天渐渐放亮，晨曦中，项羽终于渡过淮河，暂时摆脱了汉军的追击。
虞子期以壮烈的牺牲为项羽赢得了时间，当最后一名轻骑在淮水南岸登陆时，项羽回眸冰天雪地的淮河北岸，不见任何事物的踪影。他知道，虞子期再也不会追来了。
项羽清点了一下人数，不过区区百骑，心中充满了无以言表的悲怆。短短几年间，他的数十万大军**然无存；短短二十多天，他的十万大军就土崩瓦解。他不知道，身边这百名轻骑到底能跟自己多久。淮河已结冰，汉军很快就会追上来，他连凭吊逝者的时间都没有。他的目光转而向南，淮南亦是白茫茫一片，分不清哪是田野，哪是道路。
平原袤袤，天地苍苍，项羽眯着眼问贴身中郎怎么走。
中郎茫然地摇了摇头，没有回答。待他的目光移向远方时，眼睛忽然亮了，不无欣喜地指着远处道：“大王您看，那边有人过来了。”
项羽顺着中郎的手指望去，晨光中，一个黑点正向这边移动。他就像黑夜里的烛火，又像是雨天忽然跃出云层的太阳，给这群疲于奔命的流亡者以希望。项羽立即将满脑子的心事驱除出去，望着黑影一步一步地向自己走近。
终于，他看清楚了。来者是一位田夫，身后牵着一头牛，边走边哼唱着乡间的歌谣——
人世从来不太平，
杀尽不平方太平。
若要太平迎汉王，
汉王来了有太平。
他唱得很投入，没有发现前面有一群军伍之人在等着他。中郎听着歌颂汉王的歌谣，心中十分不快，对项羽道：“这老儿定是活得不耐烦了，竟为刘邦贼子张目，待属下去杀了他。”
项羽摆了摆手：“此处不可迁延，待他指过路之后再说。”
田夫终于发现了对面的队伍，稍稍打量之后，他就断定这是一支逃亡的楚军。半年前，就是这样装束的一群人冲进他居住的村庄，杀了他的儿子，抢了他的粮食。若非他当时藏进柴草堆里，早已没命了。真是冤家路窄，不料在这腊月的早晨却遭遇了。
田夫本欲转身朝回走，未料站在黑脸将军身边的年轻人上前问话了：“敢问前方是何处？”
“军爷是在问小老儿么？”田夫谨慎地回应，见项羽的中郎点了点头，便接着道，“往西南去，乃是阴陵。”
“相距此地多少路程？”
“不足百里。”
中郎眉头一展，又问走哪条路近。田夫思忖片刻，用手指着一边回道：“左道近。”
“果真？”
“小老儿怎敢欺骗军爷。”田夫看了一眼中郎，就要转身朝右而去。
就在这时，中郎拔出腰间的短刀，朝着田夫后心刺去。田夫完全没有想到，指了路径，却招来横祸，艰难地回过头说了一个“你”字，就倒地身亡了。
中郎在田夫身上擦了擦腰刀上的血迹，回身来到项羽面前道：“请大王拨马上左道。”
项羽见状，叹了一口气道：“你为何杀了他？”
中郎在马上作揖回道：“若不杀他，岂知他不会告知汉军我军去向。”
项羽不再责备，中郎向身后招了招手，百名轻骑呼啦啦地跟着项羽上了左道。
雪住了，太阳懒洋洋地从云层里透出苍白的脸，用久违的目光看着地上这群盔甲不整的军伍蹒跚移动。尽管有了田夫的指路，可项羽还是让一位屯长带着四名轻骑在前面探路。不一会儿，屯长回来禀报，说农夫所言不假，左道果然好走。项羽这才命百骑放心上路。
大约走出半里路程后，走在最前面的屯长就觉得身下的战马在下沉，紧接着，自己的半个身子也陷了下去。那淤泥仿佛有不可估量的引力，他越是向上拔就越陷得深，及至战马最后嘶鸣后，永远埋进了淤泥里。屯长觉得胸口憋闷，呼吸越来越困难。他终于意识到已无生还希望，拼尽最后一息力气喊道：“大王，我军陷入泽中。”
泥水淹没屯长，水面上起了一阵漩涡，这一切就发生在项羽面前。他眼睁睁地看着自己的属下一个个做了冤魂，大骂田夫诓骗了自己。
就在这时，站在沼泽边缘的乌骓马腾空而起，向右边跃去，仿佛一条腾空的巨龙。跟在项羽身后的二十八名轻骑看着乌骓马的样子，奋力逃离沼泽边缘。
项羽又一次感受到乌骓马真乃灵性之马。顾不得它一身的泥水，深情地依偎在它的脸颊。二十八名泥水、雪水模糊的轻骑簇拥在项羽身旁，每个人都庆幸自己躲过了一劫，而七十多名同伴却永远埋在了沼泽之中。
现实依然是残酷的，他们还来不及凭吊牺牲的士卒，在天地连接处，汉军的大队骑兵就如潮水般地追过来了。来者不是别人，正是夏侯婴的两名将军李必和骆甲率领的五千骑兵。
