十月底，盛宣怀的侄子大冶县令盛春颐奉张之洞之命来到天津，亲呈他的亲笔信。他的亲笔信一封给盛宣怀，一封给李鸿章。盛春颐先见盛宣怀，请示机宜。盛宣怀看罢信，说：“香帅是办大事的人，但仍未脱书生气。你把他的信亲自呈给中堂，中堂有话问，你照实说就是，我想不久中堂就会找我。”
果然，隔天李鸿章就找盛宣怀，见面指指桌上的信说：“张香涛给我写信，要借一百万两银子，真是异想天开。”
盛宣怀拿起信，一目十行读完，与给他的信大同小异。
“建起煤铁矿、铁路运道、炼铁炼钢各厂，开销三百多万两，实话说还真不是太多。”盛宣怀说，“不过，张香帅说明年二三月可完工，恐怕有些说大话。至于炼出铁来，恐怕一年不止。”
“张香涛书生气未改，说话惯于浮夸，不足信。关键是即便竣工投产了，他能不能生产出合格的路轨来？我是不太信。当年左文襄办船政，也是说将来自造自修，不靠洋人，结果怎么样，如今无论铁甲还是快船，还是要从外洋进口。”在造船上，李鸿章一直主张造不如买，对钢铁厂，他也不太相信湖北能够造出合格的产品，“他说王三石煤矿投产后，每天可出煤六百吨，除铁厂自用外，还能销售给华洋商民轮船，其利无穷，百年不尽。开平矿开了这么多年，也不敢说其利无穷的大话。至于他说花上一百万两，一年后所出各种贝色麻钢、西门士钢、熟铁等，可值价银一百三四十万两，这笔账真不知他是怎么算的。如果产品不合格，不过是一堆废铁，何来价值一百三四十万？”
盛宣怀说：“他这样说，不过是让中堂放心借他银子。”
“炼钢炼铁所涉技术最为繁复，哪有那么容易生产？日本明治维新孜孜二十余年，处处与我竞争，至今都不肯建设钢铁厂，就是因为太难的原因。杏荪你说，就算北洋有银子，敢借给他吗？何况北洋也是捉襟见肘。”李鸿章说，“张香涛贪功求名，只怕他骑虎难下了。”
”是，我听我侄子说香帅天天为筹款发愁，搞的湖北官员怨声载道，他自己头发白了大半。如今他忽然提出官督商办，并认为是经久之计，大概是想转手。”盛宣怀说，“不过，官本已用至三百万两，如果商办，抽还官款不能不宽给年限。”
“杏荪，怎么，你觉得商办有把握？”李鸿章说，“现在情形，要筹措百万商款，谈何容易！你即便想接手，也不能现在。现在你接过来，有过无功。如果能办成，人家会说是你拣了张香涛的便宜，如果不能营利，人家会说湖北交给你一座稳赚不赔的铁厂，你却办砸了。”
盛宣说：“我没有接手的意思，也不敢接手，更没力量接手。要回复他很简单，只说华商无此实力，便打消他的念头。”
“实话说，我没有畛域之见，都是办洋务，我也乐见湖北有成。”李鸿章这是说漂亮话，“不过不是我见难不救，实在北洋也是自顾不暇。张香涛认定北洋手里有余款，大约他以为户部每年两百万，两年就四百万。可是，这笔银子分成部拨和各省协济，部拨没有拨全，各省协济也是一拖再拖，张香涛不是没与户部打过交道，何至于有这样的想法？”
“这个不难说清楚。我可以先给他去封信，把中堂的难处说给他。”
“对，如此甚好。”李鸿章说，“他还认定关东铁路每年可修二百里，并有根有据算出来每年轨价五十万两，还说买洋轨要先付银，所以预付他五十万两也是应当的。还硬把关东铁路与铁厂扭到一起，真是强词夺理。”
“这些，交给铁路官局去回复。”盛宣怀建议。
“对，让他们交个禀帖上来，届时我给张香涛去封信，连禀帖附上。”
“张香帅这次真是放下身段了，能说出这样的话，真是难为了他。”盛宣怀指指信的结尾，这样评价。
