對李鴻章而言，光緒五年（1879年）開了個好頭，正月二十二，每三年一次的“大計”（官員政績考核）結果公布，朝廷下詔“李鴻章宣力有年，實心任事，交部從優議敘”。十幾天後又是他母親八十大壽，慈禧親筆題寫“鬆筠益壽”匾額以示殊恩，朝廷為此發布上諭——
大學士直隸總督一等肅毅伯李鴻章、湖廣總督李瀚章之母年近八旬，特沛恩施，著賞給禦書“鬆筠益壽”匾額一麵，紫檀三，鑲玉如意一柄，大卷江綢袍褂料二匹，大卷八絲鍛袍褂料二匹。
這等殊榮，對李鴻章是莫大安慰，這說明朝廷倚重、慈眷優渥。
二月底，他奏請李鳳苞出任德國公使、馬建忠隨行參讚並兼充駐英公使曾紀澤翻譯之事也獲準。
李鳳苞是江蘇崇明人，自幼接受儒家教育，考取了秀才功名。但後來“究心曆算之學”，對科舉反而沒有了興致。因為他精於測繪，受到江蘇巡撫丁日昌的賞識，幫他捐了道台銜，調入江蘇輿圖局。後來又入江南製造局，曆時七年，以經緯線法繪製出地球全圖，又因他精通英語，調到製造局譯書館工作，與外國人合作翻譯了《行海要術》《克虜伯炮說》《克虜伯炮操法》《營壘圖說》《各國交涉公法》等書籍十六冊，引起李鴻章的注意。
光緒元年（1875年），李鴻章奏調丁日昌到天津幫辦洋務，讓他帶李鳳苞一同北上。李鳳苞在李鴻章麵前侃侃而談，評點天下大事，並建議“關外旅順一口，為京師東北要害，宜早為備”，令李鴻章刮目相看。隨即委派他前往旅順口勘查，準備辟作軍事基地。
丁日昌遷福建巡撫兼船政大臣後，李鳳苞隨行去閩，任船政總考工。後來，李鴻章派遣海軍學生去歐洲留學，力薦李鳳苞出任留學監督，稱讚他“於西洋輿地、學術及各國興衰源流，均能默討潛搜，中外交涉要務尤為練達，實屬不可多得之才，以之派充華監督，必能勝任”。