榎本武扬回到日本，次日上午即获准进宫晋见天皇。三十三岁的天皇对榎本武扬十分赏识，他微笑着说：“爱卿从清国回来，不知又有什么好建议给朕。”
榎本武扬把夹在腋下的一本书一张报纸捧到胸前说：“在提出臣的建议前，臣想先为陛下读两段文字。”
“哦？朕洗耳恭听。”
“近世以来，交通便捷，西洋文明之风乃借此东渐，其势遒劲，所向披靡，虽草木清风竟不免。概而论之，古今之西人殊无大异，且远古之西人颇称愚钝，然今世反得灵通，盖因借交通之利器也。放眼四海，洞见五洲，西风东渐，东方诸国倘阻之以螳臂，万不可行也。阻之无益，何若因势疏导，同沐文明之和风，扬帆东海，共享其利，舍此别无他途也。”榎本武扬朗朗出声。
“哦，爱卿读的是福泽先生发表于《时事新报》的社论。”
“是，臣认为此文虽短，足为我国立国、富强之指引。”榎本武扬继续朗读，“我国虽处东亚，然国中早有脱亚而入欧之民意。所不幸者毗邻中国、高丽，此二国因循亚洲旧俗，逆天而行，杜言防川以自闭，实属不智。虽云‘唇亡齿寒’，然彼于我无丝毫之助。唯今之计，我当决断，与其坐待彼等昌明，共兴亚洲，莫若早脱其列，携手西洋诸国，对待中国、高丽之办法，不必因其为邻而稍有顾虑，而以西人之法待之。”
“福泽先生的核心，便在‘西法待之’二字，朕想请教爱卿，对此四字有何见解？”
榎本武扬翻开手里的书：“臣为陛下再读一段——方今燃眉之急，与其内伸十尺之自由，毋宁外张一尺之国权。”
“哦，爱卿所读又是何人大作？”
“是东海散士柴四郎的小说《佳人之奇遇》。虽为小说，此论却极有见地。”榎本武扬说，“刚才陛下垂询，对‘西法待之’有何见解。西法之精髓，对内大兴工商，对外殖民扩张。遍观今日之强国，何国无殖民地？尤其英国，本是区区一岛国，但殖民地遍布九洲四海，太阳所照之地必有英国殖民地，故有日不落帝国之称。我效西法，必须对清国及朝鲜大张挞伐，而且必须迅速行动。”
“愿闻其详。”
“受法国吞并越南的刺激，清国决定大治水师。目前已经装备定远、镇远两艘铁甲舰和济远穹甲巡洋舰。臣有机会登上定远，虽未深入机器舱和管驾室，但仅从炮火、装甲之表面观察，已经超越我国海军。清国仍在筹措资金，先建北洋水师，再建南洋及广东水师，其势汹汹，唯有早行决战，趁清国尚未站直时将其击垮，不然，待其强大，我国则永无超越之机遇。”
“朕明白爱卿的意思，可是我们现在的力量还不足以一战而胜，战而不胜，后患无穷。”天皇说，“刚才你说，清国已经配备了铁甲巨舰，此时开战，胜算何来？”
“因为海军新装备需要至少一年的训练，才能充分发挥新舰的优势，趁清国尚未训练，新舰徒有其表，正可一击而败，俘获三舰为我所有，海上形势则可立转。”榎本武扬说，“以中国俗语所说，机不可失，时不再来。请陛下速下决断，最迟明年春天就向清国宣战。”
“啊，此事重大，朕需慎重考虑。”
话虽如此，但明治天皇心里却十分激动，打败对岸的中国是他近年来的梦想。榎本武扬一出宫，他立即召见“陆军之父”山县有朋。山县有朋在讨幕战争中立下赫赫战功，后来又率军界考察团对英、法、普等西方强国进行考察。回国后他力主陆军效法法国，因为法国诞生过“陆战第一人”——拿破仑，海军则应该向英国学习，因为英国诞生过“海战第一人”——纳尔逊。但近年来他迷上了德国，因为德国陆军在毛奇的率领下打败了法军，他力主陆军学习德国军制。他在军队中影响举足轻重，与中国决战，首先要听一听他的建议。但当天皇兴冲冲把榎本武扬的建议向他提出后，他却说：“建议虽好，时机不到。”
“爱卿不是一直强调强兵富国吗？为什么对这样的机会却不动心？”望着挺直腰板跪在面前的山县有朋，天皇有些疑惑。
“臣坚持强兵而富国，强兵是富国的途径，也是富国的前提。而目前强兵的目标尚未实现。”山县有朋说，“海军固然重要，但要攻城略地，最终能把战果紧紧攥在手上，非靠强大的陆军不可。如今我帝国海军不强，陆军离强大也有距离。”山县有朋认为中法之战中国陆军能够获胜，证明其实力不容小觑。
“以中国的财力，其军队装备只能越来越优于我国，时间越久，于帝国似乎越不利。”
