开了春，开平矿务局总办唐廷枢就到天津面见李鸿章，要求将唐胥铁路修到芦台。
开平矿务局自从投产后，产量年年剧增，而运煤所凭，就是那条煤运河。运河好处是成本低，但坏处也很明显，一是封冻后就不能通航，整个冬天的煤都运不出来，在煤矿堆积如山。二是春秋枯水季水量太小，运量受限。
“中堂，去年产煤十八万吨，今年可达到二十万吨，现在最大的问题就是运输，解决不了，产量就无法再提高。”唐廷枢说，“煤河已经达到运量极限，再加唐山日见繁荣，进出货物增多。唯一的办法就是尽快把铁路延伸到芦台，再由芦台延伸到天津。”
李鸿章说：“提起铁路我就生气。这么多年了，得机会我就奏请修筑铁路，每次总有言官以不值一驳的理由一再阻拦，朝廷偏偏就拿不定主意。去年进京，我本想办成三件事，其中一件就是铁路，不料还是不了了之。我当时发誓，从此不再言铁路。”
“中堂，您不言铁路，还有谁能推动铁路？”唐廷枢说，“不说铁路对国计民生的好处，就说开平矿眼下的情形，不修铁路真的是不行了。”
李鸿章说：“今年上半年，北洋最大事情就是醇王巡阅海防，北洋的一切工作都要为此事让路，不能有其他杂音，铁路的事要暂时放一放。”
李鸿章见唐廷枢一脸失望，又于心不忍道：“放一放不是不办，是想个更妥当的办法。如果我现在上奏，清流言官势必要群起而攻之，眼下我还忙着蚕池口教堂搬迁、第三批学生出洋的事情，实在抽不出精力与他们辩论。再说，空言辩论又有何益？我的想法是，此事非有醇王的支持的不可。铁路因为与海防相关，因此也纳入海军衙门管辖，总算有个衙门管这件事。等醇王巡阅海防，那时候我和他面商，商量出个眉目，你再上禀，比现在更有把握。”
唐廷枢没有办法，也只有等等再说。
整个北洋都在紧锣密鼓做准备。英国人琅威理已经到任，正在加紧按英国水师的操法严加训练；旅顺口的炮台及船坞工程也在抓紧施工；准备受阅的陆军也开始封闭操演；醇亲王到天津、旅顺的住处都要加以修缮。
醇亲王一行计划早就告知北洋，陪同他巡阅的有海军衙门帮办正红旗汉军都统善庆，海军衙门文案总办恩佑，他们将于四月初九日请训，初十日善庆、恩佑先行出京打前站，十一日醇王出京。
一切准备都是按这个时间节点部署。三月二十三，李鸿章给海军衙门写信，报告醇亲王巡阅海防的日程安排。津海关道、北洋行营翼长周馥负责整个接待事宜，四月初二日，便派人带舢板二十三只、长龙座船三只，往通州迎候。因为醇王一行加随员及王府护卫、太监等二百三四十人，因此初五日又派人带座船二十五只，伙食船五只，厨役家丁等带着食物前往。醇王一行届时是水陆兼行，因此一面派官船沿运河一路晓谕，行船一概全靠西岸，让开河道；一面派马队沿陆路巡查，地方官早就把痞棍等辈提前约束，以免届时生事。
四月初十，善庆、恩佑先行到通州，乘船赴天津。十一日，醇亲王骑马赶到通州，登上长龙坐船，由小轮船拖带，当天航行九十里，夜宿马头；次日行二百余里，当晚在杨村驻泊；十三日，行九十里到达天津。一路上都有北洋安排的兵马沿岸警戒，醇王坐船所过，岸上兵勇均跪迎，夜里驻泊，水上岸上均有军队巡防。醇亲王很客气，凡遇官兵在岸迎接，无论官阶大小，皆立而望之，夜则秉烛起坐。
