这年八月，湖北江苏布政使来个对调，张之洞深为依重的邓华熙调任江苏，而江苏布政使黄彭年调任湖北。黄彭年七十又七，垂垂老态。乘了几天轮船，累得够戗，连一句话也不愿多说。第二天与邓华熙办交接，两人都是七十多的白须老翁，一见面先笑了。邓华熙说：“让我们两个白发老儿受更调折腾，真是何苦来哉。”
办完了交接，黄彭年先问：“小石，藩库里还有多少银子？”
邓华熙笑笑说：“陶楼公，说起来你不信，恐怕连五万两现银都拿不出来。”
“啊，简直是库空如洗。怎么会这样，不到三个月就到年底了，官员俸禄养廉怎么办？”
“湖北铺的摊子太大，都是花钱如流水的事项，截留的一百万早就花光了，另一百万两还不知在哪里。香帅四处求告，无奈都是敷衍。”邓华熙说，“只能是拆东墙补西墙，现在能指靠的，就是土药、盐厘了。”
“湖北铁政，真正是闻名九州。现在是什么进展？还要花多少银子？”黄彭年最关心的还是银子。
“铁政这一块，包括要建炼铁厂，地基正在填平，机器已经到了几件，大约明年春后大部分就到；大冶那边有铁矿，香帅已经派人去专办，工程也不少，采矿倒费不了多少银子，露天开采，大头是办一条运矿铁路，有个初步估算，七十多里，每里五千两，需要三十五六万两。几处站点要建站房，还要在黄石建码头，杂七杂八，没有四十五六万打发不下来。还有煤呢，一直是大问题，当阳煤太少，湘煤倒是合用，但土法开采，产量有限，香帅派人赴湘广贴告示，鼓动湘民自采，卖给铁厂。无奈土法开采产量有限，杯水车薪，好在投产炼铁还要一两年。现在又在大冶那边一个叫王三石的地方发现煤矿，洋人煮炼后得出结论，说是可以用于炼铁，就是煤质不坚，灰分有些多。香帅也派人去专办，明年探煤机器就到，但愿深挖下去，能遇到好煤。”
“这，这么大的摊子都铺开，你这布政使莫非有三头六臂？”
“三头六臂没有，只能东挪西借。”邓华熙说，“枪炮厂常年经费三十万两，现在机器还未定全，开工尚需时日，先挪到铁厂用。另外，织布局尚未兴工，招商股银已经提用几次。还有粮道、盐道库存，只要暂时用不到的款子，都先挪来用。”
“这可是违反则例的！”黄彭年说，“小石，这要细较起来，能背上处分的。我们一大把年纪了，何苦来哉？”
“当然也是提心吊胆，好在能够及时堵上窟窿，也不算大毛病。”邓华熙说，“我是看香帅一门心思办洋务，这是有益子孙后世的伟业，我愿伸手帮帮忙。”
黄彭年说：“惭愧，惭愧，我没小石的气魄。我是个循规蹈矩的人，怕是要让香帅发名士脾气了。”
此时，总督府里的张之洞就在发脾气。因为大冶知县连番上禀帖，称大冶铁山一带，民风刁悍，买山、租地种种困难，又说道路崎岖，运道艰难，从前山民土法开采还勉强，如果大规模开采，要想运出山来工艰费巨。
“我看他是第二个武昌知县。”张之洞说，“他说三道四，无非就是想让我知难而退。真是岂有此理，现在到了什么时候？开弓难回，履水难收，他还打着我会停采的念头，真是可笑可恨。”
赵凤昌说：“让张飞鹏去办铁路，他泼辣能干，对付大冶县非他不可。”
“他在王三石勘煤，那里也离不了他。”张之洞捻须沉吟。
“不要紧，让他两边兼顾。王三石煤矿，再派个人去会办。反正探煤机器尚未到，暂时没有大举动。”
