住在广武西城的戚姬，虽然人就着炭火在窗前做着女红，可一颗心却飞到前方，陪伴在战尘满肩的刘邦左右。她目光显得有些分散，针线的飞动也是时紧时慢，有时候做着做着就停下来，痴呆地想心事，半日没有话语，只是两只眼睛水汪汪的。直到秋菊来到身边接连唤了几次，才回过神来，不好意思地笑道：“我走神了，没听见。”
戚姬就是这个性格，在侍女面前，任何时候都是温和的，从来没有横眉冷眼的时候。因此，侍女忘记了尊卑之分，时不时说几句笑话逗乐。这一会儿，秋菊从外面进来，手中也拿着一件绣品，看着戚姬痴呆呆的样子道：“姐姐一定想大王了。”
戚姬也不反驳，悄悄擦了擦眼角道：“也不知道战事打成什么样了。”
“天冷了，夫人快暖暖身子。”秋菊给戚姬沏了一杯热茶，说着话就在对面坐了下来，“夫人您看，这是怎么了，花叶这几针怎么也绣不好。”
戚姬接过绣品，看了看，拿起针线在上面走了几针道：“绣花叶，心中得先有叶子的模样。针线要跟着叶子的演变而走，才能随了花叶的性子。这就如同教子一样，得先摸清孩子的脾气。”
秋菊从戚姬手中接过绣品，照着指点重新绣织，果然得心应手。
戚姬又问道：“乳娘和如意这会儿在哪？”
秋菊回道：“乳娘在室内和他玩骑马呢！”
“哦？偌大的房间，他怎的就能骑马？”戚姬笑道。
“夫人这就不明白了，奴婢在乡间时就玩过。每个孩子**骑一竹竿，言曰竹马。一边跑，一边鞭子在身后击打，结果跑的是自己的双腿，打的是自己的双股。”
秋菊一边说，一边站起来在院子里表演。那绘声绘色的样子，惹得戚姬“扑哧”笑出了声：“如意是男孩子，将来也要像大王一样上马打仗的。玩这个正好练练他的性子，这孩子自小胆怯。”
“谁说不是呢？小王爷聪颖过人，看过的东西立时就会，真是奇才。”秋菊赞道。
“小声点！”戚姬连忙摆手，又指了指外边。
秋菊会意，吐了吐舌头，收敛了刚才的活泼，重新坐下来做针线。
可戚姬的心事却因秋菊的一番话而不能平静了，许多往事再度回到心头。
她不能忘记吕雉立为王后时的情景。虽说是在战时，但工关署还是用上好的绢帛为吕雉做了一身锦面棉袍，上面绣了看似飞凤的“文章”。此衣通身紧窄、长可曳地，下摆呈喇叭状，行不露足。那铁锈红的色彩，墨绿色的镶边，看上去雍容华贵。加上吕雉身材高挑，一出现在大典上，就引起朝臣的瞩目。吕家是大族，兄弟姐妹多，仅在刘邦军营中的就有吕泽、吕释之、妹夫樊哙父子，他们都赶来为她捧场。在楚营受了几年拘押之苦的吕雉，眉眼间看不出一息惆怅。伴随着雅乐的节奏，她迈着坚实的步子，却不失婀娜地行走在红地毡上。来到刘邦面前，她先行了大礼，然后由太仆夏侯婴宣布册封诏命。吕雉依照规矩谢恩，并在宫女的伺候下由夏侯婴亲自将印信戴在身上。
吕雉端庄地在刘邦身旁坐下，接受大臣们的朝贺。戚姬作为夫人，理所当然地要向王后行礼。她仍记得当时战战兢兢，如履薄冰的步履和说话时的怯懦和惶恐。其实，她的心里是有着不平的。同样都是女人，为何吕雉就有如此风仪严峻、衣冠楚楚、嘉会有章的盛典呢？但她没有也不敢将这些愤懑溢于言表。且不说她本就是循规蹈矩的女人，更让她说不清的是，吕雉身上有种力量，让她一接近就觉得一股杀气在周围萦绕。她多次私下里骂自己没出息，一遍又一遍地下定决心，下一回见面时一定要神定胆正。可事到临头，先前的决心立时坍塌成仓皇和无措。
当刘邦决计要对项羽发起追击而离开广武时，她流泪了，希图用自己的温柔使刘邦留在后方。她依偎在刘邦怀抱中，用粉嫩的脸颊摩挲着他浓密的美髯，手抚着他宽阔的胸膛，说出的每一句话都是小鸟依人般的温柔：“妾离不开大王，如意离不开父亲。再说打仗是臣下们的事情，大王何必冒险呢？”
刘邦先还是耐心地听着，并尽量寻找理由试图说服面前这个女人，毕竟在与吕雉天各一方的日子里，她给了自己一个家，并生下了一个儿子。他听人说过，这孩子天庭饱满，地阁方圆，手掌肥大，将来注定掌控天下，他从心底就对立刘盈为太子有了些许的追悔。萧何不止一次地说过，刘盈性格懦弱。当然，天下一统虽已经看得见，但要据有它，还需马上见分晓。但这些道理，戚姬不大听得进去。
几番劝慰，刘邦就些生气了：“寡人苦口婆心半日，你为何就不愿意听呢？寡人乃一国之君，朝臣睽目之下，诸侯争锋之间，岂可弃大志而贪恋小欢。王后与寡人分离三年，可面对鸿沟议和，力主寡人东进。夫人与之相比，相形见绌，不免让寡人失望。”
