阴历二月中旬，李鸿章刚由保定回驻天津，天津海关税务司德国人德璀琳就来请见，说有要事报告。德璀琳是总督府的常客，巡捕立即前去禀报，李鸿章传话请他到签押房。
当年李鸿章到烟台与威妥玛谈判，德璀琳一路上非常殷勤且出了不少主意，得到赏识。后来赫德提出试办华洋书信局，李鸿章便极力推荐德璀琳帮办。由于赫德代表大清参加巴黎的万国博览会的同时回国探亲，前后时间将近一年，创办书信局的事情便由德璀琳完全承担下来。李鸿章鼓励他道：“你用这大半年的时间好好办理，这正是你出头的时机。”
德璀琳办得相当不错，他利用海关掌管进出口税的优势，与轮船招商局、怡和、太古等轮船公司商订免费优先带运海关邮件，又通过李鸿章下令北洋军舰也免费捎带邮件。因为天津、烟台、营口三个港口冬季封冻，轮船不能航行，德璀琳又组织骑差负责北京、天津、山海关、营口、烟台间的陆路邮递。而且在试办几个月后，就由北洋三个口岸向所有海关口岸推行，等赫德回到中国的时候，德璀琳在邮政建设上已经取得了令人惊讶的成就，不但各海关、总理衙门的信件由书信局承运，而且已经开始发行邮票，承接民间信件的邮递。海关总税务司下设邮政司，原来是德璀琳兼署，因为德璀琳办理得太好，赫德反而起了戒心，有意让别人兼理邮政。德璀琳今天前来，就是希望李鸿章能够通过总理衙门，推荐他继续兼任邮政司。李鸿章一口答应，说他会给总理衙门主事的大臣董恂写信，让他与赫德交涉。
“大人，有件事情不知您是否感兴趣？”德璀琳显然有机密相告。
“哦，你这样问，必定是我感兴趣的事情。你别卖关子，说来我听听。”李鸿章笑道。
“总税务司向总理衙门提交了一个秘密建议，要成立总海防司，将来南北洋的海防经费要由总海防司一手经理，海军购买舰船、发展规划也要由总海防司负责。”德璀琳神秘道。
“二赤又犯了当年李泰国的毛病。”李鸿章立即警觉起来，他私下里经常称赫德为二赤。赫德很聪明，很懂得给大清官员面子，但心地有时不免过于阴鸷，李鸿章对他又欣赏又提防，“这个总海防司他计划怎么运作？”
“他的意思是南北洋各设一支舰队，各由一名海防司统领，这两名海防司直接对总海防司负责。他兼任总海防司，听命于南北洋两大宪。”德璀琳道。
“二赤好算盘，名义上是南北洋大臣指挥他，实际两支舰队都由他指挥，他就成了大清舰队的总统领。不过他不要欺大清无人，他这点小计谋，总理衙门大臣一眼就会看穿。”李鸿章立即看出赫德的阴鸷用心。
“不，听他的意思，总理衙门已经呈递给皇太后，很有可能获得通过。这件事是由新入总理衙门的李军机接手。这个计划大约一过了年就开始实施，我昨天向总税务司报告邮政工作，他很得意地向我炫耀。我觉得事关重大，所以特来向大人报告。此前大人没得到任何消息吗？”德璀琳又透露了许多情节。
李鸿章的确是一点消息也没有得到。此前沈桂芬、董恂主持总理衙门，大政总是先咨询疆臣尤其是他这个北洋大臣。可因为崇厚丧权辱国，连同举主沈桂芬一起受到清议的猛烈指责，沈桂芬年前就病了，请假三月。他请了假，丁忧期满复入军机和总理衙门的李鸿藻便在总理衙门一言九鼎。李鸿章明白，毛病一定出在李鸿藻身上，他对洋务并不内行又固执己见，很容易被赫德蒙蔽。他又不肯循例请南北洋会商，直接把事情上奏了。而两宫又因为慈禧自去年冬天就病着，一直是慈安一宫听政。慈安对政务不甚了了，当然也难以看出这其中的问题。
这个消息对李鸿章来说非常重要，在赫德身边培植德璀琳是一招妙棋，果然不负所望，应当对他有所酬庸。李鸿章立即想到了一件可以托付给德璀琳名利兼收的差使：“北洋目前已经有蚊子船六艘，还有两艘碰快船马上就到，将来还要购铁甲舰，大沽码头水浅，必须新建码头便于大舰驻泊，这件差使我想劳你大驾，不知你是否有信心胜任？”
“大人放心，我从德国请技师前来，肯定不让大人失望。”德璀琳喜出望外。
“好，这件事就拜托你，我很快下札子。具体事情你随时和郑观察商议，有困难解决不了，可随时找我。”
德璀琳又立即建议：“大人购铁甲舰的设想非常高明，必须尽早实施。”
李鸿章叹了口气：“只怕很难。赫德说蚊子船和碰快船是铁甲舰克星，所以朝廷的意思，既然有了蚊子船足以对付铁甲舰，又何必再费巨帑购铁甲。”
“蚊子船能克铁甲舰，只是军火商糊弄人的卖点。我与德国海军朋友商讨过，蚊子船虽然炮火猛烈，但船身太小，航速又慢，根本无法出远海作战，其实只能算水上炮台，比陆上炮台唯一的好处就是可以移动。这种水上炮台用来帮助守卫海口还可以，怎么可以与铁甲舰相提并论？如果以为有几艘蚊子船就可以对付得了铁甲舰，就可以不必购买铁甲舰，那是大错特错。如果真是这样，那各国为什么还要大造铁甲？”德璀琳指出了蚊子船的弱点，随后又反问道。
是啊，如果蚊子船真的能够对付得了铁甲舰，各国为什么还要造铁甲舰？李鸿章不愿承认自己可能中了赫德的圈套，便道：“我朝搞海防，只要能抵御铁甲舰入侵海口就行了，并未想到大洋上与别人争雄。”