按照韩信的部署，他们今天的目的只有一个，就是要给项羽最后一击。
项羽圆睁豹眼，朝蹄潮来的方向张望。乌骓马更加敏锐地觉察到临战的气氛，它的头颅高扬，向着远方长啸，四只硕大的马蹄磕在雪地上，**起阵阵雪尘。
近了！项羽看得见敌军的旌旗猎猎！
近了！项羽看见了那浩浩****的轻骑队伍。
乌骓马在原地转了两圈，项羽拖着长戟，勒紧马嚼，怒吼一声“撤往东城”，拨马向东飞驰而去。其实项羽明白，撤往东城乃不得已之举。因为与英布的龃龉，龙且曾血洗过九江诸县。因此，他没有在东城停留的打算，目的就是为了摆脱汉军。
事情的发展不出项羽所料，东城早已在楚汉大战中重归英布。
项羽仰头看城，就听见东城守将在城头上喊道：“来者可是西楚霸王项羽？”
自诛杀宋义并任上将军以来，从来没有一人直呼他的名字。现在一个小小的东城守将竟然以讽刺的口气直呼名讳，真是此一时彼一时啊。项羽正要回骂，城头上的声音又传过来了：“项羽，当初龙且进攻九江时，烧杀抢掠，血流成河。你若不死，天理难容。”
这骂声如同滚雷一样掠过项羽的心头，方才盛怒之际欲箭射城头将军的意念顿时跌落心尘，他长叹一声，对中郎道：“不与这厮纠缠，继续东撤。”随即离开护城河，匆匆而去。
从城头上传来守城将士的笑声，接着就是讽刺的歌谣——
项羽小儿，百恶之首。
霸业未成，人心尽失。
惶惶流落，窘迫穷途。
跌落平阳，分食于狗。
……
项羽连回骂的机会都没有了，因为汉军已紧咬不放，马蹄声让跟随项羽的二十八名军士心惊肉跳，似乎时刻都有死于混战之中的危险。
项羽走在队伍前面，军伍跟着他一直跑了六十里，才到了一个地处半山坡的村落前。村子因连绵的战事已经荒芜了，隔着数十丈远，可以看见一片枯黄的蒿草。
“这是何处？”
中郎催马上前，看了看矗立在路边的界石，禀报说这村名叫下马铺。
“遣人进去看看！”
中郎带了三五轻骑在村中转了一圈，回来禀报，说村里已无多少百姓，只有几位老弱病残的耄耋之人。
项羽挥了挥手道：“进村休息一下，将哨位布置在蒿草丛中。一有风吹草动，立即启程。”
项羽一行刚刚在村中间坐定，嚼着麦饼，探哨就来禀报，说汉军已将下马铺包围。
“最近者多少？”
“最近者约一里。”
“呵呵！”项羽喝了一口热水，笑了。
中郎见状问道：“大敌当前，大王为何发笑？”
“我笑夏侯婴欲仿效韩信，围而不打，想乱我军心。诸位且借这个机会歇息用餐，待天黑后冲出重围。”
中郎小心翼翼劝道：“此地乃昔日九江国旧地，民风刁悍。大王还是早些撤走为好。”
项羽抑郁地问道：“汉军大兵重围，你觉得我军可以突出重围么？”
中郎猜不透项羽要表达什么，生怕一句话说错，招来杀身之祸，忙道：“我大楚经天纬地，德配长久，岂能覆亡？”
“你不信天意？”项羽说着站起来，望着帐外阴沉沉的天又道，“你不信，但寡人信。我从起兵至今已经八年，大小七十余战，未尝败北，遂称霸天下。今困于此，非我不会打仗，而是天要亡我！”
中郎闻言，并不辩解。他是在韩信离开后才来到项羽身边的，朝夕跟随，他十分清楚项羽的性格。他从来不承认自己的过错，又怎么可能希图他对败北的原因作出反思呢？他也曾想过要离开项羽，可祖父当年遗训，忠臣不事二主，他下不了在大王最困难时离开的决心。
项羽在沉默良久后又说话了：“既然天要亡楚，寡人就要痛快一战，为诸君击溃包围，斩将折旗，以见证非是我不善战也。”
中郎十分吃惊，在如此情势下，项羽依旧英雄气概不减，战锋甚锐，让他生出瞬间的感动。
“大王！”
他欲上前拦住，却被项羽那一双冰一样的眼睛吓退了：“不用片刻，寡人就能取汉将首级。”
项羽当即将随行二十八人分为四批，向四个方向冲击。他擎起手中的长戟，沙哑着嗓子手指着东方道：“看见了吗？由下马铺往东有一座山峰。你等突出重围后，在山东会合。”
年轻的骑随们抬眼望去，战尘被肩的项羽一脸杀气，似乎不是突围，而是迎接一场即将到来的胜利。轻骑们被深深地感染了，似乎恐惧和寂寞一下子都无影无踪，泛起在他们心头的只有一个信念：“杀尽汉军。”