张之洞深以为然，又与蔡锡勇商议后，下了三道札子。第一道札子派候选州判王树藩、矿务学生游学诗会办王三石煤矿，同时还派德国矿师毕盎希、英国矿师柯克斯前往勘察。任务是将王三石煤层煤质详切考验，及煤井如何开挖，应用何种机器，及运道如何修理，详细考究。另外还要再到胜山寺去勘察，听说那里也有土煤窑。
第二道是《札张飞鹏等勘修铁山运道》，派给他的助手除了四个候补五六品官员外，还有千总衔德国工程师时维礼，交代的任务是，“如有民间田庐致碍开采者，应查明契据，照价购买。其铁山至黄石港江岸，应修运矿宽平大路一条，约宽五丈为度，以便车马驰骤往来无碍。应自铁山何处修起，沿途山溪增修桥道，田滕培垫高广，民间田亩公平价买，遇有坟墓村落设法绕避，沟渠设法变通，修至黄石港江岸，应否添修码头，其运煤及灰石之路，应如何接续修理，详切履勘筹议，绘图贴说”。札子里没说铁路，说的是运矿宽平大路一条，是为了掩人耳目，张之洞担心修铁路的说法一旦传出来，又可能引来麻烦。这个札子同时还札令大冶知县，负责办好购买民田等事宜。
第三道札子是派一个叫周得胜的副将，到大冶去帮助张飞鹏等办理煤铁矿及运道事宜。此人就是大冶籍，原本是混混出身，但有一身好功夫，后来投军，在与捻军打仗时立了功，如今已升为督标营副将。由他带一棚亲军前往坐镇，以防万一。
大冶的铁矿，集中在铁山一带，而铁山并非仅一座山，自西向东，有铁门坎、龙洞、尖林山、象鼻山、狮子山和尖山，一脉相连。这六山之中，除尖山之外，铁矿都露在地表外，开采十分方便。时维礼勘踏的运矿铁路，从铁山起，沿着山麓向东南，到下陆后再向东，沿磁湖南岸，到达黄石港石灰窑码头，全长七十余里。整个勘探过程十分顺利，中间几乎没遇到麻烦。
但后来修铁路的消息还是在大冶县城引起议论和谣言，普遍的说法是铁路沿线会因为震动而惊扰山神水神，埋在地下的祖先也不能安宁，更严重的是会导致稻子不秀穗、母鸡不下蛋。由乡绅李杜文牵头，向大冶知县提出，铁路多有不便，应当走水路才是正办。但从铁山到江边，并不能一水可达。所谓走水路，要两次换陆路，然后进入南湖、太白湖，再走韦源口水道入长江，全程一百五六十里。
但大冶知县竟然采纳这个建议，派人给张飞鹏送来一封信，让他停止勘察路线，暂缓买地，又给张之洞上禀帖，说陆路艰难险阻，不亚于蜀道，而且铁路施工，炸药攻山，惊骇物情，建议走水道，并把方案呈上。他这种障眼法骗不过张之洞，因为张之洞亲自来勘察过，对这一带地形很熟悉，何来难比蜀道？张之洞在批斥中说，“该署令既不讨论事理，又未测量道路，忽称鸟道羊肠，较黔蜀山程更为险窄，炸药攻山惊骇物情等语，危言耸听，阻挠大局，摇惑众听，诚不解是何居心”。对水路建议直接否定，不仅因为路途远，更因为到了枯水季，韦源水道运量有限，根本无法保证铁厂用铁。最后警告大冶县令，如果将来发生什么事端，一定是你纵容煽惑，定当撤参不贷。
大冶知县不再坚持走水路的说法，又给张飞鹏写信，让他按原计划办理，但务必注意不要惹起民间事端。张飞鹏给知县回一封信，让他负责安抚民众，这也是张之洞札饬中的吩咐。大冶县把信扔到一边，不去理他。
此时，民间谣言更盛，有一种说法，洋人的眼睛能看穿地下十余丈，哪里有铁有煤，一目了然；又说，铁山不仅有铁，更有金银，洋人帮着采煤采铁是假，借机把铁山的宝贝挖走是真；还有种说法更邪乎，说洋人能避水火，无论宝贝藏在什么地方，也无论是火中还是最深的水里，他们都能来去自如，轻松拿到。