德璀琳耐烦地解释道：“沿海各口只想用炮台来守是守不住的，尤其是中国海岸线近万公里，靠炮台如何能够守得住？必须有海军能在大洋上取得制海权，才是海防牢固的根本大计。美国海军有位将军专门论述制海权，不妨让人翻译过来，请大人参阅。”
“制海权，我倒是第一次听说，顾名思义是控制海洋的权力吧？”李鸿章问道。
“大体差不多。一个国家的海军，必须控制海洋为我所用，才能最终保护自己的陆上疆土。”
李鸿章听了摇了摇头道：“海洋何其大，如何能够控制得了？我们造船也罢买舰也罢，本来就没打算驰骋域外，如果能够防敌兵从沿海登岸就不错了。与人海上争雄，财力不许，也没必要。”
“大人说得当然有道理，可是要防敌兵沿海登岸，中国海岸线如此之长，没有可在海上驰骋的铁甲舰，任由人家在沿海航行，光靠几艘炮船恐怕不成。”见李鸿章不认同自己的观点，德璀琳不得已退而求其次。
“这个自然，铁甲舰是非购不可。”
德璀琳刚告辞，薛福成就来了。去年他母亲去世，薛福成回籍葬母，按规矩应当守制三年，可李鸿章一催再催，他只好提前回来了。薛家三兄弟，老大薛福辰是山东泰武临道台，在家安心守制，老二薛福保在四川丁宝桢幕中，老三薛福成在李鸿章幕中，都被幕主提前催回，因此饱受诟病，被乡邻讥为“不肖子孙”。
李鸿章安慰道：“就是朝廷大员，也有夺情复出的规矩，你在我北洋幕中，我招你回来便是夺情复出，并非你有意违制，乡间村夫怎么知道我北洋事繁任巨？不必去理会他们。有一件事情，你先考虑一下。”他要薛福成考虑的，就是赫德献计总理衙门设总海防司的事情，如果朝廷批准了，那该如何挽回？
真是怕什么来什么，第二天李鸿章就收到了总理衙门的函，赫德请设总海防司一事，已经旨准，请南北洋考虑推荐海防司的人选，并附有赫德的总海防司章程。李鸿章连连叹息，只怕大清海军尚未成军就被赫德操控。朝廷已经旨准，这该如何挽回？两江总督、南洋通商大臣沈葆桢已经于年前去世，新任的两江总督兼南洋大臣刘坤一是湘系宿将，因为一直在闭塞的江西任职，对李鸿章等人的“师夷长技以自强”大不以为然，他在给李鸿章的信中曾说，“为政之道，要在正本清源。师洋夷之枪炮舰船，徒废心力。国朝良法美意，均有成规，因其旧而新之，循其名而实之，实不宜侈言更张。”他年前出任两江总督，上任第一件事就是整顿招商局，声称要把贪污蠹吏赶出去，矛头直指盛宣怀。这样的人，李鸿章如何和他商议大计？如果李鸿章往东，他赌气偏要往西，岂不坏了大事？
李鸿章想来想去不得要领，心想求人不如求己，还是与自己的幕僚们密商再说。于是，他打发人把总理衙门的函连同赫德的海防司章程抄了数份，一份给薛福成，其他几份送给几位心腹幕僚，让他商议办法。
此事实在非同小可，隔一天，李鸿章就召集几个心腹商议。有人说，南北洋大臣可以上折，反对设立海防司。可已经旨准的事情上折反对，岂不是抗旨不遵？有人说，南北洋可以目前没有合适的海防司人选为由，先拖拖再说。可拖得了初一拖不过十五，总不能一直拖下去，那样岂不影响海防大计？大家七嘴八舌，主意不少，但可行的没有。薛福成一直没有说话，李鸿章便问道：“叔耘，你一直没说话，怎么想？”
薛福成另辟蹊径道：“这件事情实在难办，大家想了这么多办法都不成，我也没有好办法。不过，咱们没有办法阻止，能不能让赫德自己请辞？”
“让他自己请辞？他处心积虑弄到的总海防司，怎么可能请辞？”李鸿章一脸的不明白。
薛福成笑道：“赫德的成就在海关，海关总税务司是名利双收的差使。如果让赫德在两个总司职位中选，他肯定舍不得总税务司。”
闻言，大家都恍然大悟，李鸿章道：“你的意思是不让赫德兼总海防司，而是在总税务司与总海防司中选其一。妙！妙极了！”
“是。我看了总海防司章程和总理衙门的函，只说设总海防司，并没说非要总税务司来兼职。如果以总海防司职司繁重，必须专责其一，那样既不违背旨意，赫德也无话可说，我想，他就会提出不再担任总海防司一职，他的算盘就落空了。”
薛福成在李鸿章幕府一直以文笔见长，没想到对世事人情也如此洞明练达，在座众人无不刮目相看。李鸿章从善如流，亲自给李鸿藻写信，提醒他如果赫德兼任总海防司，水师的大权有可能旁落，贻害无穷。同时又给恭亲王写信，请他设法转圜。李鸿藻看了李鸿章的信，惊出一身冷汗，如果赫德计谋得程，海军操之洋人之手，他这清流领袖如何面对天下悠悠之口和清议刀剑般的笔锋？他亲自去找恭亲王，商量转圜的办法：“不是李少荃提醒，我也没想到赫德的办法暗藏机锋。如果真让他得逞，南北洋大臣要通过他才能指挥得动海洋水师，赫某人不就成了我大清的海军提督？他的心思其实与当年的李泰国如出一辙。李少荃说得不错，李泰国是一只张牙舞爪的狼，赫某人则是一只披着羊皮的狼。”
“赫德未必有那样的用心，他也许只想海防要统一事权。不过你和少荃的担心并非多余，眼下的关键就是如何让大家都下得了台。”恭亲王对赫德一直有好感，倚之为臂膀。