张之洞在给李鸿章的信末尾说：“至盛道承办以后，若晚在此，厂事当一切皆与公会奏商办，经始之事，不敢稍涉推诿，以致初基不固。此后一切机宜，当随时秉承荩画，函电往复，商请裁酌，务求周妥，总期于济用而后已。大略公为铁局总裁，洞不过为铁局提调而已，得公主持其事，洞当勉效奔走之力，以赞成功。”
张之洞在李鸿章面前自称晚辈，且尊李鸿章为铁厂总裁，自降为提调，真是不容易。
李鸿章笑笑说：“香涛这是给我灌迷魂汤，他主意大得很，我可当不了他的总裁。”
盛宣怀其实对督办汉阳铁厂极有兴趣，他以商人头脑预感到汉阳铁厂在将在中国未来工业中发挥重要作用。尤其是张之洞在来信中附上了汉阳铁厂各厂、各矿的机器设备详单，更让他心潮澎湃。现在李鸿章不愿让他接手，确也不宜接手，但他仍然按捺不住详细了解的冲动。因此他给他的学生钟天玮发一封密电，让他密报汉阳铁厂详情，并尽速复信。
他的这位学生比他还小四岁，“师生”缘于一场考试。盛宣怀刚任山东海关道那年，江南制造总局让他出题考试新聘的学生。盛宣怀以自己经营的轮船和电报两项洋务策问考生，题目为《轮船电报二事应如何剔弊方能持久论》。有一份答卷阐述当前轮船之弊八端及电报之弊四端，详细提出剔弊之方，深得盛宣怀赏识，评定为超等第一名，这份答卷的作者正是钟天纬。盛宣怀当即面见这位学生，才发现学生比自己还大四岁。深谈之下了解了钟天纬身世，原来他家境贫寒，自幼失学，一直到三十多岁才得以入上海同文馆学习。后来被李凤苞聘到驻英使馆，有机会考察欧洲。后来因病回国，由李凤苞推荐入江南制造总局翻译馆当“学生”，协助洋人翻译书籍。一岁年纪一岁阅历，这位有留洋背景的“学生”很受盛宣怀器重，特意邀请专程赴烟台，促膝面谈，很快就入了盛宣怀幕府，帮他在烟台建立了矿务学堂，并参与利国煤铁矿的勘察。盛宣怀在上海与张之洞会谈时，把他推荐给张之洞。此举固然是为钟天纬谋一个更好的前程，但也有自己的小算盘：在张之洞幕府里安一个自己的眼线。张之洞也不傻，所以钟天纬除了参与勘矿、筹办矿务学堂等事务外，一些关键性的岗位是轮不到他的。但毕竟在张之洞幕府，消息还是很灵通，隔三岔五就给“老师”写信，报告情况。
盛宣怀发出电报，十天后就收到了复信。
夫子大人函丈：
受业近闻汉阳铁厂有商借官款之议，犹未定招商承办也。如果经吾师遥制，得人而理，必能旌旗变色，翻然改观。盖此间全用官场办法，习气太重，百弊丛生，不可穷诘。加以香帅之极力铺张，洋人之任意挥霍，于是分局愈添愈多，机器愈买愈广，煤铁之外，又开鹤峰铜矿、兴国州锰矿、富池口铅矿。刻下尚在德安府勘铜，大冶勘银，委员四出，歧路之中又有歧路焉，宜其款项之不继也。现在汉阳厂改用包工，每月用至一万五千金，委员薪水、洋人辛工、匠目工食、添买物料尚不在内。大冶路工月定经费三千，大冶王三石煤矿月费五千，道士洑、李士墩月费二千，马鞍山煤矿月费三千，洋人辛工月费五千，委员司事月费二千五百金，局用杂费二百五十金，故每月经费总须五万。
开销即大，户部已停拨款，概由湖广搜括，目前存项：织布局应还借款八万，善后局尚有平余八万，百川通存银四万，土药厘金及江防盐厘（此系奏定枪炮厂常年经费）约有十万。如果撙节用之，足以敷衍数月。在汉阳厂工已可告成，无如一波未平，一波又起，现拟由大冶铁路开一支铁路，通至王三石煤矿，计长十里，需银十万，又拟造一挂路，需银八万。一经挥霍，三十万金咄嗟立尽。盖洋人只知劝买机器物料，多荐洋人，而局宪则唯命是从。统计机器已买至百万金，大半画蛇添足。洋人已用至二十名，而刻下犹络绎而来。故天纬尝谓非再筹百万不能蒇事也。