这天，张飞鹏正在率人钉木桩、撒线，突然十几个人冲过来，说李家的地不卖，让拔走钉下的木桩。双方争执中，时维礼的中国棉帽被打掉。
“洋人，抓住一个洋人！”这帮人抓着时维礼就走。
张飞鹏连忙指挥抢人，时维礼没抢回，只抓住这帮人中带头的。
这时大冶县又派人送来今天县府门前的揭帖，揭帖反对修铁路、开矿山，尤其反对洋人，“洋人踞此，始则崩坏陵谷，断绝地脉，继则铲伤庐墓，永绝人文，竭本地之精华，绝士民之生路”。而且公开鼓动打杀洋人，“凡遇有洋人者，巷遇则巷打，乡过则乡屠，一切护从、通事之人皆在手刃必加之例”。
张飞鹏看得冷汗直冒，一面派人飞报知县，设法救护时维礼，一面派人速请黄副将带人来。他又亲自到赶到县城见知县。知县得报，正在手足无措，他也怕时维礼被杀，那他可真就惹麻烦了。
“人是李杜文的家丁带走的，他的管家已经被捉住，你立即去向李杜文要人。”
两人带着随从差役赶到李杜文家，李杜文装糊涂，开始说家丁们空手而回，并没有捉洋人回来，然后又说，家丁们是抓了个洋人，但在路上逃走了，不但不交人，反而伸手向张飞鹏要他的管家。
张飞鹏警告说：“无论你怎么说，洋人是被你的家丁抓走，十几个人有目共睹，也有你的管家亲口承认。无论是洋人半路逃走，还是被你关起来，洋人不出事还好，出了事，恐怕你就担待不起了。你也许不知道张大帅的霹雳手段，到时候你别后悔。”
连哄带吓，李杜文有些害怕，但还是不承认人在他手里。
这时候黄副将带着四五个随从骑马赶来，他对李杜文说：“我是奉大帅令来保护洋人，洋人出事，大帅拿我是问。我没废话跟你讲，第一，你交出人来，一切还有回旋余地，你不交人，我立马搜你府上，如果搜出人来，我立即依通匪罪将你就地正法；如果搜不出人来，你还要把洋人交出来，不交出来，我先杀你的管家，然后灭你一家。我和长毛捻子打了七八年仗，是从死人堆里爬出来的。”又指指他的随从，“他们也都是百战余生，杀人不会眨眼。我们六个人要动手，用不了一碗茶功夫，保证让你这一家子没一个喘气的。”
他一挥手，手下那几个哧啦啦都撕开号衣，露出胸腹上的伤疤。
李杜文这下吓坏了，把家丁叫来臭骂一顿，问家丁到底见没见洋人。家丁跟着主人演戏，说的确抓住了一个洋人，偷偷关到柴房里了，打算着拿他换回管家。
黄副将提着家丁的衣领让他带到柴房，看护家丁上来问话，黄副将抽出刀来，一刀背把人拍昏了。一脚踹开门，把时维礼拉出来交给手下，交代几句，扔到马背上，驮着人飞驰出城。
张之洞收到张飞鹏的禀帖和黄副将要求派兵的报告，大为震怒，当即决定撤换大冶县，并让臬司衙门派人去追查为首闹事者，连派兵的札子都备好了。
赵凤昌拿着札子，并未安排人去办，而是劝道：“大帅先消消气，铁路早晚要修，必须想个一劳永逸的办法。”
张之洞这时冷静下来，也觉得靠霸上硬上弓不是办法。知县撤换容易，但再换一个人去，能不能就万事大吉？
“大冶修铁路是新鲜事，难免会有流言。查明这些流言的起因，再一一打破，事情就会有转机。”赵凤昌建议，“大冶的事情，得软硬兼施。”
“那得派个有勇有谋，且对大冶熟悉情况的人去才好。衙门里有没有这样的人？”
“我推荐个人，保准胜任——汉阳恽知府。他曾经任过大冶知县，口碑很好，大冶士绅都服他。他办事通达善变，一定能够把大帅交代的差事办好。”
下午汉阳知府就赶过来了，很痛快地答应下来。“要办好这件事，大帅须派督学大人帮帮我。”
“派学政去？为什么？”