闻言，戚姬就歪在刘邦身边哭了。但她没有唤来抚慰，反而遭了他冰冷的脊背。
刘邦离开那天，吕雉到城外送行，而戚姬只是默默垂泪。孰料她的泪水还是被吕雉看见了，顿时恼怒就写上了额头，冷冷地说道：“大王一统天下，你为何流泪？真是不祥。”言罢，一甩袖，登车走了。好长时间，她被衣袖刷过的脸颊还生疼。
“这是个怎样的女人呢？”她一想起这些日子的事情，这话又禁不住出了口。
秋菊停住手中的针线活，问道：“夫人在说谁呢？”
闻言，戚姬的脸就红了，仿佛内心的秘密都被秋菊看穿了一样，忙找话搪塞道：“我是想起了那个秦昭王的母亲宣太后。”
秋菊就来了兴趣，求夫人说说这个宣太后的故事。戚姬为自己的口是心非而尴尬，当着秋菊的面又不好说破，只好将当年宣太后的故事粗笔大线地讲说一遍。
“哎！夫人懂得的真多。”秋菊用钦羡的目光看着戚姬。
戚姬在心底叹息，真是个没心没肺的姑娘，哪里知道我的苦愁呢？戚夫人不能明言的是自从吕雉回到刘邦身边，继之封了王后之后，自己的处境便日益艰难了。吕雉当着臣僚的面看似公允大度，可一背过人，马上就看她横也不是竖也不是，稍有不慎，立即就遭来呵斥。这才是个开头，往后的日子长着呢，何时是出头之日呢？但这些才下眉头，又上心头的烦心事，又怎么能够在下人面前说呢？
从回廊那头传来孩子“咯咯”的笑声，戚姬抬头看去，就见乳娘牵着如意朝这边走来了。如意穿一身冬衣，胖乎乎的，腿脚却是分外灵活。到得回廊转弯的地方，忽然从树枝上飘下几片银杏的落叶，黄灿灿的。如意顿时来了兴趣，紧跑几步上前，弯下身子拾起枯叶，回头问道：“这叶子为什么落了，在树上不好么？”
乳娘觉得这个问题不好回答，如意对什么事情都充满兴趣，看见天上飘过云彩就会问，云没有脚，怎么会走路；看见下雨就会问，为什么天会下雨，是不是也要哭呀？每逢此时，乳娘总是尽其所能地满足他的好奇心。此刻，面对如意的提问，乳娘微微笑了一下道：“叶子长大了，要飞了，不能总在树妈妈身边呀。”
如意手捧叶子，马上又问：“如意长大后，也要离开母亲么？”
“这……”乳娘没有回答，却小声道，“这个问题公子要去问夫人。”
“夫人？夫人是谁呀？”
“就是公子的娘啊！”
“如意知道了，谢谢乳娘。”如意转身就朝戚姬跑来。
戚夫人看见，放下手中的活儿迎接儿子。她刚刚起身，却发现如意因为跑得太急，“扑通”一声跌倒在地上。秋菊眼快，三步并作两步跑在夫人前头去扶如意。孰料刚刚到他面前，如意已从地上爬起来了。乳娘吓坏了，一把抱起如意道：“都怪奴婢疏忽，请夫人恕罪。”
戚夫人本要安慰乳娘，没有想到如意倒先开口说话了：“不怪乳娘，是如意自己跌倒的。男子汉跌倒怕什么？自己跌倒了再爬起来。”
“如意长大了，懂事了。”戚夫人的心头涌起一丝温暖，说着就从乳娘怀中接过如意。他真是越长越像刘邦了，前庭是这样饱满，也是一双丹凤眼，只是小嘴巴像自己。她禁不住俯下身子在儿子的额头上吻了一下，意想不到的是，如意竟来回摇头道：“男子汉不能这样。”
一句话引得乳娘和秋菊笑得前仰后合，戚姬也笑了，想这小人儿还有这么多心思，这都是哪跟哪啊！正待要问，却听见如意又说话了：“请母亲告诉孩儿，叶子为何要离开树飘落呢？乳娘说，叶子长大了，要飞呢，对不对？”
戚夫人沉吟了片刻后道：“乳娘说得对，叶子长大了，就要独行了。”
“那如意长大以后，也要离开母亲么？”
“这？”戚夫人觉得这问题还太遥远，他还是一个孩子，便回道，“等你长大了，就知道了。”
如意显然对母亲的回答不满足，追着问道：“如意听太仆说，父母在，不远游，游必有方。是不是说，有娘的孩子都不能远行呢？”
这个小人精，戚夫人暗地感叹。乳娘见状，忙在一旁解释道：“前些日子，太仆在大门前见过如意。当时天空正好有一只孤雁飞过，公子问太仆：‘大雁怎么独自飞呢？它是要离开父母亲么？’太仆当时就回答‘父母在，不远游’的话，却被公子记住了。”
闻言，戚夫人脸上就充满了笑意，为儿子的博闻强记而欣慰。不过，她倒是觉得男儿未必要父母在，不远游，不是还有句好男儿志在四方的话么？她在心中决计，改日找太仆来，让他给如意找个先生，不能总这样黏着乳娘。
太阳正好，戚夫人、秋菊还有乳娘围着如意说话。
戚夫人对如意道：“你应该懂得些礼义之道。见了父王要施晋见之礼，见了王后，要口称母后，行作揖礼。”
如意眯着一双丹凤眼，听得很认真，并且随口问道：“母后是什么意思？”
