眨眼到了十月十一，李鴻章如期攜印赴約。各地士子已經開始聚集金陵，城內所有旅店爆滿，有些住房稍稍寬裕的人家也臨時改作旅店，接待應試的士子們。因為突然間增加兩萬人，金陵城陡然變得熱鬧起來，城南一帶尤其秦淮河沿岸商賈雲集，花船錦簇。商賈不用說，是來賺考生的錢，而花船則是明娼暗妓，供考生們消遣。朝廷雖有士子禁娼的規定，但並無認真查核。
此時金陵城中是士子們的天下，人多勢眾，不免仗勢欺人。最受欺的是商家，考生與商家發生糾紛，附近的考生無論是否相識，一般都擁過來動手幫架。有些人不是為打架，而是製造混亂，趁機偷拿商家財物。即便報了官，也是法不責眾，所以商家寧願吃啞巴虧。好在鄉試期間物價騰貴，商家利潤頗豐，大多忍氣吞聲，避免與考生糾紛。考生最氣人的，就是隨地大小便。因為人多廁少，街角或偏僻處，便成了大小便之所，白天照樣脫褲子方便。有些缺德的考生，越是看到有婦女走來，無屎無尿，抹下褲子就大小便。看著婦女挪著小腳倉促而逃，他們卻放聲大笑。
出任江南鄉試監臨的李鴻章自然知道考生們的種種毛病，所以調來三千淮軍，兩千人進貢院監考兼應付茶水等雜務，一千人要在貢院周圍巡查放崗。入闈前則協助維護南城秩序，專門對付鬧事的考生。李鴻章有意在兩江士子前展示他淮軍的威風，這三千人清一色洋槍。綠營總兵、提督都眼熱的短槍，他淮軍的哨官都是人手一支，用寬大的牛皮帶掛在屁股上，走起路來一跳一跳，出盡了風頭。
士子們被淮軍的氣焰震住，秩序比預想的要好不少。曾國藩感慨萬千，他所關注和感慨的是淮軍的裝備。當初他對洋槍洋炮不以為然，以為打仗靠的是勇氣，太重視洋槍洋炮，反而會讓兵勇染上取巧的毛病。現在看，自己真是落伍了，他不能不承認，在洋務方麵，他比自己的學生差多了。