郜永寬是湖北蘄春人，鹹豐四年（1854年）參加太平軍，一直追隨李秀成轉戰南北，去年剛封的納王。蘇州守將譚紹光也是李秀成的手下，不過他是從廣西出來的老兄弟，封王又早，因此對郜永寬頗為輕視。郜永寬封王雖晚，不過他有一幫鐵杆好兄弟，手下人馬比譚紹光還多兩倍，所以敢較勁。如今蘇州的形勢不容樂觀，眼見得淮軍步步緊逼，郜永寬和他的新兄弟們心思就大不同於譚紹光的老兄弟。老兄弟對太平天國那真是死心塌地，因為不死心塌地也沒辦法，官軍每收複一地，對廣西出來的老兄弟向來不會善待。可是，新兄弟就不一樣了，他們受老兄弟的欺壓，打仗拚命要靠前，戰後論功行賞卻總比老兄弟遜一籌。洪秀全就是對李秀成也不能完全信任，何況對這些新兄弟。
近年來，太平軍日漸腐化，聖庫製度已近崩潰。各王、天將一層層貪墨，就連一個小小巡檢也可以坐留浮財。所以，太平天國人心已散，都知道敗亡不過是早晚的事。而李鴻章又向來善於招降納叛，所以，郜永寬的兄弟們都有獻城投降的意思。不過，這事要等郜永寬拿主意，於是就有了一個小小巡檢出城洽降的事情。之所以派一個小小的巡檢，一則不太容易引人注意，二則回旋餘地大，進退自如。
郜永寬有意投降，但顧慮頗多，因為他追隨李秀成攻城拔寨，與官軍打過數不清的惡仗，朝廷能否真正給他一條生路，實在心裏沒底。就是朝廷有意放生，那麽李鴻章呢？先是在上海附近，而後嘉定、青浦、鬆江，再後來太倉、昆山、嘉善，郜永寬都與淮軍交過手，淮軍會不會翻臉不認人呢？他對巡檢帶回來的話不敢完全相信，就與洋人白齊文密商。
白齊文投了太平軍，帶來了一艘火輪船，而且對洋槍洋炮內行，因此很得慕王譚紹光的信任。但他有個毛病，對部下約束不嚴，騷擾太重，慕王所部向來軍紀森嚴，所以對白齊文多有煩言。後來，白齊文告訴慕王，他可以買到洋槍洋炮。慕王厚資遣他去上海，誰料白齊文一條洋槍也沒帶回，反而買來洋酒數十箱，分飲部眾，天天醉醺醺，尋釁滋事。再後來，慕王依賴頗重的小火輪又在白齊文手中被淮軍焚毀，他也就越來越沒有好臉色給白齊文。白齊文知道郜永寬與慕王關係不睦，所以悄悄結交他，兩人關係漸非尋常。