曾國荃從左宗棠那裏借來鮑超、楊鼎勳兩支人馬幫他駐守武昌後，就督促郭鬆林和表弟彭毓橘向撚軍進攻，希望在李鴻章的淮軍到來前把東撚軍就地殲滅或趕出湖北。
第一次大仗由郭鬆林發起。郭鬆林本來就是曾國荃的部將，因為貪財好色才投到李鴻章門下。平定了江蘇太平軍後，郭鬆林因傷病回籍。曾國荃出任湖北巡撫後，邀請他出山帶兵。郭鬆林慨然應允，而且急於打個漂亮仗來了結當年離開湘軍的一段舊賬。
俗語說心急吃不了熱豆腐，何況郭鬆林對東撚軍戰術不明，又有幾分輕敵，結果讓賴文光送上口的熱豆腐狠狠地燙了一下：他中了東撚軍的誘敵之計，身受七傷，而且被東撚軍生擒，撚軍士兵拿洋槍托把他的小腿砸斷，把他的屁股打腫，幸虧他的紅頂子丟了，加以天色未明，東撚軍沒認出他是主將，又順手把他扔在路邊，這才僥幸逃過一劫。他的弟弟郭芳珍、愛將謝連生等被殺，所部四千餘人僅剩一千五百餘人。
接著，曾國荃的表弟彭毓橘也吃了敗仗。彭毓橘與曾國荃同齡，兩人自幼關係密切，曾國荃統帶吉字營出征，彭毓橘一直是曾國荃手下猛將，當年攻克金陵，是首先攻進城中的四將之一。正因為有此戰功，他不免對東撚軍有些輕看，沒有吸取郭鬆林的教訓，反而暗笑郭鬆林沒有識破東撚軍的詭計。他被東撚軍拖著鼻子在孝感一帶打轉轉，最後被激得真個七竅生煙，於是東撚軍賣個破綻，他督軍猛追，便重蹈了郭鬆林覆轍。隻是他沒郭鬆林那麽幸運，戰馬陷進冰水泥濘中，被東撚軍生擒，他破口大罵，結果被東撚軍當場斬殺，所部哨官以上大小頭領五十餘人包括兩位總兵、一位提督在內全部陣亡，五千人被斃三千餘。曾國荃連敗兩仗，所部幾乎全軍覆沒。他為失去表弟傷心，又為大敗憂憤不已，結果肝疾複發，大年初一病倒在軍營中。