十三日这天，各军统领营官在二十里内外沿途跪接，李鸿章坐小轮船一直迎至浦口，登上醇王坐船，跪请圣安，同舟抵达红桥登岸。周馥与提镇道府官员四十余人在此恭迎，见面请安。醇亲王客气几句，乘黄绊四人肩舆进天津城北门，穿过天津城后出南门，至海光寺行辕。
醇亲王先到海光寺正殿进香，然后再到御书楼御坐前行礼——当年海光寺曾经是乾隆下江南的行宫，至今御书楼尚设御座，行完礼，已到午饭时间。醇亲王这次出京十分低调，对随行人员约束极严，行前就专门通知所有人员，一律不准向地方索取，就连吃饭也是自己采购，由随行厨师制作。李鸿章告诉醇亲王，就是一般官员过境，例由地方备饭，以亲王之尊，又是钦命巡阅，如果连饭也自备，实在说不过去，也让直隶很没面子，醇亲王这才通融。
午饭后召见提镇司道府各实缺文武官员，忙了整整一下午，一直到吃过晚饭，这才稍得余暇，与李鸿章闲谈几句。但忙碌一天，醇亲王已有倦意，李鸿章也未深谈，就告辞了。
十四日上午，醇亲王先是会见各国领事、津海关税务司德璀琳等洋人雇员，又巡视天津武备学堂，午时乘船顺流而下，行六十里，到了海河下游，轮船招商局的海晏轮和保大轮两艘轮船早就在此等候。醇亲王、李鸿章等人乘海晏轮，由东海关道、轮船招商局、电报局督办盛宣怀随轮照料；善庆、恩佑等人乘保大轮，周馥随轮照料。登船后先在船上吃午饭，在海河上行二百余里，当天晚上在大沽炮台下驻泊。
吃过晚饭，李鸿章才得以陪醇亲王到甲板上从容聊天。皓月当空，海面波光粼粼。这里二十多年前，就是僧格林沁率所部与洋人兵舰发生炮战的地方，岸上炮台被洋轮逐一击毁，能征善战的僧王殿下在洋人面前屡战屡败，直到英法联军攻进京城，几乎是连招架之力也没有。谈及往事，两人都唏嘘不已。
又说起第一次坐轮船的感受，醇亲王十分兴奋。
“少荃，从前我未出都门半步，对轮船、铁路一概不以为然，后来是听你一再解说，这才稍感兴趣，这次得以乘坐轮船，才知道从前真是井底之蛙！真是大开眼界呢。”
“王爷，如果不是我亲见过铁路轮船的妙处，也会像王爷一样不以为然。鸿章早年在上海带兵，得以见识洋人机巧，因此才极力倡导轮船电报及铁路诸洋务。”
“洋人智巧，真是叹为观止，靠燃烧煤炭，轮船便能通行海上，火轮车就能在铁路上奔驰。如果蔑为奇技**巧，真是坐井观天。”
接下来说到轮船煤炭消耗，李鸿章趁机把话题往铁路上引：“现在煤的成本已经降低不少，因为开平的煤已经把洋煤挤出了天津。从前天津东洋煤进口五六万吨，如今仅有二三百吨，可以说洋煤已经被挤出了天津。这有两个明显的好处，开平煤便宜是一方面，更重要的是摆脱了对洋煤的依赖，避免受制于洋人。说起来，开平矿务局功不可没。只是现在要提高产量，却遇到了难题。”
“哦，怎么说？”醇亲王问。
“开平今年的产量可达二十万吨，可是运煤河一年的运量仅有十五六万吨。唐山矿挖出的煤堆积如山，再不想办法，只能减产。”李鸿章说，“王爷，开春的时候唐景星就找我，想把铁路延伸到芦台，这样不要说年产二十万吨，就是三十万吨也能及时运出来。”