“母后的意思，就是把王后当作母亲尊敬！”戚夫人回道。
如意的眼珠转了转问道：“孩儿不是有母亲么，怎么还要尊王后为母亲？”
“这……”戚夫人不知道该怎样回答，脸上反而泛起一团红晕。
秋菊和乳娘都知道这是涉及吕雉的问题，让戚夫人很为难，于是从旁打岔道：“公子看，那边花坛里飞来一只小鸟，奴婢为公子捉鸟去。”
可如意的神情很专注，继续问道：“母亲还没有回答孩儿的话呢？”
戚夫人看了一眼如意，叹了一口气道：“这孩子，什么事都要刨根问底。你现在还小，许多事情要等大了就明白了。娘要告诉你，见了王后必须称母后，记住了么？”
如意打量着母亲的目光，从来没有如此严肃，虽然说不清缘由，但情知很重要，于是认真地点了点头：“孩儿记下了。”
秋菊和乳娘心里都明白，如意的一句话，勾起了戚夫人许多伤心事。她们慑于现在的身份，更不敢明言相劝，只能拣些不痛不痒的话来说。戚姬从来不愿意因为自己而牵累别人，对乳娘道：“起风了，带他回去吧。”
乳娘应了一声，上前邀道：“请公子随奴婢回室内去。”
如意觉得与娘在一起的时间太短了，但也知母命不可违，只有一步一回头地离开了。戚姬望着如意的背影，直到儿子转过回廊，才转过脸来自语道：“唉，还不如百姓家母子自由啊！”
她的话音刚落，就看见春兰袅袅婷婷地走过来了。她这个时候来会有什么事情呢？自从上次在这个小院中遭吕雉的呵斥后，她一看见吕雉身边的人就生怕有什么不测落在头上。她自己倒无所谓了，要是连累了儿子……
思绪还没断，春兰已来到面前，施了一礼道：“夫人，王后传您过去呢。”
“不知王后有何训示？”
春兰摇了摇头道：“具体何事，奴婢也不晓得，王后只是要奴婢请夫人过去。”
戚夫人回道：“好，我知道了，我随后就过去。”
……
淮英怎么也不会想到，她和项伯会被押往陈县汉军大营，更不会想到，她会落在吕雉手里。她独自一人被关在一间阴暗的小屋中，风从窗外呼呼吹进室内，整个人就如同一块冰，自内向外散发着冷气。她挣扎起身，在屋子里踱步，以驱除寒冷的侵袭。
思绪如白云一样从心窝里升起，在记忆的幔帐上绵绵弥散，每一个细节都是那样惊心动魄。当淮梅发现楚军已陷入陷阱时，第一个反应就是要淮英负责护卫左尹，她郑重地交代道：“令尹乃大王叔父，西楚砥柱，万不可有失。妹妹应寸步不离，万不可让他落入敌手。”
自跟随虞姬到健妇营后，淮英第一次遭遇到如此险境，也是第一次承担如此重大的责任。她几乎不假思索回道：“请姐姐放心，我纵然粉身碎骨，也要护卫令尹撤出城父。”
分手之际，姐妹相拥而泣。淮梅自知前去凶多吉少，伏在淮英肩头道：“你我姐妹，无论谁活着出去，都不能忘记在死者坟前祭奠。”
淮英立时伸出手捂住了她的口道：“姐姐万不可说这些，你我都得活着去见王妃。”
但淮梅的话不幸言中，自她离开后，就再也没有回来。而淮英面临的情势却是，坚守县府的虞子期和她率领的健妇营一部很快被汉军分割包围。
“虞将军，你在么？”淮英对着县府门外大声喊，但回**在耳边的只有喊杀声和兵器的碰撞声。汉军已放火烧了县府大门，浓烟滚滚。她想，虞将军一定被汉军缠住了。于是，她立即对项伯道，“情势紧急，请大人紧随末将身后，一步不可离开。”
“老夫自幼习武，当与姑娘一起奋力杀敌。”项伯愤怒地埋怨刘邦背信弃义，撕毁文书，擅动兵戈，“老夫若是见了刘季，一定要问个究竟。他为何言而无信？”
淮英苦笑了一下，心想都什么时候了，您竟还会相信那些纸上的诺言。
未及再言，就听见县府门口一阵马嘶，火光中冲进来一员黑脸将军。项伯越过淮英肩头，看清那是樊哙，一刹那所有的怒火喷薄而出：“樊哙！你好生无礼，为何夜袭楚营？”
樊哙见是项伯，禁不住仰天大笑：“俺奉汉王之命，追击残兵败将，谈何无礼？”
樊阬率领所部追击虞子期去了，跟在樊哙后面的少年将军乃少年营领军刘肥，他大声喊道：“姨夫退后，让孩儿来对付这老贼。”
“也是，杀鸡焉用牛刀？”樊哙从牙齿间蹦出一声冷笑，让过刘肥的战马。此刻，他想起刘邦临行前的反复叮嘱，若是在战场上遇到项伯，一定不可以伤他，于是又追上刘肥交代道，“不可伤了项伯。”
“明白！”刘肥催马上前，却见迎面而来的是一位身着桃色铠甲、粉面桃腮的女子，使一柄长枪。如此美貌女子，杀了岂不可惜。他正寻思间，未料那女子倒先出了枪。刘肥忙挥刀接招，一个是凤凰展翅，一个是猛虎跳渊；一个是云水翻飞，一个是浪里起伏。两人在马上大战三十多个回合，刘肥拨转马头，朝县府外奔去。淮英大喝一声追了出去，不想刚刚出了县府门，两边甩过一条长绳，将战马绊倒。淮英跌下马来，被汉军俘获。接下来，就是被刘肥押着送到陈县来了。