“凡事遇到阻挠，无外乎两个原因，一是大家认识不清，有误会；二是有人利益攸关，有意阻挠。治本就要把道理讲清楚，消息误会，治标就要把谁在背后捣鬼揪出来，杀一儆百。”汉阳知府说，“秀才是乡间的诸葛亮，先让他们明白，再回到各自地方劝说，对平复舆情大有好处。我让学政去，时近年底了，正好来一次岁考，或者叫加试，以试为名，开上一两天课，把矿务学堂、化学堂的学生也叫去，给他们讲讲开矿的意义，铁路的好处，把那些乌七八糟的谣言打下去。”
“好，好，此计甚好。”张之洞很满意，立即写札子给学政，让他去学堂挑人同去大冶。
汉阳知府果然不负所托，五六天后便收功回省。张飞鹏希望趁热打铁，把铁路占用的民田尽快买下来。这又需要好几千两银子。几千两银子不是大数，关键是需要银子的地方太多。铁厂、铁矿、三山石煤矿、枪炮厂无不等米下锅。
蔡锡勇奉命对各工程进行核算，这一算把张之洞吓了一大跳。目前铁厂还未看到安装一台机器设备，却已经花了一百多万两子，如果铁矿、煤矿、铁厂等全部完工，从前预计的二百七八十万两恐怕也不够。大家劝他奏报朝廷，一则催促尽快将剩余的一百万两拨下来，二则再向朝廷申请经费。
张之洞知道朝廷增拨经费几乎没有可能，但也只有硬着头皮试试。他在奏折中向朝廷说明铁厂费用情况，主要是解释清楚为什么费用增加。“统核一切用款，大率以购机、设厂、采铁、开煤为四大端。而购机则有运脚、保险、起剥等费；设厂则有购地、修堤、筑基及增设矿学、化学学堂、修理机器厂等费；采铁则有修运道、购火车、钢轨、轮船及兼取锰铁灰石等费；开煤则有另购机器及修车路、设屯栈等费”。至于总核用款，张之洞决定少报，以免吓倒朝廷，他报的是二百四十六万两。他搬出福建船政局和开平煤矿的例子，说明办大事难免要突破预算，“查前任两江沈督部堂开办闽省船厂时，营建铸铁、拉铁各厂工料，原估用款银四十万两，续估多至一百余万两，有案可稽。开平煤矿原估八十万两，用至二百万两”。最后请求户部，铁厂用款甚急，另外的一百万两，请于明年二三月间如数拨齐。
就算户部能够于明年二三月份将余额拨付，远水仍然不解近渴，当前年关怎么过？他于是再给醇亲王去封电报，恳请他无论如何从海军衙门经费中先筹拨十万两或者六七万两也行，以救燃眉。
这时候，铁厂平整地基还欠着几千两银子的工钱，竟然无从支付，民夫们都把铁政局的大门围了。张之洞让蔡锡勇告诉民夫，他已经呈报海军衙门，醇亲王一定会帮忙，让大家先回去，年前一定会把大家的工钱还上。
然而，数天后，没等到醇亲王救急的答复，却收到了醇亲王已经病逝的电报。张之洞如坠冰窖，全身凉透。当然不仅仅因为救急的几万两银子落了空，关键他失去了一大靠山。当年张之洞是清流健将，对外一向主张强硬，很对醇亲王的脾气。他到地方主政后，一直得到醇亲王的支持和关照，调任两广总督，更是醇亲王大力保荐的结果。修卢汉铁路的主张、各洋务局厂由广东移到湖北，无不得到醇亲王的首肯。如今醇亲王突然去世，往后怎么办？七八十万两的资金缺口怎么办？他对赵凤昌说：“竹君，在湖北办铁厂，其难度不亚于平地起山，如今醇王去世，我就如在河里拼命游水的人，连最后一根稻草也冲没了。”
“大帅不必这样灰心，把布按两司和盐粮两道叫起来，让大家想想办法，看哪里还能扫出点银子来。”赵凤昌建议。