此种局面，如归商办，亦断难得利。唯为国家大局计，为香帅门面计，非吾师无人能解此围。但全盘托出，授受于人，香帅颇难为怀。是以近来又有招洋股之议，拟将炼铁厂由洋人包工，即由其垫款，炼成钢轨作价与我，我之煤铁亦作价与彼，以为有三利：洋人办事综核不浮，则经费可以节省，一利也；开办之初，必难获利，令洋人先承其厄，二利也；既在中国开厂，不能不用华人，可教成华人工艺，三利也。立说颇巧，但恐招洋商预股为条约所不许，而名为包工，实即租与洋人，又必为清议所挠，而地方亦虑不靖，种种不妥，不知何以动听。窃料洋人必无应命者，大致仍归官督商办之局而已。既归商办，势不能不大为更张，则易总办、裁洋人、撤委员、减司事、甄别工匠之优劣，均在意中。如此雷厉风行，则旧主人未免不欢，不以为德而反以为怨。谚所谓吃力而不讨好者，亦不可不过虑也。如能先订立合同，将全盘交出，旧主人绝不预闻，方能得其要领也。然地方官保护一层亦须载入合同之内，否则阳奉阴违，亦足败事。此次格致课题，颇有人详陈利弊者，想不日可汇呈钧览矣。专肃寸禀，恭叩钧安。
受业钟天纬谨禀。
看来张之洞真有招商承办之意。想租给洋人，真有些异想天开。钟天纬的分析有道理，现在的确到接手的时候。如何给张之洞复信，盛宣怀有了主意。
收到盛宣怀来信这天，张之洞生了一肚皮气。
这天，他带着蔡锡勇、辜鸿铭还有比利时矿师白乃富前往汉阳铁厂暗察。走进贝色麻转炉安装工地，听到贺伯生正在大声斥骂，张之洞听不明白他骂的什么，但从他的语气和神情判断，一定没有好话。张之洞问辜鸿铭，辜鸿铭说：“骂得很难听，说中国人是猪。笨如中国猪，世界上罕有。”
“警告他闭嘴，不然我立即解聘！”张之洞最恨洋匠辱骂中国人。
贺伯生是汉阳铁厂的总监工，他技术不错，但就是太傲慢，且有酗酒闹事的毛病，一喝多就辱骂中国人。张之洞已经警告过他多次，他也答应得很好，但一喝多又旧病复发。
这次被骂的是一老一少父子俩。老的被骂得抹泪，年轻的攥着拳头要拼命的架势。
原来，洋匠已经教过数次，但父子两人安装中总是出错。出错也不能骂，这是张之洞的给洋人定下的规矩。
贺伯生这次喝得有点大，根本不听劝阻，当着张之洞的面指着十几名中国工人用蹩脚的中文骂：“猪，你们都是猪，中国人都是猪！”
这连张之洞也骂进去了。
“告诉他，我现在就解聘他，中国不需要这样的总监工！”
其他几个英国工匠，连劝带拉，把贺伯生弄走了。
张之洞兴致全无，不再巡查，到了铁厂办公室议事。
“必须把这个英国人开了，越快越好！”张之洞说，“我受够了他的洋脾气，他当着我的面还这样嚣张，平时不知多么放肆。”
蔡锡勇给贺伯生讲情：“大帅息怒，大帅想开了他，也不急于这一时，还有两三个月，他三年合同就到期，那时候打发他走人，英国人也无话好说。现在开了他，英国人必定要到总理衙门聒噪。”
蔡锡勇说得有道理，现在开了他，英国驻华公使一定会到总理衙门去交涉，不胜其烦。
“鸿铭，你问问白乃富，让他老老实实回答，中国人难道真的笨吗？”
白乃富说，中国人不但不笨，而且十分聪明，只是缺乏教育和培训。他说工程施工是一门技术活，在国外必须是受过严格培训的人才参与施工。中国工人未经培训就在欧洲技术人员的指挥下施工，已经非常了不起。他还说，不该骂中国人笨，而是欧洲技术人员没有尽到培训的职责。他还告诉张之洞，如果能够购进一部分比利时的设备，比利时将派遣技术人员，免费对中国工人进行培训。