“出发！”项羽用双脚一夹乌骓马，“嗖”的一声窜出蒿草，腾龙般地冲进了汉军军阵。仿佛一阵飓风，倏地就掠过汉军将士头顶；仿佛一只猛虎，每一声长啸都会带出一阵狂飙；仿佛一阵惊雷，每一声怒吼之后都是暴雨如注。寒光闪处，人头落地；长戟所指，血肉横飞。半个时辰后，项羽就杀出一片空地。他策动乌骓马，在尸横遍野的空间飞驰一圈，仰天大笑道：“不怕死的上来。”
汉军将士们惊呆了，远远地吆喝，但没有一人敢出战。
可年轻的骑士们退回来了，他们奋力拼杀，却不敌蜂拥而上的汉军。他们望着站在空间中心的项羽，只是喘着粗气，一句话也说不出来。
项羽厉声问道：“你等惧怕了么？”
没有人回答。
“看寡人取一汉将人头来。”项羽冷眼望着跃跃欲试，却没有人出头的汉军，催动乌骓马纵身一跃。几乎就在汉军眨眼之间，他已冲进阵中，一只长戟风驰电掣，但见寒光闪过，一名汉军校尉的头颅就被挑在了长戟顶尖。
那速度之快，让站在高处的夏侯婴大惊道：“谁可敌得项羽？”
“末将愿取项羽首级。”话音刚落，骆甲挺枪出马，直奔项羽而来。
“哼，又来一个送命的！”项羽咬着牙冷笑，大吼一声，“你是要来献人头么？”
项羽横戟立马，瞪着骆甲，一只手将马缰抖得直响。骆甲见状，心一个劲地收缩。当年在巨鹿跟随王离与诸侯大战时，只听说项羽骁勇非常，却不曾直接对阵。今日一见，便先自怯阵了，拨转马头朝后退去。
夏侯婴见状，忙令鸣金收兵。
刚刚安定营寨，骆甲就来请罪了，一脸惭愧地说道：“末将无能，请太仆治罪。”
“此事不怪将军，战场情势我看得很清楚。项羽勇猛，殊难取胜，还需从长计议。”夏侯婴摆了摆手……
四支队伍在山东会合，项羽清点人数，又少了三骑。简单地吃了些干粮之后，一行不敢有丝毫的松弛与懈怠。
“方才一番厮杀，只是惊退敌军，并未冲出重围。寡人料定夏侯老儿定会重新布军，阻拦我军南下。”项羽咽了一口“糇粮”，转身对中郎道，“二十五骑分为三拨，向三面突围，明白吗？”
“明白！”中郎点点头，三支队伍迅速向三个方向冲去。
果然，夏侯婴也命李必和骆甲将属下分成三拨，对楚军分割包围，并交代道：“敌以三向迷惑于我，未知项羽在何处。你等可命军士，无论何方遭遇项羽，都以举旗为号，我当派军协力围歼。”
“遵命！”李必和骆甲拱拱手，率领人马匆匆而去。
雪虽然停了，可天空阴沉沉的。李必提醒麾下一旦发现项羽踪迹，立即禀报。果然，队伍在奔驰到东山脚下二里地时，就瞧见项羽率队冲杀过来了。李必刚刚喊了一声“擒住项羽”，就看见两名校尉跃马冲上前去。年轻的校尉立功心切，很快就越过年长的校尉，挥动板斧砍将下去。项羽并不慌神，挥动长戟奋力一拨，校尉的板斧跌落在地。项羽上前，用长戟将之挑向空中，跌落在山前的树上气绝而亡。年长的校尉大惊，不敢再战，拨马回到阵中。
项羽乘机冲进汉军阵中，如入无人之境。没一个时辰，已有近百人葬身戟下。这下轮到李必吃惊了，经历这么多战阵，还没有见到如项羽这样一马击众，无所畏惧的。李必杀上前去，大战十数回合，自知不敌，忙跳出圈外。他记着夏侯婴“项羽骁勇，非一人可敌，我军围歼，意在耗敌力量，故不可恋战”的叮嘱，料定项羽不会追击。
项羽见李必退去，也不追赶，转身向东与其余两队轻骑会合。中郎清点了跟随项王这一队，只少了两骑。
项羽环视一下周围的骑士道：“寡人说此天亡我大楚，非我不能战，如何？”
“诚如大王所言。”中郎满怀感佩，但他明白这样下去并不能给楚军带来任何转机，只能在连续作战中将这支队伍消耗殆尽。能给楚国希望的就是回到江东去，也许有一天尚可与汉军一搏。因此，当项羽向他征询去向时，他毫不犹豫地谏言道：“臣以为大王应该渡过乌江，回江东去。”
“东去不是乌江亭渡口么？”项羽抬头向东望了望。
“大王英明！”
项羽没有说话，从胸中吐出一股冷气，这究竟是巧合还是天意。当年他跟随叔父从乌江浦渡江西击嬴秦，是何等的雄姿英发。江水浩渺，一望无际，楚军旌旗漫卷，气势磅礴。如今一晃八年过去，他不再年少。而那情景现在想起来，依旧历历在目……世事沧桑，今非昔比。他的眼睛渐渐潮湿，眼圈有些发红。他生怕自己此时犹豫动摇了随骑的军心，决然地挥手道：“兵发乌江亭。”