张之洞这回缓过劲来，觉得不能在下属面前失态，强打精神说：“你说得对，没有过不去的火焰山，如果银子摆在那里，谁都能办成大事，要我们这些人干什么！好，你让他们下午过来，不过，臬司衙门就算了，他那里也没有多少银子。”
到了下午，只有盐粮两道如约而来，布政使黄彭年病得厉害，不能前来。
“他不是知道我要筹银子，故意不来吧？”张之洞有些不高兴，问赵凤昌。
藩台黄彭年到湖北后身体就不好，入冬后病情加重，已经卧床月余。他性情刚直，不大好通融，每次从藩库里腾挪用项，都是费尽周折。张之洞左支右绌，前一阵打听到藩库里还有十万两银子，但黄彭年坚决不肯再挪借，他要拿这笔银子“压箱底”以备万一。后来话说得很绝，“大帅参掉我的藩台顶戴，我也不能签出一两银子”。
赵凤昌说：“黄藩台的确病得厉害，绝对不是躲大帅。”
盐道与粮道对张之洞的支持都很大，多次挪借银子给铁政局。如今到了年底，大家都开始忙年，盐厘上哪里还有收入？粮道也是如此。
“你们两位无论如何筹起五万两银子，不然这个年没法过。”张之洞指指一桌酒菜说，“我请你们两位喝酒，你们自斟自饮，我没空奉陪。你们什么时候想起了办法，什么时候撤席走人。”
这简直是形同软禁。
盐道说：“大帅，你这简直是绑票。”
张之洞说：“你说得不错，我恨不得把街上捉几个人来当肉票。街上的人不能抓，只能先捉你们俩。”
办法总是有的，两人都留了一手。盐道有一笔长江水师的协饷，年底应该如数解到，但各省都欠着，湖北也不必当冤大头，明年四五月份解齐也不为过，那时候征齐填上窟窿没问题。如今这笔银子就在盐道银库里，有十万两。粮道那里也有糟米折色等几笔杂款，总数在五万两左右，原本是不打算动用，以备急需，现在看不动不行了。两人决定，凑五万两整数给张之洞。盐道出三万，粮道出两万。大事已定，两人故作为难，一直吃到晚上，把张之洞备的一桌菜肴，扫了个干干净净。
他们走的时候张之洞正在睡觉，连招呼也不必打，就告辞了。赵凤昌追到仪门，两人才说：“无论如何，我们凑五万两银子给大帅。”
赵凤昌连连拱手说：“五万两就可以应付了一气了，大帅醒来，我一定把这个好消息告诉他。”
五万两银子，转身就花光了，要账的还是盈门。
“竹君，黄藩台近日身子如何？我要亲自登他的三宝殿，他总该给点面子吧？”张之洞复又打起藩台的主意，决定亲自登门，“一分钱难倒英雄汉，何况我也不是英雄，拼上这张老脸，也没什么丢人的。”张之洞自我解嘲。
“大帅先不要去，我先走一趟，看看黄藩台的身体状况。”赵凤昌其实是怕张之洞吃了闭门羹，那就太难看了，他先过去铺垫铺垫。
赵凤昌去了不到两刻钟，就气喘吁吁回来了，进门就说：“大帅，黄藩台过世了。”
“啊，过世了？”
“是，我刚进门，听到府里一片哭声，正赶上黄藩台咽气。”
“那可真是！”张之洞不知说什么好。对这位黄藩台，他是又敬又气。敬他清正刚直，气他连总督的面子也不给。但如今人死了，还有什么好埋怨的。
“黄藩台两袖清风，这又遇到大丧，只怕家里揭不开锅。”张之洞说，“先从我养廉银里取五百两送过去，让他家里先对付着用。你马上去发电报，奏报湖北藩台出缺。”
赵风昌去去就回，说：“大帅，你的养廉银子早就花光了。”
“怎么，没那快吧？”
“直隶水灾大帅为了讨好李中堂，捐了三千两，书院里印书还有救济困难学子，又捐了一千五六百两，醇王去世你祭奠一千两，杂七杂八，可不就没了嘛。”