张之洞对此非常感兴趣，如果中国工匠都能学会施工，将会逐渐摆脱对洋人的依赖，这也是他想达到的一个重要目标。他当即决定，以后再购进什么设备，只要比利时有，一律从比国进口。而且他已经有了一个想法，两三个月开了贺伯生，就聘请白乃富当汉阳铁厂的总监工。汉阳铁厂英国人最多，德人次之，而比利时人最少，用比利时人当总监工，势单力孤，他不会像贺伯生那样有恃无恐。
这时盛春颐从天津回来了，向张之洞报告北洋之行，张之洞急切地问：“李中堂怎么说？”
“李中堂接了信，没对卑职说什么。卑职临走的时候，卑职的二叔让我传李中堂的话给大帅，北洋日子也难过。但他会想想办法，让铁路官局的人好好合计。中堂的信要过些天才回，卑职的二叔让先带他复中堂的信回来。”盛春颐把盛宣怀的回信捧给张之洞。
张之洞接过信，说：“你先去吃饭，有事我再找你。”
盛宣怀的复信，先说了一通客套话，对汉阳铁厂的规模和进展恭维几句，说到湖北借款的事，他在信中说，“傅相维持大局，断不存畛域之见，惟铁路经费虽有岁拨二百万，但部款艰窘，势不能如期照解，只能尽拨到之款，赶造应办之工，勿使停工候料，亦勿使储款误工。闻该局出入相衡，并无存项，所购洋料，未给定银，订货运到，须付全价”。这段话的意思，就把张之洞的两条请求都否了。张之洞认为北洋存有铁路巨款，希望借五十万两，盛宣怀说北洋是按款筑路，并无存款，因此也就无款可借；张之洞说关东铁路订购时先预部分付货款，盛宣怀说不给定银，那也就意味着，想让北洋预付路轨款，也不成立了。盛宣怀在信中说，“傅相接函后，因钧嘱预筹轨本百万，深费踌躇，已饬铁路局员议复，大约局员会议后，傅相自有详函筹复”。张之洞预感到这不过是推托之辞，铁路局员恐怕议不出好结果，但他还隐隐地怀一点期望。
然后盛宣怀重点说铁厂官督商办的事。他先说明外国人办铁厂办矿局，都是采取商办而非官办，并非国家没有官款，而是只有商办才能有活力，才能辘轳周转，运化无穷。然后又说汉阳铁厂相招商承办，困难很大。首先是中国商人实力有限，要筹措上百万两的商股很难，“凡有力者，皆自保身家，深惧后累，若非确有把握，终不肯轻于一掷”。最关键的是，将来钢铁销售是一大问题。“铁路每年不过造二百里，每里约用钢轨三十余吨，每吨约价三十两，全买官轨，仅得二十万两。津、沪、闽、宁各制造局，每年用生铁不及五千吨，即使尽买官铁，不及十万两，仍不足养此铁厂，似不特官办为难，即商办亦殊难广筹销路”。张之洞预算常年经费需要百万，而盛宣怀测算销售回款不过三十余万，铁厂前途堪忧。
不过，盛宣怀还是透露出相商办的意思。他在信中说，“昨与傅相纵论及此，目前若得商人接办，常年运造出货之本，堪以责令自筹现银数十万两，无须官为筹借。至于官本，宜先还鄂款后还部款。用人、理财，责成公司照轮船、电报两局之例，出入账目，一年禀报一次。大宪只持护其大纲，不苛绳其细务，庶可事简而责专，商人或能乐为其难”。这段话的意思简而言之就是，如果商办，必须有用人理财大权，湖北官方不能过多干预。
张之洞的目的是借款，说官督商办，目的是为了促成借款，并不是为了把铁厂交出去。真交给什么人商办，他还真有些舍不得。现在的结果，有点南辕北辙，各说各话。
盛春颐已经吃完饭，张之洞叫他过来问话：“盛观察对汉阳铁厂可有什么好的建议？”
“卑职的二叔说，如果大帅确有商办的想法，他会先派一两个有实力的华商，到铁厂来做一番考察，如果商人们感兴趣，我二叔就亲自来一趟，一则继续考察，二则向大帅当面讨教。”
张之洞仍不死心，问：“我让你问一问盛观察能不能向有实力的商人贷款，他是怎么说的？”