路上，刘肥感叹道：“姑娘整日打打杀杀，可惜了青春年华。”
淮英狠狠瞪了一眼刘肥，露出鄙夷的神色：“既然落在你等手中，要杀要剐，任凭发落。”
刘肥并不生气，反而安慰道：“我一定禀明父王，赦免姑娘。”
淮英并不回答，沉默本身就是一种轻蔑和抗拒。
一到陈县，刘肥就向张良暗中表示要娶淮英为妻，张良就暗笑有其父必有其子。吕雉不在身边的日子，刘邦纳了戚姬。现在，风华正茂的刘肥看上了淮英。他曾听从楚营回来的卢绾说，淮英曾负责看管吕雉，便将这意思转达给了吕雉。
吕雉听了笑道：“要说肥儿也到了谈婚论嫁的年纪，淮英这姑娘若是跟了刘肥，也算是造化。”
门上的铜锁“咣当”响了一声，春兰在一位汉军伍长陪同下进了小屋，对淮英说道：“王后传你问话，随奴婢来吧。”
淮英回道：“我自落入汉军之手，就抱定赴死的念头。要送我上路，不妨直说。”
春兰笑道：“奴婢只是奉命行事，等见了王后，你就知道了。”
淮英想，现在是人为刀俎，且看她如何发落，便在汉军押解下来到原陈郡郡府的后堂。进了门，吕雉端坐在堂上，脸上水波不兴，吩咐押解的士卒道：“为她打开枷锁。”
一旦卸去沉重的枷锁，淮英顿时觉得轻松多了。坐在面前的这个女人，对她来说并不陌生。近三年的朝夕相处，她太了解吕雉的性格了。因此，从走进室内的那一刻起，她就做了最坏的打算。然而，传到耳内的却是一声平静的招呼：“给淮英姑娘看座。”
侍女们呈上来座团，淮英并不落座，站着对吕雉道：“夫人要杀我，用不着拐弯抹角。我自来到这里，就没有打算活着回去。”
“是王后。”春兰在一旁纠正。
淮英鄙夷地望了她一眼，没有说话。
如同淮英了解吕雉一样，三年相处，吕雉对她的性格也是了然在胸。她明白，直截了当地说服其嫁给刘肥，定会碰钉子。她只有先从劝降入手：“项王暴戾，动辄屠城，姑娘跟着他又有何前程？若是降了大汉，我担保你前程似锦。”
淮英没有回答，一双眼睛直勾勾地看着吕雉。
吕雉思量，她只要认真听，就不怕她不动心，于是晓以大势道：“如今汉军节节胜利，天下归汉是迟早的事情。姑娘聪慧，定当早日弃暗投明。”
淮英还是没有反应，吕雉的心中就泛起微微的不悦：“姑娘有何话不妨直言，我洗耳恭听。”
淮英转过身子面对吕雉道：“恭贺夫人晋升王后。我这里有几个问题，若是王后能回答，我甘愿降汉。”
“姑娘问什么都行。”吕雉很自信，她什么风雨没有见过，还怕一个楚军右领么？她的目光专注地看着淮英，一副认真的样子。
当淮英与之对视时，不由感喟世事无常，这一双眼睛多么熟悉啊！在彭城的日子，她们有过多少次这样的对视。那时，她们之间也不乏说说女人间的话。可今日她已成阶下囚，这对视就带了别的意味。淮英迅速清理了一下思路问道：“请问王后，在彭城的日子，虞王妃待您如何？”
“情同姐妹，多方关照。”
“淮英再问王后，我姐妹待王后如何？”
“无微不至。”
“王后只说对了一半。”淮英冷冷笑了一下，“当初若非虞王妃在霸王面前力谏，并提出要霸王放回王后翁媳，为此不惜与霸王争执，若非霸王对王妃爱之有加，王后大概早已成了冤魂，哪还有机会坐在这里审问我呢？”
吕雉也回以淮英冰冷的笑：“姑娘所言不假。然则，楚汉乃诸侯之争，公也；虞姬与我情深，私也。我岂能以私废公，置大汉利益于不顾？”
“王后所言差矣。王后被拘，乃楚汉战事所致，虞王妃善待，乃见楚人襟怀如水，何论公私？”淮英并不等吕雉回答，紧接着又问，“敢问王后，楚汉议和，可有文书？”
吕雉皱了皱眉头道：“当然有！你问这话什么意思？”
“只要王后承认就好。霸王持诚守义，一诺千金，率军东归彭城。可议和之声未息，文书墨迹未干，汉王即与诸侯大兵围歼，这不是口是心非么？一国之君，出尔反尔，还希望取信于诸侯么？”淮英看吕雉听着听着，脸色就变了，先是苍白，及至两颊涌血，继之双目冒火，似乎随时都可能爆发，但已做了赴死打算的她此时却没有了丝毫的胆怯，反而反客为主，“王后若是深明大义，就该劝谏汉王罢兵，重修和睦，东西而治。如此则天下太平，王后名传后世，岂非一件好事？若继续打下去，鹿死谁手尚无定局，说不定王后再度沦为囚徒也说不定呢！”