“你想想办法，先送五百两去黄府，他那里立即要花银子，没法拖。等等我会想出办法来。”张之洞甩着手在屋里转圈。转圈也没用，银子不会从天上掉了来。
“来钱的办法有了，你打上总督府封条，去当五千两银子。”等赵凤昌回来，进门见张之洞坐在椅子上，脚前一只大木箱。
“咦，这是什么宝贝？”
“天机不可泄露。”张之洞诡诈地一笑，“不过，你可以看看。”
赵风昌掀开箱盖，里面是十几块砖头，他惊愕地望着张之洞。
“你打上总督府的封条，抬到当铺去，你就说事涉机密，不准查验。当五千两，不得讲价，出了正月就赎回。”他又捻着胡须说，“总督府和我的信誉，还能不值五千两？！去吧。”
隔年七月下旬，铁山运煤铁路基本完工，张之洞按捺不住激动和好奇，决定出巡大冶，而且三天后就要成行，这让督署和大冶那边忙了个天昏地暗。隔日一早——真的是很早，还不到六点，张之洞就从督署起身，到天字号码头乘轮船赶往大冶。张之洞起居无常，这个时间对他来说很正常，他四点多就起来了。可是对一干官员来说，真是不通人情，个个呵欠连连。
到了长江边石灰窑，木质码头已经建好，轮船泊在岸边，张之洞一行弃轮登陆。铁路已经修到码头，机车已经喷着烟停在铁路上。这里设有车站，尚未完全竣工。张之洞是第一次见火车头，带着众人饶有兴趣了看了一圈，问这问那。蔡锡勇告诉他，机车是从德国购买的，路轨也是从德国进口的六十磅轨。
“何为六十磅轨？”
“就是一米轨重六十磅，如以大清的标准度量，大约三尺三的轨重六十余斤。”
张之洞问：“咱们的铁厂，将来生产的好像也是六十磅轨？”
“对。”蔡锡勇说，“咱们订的设备，主要是生产六十磅轨。”
德国工程师时维礼始终陪同，登上车厢，火车先呜呜鸣笛，然后吭哧吭哧响起来，车身也随之晃动着前进。因为铁路尚未完全竣工，车不敢开快。铁路从石灰窑码头起，一路设李家房、下陆、新丰、铁山铺五个车站。车站还都没建完，一路上张之洞几次下来查看周围地形地势。他问有没有百姓阻挠修铁路？张飞鹏告诉他，没有阻挠的，但偷东西的时有发生。主要是偷枕木。
“大家只要放下疑虑就好，不然将来火车正式开通，还会有麻烦。让百姓想明白、看明白很重要，将来铁路正式开通后，要定期允许百姓乘坐火车走走看看，让他们看到火车的好处，不要再相信那些流言。”张之洞说，“百姓对机器采煤也有各种说法，除了给他们讲道理，将来也可以让他们去井下看看，看看机器是怎么采煤的，各种谣言自然也就不攻自破。我们办洋务，还有个启发百姓的任务。”
火车开到铁山铺停了下来，这里是铁路的终点，然后再由这里开一条支线到王三石煤矿，以便运煤，现在尚在勘测中。张之洞心血**，决定到王三石煤矿看看。原来计划中无此行程，众人一片慌乱。
到王三石煤矿不到十里，当初运采煤机器，已经专门修过一条路，将来大致就按这条路的方向修运煤支线。多亏蔡锡勇吩咐在铁山铺备了一顶小轿，原本是预备张之洞查看铁矿用，现在正好用来赶往王三石煤矿。
不到半个时辰就到了。远远看到井架，上面有大铁轮正在转动，张飞鹏介绍说无论是提煤还是上下矿工，都靠这个飞轮带动机窍。张之洞先到架下查看，又到选煤的地方查看。他想坐罐笼到井下看看，被众人劝阻了。德国工程师介绍，王三石煤矿油煤三层，每层厚度都超过一丈，且质量不错，完全可以炼出上好的焦炭。现在遇到的困难是石质太硬，开采起来费工时，另外就是水有些多，需要再添两副小型抽水机。张之洞告诉张飞鹏，缺什么机器，如果确实必要，就尽快订定，一定要保证铁厂开炉后煤炭供应。