随骑们听说大王要过江，眉宇间的愁绪很快散去。他们早已厌倦了这种没有希望的战事。他们中有不少人的父母就在江东，回到江东，回到家人身边去，成为他们跟随项羽的唯一精神支撑。
冲破汉军追击，第二天巳时，项羽率领残部到了历阳县乌江亭。隔着老远，就能听见江水的涛声，隐隐约约可望江上晨雾缭绕。这一切，都唤起项羽对故乡的怀念，让他心潮难平。只是他担心，亭虽旧亭，然人事翻新，谁知道亭长会不会已经降汉，若如此，那今天乌江亭就该是葬身之地了。
隐藏在性格深处的虚荣和自尊这时又悄悄爬上心头，那句“彼可取而代也”的誓言此时再度回到胸臆。他的脚步蹒跚缓慢了，似乎有两个声音在脑海里激烈地辩论：一个说，只有回到江东去，就有希望再渡河重来；一个说，此时回到江东，父老乡亲该如何看你，项氏一族又岂能容一个败军之将？一个说，尺蠖之屈，以求伸也。能忍得了委屈，才能成得了大事；一个说，你忘记了“富贵不归故乡，如衣锦夜行”的铮铮誓言了么？
他只觉得头脑胀闷，万千头绪如一团乱麻，怎么也理不清。就在犹豫不决的时候，中郎引着乌江亭长来见他了。
“你是……”项羽看着站在面前的亭长道。
亭长作了一揖道：“大王忘记了，秦二世元年……”
“啊！”项羽想起来了，他就是当年渡江时为自己撑过船的艄公。几年不见，竟然做到了亭长。
“臣清楚地记得，大王站在船头，身披黑色铁甲，牵一匹乌骓马。一手按着宝剑柄，目光直视前方。船行到江心时，忽然起了大风，卷起几尺高的浪头，眼看着有樯倾楫摧的危险。大王手挥宝剑，面向长空声言，我等替天行道，诛灭暴秦，上苍有知，当护我等过江。怪了，过了片刻，风平浪静。”
“哦，这些你都记得？”项羽回答着，思绪完全被亭长的叙述带回到当年。
“如何能不记得？臣记得大王过了江，手持长戟，敌见之丧胆。大王勇冠三军，楚人翘首相望……”
亭长还要说下去，却被项羽断然拦住：“往昔旧事，不提也罢。”
亭长这才注意到，跟随项羽的轻骑们个个身上溅满了血迹。再看看队伍，总共只剩下十数骑，亭长就什么都明白了。前些日子，逃难渡船的人纷纷传说，刘邦将项羽打得大败。今日一见，果真如此。也许用不了多久，脚下的这片土地就归大汉所有了。作为楚国臣民，他怎么能眼见着楚王在自己眼前成为汉军战俘呢？
亭长的脸色顿时严肃起来，劝道：“大王，江东土地方圆千里，民众几十万人，足以成王霸之业，望大王火速渡江！”
那焦虑的目光让项羽的心悠悠颤动，仿佛看见江东父老扶老携幼在迎接他。那真诚的目光，让项羽的惭愧顿时铺满胸怀。是啊！现在过江，他对父老说些什么呢？项羽沉默了，脚板踩在雪地上发出沉闷的声音。当他重新抬起头，就看见簇拥在周围的轻骑们，经过昨夜的奔波，现在只剩下十几人了。中郎一步上前，急切地劝道：“追兵将至，情势危急，请大王快过江。”
亭长几乎是哭着哀求：“大王在，楚国就在，请大王快过江。”
项羽忧郁的目光环视了一下周围，问道：“你们呢？不准备过江么？”
中郎回道：“亭长说船只能容一人一马，我等就在江岸抵挡汉军，确保大王顺利渡江。”
“若是寡人一人过江，毋宁在此与诸位同生共死。”项羽决然地摇了摇头。
“大王！”中郎与亭长一起跪下了，接着轻骑们也跪下了，“请大王过江。”
不远处，汉军骑兵的蹄声在耳，一场厮杀就在面前。项羽决计即便战死，也不过江：“你们不必再言，天丧大楚，如之奈何？”
项羽拉起亭长，出口的话竟然十分平静。他让中郎牵过乌骓马，顺手将马缰递给亭长道：“当年亭长于此渡寡人与乌骓马过江。八年来，它跟随寡人南征北战，与寡人共患难。寡人不忍它落入汉军之手，且将它赠予亭长，今后好生待它，寡人也就了无牵挂了。”
“大王……”亭长喉头哽咽，说不出话来，“大王放心，有小臣在，马就在。”
乌骓马似乎明白了这一切，仰天长啸，就是不肯走。项羽上前，搂着战马的脖子道：“乌骓啊，大难当头，寡人要放你走。他日若是有缘，定当再见。”
汉军的追击声越来越近，战马似乎听懂了项羽的嘱托，跟着亭长一步三回头地朝江边走去。