仿佛春潮，淮英说完这些，把一切都置之度外，就等待着暴风雨的降临。可吕雉随之就转入平静，她起身来到淮英身边，轻抚她被绳索勒过的伤口，目光就换上了温和与平静，柔声道：“那都是男人的事情，姑娘年纪轻轻，何必把大好年华丢在战场上呢？只要姑娘降了大汉，我就留你在身边。”
“这个王后就不必想了，淮英深受虞王妃恩德，今生跟定她了。王后若念及虞王妃当初之恩，就该让淮英回到她身边。”
“你还能回到虞姬身边么？现在各路诸侯齐集，项败楚灭，大汉一统天下只是时间问题。所谓识时务者明，不识时务者暗，你还是想想自己吧！”
“那又怎样？大不了一死。”淮英言罢，转过身去。
“我想救你，你却不领情，如此少礼，岂能善终？”吕雉忍着一肚子的火。
淮英没有回答。
恰在这时，春兰从外面进来，附耳道：“戚夫人到了。”
吕雉的脸立时就变得凶煞煞的，高声道：“来人，将淮英绑在梁柱上用刑。我要看看，是你的骨头硬，还是侍卫们的皮鞭硬。”
“参见王后。”戚姬进来了，低眉顺眼地向吕雉行礼。
吕雉用余光扫了一下戚姬道：“且在一旁坐了，看我如何审这女子。”
戚夫人这才定了定神，看清了眼前的情景，四名汉军士卒将淮英绳捆索绑在前面的梁柱上。戚姬并不知道淮英是一个战俘，更不知道吕雉为什么要对一个姑娘动刑，还要自己陪着看。只是士卒们用力捆绑时，戚姬似乎觉得那绳索就如同绑在自己身上，士卒一用力，她的肩膀就**一下。她这种情态，当然都尽收吕雉眼底。
现在，淮英已被紧紧地绑上了梁柱，吕雉冷眼直视道：“我再给你一次机会，降还是不降？”
淮英侧过脸去，吕雉心头的怒火都被这倔强的身影点燃，大喊一声：“给我打！”立时就有两名士卒手执皮鞭，一人一下轮流抽打。眼见得淮英的战袍被抽打出一道道破绽，继之渗出殷红的血；每一鞭下去，淮英脸上的肉都剧烈地战栗，从喉腔中发出沉闷的“哼哼”声。
淮英昏厥过去，吕雉又对士卒道：“用冷水泼醒她。”
十一月深冬，冰冷的水泼到淮英身上，如同刀剑一样刺骨疼痛。
吕雉再问：“降还是不降？”
淮英再也没有力量与吕雉对视，只是从喉腔中发出两个字，虽然微弱，却很清晰：“不降！”头就软塌塌地垂了下去。
前后不到一个时辰，可对坐在一旁的戚姬来说，恍若度年。她感觉得出，吕雉那双眼睛时不时就要打量一下自己，从细长的眼角溢出揶揄的笑。戚姬终于明白，吕雉对自己的话语都在抽向淮英的皮鞭中，那是一种警示，今后若是惹恼了她，自己就是这下场。戚姬只觉得天旋地转，尝试着起身告辞：“妾身子不适，特向王后告辞。”
“坐下！”吕雉一声严厉的呵斥，戚姬的肩头便不由自主地抖动了一下，小心翼翼地坐回自己的座位。
这时，行刑的士卒前来禀报，说淮英咬舌自尽而死。
“这样不经打！”吕雉起身来到淮英面前，用手在她鼻子前试了试，确认已经气绝，遂要士卒解开绳索，“拉到野外，掩埋了事。”
在士卒们退下后，房间里就剩下戚姬和吕雉。戚姬已经昏厥过去，吕雉哼了一声，心想日后若和我过不去，就是这下场。可当春兰和秋菊被传进来后，吕雉早已换上了另一副面孔，话里不无怜香惜玉的意思：“她出身大户人家，何时见过这样的场面，快扶夫人回去。”
秋菊出门走了一截路，从身后传来吕雉的声音：“传御医看看！”
……
因为与刘邦和张良的关系，项伯在来陈县的路上，得到了樊哙的关照。樊哙一路上都在想，这老儿莫非有先见之明，早早就种下了善缘，现在都用上了。
“嘿！你老儿命大，得遇汉王和子房，这是天意啊！”樊哙对坐在车子里的项伯道。
项伯回道：“谢将军不杀之恩！”
樊哙大笑道：“谢俺作甚？俺就一个屠夫，要不是汉王与子房反复叮嘱，俺早取了你的首级领赏去了。”
项伯也不争辩，面对一个莽夫，他没有多少道理可讲，只是在心里希望汉王高抬贵手，让他早日回西楚去。
樊哙一行到陈县时，张良早早就在门前等着。下得马来，樊哙先与张良见了个礼：“人给你平安送回来了，是杀是放全在军师与汉王，俺找狗肉店喝酒去了。”
张良拱了拱手，上前致歉道：“令尹受惊了。”
“淮英呢？”项伯一见面就问。
“请令尹放心，淮英姑娘已送到王后处了，她们不是早就认识么？”张良接着告诉项伯，“汉王时刻记挂着令尹安危，要下官反复叮嘱将士，无论何人遇到项伯，都不可伤害。”
项伯向张良打了一拱，却是什么话也没有说，只是默默地走着。他现在的心境很复杂，作为西楚令尹，竟眼睁睁地入了汉军和诸侯布下的陷阱。更何况他是项王的叔父，侄儿尚在与汉军作战，自己却被奉为上宾，岂能安之若素？再说，他对刘邦擅动兵戈，也是耿耿于怀的。