盛春颐说：“我二叔说，商人重利，也最势利，无论是借款还是入股，都先要看一看能不能有利可图。轮船招商局和电报局刚开始的时候商人都不愿入股，更不愿借款，后来看到利润丰厚，这才纷纷入股。我二叔说，要想借款，非到铁厂生产出铁钢，在市场上有了盈利，向商人借款才能借得到。”
“那时候又何必向他们借款。”张之洞挥挥手，打发走盛春颐。
到了十一月初，李鸿章的复函到了，前面客套几句后，转入正题，“惟拟预支轨本五十万，并由鄙处经费内暂借五十万，责望太奢”。这一句便把整封信的内容点明了。
接下来李鸿章先说，“虽有前奉饬办关东铁路，原奏谕旨并未言及湖北铁政统归北洋铁路经费之内”。这一句话就定了调，湖北铁厂不要打北洋铁路款的主意。然后再说北洋铁路并无余款，“虽有岁拨铁路二百万明文，但部帑实甚支细。堂司之诿延，书吏之压搁，种种留难。现计开办工程将及两年，山海关以内，三百里路工、桥工，尚未一律告竣。固缘工须费时，亦由款难应急，随到随用，实无余存。倘再于额款内分拨解鄂，断断无此力量，必致厂、路两事皆归贻误，更为各国所笑矣”。
然后李鸿章说明各机器制造局所需钢铁情况，天津机器局、南京机器局每年不过需铁二三十吨，山东机器局、江南制造总局正在分别仿制克虏伯长炮、阿摩士庄大炮，都需要钢料较多，但都在分别建炼钢厂，将来钢铁无需外购。
而后再说预付轨款问题，“至来函论外洋订货须先付半价，官厂尤应先领货本。查此间订定轨桥铁料，全以合同为准，实不先付半价，并未先付定银，必待运至津沽，验货给价，此等须循买卖常规，似未便以官势勒逼。”“外洋轨价，每吨仅银三十两，又必见货付银。鄂厂轨价预估工本运费每吨至四十两之多，相悬太甚。徒慕利不外耗之名，而受暗亏帑项之实，似智者所不为”。
张之洞在信中确实有“每吨四十两”的说法，但他是把生铁、熟铁及各种钢统算的价格。有些钢价格贵，要六七十两，生熟铁比较便宜，不过二十余两，并没有说钢轨四十两。真不知李鸿章是老眼昏花，还是有意混扯。
最后李鸿章说，“至于官督商办，第恐成本太重，销路受挤，股份难集。盛道督办轮船、电线两事，已属竭蹶不遑，似不便在津遥领，致有废弛。弟衰病侵寻，关东铁路之役，实惧不克蒇工，奚敢再揽他事。过蒙期许，自揣精力罢惫，万不能效一臂之助。愿公设法以善其后，勿以不才为念”。其实这段话的意思就是，北洋不管你铁厂的烂事，你自己擦屁股好了。
李鸿章老奸巨猾，看似谦虚客气，实则一毛不拔，还把张之洞教训奚落了一通。
李鸿章不愿帮助汉阳铁厂，意思已经十分明确。但张之洞的“青牛”脾气一上来，非要和李鸿章较真不可。你不是说我的钢轨四十两太贵吗？但我并没有说湖北钢轨四十两，说的是各种钢铁牵算。你说洋轨三十两，那我鄂轨也三十两好了。于是张之洞亲拟电稿，发给李鸿章：
尊处既无款可借，可作罢论。至钢轨及鱼尾钩钉，并无每吨四十两之说，不知官路局因何错误。鄂轨价三十余两，桥料等件具照洋价，一切照章实验，务求合用，不合者不妨驳换。
过了四天，李鸿章回电：
每吨四十两，似系传言之讹。惟造路专任洋匠，彼以华厂试造不若洋厂精熟可靠，又外洋另有专门测度之人与器，华尚未备，侯局筹议定，即咨复。
李鸿章这是拿洋匠的理由来推托，其实就是不相信湖北能造出合格的钢轨。张之洞不服气，也不想轻易放弃，非要逼李鸿章明确表态不可，立即复电李鸿章：