矿务分局是一个大院子，有洋人工程师住房，办公房，库房，锅炉房等。矿务局的客厅漏水，临时改到账房里。账房地方小，临时添了一张方桌，陪同的除了蔡锡勇、张飞鹏外，还有洋人工程师。
张之洞在吃饭上向来不太讲究，也不喜欢奢侈。等他吃完饭，踱到橱子前拿过一本账随手一翻。这一翻，张飞鹏先紧张起来，说：“大帅，矿上给你预备了地方，您先稍眯一觉。”
张之洞连连摇手，继续翻账本，眉头就皱起来。
“煤局司事人等一共多少人？”
张飞鹏回答：“不到一百人。”
“不到一百人，各房点灯洋油却用了十桶，这是怎么回事？”
张飞鹏瞪着眼让煤局司事回答。司事说这个月连日赶工，夜以继日，所以用的多了些。
张之洞问：“那么四月五月呢，也是用十余桶，又怎么解释？”
司事讷讷无以应答。
“还有，矿工月食盐一千斤，全矿矿工不到三百，一天食盐三十余斤，人均每天食盐接近二两，岂非咄咄怪事？”张之洞勃然大怒，“还有日用长夫六十余人，又是搬运何物？”
众人都噤若寒蝉。
“来人，把账全部带上，让铁政局好好查查清楚。”
张之洞吃了一肚子气，觉也不睡了，先乘轿后坐火车，然后登上轮船返回武汉。路上把蔡锡勇叫到他的舱里，狠狠训斥一顿。
回到省城，蔡锡勇安排人连夜查核，第二天午饭前向张之洞报告，已经查实，确实有浮冒问题，主要是自今年三月份开始，三个月来共浮冒滥支四百余两。
张之洞说：“你一定是在为他们打掩护，我也不可能一笔笔去复核。煤局的主办不能再用，要重新派人去，这是个教训必须吸取。这些个分局，是不是都这样巧立名目，浮支滥收？我天天为银子愁白了头，他们却这样败坏，铁厂能不能建起来，建起来了能不能站得住脚？这要是传出去，御史一道折子，我们可真是百口莫辩！”
蔡锡勇一再表示他马上派人到各厂局去，严加整顿，严肃查核，绝不姑息。
张之洞说：“你不能仅凭几句空话搪塞。怎么整顿？我看就先从王三石煤局下手，我下一个札子给你，对他们的账目一笔笔审核，凡有问题的，一概查实，浮支的一概追回。另外，铁政局专门派一位坐办，以后专司各分局报销核查。”
十几天后，蔡锡勇上报了王三石煤局的整顿情况及以后的核查办法。同时铁政局专司审核督查的坐办也特色到了人选，是马鞍山煤矿候补同知朱滋泽，其人办事认真，精于核算，将来所有汉阳、江夏、大冶、兴国煤铁各厂一切工作经费，均责成他稽查综核，并随时亲往各处巡视，经费应如何撙节，工作应如何督催都由他负责。
张之洞批准了蔡锡勇的报告和人选，此事算是结束了。但将来结果如何，张之洞心中无底。这样叠床架屋，增派专人，肯定管用一阵，但长了之后新的弊端一定会生出来。这也是他从政多年，无法解决的死结。
好在八月初三是张之洞生日，借着喜气，总算把王三石煤矿带来的不快冲淡了。堂堂湖广总督生日，自然十分热闹，尤其是张之洞数次出任乡试考官，门生故吏同僚贺寿诗文极多，把个大堂、二堂都摆满了，尚不能摆下。其中他最欣赏的是他的门生，名翰林周锡恩的寿序，通体用骈文，典丽堂皇。周锡恩是张之洞在湖北学政任上考录的秀才，那时周锡恩尚未成年，张之洞对少年英才极其欣赏，多有关照，周锡恩亦一直执礼甚恭。两年多前周锡恩丁忧回籍，张之洞立即聘他为黄州经古书院山长，并聘为尚未建成的两湖书院教习，有一份丰厚的薪水。丁忧无俸禄，这对周锡恩来说不亚于雪中送炭。如今恩师生日，周锡恩自然要好好表现。果然，他的这份寿礼很得张之洞赏识，每来重要客人，他都要带领去看这篇堂皇的寿文。