亭长刚刚将船撑到距西岸不远的水域，汉军的追兵就到了。
项羽手持长戟，高声对十几名轻骑道：“今日我等被汉军逼入绝境，非战不能报江东父老，你们怕了么？”
“战亦死，不战亦死，何惧之有？”
“弃马步战！”随着项羽一声令下，轻骑们纷纷松开马缰，拿起兵器，面对越来越近的汉军，摆开决死的阵势。
汉军终于出现在乌江西岸，率部前来的不是别人，而是中尉陈平与少年营两位将军刘肥和樊阬。双方厮杀了一会儿，项羽麾下十几名疲惫不堪的轻骑都死在了刘肥和樊阬的刀下。
项羽在斩杀了数十名汉军之后，腹部、背后多处受伤。当看到中郎不愿被俘而拔剑自刎后，他也随之扔下了手中长戟。尽管如此，他的气概和骁勇仍让刘肥和樊阬十分吃惊。
仇人相见，分外眼红，项羽死死盯着陈平道：“当年都尉弃我而去，是早就料到寡人会有今日吧？”
陈平指着项羽对刘肥说道：“对面就是与汉王有着金兰之交的西楚霸王。”
刘肥这才敢正视项羽，他怎么也想不通，既是义结金兰，为何又妄动刀兵呢？倒是樊阬想起父亲曾向他介绍过项羽，感慨道：“英雄末路，如之奈何？”
陈平挥了挥手中的马鞭道：“我有一言，不知大王可愿听否？”
项羽冷笑道：“时至今日，你还有何话可说？”
“天下苦战久矣，汉王顺天之意，体民之苦，最终一统天下，此乃大势。大王若为天下百姓想，不如降汉，汉王念及当年金兰之好，定会善待大王的。”
项羽听完仰天大笑道：“寡人有今日，乃天不与我，非刘汉善战。我闻汉王诏告天下，能得项羽首级者予千金，邑万户。我今日就成全你等，且拿我的头求赏去吧。”
项羽说完这些，从腰间拔出宝剑，自刎而死。
“从今之后，天下归汉矣！”陈平长叹一声，对刘肥和樊阬道，“请二位将军将项王尸骨、首级妥为殓棺，报与汉王得知。”
……
在陈平等追击项羽到乌江之际，刘邦也把行营移到了历阳。
历阳当江淮水陆之冲，左挟长江，右控昭关。此刻在历阳城中汇聚的，不仅有军师张良，还有奉命南下的齐王韩信，淮南王英布。这些昔日聚集在项羽周围的雄杰，如今都跟在刘邦左右了。
在楚汉战争进入尾声的时候，无论是刘邦还是韩信，抑或是英布，都在想一个十分敏感的问题，这就是西楚灭亡后，天下又会是怎样的格局。每一次宴会时，韩信、英布和彭越都频频举杯，可每个人心中所想，都被掩盖在这觥筹交错之下。
这一点刘邦很清楚，他不会忘记在讨齐战事关键时刻，韩信上书求封假王的事；他更不会忘记，固陵之战中，当项羽一举击败汉军时，韩信和英布竟置他生死于不顾，按兵不动，若非张良谏言裂土于彼，韩信又怎么能南下，英布又怎么会西进呢？他更明白，随着西楚的灭亡，这些人的野心将会更大。当务之急就是如何避免新的战事，给百姓休养生息的机会。八年了，百姓早就盼着过太平日子了。再说农桑不振，大汉又怎么能使天下安定呢？
他在想这些事情，比他想得更早的是张良。
腊月二十三一早，张良就来拜见刘邦，言说立春在即，想到城外祭祀一番为天下安定而身亡的郦食其、岳恒等人。刘邦会意，遂命曹窋率数十名侍卫，又传太仆寺主祀的官员跟随，向郊外而来。
连日的天晴，天气回暖了许多。展眼望去，土地就像流油一样在太阳下闪着光亮，只留下些许残雪，鳞甲一样铺在大地的边缘。尽管风中还带着料峭的寒意，但透在阳光中的暖气告诉人们，冬天即将过去，春天已经不远。
张良以骖乘身份与刘邦坐在一辆车上，当车驾在平原上缓缓行驶的时候，那上冠巨石，状如莲花，连绵起伏的鸡笼山就渐次地进入视线了。在一马平川的江北平原，忽然隆起这样一座山峰，倒显得分外挺拔峻峭了。
这里距乌江浦并不远，而由陈平率领的少年营就在那里截击项羽的残部。这也是张良的安排，本来刘邦是将追击项羽的任务交给韩信的，因此才有了灌婴、夏侯婴的分段阻截。就在大军出发的前夜，张良来见刘邦，提出将最后的拦截交于少年营，他强调道：“肥公子现在少年营主军，当此之际，该给他一个建功立业的机会。这样，待天下安定封赏之时，臣下也无话可说。”
“还是子房思虑周全。”刘邦思忖片刻，旋即又犹豫了，“项羽乃天下枭雄，肥儿他……”