醇亲王会意地一笑说：“我知道少荃一定会说铁路的事。说起来，对铁路我也是支持的，可是，清流的面子不能不顾及。铁路不是不能修，关键要找一个他们无可辩驳的理由。开平的煤运不出，这就是一个很好的题目。你让他们准备个稿子，等我回京后，找机会向太后面奏。”
李鸿章没想到醇亲王这样开通，说：“王爷，清流少不得又聒噪，到时候王爷要痛驳才是。如果总是顾及他们的面子，恐怕铁路永无大兴之日。”
“咱们只能一步步来。”醇亲王说，“先以运煤的名义延伸到大沽，然后再以加强海防的名义，修通津沽。大沽是京津咽喉，也的确有必要与天津修通铁路，届时无论是运兵还是供应军火，都深得其利。”
李鸿章接过话头说：“如果津唐铁路修通了，那时候再以加强海防的名义，向北出山海关，一直修到旅顺；向西北修到通州，近而连通京城，铁路之便为世人所认识，清流再想阻拦也无人应和了。”
“不会那么容易。首先筹措巨款就是一道难题。”醇亲王说，“少荃，我可听说修铁路一里需要六七千两银子。如此巨款怎么筹措？你也知道，目前海防、三海工程花销都不小，而且，皇上转眼就要大婚，那又需一笔巨款。去年在京中议论时，我说将来修铁路，不能用公款，总算搪塞了过去，没有下谕明确阻止。我现在还是这话，修铁路，你不能打官款的主意。”
“唐景星的意思是要成立铁路公司，就像办轮船、开矿一样，通过招集商股投资。”李鸿章说，“唐景星办的几个实业，都盈利累累，以他的号召力，招集商股当不成问题。”
“好。海防、铁路、三海工程都归海军衙门办理，我是焦头烂额，反正到时候你不要拿银子的事烦我就行。”
“只要王爷主持，朝廷同意修铁路就行，银子的事北洋想办法。”
凌晨一点多，大沽口正是潮头最高的时候，两艘轮船海晏在前，保大在后，出了大沽，驶向渤海。醇亲王劳累一天，李鸿章不让人打扰。等他自己醒了，李鸿章得报才来侍候。盛宣怀早在舱门外等着，见李鸿章到了，才敲门通报：“王爷，中堂来给您请安了。”
舱门打开，李莲英笑嘻嘻迎在门口，恭敬地对李鸿章一哈腰说：“中堂，王爷请您进去。”
李莲英是慈禧太后跟前的当红太监，这次醇王出都特意带上他，理由是让他回去后讲讲见闻，给太后解闷。李莲英十分谨慎，从不见外人，醇王让他随行时，他就站在醇王身后，捧着他的水烟袋，一言不发。
李鸿章和盛宣怀进去请安。醇亲王住的是特等舱，卧室、会客室、浴室一应俱全。醇亲王已经盥洗过了，精神焕发，伸个懒腰说：“少荃，这一夜睡得真香。怎么，我们现在到哪里了？”
“轮船已经跑了四个钟头，应该已经离开大沽二百七八十里了，现在正在海中。”
“好，我还是第一次到海里，先上去看看。”
醇亲王兴致很高，李鸿章、盛宣怀陪他登上甲板。轮船正向东航行，海上日出早，日头已经升起一桅高，红彤彤一片，但又不太刺眼。前面是北洋舰队主力铁甲舰定远、镇远并行，左侧是济远、超勇、扬威三艘巡洋舰，右侧是南洋海军的南琛、南瑞、开济三艘巡洋舰，保大轮后，又有镇字系列六艘炮艇尾随。东升旭日辉映下的海面上，十余艘披着金色霞光的战舰昂首前进，白浪如练，海鸥低飞。尤其是定远、镇远，喷吐着墨云，犹如两座移动的灰色城堡，每舰四门粗短的主炮指向前方，两条高高的桅杆像长矛直刺青天，舰首像锋利的战斧劈进海浪，激起数丈高的浪花。醇亲王被眼前的景象惊呆了，半张着嘴好久没说话。