李鸿藻说了李鸿章的办法，恭亲王点头道：“也只有这样了，兰荪就再辛苦一番，亲自把这件事料理清楚。”
“事情因我未加细究而起，我当然要负责到底。”李鸿藻倒是不推脱责任。
总理衙门向总税务司正式行文，赫德果然放弃了总海防司的兼职，此事便不了了之。李鸿藻去了一块心病，专门写信给李鸿章表达谢意。李鸿章又亲自复信，向李鸿藻暗送秋波，表示这是他北洋大臣的职责，以后自己洋务上的事定然及时与总理衙门相商，言外之意也是希望李鸿藻能多听听他这北洋大臣的意见。毕竟李鸿藻从前对洋务不以为然，如今兼着总理衙门大臣，不能不用心学习。
这时，驻德公使李凤苞给李鸿章发来密信，说英国有两艘从土耳其订造的铁甲舰有意对外转让，机会难得，请他说动朝廷尽快买下来。而此时因为朝廷正式下旨定崇厚斩监候的罪名，俄罗斯驻华公使布策大为愤怒，以下旗回国相威胁，而且向中俄边境集结军队，黑海舰队也向沿海赶来。朝廷在清流的鼓动下不肯让步，因此中俄必有一战的说法甚嚣尘上。西北尚有左宗棠，可是沿海靠什么来御敌？南北洋只有八艘蚊子船，其他则是福州船政局、江南制造局制造的木壳兵轮，如何能够抵御俄罗斯的铁甲船？而狡诈的日本又趁机在琉球问题上做文章，连从前要让出南部两岛也不答应了。恭亲王给李鸿章写信让他加强海防，李鸿章则抓住机会上奏先购铁甲船二艘。
要说动朝廷并不容易，近年新买的蚊子船号称铁甲克星，干吗非买铁甲？李鸿章在奏折中说“蚊子船则为守港利器，如赫德所购者，炮位较大，在浅水处亦能轰坏铁甲也。然而南北洋滨海数千里，口岸丛杂，不能处处设防，必购置铁甲等船，练成数军，决胜海上，乃能以战为守。中国虽不为穷兵海外之计，但期战守可恃，藩篱可固，亦必有铁甲船数只游弋大洋，始足以遮护南北各口，而建威销萌，为国家立不拔之基。”
大清必须购买铁甲，光李鸿章自说自话当然不行，日本的侵略、俄国的威胁便是迫在眉睫的原因，“近来日本有铁甲三艘，遽敢藐视中国，耀武海滨，至有台湾之役、琉球之废。俄国因伊犁改约一事，迭据探报，添派兵船多只来华，内有大铁甲二船，吨数甚重，被甲甚厚，无非挟彼之所有，以凌我之所无，意殊叵测。彼既挟所有以相凌侮，我亦当觅所无以求自强。前李凤苞来函谓，无铁甲以为坐镇，无快船以为迎敌，专恃蚊船，一击不中，束手受困。洋监督日意格条议，亦谓：‘能与铁甲船敌者，唯铁甲船。故邻有铁甲，我不可无。若仅恃数号蚊船，东洋铁甲往来驶扰，无可驰援，必至误事。’”
然后说英国有两艘铁甲舰要卖，是个绝好的机会，“两船实价共英银五十四万三千三百八十镑，合中国银两核计约二百余万两。询之出洋学生刘步蟾等，据称在英时曾上该船阅过，甚为坚固合式。若机会一失，中国永无购铁甲之日，即永无自强之日，殊属可惜。”
那么购买两舰钱从哪里来？李鸿章先打福建的主意，“福建已先后奏明定购蚊船四只、碰船二只，共约需实价银一百三十万两，似可暂缓购置，即以此款先买铁甲一号。”另一只铁甲，他则打轮船招商局官款的主意，当初购并旗昌时，通过沈葆桢借了官款近百万两，今年下半年就到了归还的日期，李鸿章奏请朝廷这笔款不必还了，拿来购买铁甲舰，“各省拨借轮船招商局官款多属闲款，其缴还之多少、有无，无关紧要，应请酌提招商局三届还款约一百万，抵作定造铁甲之需，于军国大计裨益匪浅。”
除了购舰费用，还有人才问题，李鸿章也提出自己的意见，“而造就人才，尤为急务。管驾、军火、帆缆、机器及管事舵水等人，亟宜由练船学堂认真教导挑选，源源济用，万不可以游手充额。”他提出北洋要建水师学堂，“经费由北洋海防经费内开支。拟设驾驶、管轮两科，驾驶专习管驾轮船，管轮专习管理轮机。开设英文、算学、几何、代数、三角、重学、天文、舆地、测量、驾驶、化学、格致等课程，兼习经史文义，训演外国水师操法。”
李鸿章抓的时机好，奏折一上，清议无一反对，朝廷立即批准。他是高兴了，户部和江浙等省无不愤恨难平，尤其是各省的官款，当初说明是借给招商局，且按年付息，如今被李鸿章一个奏折收入囊中，真个是血本无归。然而上谕已颁，大家只有骂李鸿章吃人不吐骨头聊解心头之恨。
其实打招商局官款的主意，全是盛宣怀支的招。
盛宣怀到天津已经有些日子了，因为刘坤一严参他在购买旗昌中营私舞弊，轮船招商局会办一职不宜再挂。而湖北办矿也以失败告终，虽然勘探出了当阳煤矿和大冶铁矿，然而无论是运煤还是运铁都成本太高。按郭师敦的建议，如果修一条铁路把煤运出来，定能降低成本有利可图，然而机器开采以及修筑铁路要花费五十余万两，无论李鸿章还是李瀚章，都表示无此财力，只能让盛宣怀招商办理。但盛宣怀商场人脉有限，招不到商股，只能宣布停产，他自己赔进去二万余两。当初他向李鸿章汇报得天花乱坠，结果如此收场，受到李鸿章严厉训斥。他当然不能失去靠山，见李鸿章为购舰无款而懊恼，便绞尽脑汁想办法。他当过轮船招商局的会办，对轮船招商局官款的来龙去脉十分清楚，把各省官款划归北洋购舰的主意的确十分巧妙，足以弥补办矿的过失，李鸿章也不愿自断臂膀，因此对盛宣怀倚重如一。