张良微笑着建议道：“大王可遣陈平相助。凡大事皆决于他，担保万无一失。”
“有陈平在，项羽项上人头不保了。”刘邦闻言，眉宇大展。
望着冬阳下的鸡笼山，张良的思绪就飞到乌江浦去了，他想此刻刘肥和樊阬当拿下项羽的人头了。他现在考虑的是另外一个问题，便问：“大王想过给肥公子一个名分吗？”
刘邦转脸来看张良，只见他脸上水波不兴，便知他考虑这个问题已非一时了。长期与子房在一起，他了解他的性格，只要他说话，必是思虑妥当了。刘邦也就不拐弯，直接道：“此事寡人在立刘盈为太子时就想到了，只是那时他尚显稚嫩，故而搁浅。”
“现在是时候了，自从岳将军过世后，他率领少年营屡有卓功，尤其是在坚守敖仓时甚有定力。否则，荥阳、城皋之战无粮草保障，也不能持久。”
“子房所言甚是，只是如何安排，尚未思虑周全。”刘邦点了点头。
“依微臣之见，不如就封他为齐王，岂不更好？”
刘邦心里一怔，心想子房如此谏言，定然不仅是为了安顿刘肥，定有远虑。正想着，张良的声音又在耳边响起来了：“大王一定不会忘了韩信当初求封假王的事吧？臣当时之所以主张封他为齐王，实乃殊非得已。现在天下即将安定，楚地尽归大汉，齐王也该挪挪地方了。毕竟齐地较远，大汉鞭长莫及。”
刘邦的心“嘭”的一声，似乎被什么东西顶了一下。是的，自固陵之战中韩信待价而沽开始，他就开始思虑这件事了，现在张良的话正对了自己的心愿。他刚点了点头，张良就又说话了：“而且齐地富庶，若是肥公子主政，定能丰盈大汉府库。”
张良的聪明之处就在于他始终不提韩信的野心，他相信刘邦已明白了他的意思。
果然，在车驾转弯时，刘邦说话了：“重言乃淮阴人，封为楚王名副其实。”
“大王圣明！”
司御一声“吁”，车驾停在了渔邱渡。曹窋在渡口周围撒下岗哨，不许闲杂人等靠近。
刘邦定神看去，但见冬日的水面上舟帆稀少，他想起当年伍子胥就是在这里得到浣纱女的救助而过江的。相传伍子胥过江后，曾要渔夫保守秘密。渔夫为践行诺言，翻船沉江。伍子胥感其忠贞，在此建了渔夫亭，以作纪念。世事沧桑，汉三年，范增被封于此，故而此地又叫范增城。地方尚在，人已作古，这些一时涌上心头，刘邦不禁感慨。
太仆寺官员已在渔夫亭中摆好祭祀牺牲和酒酿。案头有三座神位：一为郦食其，二为岳恒，三为牛良。他们三位都是在大汉要紧关头殒命的。
太仆寺官员要代刘邦上香，被他阻止了。刘邦亲自举着香烛来到神位前，庄严地插在香炉中。他仿佛看见，郦食其挣脱田齐宫禁的羁押，从容跃向鼎锅的身影；他似乎听见，岳恒在中枪倒地的一瞬间发出的呼唤；他不能忘记荥阳那个难忘的深夜，若非牛良假扮自己，他又怎么能够冲出重围。假如他们与樊哙、周勃、夏侯婴等人一样活到今天，会是什么样子？
刘邦定了定神，面对三座神位道：“寡人今日来此，就是要告诉诸位爱卿天下一统在即，你等在天之灵，也当欣慰之至。”
“诸君当护佑我大汉社稷永固，万世不竭。”张良举起酒酿洒在地上，一阵“咝咝”声，酒水渗进地面，融化了亭边的残雪。
日色过午时分，刘邦与张良回到了历阳城中，韩信、英布都在行辕等候。
韩信给刘邦带来一个十分欣喜的消息：“陈中尉协助少年营刘肥、樊阬两位将军在乌江渡阻截楚军，大获全胜，现押送项羽尸首来向大王复命了。”
刘邦斜睨了一眼韩信，有些不相信：“齐王说肥儿杀了项羽？项羽力敌万军，岂是两个少年能奈何的？”
话音刚落，陈平就进帐来了，先参见过刘邦，然后将前后经过一一道来。刘邦听罢，却是沉默了。不仅是刘邦，大帐内的诸臣一时都无话可说，谁也没想到会是如此结果。一个强悍的对手主动献出首级，与其说承认失败，毋宁说是历史翻开了新的一页。刘邦的心里忽然变得空落落的，他转眼去看韩信、英布和张良，似乎都若有所思。
项羽的失败，让韩信多少有些遗憾。他本来势要亲率大军与这个昔日瞧不起自己的枭雄一决上下的，可尚未拉开战幕，战争就这样结束了。看看眼前的刘邦，他忽然有种莫名的忧虑，想起了“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的俚语。他侧目去看英布，见他也蹙郁着眉毛。最强大的对手消灭了，刘邦该怎样对待跟随他的诸侯和群臣，他一定也拭目以待。