这天，张之洞又要带客人去欣赏那篇寿文，赵凤昌却谏阻了，说：“大帅，那篇寿文好像与龚定庵的《阮元年谱序》很相似，似乎不宜过誉。”
等送走客人，张之洞连忙回书房找到龚定庵的文集，找出《阮元谱序》来对照，果然有好多词句是抄袭而来。张之洞十分懊恼，一篇抄袭仿作，他竟然如此推崇，还一再向人炫耀，岂不会让人认为久著文名的张香帅，原来是不读书之辈！
次日张之洞再见赵凤昌，说：“竹君，亏得你发现的早，不然这笑话就闹大了。”想了想又说，“你得告诉伯晋一声，让他不要这样取巧。”
“大帅，这恐怕不妥。俗话说，人要脸，树要皮，还是不要挑明了好。”
“不，伯晋本来有才，如果沾了抄袭取巧的毛病不改，终究要吃大亏。”张之洞说，“我一直欣赏他的才气，是为他好才挑明给他。你要不便说，通过别人也提醒他也行。伯晋丁忧已经释服，他马上要进京了，这件事你得快办。”
“好，我尽快办。”蔡锡勇说，“今天来是向大帅汇报铁厂经费的事。”
一听经费，张之洞就头疼，但头疼也得听。
蔡锡勇先汇报好消息，铁厂进展加快，目前大部分厂房、炉基、码头等，有的已经建成，有的进入收尾，大部分进口机器、设备都已经到了，大约明年二三月就可开炉练铁。但要如期开炼，还要有一百万两银子垫底。
“一百万两！为什么会这么多！”张之洞连声惊呼。
“一部分是要添置设备材料，一部分是生产后的工料。”
所谓需要添置的设备材料，包括与铁轨配套的道轨钉生产机械，原来只定了生产钢轨的机器，把道轨钉给忘了。另外耐火砖长途运输，损耗很大，每块砖都有编号，按号砌炉，缺一块就不成。结果只能是两套才能凑出完整的一套，损坏的需要马上补定。所谓生产工料，开炉后无论煤铁，都不能断供，一停炉，损失巨大。而生产出的产品，不可能立即卖出去，卖不出去，就没有银子继续供应生产，所以必须预筹大半年的工料。
道理很好明白，但银子不好弄。
去年户部拨完两百万两后，就特别声明，以后湖北铁政局款项，概不得再行渎请，由湖北设法筹措，向户部伸手已经不可能。
“看来，只有向北洋求援了。”张之洞说，“当初建湖北铁厂，本就是为生产路轨，所以铁路与铁厂本为一体，卢汉铁路停修，改修关东铁路，但路轨应当用湖北铁厂所产，天经地义。每年铁路经费两百万两，北洋所收，已经四百万两，腾挪一百万两给湖北也并非难事。”
“如果北洋能挪借一百万两，当然再好不过，只是北洋能不能借，实在不好说。”
“万事要讲道理，理讲通了，事就不难办。”张之洞说，“我的想法，请北洋预支一年的路轨用款，大约五十万两，再暂借五十万两，照付利息，凑足一百万两之数。就是借不到一百万，八十万，或六十万也能解燃眉之急。”
张之洞打算给李鸿章写一封亲笔信，届时专门派人前往。
“这封信，应当包含这么几层意思。一是铁厂大有成效，一百万两花进去，必有成效，生产的钢铁所值，定能回本且有余利；要把铁厂与铁路本为一体的道理说清楚；我还有一个想法，将来铁厂招商承办，官督商办一直北洋的不二法宝，最擅此道的盛杏荪是李中堂的臂膀，如果北洋对官督商办感兴趣，那么借款给铁厂也就等同于借款给自己。”
张之洞对自己的如意算盘很得意，让蔡锡勇好好体味他的意思，先起草个初稿。