无论钢轨还是鱼尾、钩钉亦或桥料各件，均照洋价最为简明办法，绝不致歧误。至各件是否合用，自应由尊处请洋匠试验，岂有不论轨件可用与否而强尊处以购用之理！总之，鄂轨及各件均照洋价，一切照章试验，尊处究用鄂轨及各件与否？祈明晰示复，以便筹办。
不要给我打太极拳，明确地告诉我，你北洋到底用不用鄂轨？这样的电报，也只有张之洞这种“青牛”出身的人能发得出。
价格与洋价一样，是否合格又让你照章试验，如果再不用鄂轨，当然说不过去。数日后李鸿章回电，“鄂轨桥料等件倶照洋价，照章试验，自无不用之理，已饬局核复。”
其实张之洞心里明白得很，将来如果北洋不想用鄂轨，搪塞的理由有的是，李鸿章的回复也不过是做做样子。但不蒸馒头争口气，张之洞就是要让北洋明白，少在我面前糊弄。
转眼就进了腊月，又要过年关了。这时，张之洞收到了一份明发上谕，“朕钦奉皇太后懿旨，甲午年为予六旬寿辰，皇帝率天下臣民胪欢祝嘏，特派王大臣等举行庆典”。后年是甲午年，十月初十是皇太后六十整寿。太后的几个整寿都没有过好，早就听说，六十整寿无论如何要好好过一过。这又需要一大笔开支，少不了要向各省摊派。一想到筹款，张之洞心里就发堵。
“此次办理庆典，王大臣等于应行典礼，查照旧章请旨遵行外，其余一切用款，务当力求撙节，毋得稍滋糜费，以副予慎怀节俭，体念闾阎之意”。看来，太后有意节俭。这样就好，不然有内务府那帮奴才撺掇，还不知道要铺张成什么样子。而且连各省进贡都不准，“内而王公一二品文武大臣，外而将军督抚都统副都统提督总兵，照例应进贡物缎疋，均着毋庸进献，以示体恤。本年特颁内帑，赈济顺天直隶贫民，嗣后着每年发银二万两，交顺天府府尹、直隶总督、普给穷黎。甲午年，每省各赏银二万两”。不但不要各省进贡，而且还要拨内帑赏各省。两万两救济一个省的贫民，几乎没有什么用，但体现的是朝廷的态度。张之洞甚感欣慰，太后的整寿如此简朴，对湖北而言，尤其值得庆幸，他都有些感动了。
过了小年，官府封印过年。张之洞照例又要封箱——从总督府抬出两只空箱，当五千两过年。
等银票的时候，张之洞收到了庆亲王奕劻的密电。密电告诉他，甲午年太后六十整寿，皇上已经密谕要按乾隆二十六年太后七十整寿的旧例办理。预估开销七百万两，户部拨款四百万两，余下三百万两，由各省筹措。考虑到湖北办铁厂开销大，只派给十五万两。张之洞捏着电报，真是百味杂陈。羞愧，二十多天前自己读到明发上谕，竟然还天真地以为太后要过一个极简的生日，当时还有些激动。李鸿章说他书生气，自己还不服气，这不是书生气又是什么！心疼，户部大笔一挥就拨四百万两，而他建一个炼铁厂，总共只给两百万！整个寿诞要花七百万，按照惯例，至少要有一半落入内务府及各有关官员的私囊！着急，湖北筹措十五万两，在庆亲王看来，已经是照顾有加，可是，这十五万两又从哪里来？为了筹措办厂经费，他已经与巡抚谭继洵闹得有些水火难容，仅仅是保持着没有撕破脸。而布政使、粮盐各道也是叫苦不迭。铁厂至少还缺一百万，又加了十五万的庆寿款，银子又该从哪来？
这时，赵凤昌满脸笑意拿着银票回来了，说：“大帅，这回当铺真给面子，我软磨硬泡，给当了六千两。”
张之洞接过银票，不知为什么，忽然悲从中来，而且眼角一热，连忙闭上眼，以免眼泪涌出来。他这副神情，把赵凤昌吓了一跳，堂堂湖广总督，总不至为多当了一千两银子激动得要落泪啊。
“大帅，您这是怎么了？”
“没事，没事，你走吧，回家去忙年吧。”张之洞起身，手里抓着银票，“我困了，要睡一觉。”
赵凤昌看着张之洞向内室走去，突然他发现，张之洞的腰背有些驼了，本来就矮小的他，更显瘦小了。