运筹帷幄的张良怎么会猜不出项伯此时的心境呢？他也不多问，只是告诉他汉王正在行辕等候……
刘邦此时正与韩信在郡府前厅说话。这是自出关中东进后，两人第一次在一起谈话。刘邦赞扬着韩信的卓劳丰勋：“丞相曾对寡人说，齐王乃无双国士，果然妙计平定四国。”
韩信忙侧身回道：“此皆赖大王龙行虎变，宽明之略。”
刘邦不置可否地笑了笑，然后话题转到了田横身上：“寡人听说齐王率军所到之处，郡县争相投降。唯田横负隅顽抗，逃至彭越军中，可有此事？”
闻言，韩信打了一个激灵，暗惊刘邦获知消息之快，便顺着他的话道：“自大王册封彭越为梁王后，田横自知再难栖身，乃率五百部下逃往即墨，自立齐王，居岛中。”
“哦？”刘邦捋了捋美髯道，“寡人以为田横乃齐国贤者，今在海中不收，又恐为乱。”
“大王明鉴。待臣追随大王平定项楚后，即可遣军前往岛中剿之。”
刘邦摆了摆手道：“寡人素闻田横之志，力战恐不能奏效，拟遣使前往招降，不知齐王意下如何？”
韩信心头又是一惊，这刘邦果然善于收拢人心。难怪萧何、曹参等人为之效力，在所不辞。回想这一段与曹参、灌婴的相处，他们虽然对自己十分尊崇，却极少推心置腹。再如夏侯婴，当他听说荥阳战事不利时，就请缨回军助刘邦扭转战局。甚至不惜将李必、骆甲轻骑交于自己节制。这种君臣之间的心知，他在项羽那里很少看到，自己更是少有这样的经历。
韩信暗地庆幸自己没有接受武涉的劝降，更没有接纳李左车的谏言，否则，后果将不堪设想。现在面对刘邦的决定，韩信忙不迭地表示赞同：“大王此举，乃仁义之君所为，此事陈中尉可担大任。”
刘邦点头道：“寡人正有此意，待与项氏有个分晓，即可遣陈平前往。”
说到楚汉战争，韩信以为现在楚军已陷入汉军、英布军和彭越军的三重包围中，已成强弩之末，此战宜速不宜迟。只要将项羽逼过江东，那天下就是大汉的了。
韩信说这话时，其实内心很清楚，这也只是场面上的话。他据三齐之地，彭越据梁地十数郡县，张耳据赵地，臧荼据燕地，英布据淮南，留给刘邦的能有多少呢？
“齐王所论，亦寡人所思也。今夜为项伯压惊宴后，即到帐前议军。”刘邦又怎么能猜不透韩信的心思呢？从要求封假王到实封齐王，韩信的心理变化都在他的掌握之中，那被要挟的愤怒永远留在刘邦的内心深处。可现在他只能将这一切按捺住，他知道此时最重要的是集中力量打败项羽。
两人正说着话，却见张良从门外进来了，禀道：“项伯到了。”
“哦？项伯到了。”刘邦忙起身向外奔去，韩信、张良紧紧相随。
时过境迁，今非昔比。尽管鸿门宴的风雨历历在目，可世事却发生翻天覆地的变化。那时候，刘邦处于弱势，只能忍气吞声，巧于周旋。而项伯作为调解人，出入于楚营和汉营之间，刘邦对他敬重有加。而现在呢？当项羽处于劣势时，他还能一如往日地将自己待为上宾么？当刘邦、韩信、张良出现在面前时，他的神情变得十分严肃，甚至有些冰冷。他不说话，等待着刘邦的发落。
“啊！令尹到了。”刘邦竹编冠上的红缨忽闪忽闪地跃动，映照得他一脸春色，而说出的每一个字都充满温暖，“寡人有失远迎，还请恕罪。”
项伯面无表情地说道：“败军之将，任凭发落。”
“令尹何出此言，公乃子房挚友，寡人知己，哪来的胜败？请到前厅。”刘邦说着，挽起项伯朝内走去。
大殿上，张良有意坐在项伯身边，以便及时关照。韩信则坐在刘邦对面，可以看见坐在对面的项伯。对于项伯，韩信是再熟悉不过。当年在项羽麾下时，他经常看到项伯与项羽为作战秉烛夜谈，有时候，也会为项羽的鲁莽而发出一阵阵叹息。在刘邦向项伯敬茶之后，韩信举起茶盏来到项伯面前道：“昔日在上将军帐下有数次几于被杀，多亏项公从中斡旋，息项王雷霆之怒，信才有今日。请受信一拜。”躬身举盏罢，将茶一饮而尽。
项伯机械地举起茶盏作为回应，而内心却掠过一阵酸楚。如此良将大才，不能为项王所用，实为可悲。正尴尬中，却见张良起身来到项伯面前，语意中带了分外的真诚和亲切：“良能有今日，皆公之恩。良以茶代酒敬大人。”
项伯忙举杯回应。看见张良，他的心安定多了。他相信，张良必不会加害他。
这时候，曹窋进来对刘邦耳语了几句，刘邦的眉头就皱起来了：“王后怎能如此？”
张良一听，就知道是吕雉审讯淮英出了事，忙暗地向刘邦眨了眨眼睛，煞有介事地问道：“何事惊动大王？”
刘邦会意，忙掩饰道：“与战事无关，乃寡人家事耳！”