李鸿章吩咐说：“杏荪，王爷在甲板上巡阅，请各舰致敬。”
海晏轮上升起旗语，定远为首，各舰依次长鸣汽笛，声音响彻海上。
“啊，真是壮哉，壮哉！”醇亲王连连赞叹。
下午五点多，舰队一行抵达旅顺口，驻军在口门岸上跪迎，并放炮致敬。醇亲王登岸，统领毅军四川提督宋庆，统领庆军记名提督黄仕林、吴兆有，统领护卫营都司张文宣等前来见礼。醇亲王的行辕已经安排妥当，就在袁世凯的三叔、旅顺港坞工程总办袁保龄的公所。袁保龄因病休假未归，他的住处正可做醇王的行辕，东厢则做善庆的住处。这是个四合院，醇王除侍候的太监外还有护卫等必须同住的随行人员，总数不下二十余人，小院里就住满了，李鸿章、恩佑及各随员只好仍住轮船上。
次日一早，吃过早饭后还不到八点，醇亲王就到毅军校场阅兵。毅军统领宋庆时年已经六十五岁，比李鸿章还年长，年轻时与太平军、捻军作战，后来又随左宗棠西征。醇亲王敬他劳苦功高，不让他行堂参礼，拉他坐到自己身边。近年来，李鸿章在北洋以德式操典练军，淮军将弁都是从实战中走出来的，对德国人那一套很不以为然，但宋庆要求很严，毅军训练得像模像样，队操、打靶、施炮都相当不错。午饭后又检阅庆军、护军，操练比毅军稍逊，但比之神机营，仍胜一筹。阅完操又演放地雷，由醇亲王亲自按下电钮，五颗地雷接连炸响，沙土被炸起数丈高，烟尘蔽日。
十七日早饭后，醇亲王一行登上黄金山，观看舰队操练。居高临下，旅顺形势一目了然。黄金山与南岸的老虎山对峙，形成天险口门，入口后，水域豁然开朗，只要守住口门，敌舰想冲到港内就没那么容易。
黄金山下深水区域，北洋舰队的定远、镇远、济远、超勇、扬威五舰，南洋的开济、南琛、南瑞三舰已经列好阵势。北洋舰队以定远为旗舰，南洋舰队以开济为旗舰，先后进行操练。旗舰挂出旗语，其他各舰望令而行，或聚或散，旋转离合。水面上出现几条靶船，舰炮轰鸣，山回谷应，醇亲王似乎感到脚下也在震颤，再看水上，几只靶船已经被击为碎片。
“真利器也，真神器也！”醇亲王感叹说，“百闻不如一见，如果我们不思进取，还以木船与洋舰对阵，岂有不败之理！少荃，这些年投在海防上的银子没白花，值！”
“谢王爷夸奖，朝廷在帑饷万难中筹建海军，鸿章及将士们不敢不兢兢业业。”
这时候旅顺港坞工程局会办、直隶候补道刘含芳督率五艘鱼雷艇驶到黄金山下的浅水区开始操练，分别施放鱼雷，如离弦之箭，在水面划出五条白线。工程局的总文案报告李鸿章和醇亲王，现在施放的是空雷，不会爆炸。一会儿，一条福州船政局早年间制造的运输艇被拖到靶区，一艘鱼雷艇施放鱼雷，鱼雷划着白线射向靶船。总文案报告，这颗鱼雷是实弹，装了洋炸药。说话间鱼雷已经击中靶船，随着一声巨响，烟焰冲天，靶船早被炸得粉碎。
李鸿章对醇亲王说：“西人说，攻木船莫如铁甲，攻铁甲者莫如鱼雷。鱼雷是铁甲舰的克星，也是守口利器。”
醇亲王问：“鱼雷如此厉害，又该如何防备？难道就没有克星？”
李鸿章说：“鱼雷艇很单薄，防备的办法是尽早发现，开炮击沉。另外，鱼雷放出后就不能改变方向，所以尽快转舵有时也能避得开。所以海战的时候，铁甲一般居中，铁甲外围有巡洋舰、快艇专门防备鱼雷艇。”