这天，水雷学堂向李鸿章禀报，说从大沽到水雷学堂的电报发报成功，请他前去检视。李鸿章很高兴，叫盛宣怀一起去瞧热闹。
水雷学堂设在天津机器局内，是光绪二年李鸿章奏请设立，招收聪颖少年入学堂，并请外国教员教授水雷制作技术。去年李鸿章又令他们开设电报科，学习收发电报，并在学堂内试办了电报。今年则让他们试办从大沽炮台到天津城的电报，历时半年，架设完成。
李鸿章仪仗赫赫，水雷学堂也是进行精心准备。学堂师生在门外列队迎接，然后簇拥着李鸿章进了电报房。电报房容不下这么多随行人员，除了学堂的洋老师、发报的学生，再就是学堂总教习、盛宣怀等人。
总教习向李鸿章汇报道：“按照中堂的吩咐，这段电报从大沽炮台直接接进学堂，总距离四十五华里。经连续三天试验，收发电报一切如常。”
“好得很，怎么测试你说了算。”李鸿章满脸笑容。
总教习建议道：“中堂可以命令某个炮台报告海面情况。”
李鸿章此时还有些不太相信，便顺口说道：“那就让大沽二号炮台先报告谁在当值。”
两位学生“嘀嘀嗒嗒”按了一通，再过一会儿，又是“嘀嘀嗒嗒”一通，将来电译了呈给李鸿章，上面写道——
天津李中堂：钧令已收到，现镇守大沽炮台副将赵承恩当值谨禀。光绪七年五月二十日上午十时十分。
李鸿章又惊讶又兴奋，跟总教习开玩笑道：“这么快就有回音，该不是你事先安排好的吧？”
总教习拱手道：“卑职哪敢欺骗中堂，中堂可以再让赵副将报告一下海面情况。”
李鸿章闻言点了点头。过了十来分钟，电文传回，内容是——
天津李中堂：现将大沽炮台海面情形报告如下：口外平静无事，水面泊英、法军舰共三艘，态度尚友好。有舢板两只，前为洋轮供淡水菜蔬，请中堂示下。镇守大沽炮台副将赵承恩谨禀。光绪七年五月二十日上午十时三十五分。
“果然是神速！”李鸿章发出由衷的赞叹。
总教习又建议道：“中堂也可命令炮台开炮，天津城里能听得见炮声。”
李鸿章从怀里掏出一块打簧金表，看了看吩咐道：“就让大沽一号炮台于十时四十五分发炮，限弹五发。”
电报发毕，离发炮时间还有四五分钟，谁也不说话，等着东边炮响，屋里静得只有西洋钟的嘀嗒声。时针已经过了四十五分，但没有炮响，大家都狐疑地你看我我看你。电报学堂学生耳朵尖，说道：“大人您听，炮声。”
大家仔细一听，果然炮声不断，数一数，正是五响。
李鸿章叹道：“电报技术真是神奇无比，数十里情形一问可知，简直是有了千里眼、顺风耳！坐在屋中，就可指挥千百里外的战事，这才真正是‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’，这在从前，真是连想也不敢想的事情。”
测试完电报，又演示水雷。总教习向李鸿章报告，说水雷学堂能够制造最先进的水雷，包括重五百磅的触雷、一千磅的沉雷和一百五十磅到七百磅之间的撞雷。而且制造水雷的能力也提高许多，前年造了四十九枚，去年造了一百九十枚，今年上半年，就已经造了二百余枚，多次到海边演示，效果非常好。
学堂里做演示的地方是一个不太大的水塘，因此选了一颗最小的一百五十磅的撞雷。水雷布好后，由七八名学生在岸边远远牵着一只小木船向前行驶，在碰到水雷的瞬间，轰然一声巨响，激起几米高的水花，木船被炸得粉碎，碎片纷纷，险些砸中院子里的人，就连水雷学堂的师生都没想到威力竟然如此巨大。
总教习请李鸿章训话，他很高兴地答应了：“训话不必了，看到这些年轻的娃娃，我倒是真想和他们说说话。”
学生们整齐地站在操场里，在北面的石阶上，摆下一张太师椅，李鸿章坐了下去，威严的目光巡视一周，学生们都鸦雀无声。他大声道：“娃娃们，你们真是年轻啊！你们比我强啊，我在你们这个年纪时，还闷在私塾里读八股文呢！可是你们会造水雷，会发电报，了不起啊！我听说洋人讲演，喜欢站着讲，听讲的人却是都坐着，据说这样可以少说废话。我今天就学一回洋人，站着与你们说话。我听说你们当中的大部分人来自闽粤，还听说北方人都笑话你们不去学八股走正途，偏偏学洋人的奇技**巧。不要听他们瞎扯，这不是奇技**巧，这是实实在在的本领，是咱大清最缺少、最有用的本领。他们笑你们不走正途，我告诉你们，将来你们的饭碗比他们的好得多，你们端在手里的是金饭碗！”说到激动处，李鸿章站了起来，一米八的个头看上去无比伟岸。
李鸿章真是激动了，一边讲一边在台阶上来回走动：“咱大清万里海疆，多少海口需要水雷御敌？旅顺、大沽、烟台、威海、上海、宁波、厦门，你从北往南数下去，这些地方是不是都需要水雷？咱们当然不能全从洋人那里买，要让你们造！你们将来个个要出去当师傅，至少咱们北洋，旅顺、大沽将来都要建水雷学堂，你们学得好，就可以去当教习嘛！”
学生们噼里啪啦鼓起掌来。李鸿章更加高兴道：“娃娃们，今天看了你们收发电报，我真是很受震撼啊！对，就该是震撼这个词，最能表达我此时的心情。