当晚，刘邦为项伯置酒，作陪的不仅有张良和韩信，还有樊哙、周勃、柴武、夏侯婴等将军。酒阑席散时，张良邀项伯道：“大人若不嫌弃，今夜你我做竟夜之谈如何？”
项伯身在汉营，一切只能客随主便。
张良的居处就在郡府旁边的巷子里，两人弃车，踩着夜霜漫步前行，不一会儿就到了居处门前。张良拉过项伯交代道：“这就是我的恩公项伯，来见过令尹大人。”
侍卫上前见礼后，纷纷站立两边，看着张良偕项伯进了门。
酒是好酒，菜皆佳肴。然则，从来酒随人心。项伯虽然被奉为上宾，却是带着俘虏的身份，这酒喝起来就显得涩滞。尽管当着刘邦君臣的面推杯换盏，可入口的酒却似苦药，时不时地有浊泪滴入杯中，仅因为灯火明明灭灭，才得以掩饰。他完全没有想到，自固陵之后，项羽会败得如此快。他更不会想到，城父县尹竟在他们进城之前就投降了汉军。可让他最感心痛的不是这些，而是刘邦的出尔反尔。他连两国之间的议和都可以置之不顾，遑论自己酒席间与他定的姻亲呢？所有心中的块垒，不仅没有借酒浇散，反而在腹中发酵而愈加憋闷。刚一进内室，项伯就“哇”的一声吐了。顿时，酒气弥漫在各个角落。张良一边为项伯拍打脊背，一边传值更的侍卫进来清扫。
吐出的不是秽物，而是折磨心灵的郁结。项伯伏在张良肩头，后悔道：“籍儿，我对不起你啊！都是我优柔寡断，才致有今日。想我一世真诚待人，孰料却落个阶下囚的下场。”
窗外不知什么时候飘起了雪花，纷纷扬扬，不一刻已是天地皆白，琼玉皑皑了。项伯在倾诉了心中的痛苦后，好多了。张良命侍卫打来一盆热水，看着项伯梳洗清爽，才对他说道：“天降瑞雪，兄与我不妨同榻而卧，子房也有许多心里话要对恩公说。”
项伯闻言，有些不好意思：“方才言行失态，还望子房谅解。”
张良笑着脱去外衣上了榻床，靠外面躺着，项伯靠里。这样，他就有了遮风挡雨的意味。这细节让项伯很感动，心中顿起微澜。此刻，他们彼此都能感觉到对方的心跳，还是项伯先开口说话：“子房对眼下的战局有何见教？”
张良看了一眼窗棂上的雪花道：“恩公是想听真话，还是想听假话？”
“子房这是何意。我今陷汉营，还听那些虚假之词有何用？”
张良侧过身子，为项伯掖了掖被角道：“依子房看来，眼下英布、彭越、韩信归汉，对项王成围剿之势。加之汉王深得人心，天下从之，项王恐难再有回天之力。”
“那依子房看，霸王该如何才能挽回危局？”
“项王若乃识时务之杰俊，不妨效仿当阳君率部归汉。汉王念及当年义结金兰，必行封王裂土之赏。”张良并不等项伯回答，便自言自语对这种设想作了否定，“项王号令诸侯，诛灭强秦，乃当世英雄。要他臣服汉王，几乎无望。因此，这仗恐还须打下去。”
项伯闻言，微微点了点头。他觉得张良所言，乃对侄儿知之甚深而论。别的不说，单是彭城之战中，他率三万轻骑一路南下，半日时间就冲破刘邦五十六万大军的经历，恐怕刘邦现在想起来，还会余恐未消吧？要曾亲封汉王的项羽归汉，无异于梦语。
项伯转过身来，与张良面对面说话：“老夫也以为要籍儿归汉难乎其难。时至今日，老夫对楚胜几无希望。倒是有一不情之请，请子房代为转达汉王。”
“恩公有话尽管说。”
“若真有那么一天，还请汉王念及当年情谊，赦免籍儿，放归会稽。”
“汉王与天下同其利，豪英贤才皆乐为之用，当会宽仁处之。”
更漏过了子时三刻，张良觉得困乏渐次地上了身，推了推身边的项伯，没有回应，心想这些日子的战事和奔波，他也一定累了，于是转身面朝外睡了。
其实，心事重重的项伯如何能安寝呢？张良刚才的一番分析，让他本已失望的心愈益向着绝望沉没。他很懊悔，若不是当初自己太相信刘邦，又怎么会酿出今日楚军败北的结局呢？他很自责，项梁曾托付他照顾好侄儿，而他都做了什么？若是当初自己不劝阻项羽杀刘太公翁媳，也许就不会有后来的鸿沟议和；他嘲笑自己太实诚，到了轻信别人的程度。此刻他清醒了，他预计明日张良必然要说降自己归附汉王。虽然他从内心感激张良，但他们毕竟属于两个阵营。
项伯悄悄地爬起来，看了看身边的张良，他又推了推，张良转了一个身又睡去了。他这才穿衣下了榻床，轻步轻脚向外走去。值守的侍卫问他欲往何处，他应了一声“更衣”就出去了。
此刻，项伯一人独自站在溷轩（厕所）的台阶前，似乎一切都风平浪静。他从容地解下腰带系到旁边的梁柱上，然后将脖子套进去。他双脚一蹬，顿时觉得气短胸闷。冥冥间，他似乎看到项梁在向自己招手，刚要喊一声兄长，只觉得眼前闪过一道寒光，身子就向后仰去。
项伯睁开眼睛，就看见张良那张清秀的脸急切地关心询问：“恩公这是要干什么？”
