陰曆二月中旬，李鴻章剛由保定回駐天津，天津海關稅務司德國人德璀琳就來請見，說有要事報告。德璀琳是總督府的常客，巡捕立即前去稟報，李鴻章傳話請他到簽押房。
當年李鴻章到煙台與威妥瑪談判，德璀琳一路上非常殷勤且出了不少主意，得到賞識。後來赫德提出試辦華洋書信局，李鴻章便極力推薦德璀琳幫辦。由於赫德代表大清參加巴黎的萬國博覽會的同時回國探親，前後時間將近一年，創辦書信局的事情便由德璀琳完全承擔下來。李鴻章鼓勵他道：“你用這大半年的時間好好辦理，這正是你出頭的時機。”
德璀琳辦得相當不錯，他利用海關掌管進出口稅的優勢，與輪船招商局、怡和、太古等輪船公司商訂免費優先帶運海關郵件，又通過李鴻章下令北洋軍艦也免費捎帶郵件。因為天津、煙台、營口三個港口冬季封凍，輪船不能航行，德璀琳又組織騎差負責北京、天津、山海關、營口、煙台間的陸路郵遞。而且在試辦幾個月後，就由北洋三個口岸向所有海關口岸推行，等赫德回到中國的時候，德璀琳在郵政建設上已經取得了令人驚訝的成就，不但各海關、總理衙門的信件由書信局承運，而且已經開始發行郵票，承接民間信件的郵遞。海關總稅務司下設郵政司，原來是德璀琳兼署，因為德璀琳辦理得太好，赫德反而起了戒心，有意讓別人兼理郵政。德璀琳今天前來，就是希望李鴻章能夠通過總理衙門，推薦他繼續兼任郵政司。李鴻章一口答應，說他會給總理衙門主事的大臣董恂寫信，讓他與赫德交涉。
“大人，有件事情不知您是否感興趣？”德璀琳顯然有機密相告。
“哦，你這樣問，必定是我感興趣的事情。你別賣關子，說來我聽聽。”李鴻章笑道。
“總稅務司向總理衙門提交了一個秘密建議，要成立總海防司，將來南北洋的海防經費要由總海防司一手經理，海軍購買艦船、發展規劃也要由總海防司負責。”德璀琳神秘道。