“十几年前，我刚巡抚江苏的时候，就有洋人找我，要架设电报线。那时候我不懂，觉得洋人无非是为了他们自己，所以一口拒绝，我对他们说，电报不适合我们大清。后来洋人又多次要求办电报，朝廷也都不答应。结果他们就在海底铺设电线，在海边弄条船，在上面收发电报，香港到上海，上海到日本的长崎都通了电报，结果方便得很啊！
“不管别人怎么说，我觉得电报适合咱大清，咱大清得自己办！咱大清南北万余里，东西万余里，靠驿递传送信息，最远的地方一个月还送不到！要是开通了电报，就是从南边的广州到黑龙江将军府，也用不了一天！这样的好事，我们为什么不办？
“我要上奏朝廷，把电报办起来，先把天津到上海的电报办起来，南北洋之间便如近在咫尺！然后再通到福州、广州，甚至贵州、云南，将来都要开通电报！
“我已经向朝廷奏请，要购买铁甲舰，铁甲、电报，这都是防务最急需的洋务，等咱们大清的铁甲舰在各海口巡游，等电报从南到北从东到西四通八达，咱们的海防、陆防都加强了，咱们就不再受洋人的气了，咱们就直起腰板同他们讲话。娃娃们，我盼着大清富强，我盼着大清海防深固不摇，看着你们这帮年轻娃娃，我更有信心了，咱站起来说话的一天一定会到来！”
下面又是热烈的掌声，经久不息。直到李鸿章已经走下台阶，孩子们还在拼命鼓掌。
回到督署，盛宣怀感慨道：“中堂，您今天讲得真好，娃娃们手都拍肿了。”
“看到年轻人一激动就忘形了，我没说什么出格的话吧？”李鸿章笑道。
对李鸿章的设想，盛宣怀是极力赞同：“没有，尤其您说铁甲电报都办起来后，咱大清海防陆防都深固不摇，我当时都激动得不得了。铁甲舰朝廷总算同意购买了，当前也正是办电报的好时候，俄国人威胁，小倭瓜瓤子也在琉球闹，正如您所说，大清东西南北地广万余里，没有电报怎么行？”
“是啊，电报必须得办。如今津沽电报试验成功，办津沪电报总算有把握了，我准备上奏朝廷。”
“卑职愿效劳，为中堂拿一个草稿。”盛宣怀立即表明了自己的想法。
李鸿章立即明白盛宣怀的用心，想想手头能办这件大事的，盛宣怀还算合适，于是便道：“塞翁失马，焉知祸福。湖北办矿对你算个教训，你能振作起来，还敢再创大业，很好。你还年轻，敢于担当的锐气不要丧失了。眼光要远大，不要只盯在银钱的得失上。杏荪，要办大事，除了有好主意，还要能俯下身子扎扎实实去办理，既不要被别人的花言巧语蒙蔽，也不要被自己蒙蔽。”
“不要被自己蒙蔽”，盛宣怀有些不明白了，老老实实道：“请中堂教训。”
“人都希望心想事成，所以办事的时候，不免总是往好处去想，对遇到的问题有意无意地回避，听人说话，也是听喜不听忧。这也是人的本性，无可厚非。可是我们办大事的人要切记，一是要有锐气，有担当，二是要务实、踏实。所谓务实、踏实，就是办事的时候要把可能的困难尽量想到了，并且要千方百计解决它。一句话吧，就是你认为应当做的事情，一旦开了头，就必须把它做成，一年不成两年，两年不成三年，不要轻言放弃。”
盛宣怀领命，激动得坐卧不宁。轮船招商局他只当了个挂名会办，湖北办煤矿他倒是一言九鼎，可是办砸了，如今他又面临着一个绝好的机会，他必须力争当上电报总办！从天津到上海两千余里，架电报费用不菲，而他实在没有能力招来商股，因此只能官办。而且，电报线沿路跨越直隶、山东、江苏三省，非有官方出面保护不可。但是，如果纯用官款来办，盈亏都归官家，自己就不方便以商股渔利。他会办招商局，已经看出了其中的巧妙，名为官督商办，其实官款的利息却可一拖再拖，一减再减，而商股却按年分红。换句话说，就是把官款的利都入了商股的荷包。唐廷枢、徐润等人有大量商股在里面，招商局股票连连升值，他们都赚得钵满盆满。官督商办的巧妙，就是可以借官势凌商，借商情以瞒官，真正是左右逢源。所以，电报前期应当官办，后期则官督商办。而且电报事关国家安全，不可能像轮船招商局那样可以数家并争，到时候只此一家，岂有不赚的道理？商人们看到能赚钱，盛宣怀再没有人脉，也不愁商股不集！这样畅想将来，他竟然一夜无眠。
第二天起来吃了早餐，盛宣怀仍然精神头十足，他去了一趟水雷学堂，向总教习请教有关电报的事情。总教习约了洋教师英国人恒宁臣和盛宣怀探讨，恒宁臣告诉盛宣怀，其实办电报并不难，一切材料都委托洋商购买，架设线杆也无什么难处，有几个指导，雇一批苦力就完全可以胜任。盛宣怀办事向来场面，他在“利顺德”饭店请总教习和恒宁臣。“利顺德”是英国人开的饭店，店名据说取自孟子格言“利顺以德”，又说取自英文“兰士颠”的谐音。这个三层的酒店，典型的英吉利风格，门口是红头阿三站门，门内则是大堂经理带着礼仪、门童等数人恭候。当然价格也不菲，即使水雷学堂年薪颇丰的恒宁臣也难得进店消费。一餐饭吃下来，盛宣怀与总教习和恒宁臣已经成了无话不谈的朋友，两人表示将来办电报，定当是鼎力相助。
当天晚上，盛宣怀开始起草创办电报的奏稿。盛宣怀本来就有下笔千言的本领，那天晚上又是文思泉涌。从电报的长远意义，到当前的紧迫需要，从军事价值到商务利益，以及先官办、后官督商办，洋洋洒洒写了数千字。第二天早起修改一遍，然后认真誊写清楚，亲自去李鸿章签押房面交。