“子房，你为何要救我？我生为楚人，死亦楚鬼。赴死殉国不能，屈节苟安亦不能，我有什么用啊！”项伯的眼角淌过两行泪水，说着又要挣扎。
张良死死按住他道：“恩公糊涂，如此让项公在天之灵何安？项睢公子何安？项王闻之何安？汉王闻之何安？良怎么能看着大人轻生呢？”
“唉！”项伯长叹一声，安静下来。
张良遂命侍卫扶他回了内室，烧红木炭火盆，项伯冰冷的身体渐渐有了知觉，脸上不无惭愧地说道：“让子房见笑了。”
“大人无事就好。”张良说着，递来一杯热茶。他已在心底打算，明天见了刘邦一定谏言，从此在项伯面前不再提及归顺之事，一切都等战后再说……
是的！刘邦从曹窋口中获得的，就是吕雉将淮英姑娘鞭笞而死的消息。
在张良陪着项伯离去之后，刘邦望着窗外的飞雪，自语道：“她就一个健妇营的右领，当初看押你时一点也没有为难你，何必如此呢？”
当晚回到郡府后堂，刘邦也是这样说的。
“死一个右领，大王为何如此记挂，难道是子房谈到肥儿看上了淮英姑娘么？天下之大，哪一家公主不能配肥儿呢？到时天下太平了，妾亲自选一王侯人家的姑娘为肥儿之媳还不成？”吕雉将这件事看得很轻，并隐瞒了她用淮英之死警示戚姬的细节。
经她如此一说，刘邦便不好再说什么，当晚就宿在吕雉处。他了解戚姬，她纵然希望与自己朝夕相处，形影不离，但是面对吕雉，也是很有分寸的。
吕雉为刘邦的主动留宿而十分高兴，她一个字也没有提起戚姬，生怕刘邦心猿意马。她很自信，通过白日的审讯，戚姬一定明白了该怎样处理三人的关系……
然而淮英的死却让刘肥十分吃惊，当曹窋将这个消息告诉他的时候，他的眼睛睁得老大，甚至以为曹窋是在开玩笑。自己虽说非吕雉亲生，可也是她养大的，难道军师没有将自己的意思转达给她么？
刘肥长这么大，第一次吃惊于母亲的残忍。昨夜，他独自一人喝了许多的酒，一边喝一边问她为什么要这样无情。随着刘盈一天天长大，他不仅觉得父亲很少过问自己，尤其是吕雉回汉营后，越来越感到自己被忽视了。现在，她又杀了自己心爱的姑娘，她究竟是一个怎样的女人。
他觉得憋得慌，有许多话想对人说，便想到了樊阬。记得在父王刚刚立刘盈为太子的时候，樊阬就曾说过：“姨夫这是要干什么？自古长子继承父业。刘盈小小年纪，生性懦弱，岂能当得国事。”现在看来，樊阬的话是对的。
一大早，踩着一夜的积雪，刘肥到樊阬的帐前来了。樊阬正在帐外练剑，刘肥粗重的脚步踩在雪地上，发出“哧哧”的声响。
樊阬见状便收了势，隔着老远就打招呼：“兄长一早不练剑，来此作甚？”
刘肥回道：“心中憋闷，想说说话。”
“那我命军厨煮酒。”
刘肥摆了摆手：“算了！昨夜喝得太多，还是到营房外走走吧！”
樊阬点了点头，回身对营房门前值守的校尉道：“军师若传，你就到鸿沟桥找我。”言罢，两人相跟着出了门。
经过一夜大雪，鸿沟的水面已结了冰。出了营房，马蹄踩着厚厚的积雪，**起一阵白色烟尘。没有侍卫跟随，他们任由战马一口气跑到鸿沟桥，才勒住马头翻身下鞍。
“兄长闷闷不乐，这是为何？”
“你没听说吗，母后杀了淮英。”
樊阬听罢就笑了：“一个楚囚，与你毫无干系，你烦闷什么？该不是看上人家了吧？”
“正是。”刘肥把自己在城父之战中如何活捉淮英和项伯说给樊阬听。所谓不打不相识，他心中暗生了爱慕之情。
樊阬听得心旌摇**，双目炯炯：“哎！没有看出，表兄生得五大三粗，倒有如此心智。”
刘肥打断樊阬的话道：“我将一路所想告诉了军师，军师托母后劝慰淮英姑娘归汉，她怎么就把淮英给杀了呢？”
樊阬没有回答，审问淮英的不是别人，是自己的姨母。他不相信她会有意杀死淮英，一定还有别的原因。当他将这些说给刘肥听时，刘肥却连连摇头道：“就是她蓄意杀死了淮英，她就是不愿意看到我与淮英结姻缘。”
“怎么会呢？”
“怎么就不会呢？我非她亲生，她就是看我不顺眼。”刘肥气道。
“也许是事出意外。”樊阬对姨母性格是了解的，她虽然性格刚烈，但绝不滥杀无辜。再说，军师已叮嘱过了。樊阬觉得刘肥钻了牛角尖，上前分析道，“淮英武艺精强，岂肯轻易降汉？她自己寻机自尽也是可能的。”
“怎么会呢？”
“怎么就不会呢？三军可以夺帅，匹夫不可以夺志。况乎淮英乃楚军右领。”樊阬又强调道。
“这？”刘肥觉得有些口塞。也许是这样吧！可他从此心中就留下了难以抹去的阴影，他认定这件事绝对与吕雉脱不开干系，他迟早要问个一清二楚。