“装备固然重要，但决定军队战斗力的，军制和士气更为重要。”山县有朋说，“清国军队装备可以超越我们，但其军制仍沿老旧的镇台制，最大的作战单位不过是五六百人的营制，根本无法适应现代战争，而其实行募兵制，士兵入伍纯是为了饷银，无爱国之魂，更缺忠勇之气。假以时日，优势的天平会向帝国倾斜。目前帝国陆军正在进行德式改革，改镇台制为师团制，以步兵、骑兵、炮兵、工兵、辎重兵全部兵种组成师团。编制完成不难，但联合训练并形成战力更需时日。而且，军人敕谕真正深入人心，也需时日。只有军制成熟、训练有成、士气高昂，那时陛下一声令下，才能攻无不克，战无不胜。”
军人敕谕是一年多前由山县有朋倡导并由天皇向军队发布的敕谕，开宗明义第一句话就是“我国军队世世代代为天皇所统率”，此乃日本的“国体”。“今日陆海军之制度，兵马大权，由朕亲统，朕既为汝辈军人之大元帅”。要求军队必须绝对服从天皇，恪尽职守。“朕之能否保卫国家，全视汝辈军人之能否克尽其职。我武惟扬光耀四海，汝辈亦当与朕共其荣”。围绕树立天皇的绝对权威和军队的绝对服从，提出了五条标准，即忠节、礼仪、武勇、信义、质朴。山县有朋在推进军制改革的同时，也正全力加强军队的教育和驯化。
到了下午，天皇又召见内阁总理大臣伊藤博文。
“陛下，臣也赞同山县将军的意见。现在发动战争，时机的确尚未成熟。”伊藤博文说，“至于榎本以为中国力求整顿，三年后日本将不敌，是并不深入了解中国之故。臣此次奉命与清国谈判，与李鸿章交谈数日，深知中国之根蒂。中国以八股取士，以弓箭取武，所取非所用，稍为变更，言官肆口劾之。虽然法事刺激，清国有振兴之意，但一二年后，又将因循苟安，诚如西人所说，‘又睡觉了’。倘此时与之战，是促其速醒也。李鸿章是少有之开明有眼光者，然备受猜疑和攻击。若平静一二年，像李鸿章这样的谋国者又不敢举动了。”
“那以爱卿的判断，我国何时可与清国一战？”
“总要五年之后。军方要完成军制改革，军制的核心应当筑牢陛下对军队的绝对权威和指挥权。山县将军有意将参谋机构直属陛下，以免掣肘，极有远见。政务又何尝不是如此？臣到德国考察宪政，德国皇帝威廉一世对臣说，召开国会并不值得庆贺，即使迫不得已召开国会，也不必在宪法中规定政府预算须经国会批准，应该设法解决万一国会不批准预算时的周全之法，此系极有见地之劝告。”
日本明治维新后，欧风东渐更甚，要求效法欧洲采取宪政的呼声日高。天皇令元老院制定宪法。当时英国是世界上最强大的国家，因此元老院制定的宪法草案就是效法英国，采取议会政治，也就是政党政治，议会中的多数党组织政府，政府官员也应由议会委任。这一方案遭到了伊藤博文等人激烈反对，又加期间发生士族叛乱，宪政推迟。后来伊藤博文带队到欧洲考察宪政，他得出的结论是应当效法德国宪法。
“明治以来，最大的失误就是视英国制度最完备，民主、民权无不倡导以英国为蓝本。民主、民权固然不错，但持此议者不知世事变迁，当今世界也非英国崛起时之世界。如今世界列强环伺，小国弱国欲崛起，非以举国之力推动不可，德国是当今世界的典范。日本情形与德国极为相似，应效法德国无可辩驳。德皇不仅执掌军队，更执掌国政，因此日本的宪政必须以天皇的大权为核心，天皇必须超然于宪法、国务和议会之上。非如此，日本不能崛起，非如此，日本不能决胜清国。”
“何以见得？”
“清国数十年来，因连年战事，八旗绿营不可用，主要靠地方募勇作战，以致地方督抚权力日重，财权如此，军权如此，政权也如此。皇太后为了制衡地方，就放任守旧的言官弹劾，借以整治地方。大凡举办洋务，皆受言官阻止，朝廷为巩固权力，也时时向洋务发难。用李鸿章的说法，是进三步退两步。这是清国之弊政，正是我国之机会。清国上下不欲，我国君臣一心；清国因循守旧，我国锐意进取。其中的关键，就是要保证陛下的无上权威。因此，不能因推行宪政而侵蚀皇权，应如德国，国王不仅统辖国民，且实际管理国政。立法之权虽曰与议员分之，但行政之权全在国王手中，决不让与他人。国王不拘议院政党之多少，亲自选任其宰相、执政，决不任凭议院政党左右，而且必须以宪法予以确定。制定钦定宪法尚需时日，成立贵族院以牵制议院，推行《华族令》以树牢维护皇权之屏障，需要做的事情太多。唯有钦定宪法颁布，举国体制成型，届时陛下谕令一出，各方无所掣肘，军民同气相求，则可与清国一战。”