李鸿章不在签押房，文案室一个专事抄录的告诉他，说中堂去看望扶棺北上的张侍讲了。
“哪位张侍讲？”盛宣怀又问。
“张幼樵佩纶侍讲。”
等到时近中午，李鸿章回来了，一脸忧戚，他看到盛宣怀便问：“杏荪有事吗？”
盛宣怀回道：“卑职起草了一个稿子，请中堂审阅。”
“是办电报的奏稿吧？够快的，一天多就写出来了。”
进了签押房，盛宣怀把稿子递上去，李鸿章翻了翻，看有十几页，就皱了皱眉头道：“这么长，我抽空看一下。”又随手放到一边叹息，“张幼樵真是丰才啬遇。”
科场官场得意的张佩纶，家庭却迭遭变故。他娶了军机章京、藏书大家朱学勤之女，住在朱家，夫妻琴瑟和鸣，小日子很不错，只可惜不到两年，刚过五十的岳父就去世了。真是屋漏偏逢连阴雨，去年老母又去世，他丁忧南下杭州，准备将母亲灵柩运回原籍。可是刚到杭州，妻子又去世了。料理完妻子的丧事，女儿也夭折了，都是突发的恶疾，医家束手无策。于是他一人扶三棺北上。妻子去世，他就没有理由住在朱家，这几年虽然衣食无忧，但在京城却没有自己的房子，搬出朱家，也就意味着从此无家可归。而他还有两个幼小的儿子，只能觍着脸寄养在内弟家中。一想到这一切，他就感到无法排解的凄凉、孤独和无奈。
路过天津，张佩纶连去拜谒李鸿章的心思也打不起来，是李鸿章听到消息，亲自到城外车马店看他，并又赠银五百两。高傲的张佩纶跪在李鸿章面前号啕大哭，让李鸿章也是悲戚不已。他对盛宣怀道：“杏荪，我今天心情不好，没心绪看你的稿子，等我看过了，就叫你。”
隔了一天，李鸿章让人叫盛宣怀去签押房。李鸿章说：“杏荪，向朝廷奏事，不必太花哨，把事情说清楚就行。你的稿子不错，该说的话都想到了，只是说得太多。我改了一下，准备以此稿出奏，你看一下。”
盛宣怀接过李鸿章递过来的稿子，题目是“请设南北洋电报片”。大臣有事上奏，一折只言一事，如果还有小事不足作折，即附别折同奏，称附片。设南北洋电报本是一件大事，李鸿章却以附片上达天听，可见他是有意把大事化小，这就令盛宣怀有些不解。
因为是附片，字数当然不宜太多，开门见山，“再，用兵之道，必以神速为贵。是以泰西各国，于讲求枪炮之外，水路则有快轮船，陆路则有火轮车，以此用兵，飞行绝迹。而数万里海洋欲通军信，则又有电报之法。于是和则以玉帛相亲，战则以兵戎相见，海国如户庭焉。近来俄罗斯、日本国，均效而行之，故由各国以至上海，莫不设立电报，瞬息之间可以互相问答，独中国文书尚恃驿递，虽日行六百里加紧，亦已迟速悬殊。查俄国海线可达上海，旱线可达恰克图，其消息灵捷极矣。即如上年崇厚出使，由俄国电报到上海只需一日，而由上海至京城，现系轮船附寄，尚须六七日到京，如遇海道不通由驿递寄，必以十日为期。上海至京仅两千数百里，较之俄国至上海数万里消息反迟十倍，倘遇用兵之际，彼等外国军信速于中国，利害已判若径庭。且其铁甲等项兵船，在海洋日行千余里，势必声东击西，莫可测度，全赖军报神速，相机调援。是电报实为防务必需之物！”
盛宣怀不能不佩服，寥寥数语，把电报的作用说得清清楚楚。相比他的洋洋数千言，反倒显得画蛇添足之嫌。
接下来说的是天津电报学堂试办津沽电报取得成功，“臣上年曾于大沽北塘海口炮台试设电报以达天津，号令各营顷刻响应。从前传递电信犹用洋字，必待翻译而知，今已改用华文，较前更便。如传秘密要事，另立暗号，即经理电线者亦不能知，断无漏泄之虑。现自北洋以至南洋，调兵馈饷，在在俱关紧要，亟宜设立电报以通气脉。”创办电报，必然要花钱，朝廷最担心的是银子，李鸿章则把经费问题全揽到北洋头上，反正先把事办了再说，“如由天津陆路循运河以至江北，越长江由镇江达上海，安置旱线即与外国通中国之电线相接，需费不过十数万两，半年可以告成。约计正线支线横亘须有三千余里，沿路分设局栈，常年用费颇繁，拟由臣先于军饷内酌筹垫办，俟办成后仿照轮船招商章程，择公正商董招股集资，俾令分年缴还本银，嗣后即由官督商办，听其自取信资，以充经费。并由臣设立电报学堂，雇用洋人教习中国学生，自行经理，庶几权自我操，持久不敝。”寥寥数语，不但将经费问题说清，而且将盛宣怀最关注的先官办后官督商办也说得明明白白。最后则又说明需要沿途官员多加关照，“如蒙谕允，应请饬下两江总督、江苏巡抚、山东巡抚、漕河总督转行经过地方官，一体照料保护，勿使损坏。臣为防务紧要，反复筹思，所请南北洋设立电报实属有利无弊，附片缕陈伏乞皇太后、皇上圣鉴训示。谨奏。”
盛宣怀看完了，李鸿章问道：“杏荪，你想说的话是不是都清楚了？”
“卑职惭愧，几千字反而不如中堂几百字说得明白。”盛宣怀抹了抹头上的汗。
李鸿章笑了笑道：“我处行文，有话则长，无话则短。你好好上心，如果朝廷批准，就由你来总办。”
“卑职一定竭尽全力，还请中堂随时指点。”盛宣怀按下心头的激动。
