軍火的事情讓李鴻章十分著急，因為蘇州炸彈局已經奉命搬往金陵，改名金陵機器局，目前尚未恢複生產；而上海由韓殿甲、馮焌光主持的炸彈局生產能力實在有限，如今淮軍分駐三鎮，都需要大量軍火，根本無法滿足供應。於是他令署理江蘇巡撫劉郇膏趕緊向洋人購買軍火，同時函召上海關道丁日昌立即到金陵來，商討建立新的機器製造局的事情。
李鴻章出任江蘇巡撫後，先後建立了三個炸彈局，但除了馬格裏主持的蘇州炸彈局機器稍多外，其他兩局基本以手工為主，這當然不能令李鴻章滿意，所以他早就有意籌建一個大的機器製造局，而且不僅能造槍炮，還要能以機器製造機器，他稱之為製器之器。製器之器從哪裏來？托洋人從國外購買，這個辦法他不放心，因為他已經多次上當。他曾經把十五萬兩白銀預付給華爾的兄弟去美國購買軍艦，結果華爾的兄弟隻承認收到了二萬兩；一年多前他又交給一個法國人一萬兩白銀用來購買機器，結果連人加銀子從此杳無音訊。所以最後他認為，還是從上海洋人的工廠中留心，有合適的直接買過來，因為工廠擺在那裏，可不可用，一目了然。所以半年前他就吩咐丁日昌上心察訪。前些時候丁日昌複信，說已經有些眉目，因為李鴻章當時太忙，沒有讓他前來麵談。如今這件事情已經迫在眉睫，所以讓他立即前來。
丁日昌趕到金陵，見到李鴻章的第一句話就是：“大帥，鐵廠的事基本定局了！”
丁日昌一直上心尋訪，在虹口物色到了一個美國人開辦的旗記鐵廠，廠主有意轉讓。原來，這個鐵廠主要是修理輪船，同時還製造洋槍大炮。鐵廠緊鄰商業區，在這裏製造大炮，周圍的居民和商家都不高興，擔心他的火藥不小心自爆，所以經常找麻煩。廠主科爾是技師出身，技術比較過硬，但經營上卻稍欠火候。所以自投產以來，一直是半死不活，透出想賣廠子的口風。他的機器設備在上海是數一數二，所以丁日昌聞訊非常感興趣。他與科爾交涉過幾次，科爾視廠子如自己的命根，一時拿不定主意。