。除批准咨行外，合行札饬。札到，该丞即便遵照，将轮船揽载行运事宜悉心经理，秉公持正，联络各省殷商，逐渐推广，随时与朱守及商董等和衷妥筹，务期众商信服，规模远久。其朱守上年借领练饷制钱，即归该丞等公领，仍照原议交息。如须提用本钱，务即照解缴，不得藉词延欠，切切。此札。
同治十二年五月初十日 监印官提举衔候补州同梅绍笠
等盛宣怀看完，阿志说：“你的札子，还要等一步。我此次来上海的另一任务，是让景星上呈，禀请你出任会办。这样是不是更好看？”
“那当然。”盛宣怀说，“起码这样更像一家人。”他忽然想起来问，“那么，朱氏兄弟是怎么安排？”
“朱氏两兄弟都当会办，中堂已经当面下了札子。”
“当了不到一年总办，又降为会办，两人肯定心里不痛快。”
“不痛快也不行，毕竟没招起商股来，而且还报亏四万多两。”阿志说，“朱云甫还算明白事理，亲自北上，向中堂面辞总办一职。中堂念他开创之功，已经奏请朝廷赏他直隶候补道。”
“这可便宜朱家老大了。在场面上，他要压唐大哥一头了。”
官场只论官职大小，如今唐廷枢捐的是候补同知，比朱其昂的候补道要差一截。在轮船招商局内唐廷枢说了算，但在场面上，包括往来公文中，朱其昂要排到唐廷枢前面。