李鸿章的奏片递到宫内时，京中形势颇为紧张，因为左宗棠抬棺出征，从肃州去了哈密，就近指挥新疆战事，一副武力收复伊犁的架势。俄国驻华公使到总理衙门抗议，说中国既然已经改派曾经泽议约，为什么还要如此好战，显然没有诚意。而英、法、美等国纷纷忠告总理衙门，不要刺激俄国，若中俄开战，中国必败无疑，而且纷纷要求释放崇厚。而清流们得悉消息，则是纷纷言战。恭亲王只怕大局决裂，弄得不可收拾。
李鸿章的附片夹在《霆军请拨官马折》内入奏，军机大臣们一眼看出，李鸿章是有意轻重颠倒，其意无非是不想惹清议注意。这个附片发下来，交军机妥议。一出宫，李鸿藻就着人找张之洞来，每遇洋务问题，他喜欢向张之洞请教。张之洞虽是清流，但与其他清流不同，对洋务并不一概排斥。这一点与张佩纶很相似，可惜张佩纶丁忧，不闻公事。张佩纶丁忧期间，正是崇厚丧权辱国，清流大加挞伐之时，又加以俄罗斯以出兵威胁，朝廷战和之争又起，清流们很是忙碌，张之洞连上《边防实效全在得人折》《俄事即可乘善筹抵制折》《会议未尽事宜折》《请饬疆臣详筹改约片》等数道奏折，所论海防、用人各议，多被采用，其风头已经取代张佩纶。
眼睛大、颧骨高、肩背略驮的张之洞一到，门房便小声道：“两岸来了，快去禀报。”
所谓“两岸”，是李鸿藻门房恶作剧，“两岸猿声啼不住”，暗比张之洞似又瘦又精的“猿”。
李鸿藻自然是快请，他拿出李鸿章请办电报的附片抄件递给张之洞道：“香涛，李少荃要办电报，你看如何，愿闻其详。”
张之洞看罢后道：“应当办！据我所知，电报确实如李中堂所说，是军务所必须。目前俄人正虎视眈眈，更宜大办电报。”
李鸿藻点头，表示他从善如流，又问：“香涛，眼下局势一日紧似一日，俄人铁甲舰正向我沿海而来，你有何高见？”
“不要怕他们，也不要相信英、法等国的说辞，他们不过是联手来吓我们，这是他们多年的惯技。”张之洞初生牛犊不怕虎，献议说，“如今中枢太过软弱，应当让硬骨头的人入枢廷参赞军务。”
“清流中嘴巴硬的人不少，可是他们谁有资格入枢廷？”李鸿藻也不知道该举荐谁。
张之洞建议道：“应当请左大帅入京，一则可以参赞军事，二则也可以向俄人以示我敢战的决心。”
“人人都赞左大帅骨头硬，他入枢廷，倒可壮中朝之气。香涛，这件事你来出头，你上折，我到时自然力争。”李鸿藻点头赞同。复入军机以来，他借势清流展布自己的力量，颇为顺手。
隔几天见起，两宫并尊。慈禧自去年冬天身体一直不好，肺热、咳喘、失眠再加脾胃不和，白天畏寒，夜间则又盗汗，御医试了十几个剂却一直不见好转，因此经常是慈安听政。今天两宫并御，显然是有大事要决。
第一项就是关于电报，无论是恭亲王还是李鸿藻，竟然很难得的一致同意。
“也有人反对。”慈安指的反对的人是工科给事中，他认为电报一事可以用于外洋，不可用于中国。
慈禧把他的奏折递给恭亲王，说道：“你们看看他怎么说的。”
“夔石，你嗓子好，你挑要紧的读一下。”恭亲王递给新入军机的王文韶。
王文韶是浙江仁和人，字夔石，是沈桂芬的门生，李鸿藻丁忧后，被沈桂芬力荐入直军机，署兵部侍郎。他资历最浅，读奏折这种事，当然要他来效劳。他也的确有副好嗓子，朗声念道：“铜线之害不可枚举，臣仅就其最大者言之。夫华洋风俗不同，天为之也。洋人知有天主、耶稣，不知有祖先，故凡入其教者，必先自毁其家木主。中国视死如生，千万年未之有改，而体魄所藏为尤重。电线之设，深入地底，横冲直贯，四通八达，地脉既绝，风侵水灌，势所必至，为子孙者心何以安？传曰：‘求忠臣必于孝子之门’。藉使中国之民不顾祖宗之墓，听其设立铜线，尚安望尊君亲上乎？”
慈安约略明白这个奏折的意思，问道：“他的意思是说，办电报会惊扰了祖宗？”
恭亲王回道：“大体是这个意思。”
慈禧身体不好，肝火旺，大声道：“纯是书生之见，妄自揣测。他怎么知道祖宗怎么想？祖宗看到咱们受洋人欺，也许盼着办电报能有助国防。着毋庸议。”
众军机拱手称诺，恭亲王又道：“张之洞还有一折，请左宗棠回京参赞军务。”
“妹妹你听说了吗？左宗棠出关带了一样东西，真是让人想也想不到，他竟然带了一口棺材。”听到左宗棠的名字，慈安又说了一句。
抬棺出征，以表置生死于外的决心，古已有之。左宗棠在奏折中已经奏明，慈禧当然知道，京中舆论为之振奋，纷纷盛赞。慈禧却不认为这是什么好事，闹得主战论调高扬，朝廷骑虎难下，如何收场？当然，这话她不能说出来，她揉着太阳穴道：“他这是与俄国人闹意气呢。老六，张之洞的建议你怎么看？”
左宗棠惯于自作主张，当年与太平军作战时就是如此，常以将在外军令有所不受自行其是。如果在西北自作主张，与俄国人真开了战，那就没法收拾了，调他回京倒是釜底抽薪的办法，因此立即表示支持：“左宗棠能征善战，调他回京参赞军务，再合适不过。”
慈禧的目光扫到李鸿藻脸上，又问：“李师傅，你的意思呢？”
李鸿藻先是同治的帝师，如今又是光绪的帝师，两朝帝师，慈禧特别优容，称他“李师傅”。