好在灌婴进来冲淡了这种气氛，他向刘邦禀报道：“乌江浦一战后，楚地皆属汉，唯鲁县不降。”
“哼！”刘邦的目光立时转到灌婴身上来，“小小鲁县，岂敢抗我大军？寡人命你率重兵攻打，城破之际，屠戮三日。”
“大王且慢！”刘邦的话音刚落，张良就出列劝道。
刘邦不以为然道：“寡人就不相信，小小鲁县能负隅顽抗多久。”
张良并不着急，撩了撩衣袖道：“请大王想想这鲁县之名的来历。”
“子房究竟要说什么，何必拐弯抹角？”
张良上前一步道：“如果大王没有记错，当初薛县会盟，楚怀王封项羽为鲁公，封大王为武安侯，可有此事？”
“那又怎么样？”
张良看了看韩信和英布道：“臣闻项羽为鲁公后，对鲁县父老多有恩惠，颇得拥戴。如今大王杀了项羽，鲁县父老闻之，愤懑亦在情理之中。”
话说到这里，刘邦大体明白了他的意思，干脆直截点破道：“依子房之意，对鲁县当以安抚为主。”
张良见状，忙不迭地点了点头道：“微臣正是这个意思。”
“两位王爷以为呢？”刘邦转过脸来问韩信和英布。
韩信与英布听了张良的介绍，也为鲁县父老怀念旧情而感动，都以为安抚乃良策。刘邦立时就想到了陈平，下令道：“乌江浦已归我军，陈平即刻前往鲁县安抚域中父老。”
张良一听，连连摇头道：“不妥！不妥！”
“这又有何不妥？”刘邦又很不理解。
张良谦恭地上前施了一礼才道：“大王少安，且听臣慢慢道来。臣敢问大王，当初汉王是否项羽所封？臣再问大王，当初项羽是否为诸侯之首？大王既是项王所封，当初讨秦时彼又乃诸侯之首，今虽殒命于楚汉之争，虽死犹在。大王如何对待此事，关乎天下人心，请大王三思。”
“依子房之意，寡人当亲往安抚才足以得天下人心？”
未等张良回答，韩信和英布等人纷纷以为张良所陈正乃王者当行之举。
英布道：“当初项王之所以失去人心，正在于弑杀义帝。军师所言，切中肯綮，请汉王从之。”
韩信附议道：“何谓社稷，社稷即人心。”
“好！就依诸位，寡人率樊哙、周勃前往。”他想了想又道，“传陈平同往。”
几天后，刘邦兵临城下。城头上传来晨钟，伴随着城内的拨弦唱诵之音，若哀鸿失群，期期艾艾；若秋风落地，凄清非常；若丧重亲，悲雨淋漓。刘邦听着听着，禁不住心酸眼潮。樊哙在一边看了，暗中窃笑，想此等哀音就使你流下泪水，还算什么当世英雄？放在俺手中，早攻进城去杀他个鸡犬不留，看他降不降？
樊哙有些不耐烦，悄悄看了看一旁的周勃，却是一脸肃然，问道：“你也和主公一样心软了吧？”
“小小鲁县，竟然对项王遵从如此，遑论江东子弟？只是项王黯于大势，故而自裁，使大汉得了其疆土。樊将军只图痛快，岂知真正的痛快乃是得到天下百姓拥戴。”周勃闷声闷气回道。
樊哙揶揄地眨了眨眼道：“周大人何时也学会这些……”
周勃的话虽然不多，却字字敲在刘邦心上。垂鞭沉思，他忽然在心底问自己，假若败北的不是项羽，而是自己，沛县父老能如此追念么？假如沛县父老因为追思自己而遭到屠城，岂非违逆天理？鲁县父老敢冒着被屠城的危险去祭祀、追念项羽，足见其忠；兵临城下而岿然不动，足见其义；视君王之丧如考妣，足见其礼。如此百姓，又岂是刀枪所能服之？想到这些，刘邦转脸对陈平道：“请中尉进城代寡人宣慰城中父老。”
“遵命！”陈平应道。
樊哙担心城中军民愤怒之下，作出非礼举止，提出要派一屯士卒护卫，陈平谢绝了：“下官于项王帐下供职时，就听说鲁县县令乃孟氏后人，深通礼仪，想来不会加害下官。”
他向刘邦作了一揖，催马来到城门前，对着城楼高声道：“请守城县尉禀报县令，下官乃汉王使者陈平，奉命进城转递汉王谕意。”
城上寂静了片刻，随即传下声音：“你少待，待我秉明大人。”
县尉下了城头，来到宗庙。孟县尹正奔波祭祀事宜，听了县尉的禀报，略思片刻后道：“这个陈平本县见过，能言善辩，既是宣示汉王谕意，且放他进来。”
县丞在一旁劝道：“汉王今乃乘大势而来，若彼趁机攻城，岂非百姓遭殃？”