醇亲王点头说：“一支舰队要有多舰配合，缺一不可。”
李鸿章说：“正是，除了铁甲、巡洋舰、鱼雷艇外，还有捷报舸，专门在海上快速巡航，打探敌情，传递消息；有运输船，专门运送弹药粮饷。”
检阅完舰队海上操练，已近正午，于是下山吃饭。吃饭时李鸿章特意把刘含芳叫过来，一起陪醇亲王吃饭：“王爷，我给您介绍，这位就是上午督率鱼雷艇操练的刘含芳，字芗林。是我淮军老部下，埋头制造水雷鱼雷十余年了。”
刘含芳是李鸿章淮军老部下，当年主要办后勤军械。李鸿章出任直隶总督后，扩建天津机器局，刘含芳随调机器局工作十余年。有一年李鸿章到大沽口看俄国军舰搞鱼雷演习，深受震动，立即在天津机器局设水雷学堂，让刘含芳负责，仿造水雷、鱼雷，后来又在大沽、旅顺、威海设水雷、学堂、鱼雷学堂，都是由刘含芳负责。鱼雷和水雷技术西方秘不示人，刘含芳搜罗出洋归来的学生和外国人自行研制，虽然无法与洋人的产品相比，但威力也相当大。
醇亲王对水雷鱼雷很感兴趣，边吃边谈，很高兴。
吃过午饭，来不及休息，重新登上黄金山，检阅炮台打靶。从西面馒头山起到蛮子营、威远台、老虎尾、摸珠礁、崂嵂嘴最后到黄金山各炮台，循环开炮，连环打靶。尤其是黄金山炮台配备的八寸口径德国克虏伯大炮，声震山谷，真是惊天动地。刘含芳又下令水雷营演放八颗进口的水雷，电线一直接到检阅台上，由醇亲王亲自按下电钮，水鱼爆炸，炸起的水柱十余丈高，威力非常惊人。
这一天，炮台、兵舰开炮百余发，再加上演放的鱼雷、水雷，花费近万两银子，李鸿章解释道：“王爷，海军维护费用高，弹药开销更是惊人。北洋一年维持经费需要三百多万两，一听上去吓人一跳，其实并不宽裕，平时训练都是空包弹，像今天这样实弹演练，数年来所无。”
醇亲王说：“少荃，不必多说，我心里有数。”
次日，醇亲王又巡视船坞工程。工程尚未完工，正在建设中。定远、镇远两舰吃水深，国内目前还没有船坞能够供两舰驻泊修理，只能到香港或者日本长崎，因此船坞工程非常紧要。工程由法国人承建，当初他们打算用砖彻，刘含芳不同意，专门从威海运来巨石，坚固无比，完全竣工大约要到四年后，到那时，定镇两舰就不必远涉外地维修了。
“旅顺军港建完，方便北洋舰队在此驻防，可兼顾东北龙兴之地；现在山东威海的刘公岛也在建军港，建成后北洋舰队可在两地间游弋驻泊。辽东半岛与胶东半岛如两只手臂，把渤海湾揽入怀中，有北洋舰队驻防，渤海形势将由此改变。”
当天下午，醇亲王一行离开旅顺，当晚到达威海，此后数日间，从威海到烟台，由烟台回到天津，一路走，一路检阅，到四月底回到北京，前后近二十天。回京不久他给李鸿章写信来，说他一回京就向慈禧面奏，太后非常高兴，还打算将来要亲自到天津看看海军巨舰。随后朝廷的旨意就到了，倒是没说太后到天津的事，对此次受阅的海陆各军及相关人员，一一恩赏，几个受过处分的也借此机会得以复职。水师总查英国人琅威里赏给提督衔，监造炮台的德国人汉纳根赏给三品顶戴。李鸿章最关注的是最后一句，“经此次巡阅之后，醇亲王奕譞务当会同李鸿章等，物色将才，实力整顿，应如何筹集巨款，续添船炮之处，并着随时会商奏明办理。”