“臣也赞同调左宗棠入京。”李鸿藻也是十分支持。
无论主和派还是主战派都赞同左宗棠入京，虽然各怀心思，但终归是意见难得的一致。接下来议了几件事，慈禧就有些撑不住了。慈安忙劝道：“你这身子真要好好养养。咳，这些个御医，怎么开不出顶用的方子来。我倒是盼着病的是我。”
这是大实话，这半年多她单独听政，常常不得要领，她累，恭亲王也累。
“姐姐说的什么话，谁都不病才好。养病，养病，总要静才能养，可这个乱糟糟的局面，教我怎么静得下心来？”慈禧很感她的好心。
“总得想个办法才好。六爷，你可知道宫外有医术高明的郎中？我看全靠李德立不行！”慈安对此十分上心，又问道。
恭亲王应道：“奴才有个建议，可否密谕督抚，举荐民间名医？”
这事必须由慈禧拿主意，因为太后身体欠安，传播于外总不是件好事。不过慈禧也真是对御医失望了，道：“现在顾不得了，若民间有医术好的，不妨请进宫来。”
这件事须立即办理，以示大家对太后圣躬的关注。恭亲王吩咐道：“夔石，你不必回军机了，立即拟份密谕来看。”
王文韶立即退到宫外，太监早就抬出一张案子来，笔墨也都是现成的。这种密谕起草起来比较简单，不必长篇大论，难的是把握分寸。不过这对王文韶来说不必太费思量，很快他就写好誊清，回到殿中递给恭亲王。恭亲王默念道：“谕军机大臣等：现在慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后圣躬欠安，已逾数月。叠经太医院进方调理，未见确效。外省讲求岐黄，脉理精细者，谅不乏人，着该府尹督抚等，详细延访，如有医理可靠者，无论官绅士民，即派员伴送来京。”
“应当加一条，荐来的名医，要由内务大臣率同太医院堂官详加察看，奏明请旨。”恭亲王这是要对荐来的郎中进行考查，看有无真才实学，也算给太医院一个面子。
“未见确效不妥，改为未见大安。”慈禧太后看罢后道。这也是给太医院留面子，“未见确效”无异于说太医是酒囊饭袋。“未见大安”说明有效，只是差一点而已。王文韶再出殿外，很快改好再次呈阅。
慈禧摇摇手道：“你们发下去吧，不必再看。”
李鸿章接到军机处五百里加急的密谕，自然十分上心。他立即想到一个人，薛福成的哥哥薛福辰。咸丰五年，他已经以举人身份到工部任职，但因为父亲病死，他奔丧回乡，正逢太平天国攻占江南，他又要奉母避难，一拖就是三年，等到他重新回任工部后，在低级职位上居然一做六七年。这样的下僚工作，实在无聊，于是他开始研习医学，广阅医书，竟成名医。他在李鸿章幕府时，衙门中有患病者经常找薛福辰，向来都是药到病除。此时薛福辰丁忧期满，朝廷调他去任广东雷琼道，路途遥远不说，要跨海去海南岛，他视为畏途，正在发愁。李鸿章立即向朝廷举荐，让他进京为太后诊治。
举荐薛福辰的不仅有李鸿章，还有李鸿章的大哥李瀚章，于是军机处立即让李鸿章派人陪同薛福辰进京。薛福辰乘轮船北上，到天津后李鸿章又派心腹幕僚陪他进京，并叮嘱幕僚带好银票一定面交慈禧的总管太监李莲英，让他多加关照。
办完这件大事，李鸿章立即叫盛宣怀前来商讨创办电报的事情。盛宣怀告诉李鸿章，他已经与轮船招商局的会办郑观应通信，希望将来他能会办电报局，为的是借助他在上海商界的力量，便于将来争取商股。李鸿章对此很满意：“杏荪，如果委托郑陶斋现在就召集商股如何？”
盛宣怀一听李鸿章要变卦，连忙劝道：“中堂，万万行不通。因为电报还没办起来，是否盈利商人没有信心，如何肯入股？而且电报地跨三省，地方官听说是商办，必然不肯实力保护，百姓听说是商办，必然百般要挟，好好的一锅米岂不要做成馊饭？目前必须官办，民知官事，不敢妄动；官知国事，不敢不认真巡守。如果完全商办，就是出数倍看守之资，恐怕也无济于事。”
李鸿章想想也是，便点头道：“好，北洋先垫付津沪电报的费用。但丑话说在前头，我给你两年时间，两年之后必须采取官督商办，把北洋垫付的银子还回来。”
“中堂放心，卑职之所以请郑陶斋入局，就是为着将来召集商股。”
李鸿章教训道：“你不要顺口就向我保证，当年你办湖北煤矿，我也说过湖北是你立身之地，你也是拍着胸脯担保。杏荪，不是我指责你，拍胸脯的事情必须过脑子，拍了胸脯就要全力去做才成。”
“中堂您瞧好吧，如果把电报办砸了，卑职从此金盆洗手，回家当个农家翁。卑职已经想好了，购买洋人的电报器材，卑职要采取公开竞标的办法。”
“哦，何为公开竞标？”李鸿章十分好奇。
盛宣怀介绍道：“这是洋人给卑职出的主意，办法就是把几家洋人电报公司请过来，让他们各自报价，互相厮杀，最后从报价最低的那一家来采购。”
“好是好，但如果他的东西价低质次怎么办？”李鸿章觉得里面的原因不简单。
盛宣怀解释道：“对于品质要求，事先要定出标准，拿出样品，如果品质不好，就拒绝付款。”
“好，你就把全副心思放到电报上。我再提醒你，电报是你安身立命的事业，如果办砸了，不要你说，我北洋从此再无你一席之地。”