孟县尹慨然道：“如今天下归汉者十之八九，唯我鲁县不降，何也？我承继先祖浩然之气也。他刘季不呆，若敢冒天下之大不韪而动刀兵，则天下人心尽失。”
县丞皱着眉头道：“大人还是小心为妙。”
“他能遣使者前来，足见不愿以刀兵相见，开城无妨。若彼言而无信，本县就以死殉城。”孟县尹挥了挥手对县尉道，“去吧！”
此刻，陈平已来到坐落在鲁县城东北角的宗庙。过了石牌楼，但闻钟磬悠悠，歌弦盈耳。牌楼前，站着两名穿着丧服的中年人，望见县尉陪同陈平缓步而来，其中一位作了引导，来到庙院。进了献殿，抬头望去，神位上供奉着项羽和虞姬的灵位，一行篆书十分显眼——
西楚霸王项羽之神位
西楚王妃虞姬之神位
祭祀的案头是太牢，整牛整猪整羊，其他贡品皆以王者规格，一应俱全。
城中的父老和豪杰在灵位前跪倒了一片，伴随着歌弦的拨动，吟唱着呼唤魂灵的颂词。父老们一个个面含悲郁，热泪盈眶，其中一位长者手捧祭文，哽咽着颂念——
尊尊鲁公，非有尺寸乘埶，起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为霸王，其神其勇，千古无二。
昊昊鲁公，恭敬爱人，气力盖世，明能合变。纵横驰骋于江淮之间，驱数百万甲兵，如大风卷箨。巨鹿之役，破釜沉舟，力克秦军，诸侯震恐；入于咸阳，册封诸侯，以令天下。
哀哀鲁公，灵璧大振，成皋久拒。战非无功，天实不与。乌江殒身，青山含悲。呜呼哀哉。
陈平听着听着，往事涌上心头，尤其是在楚营时的枝节此时都历历在目。祭文刚刚宣读完毕，陈平一头扑倒在灵前，霎时间涕泪交流。
“霸王啊，想您具并吞八荒之心，叱咤风云之气；战无不胜，攻无不取；一世英豪，名闻天下；想您与汉王义结金兰，情同手足，共诛暴秦，风云际会。惜哉！英年早去，唯留汉王一人，犹远鸿折翅，令人不亦悲乎？昔日平于帐下多蒙关照，未了一梦而醒，大王已去，平不胜哀伤……”
陈平高一声低一声的呼唤，引得鲁县父老侧目观看。孟县尹不能容忍，上前质问道：“公于此哀声连绵，如泣如诉。本县倒要问一句，既有今日，何必当初？若非汉王步步相逼，鲁公岂能自刎乌江？”
陈平起身向孟县尹施了一礼，回道：“平为使者，代汉王祭奠霸王，本乃仁义之举，奈何君却亡人面前问罪，岂非对逝者不尊乎？”
“这……”
“既是说到当初，不免要问几句。若当初霸王能听亚父一句话，岂有今日？若非当初战胜而不得其赏，拔城而不得其封，何来天下叛之，诸侯离之？”
这些话问得孟县尹目瞪口呆，一时回答不上来。
陈平话锋一转又道：“今天下归汉，已成定局。汉王念在昔日之情，又体恤父老之忠，乃遣下官前来……”
“使君不必说了，本县知道错在何处了。”还没有等陈平说完话，孟县尹忙截住话头道，“本县这就命人开门，迎接汉王入城。”
“大人此举，流芳千古。”
随后，陈平与鲁县县令、县丞一起来到南城门内肃立，迎接刘邦一行入城。
伴随着吊桥落下，在一片哀乐声中，刘邦率领周勃进城了。他担心樊哙性子急，闹出麻烦，因此让他率军留在城外。刘邦捧着项羽的头颅朝城内走来，那脸色庄严肃穆中含着哀意，那脚步亦步亦趋中透着沉重。孟县尹看见项羽的首级被清理得干干净净，刚刚平静的心里又复起悲鸣，大呼一声“大王”，就跪倒在刘邦面前了。
刘邦弯下腰，扶起孟县尹道：“鲁县乃礼仪之乡，为君王致哀守丧，乃忠义之举，寡人岂能以兵刃服之？项王一世英杰，寡人深知，寡人决计以鲁公之礼葬项王于谷阳，亲为发丧。”
当孟县尹从刘邦手中接过盛放项羽首级的托盘后，刘邦率将士跪倒在地，向项羽的首级行了三叩九拜之礼。起身后，当着鲁县父老之面宣布了几项决定：
其一，即日起，在谷阳城筑项王墓，厚葬之。
其二，项氏诸属皆不罪，封项伯等四人为列侯，赐姓刘氏。
其三，释放所有楚军战俘，令其归家，与亲人团聚。
刘邦的话音刚落，就听见身后传来一阵“大王圣明”的欢呼。他回身看去，原来是在宗庙的父老听说刘邦亲自捧着项羽的首级进城，纷纷前来观看，目睹了刚才的一切。
这一声“大王圣明”，彻底击碎了孟县尹心中那堵无形的墙。
“臣与鲁县父老迎接大王……”他以这样的句子，表示鲁县从此归汉。