光緒二十五年十一月十七日（1899年12月19日），朝廷下旨，召兩廣總督譚鍾麟入京，李鴻章署理兩廣，未到任前，先由廣東巡撫德壽署理。
李鴻章遞折子謝恩，並請求覲見。當天有旨，準李鴻章於次日覲見。
次日一早，李鴻章早早進宮，排在第二起。他進殿磕頭，太後專門關照給李鴻章備一個棉墊子。當年垂簾聽政，皇帝在禦案後麵就座，禦座後麵設紗簾，太後在簾內聽政。如今訓政，則是後帝並坐。光緒帝臉色蒼白，一語不發。
“李鴻章，兩廣是洋務至重的地方，讓你去坐鎮，就是考慮你辦了多年的洋務，總比別人明白。還有一條，康逆二賊組織什麽保皇黨，聽說在香港、廣東上躥下跳，你去了要好好用心，總要捕獲二賊及其黨羽。”慈禧一見麵就說出了心裏的意思。
李鴻章回應道：“聽說康梁已經逃到國外，臣恐怕也是鞭長莫及。如果他的黨羽在兩廣活動，臣自然是責無旁貸。”
“李鴻章，聽說你對康逆十分賞識，說他的才能超過你十倍。還有人說，你讚同廢科舉、廢六部。這些折子，都是參劾你的，說你是康黨。”其實慈禧也知道捕捉康梁沒那麽容易，又轉移了話題。
“改革科舉，臣在二十年前就曾提議；六部皆可廢，臣也讚同，若舊法能富強，大清早就富強了。臣認為可效法西洋國家，設朝廷辦事機構。尤其商務、實業，更應單設部院以資促進。日本早就行之，而有今日之富強。如果主張變法，便是康黨，臣無可逃，實是康黨。”聽李鴻章如此說，光緒帝嘴角**兩下，但未說話。
慈禧並未生氣，歎了口氣說道：“皇帝身體病弱如此，我本來是頤養天年的人，還要再出來操心。這總不是辦法。”
李鴻章明白慈禧這是問廢立之事，他對此極力反對。在榮祿麵前，他不隱瞞想法，在太後麵前他也不想隱瞞，因為想隱瞞也瞞不過。他往下磕頭，而理由卻說得很好聽：“廢立之事，臣不與聞。國家貧弱如此，一動不如一靜。何況皇上本是太後從小教導，再教導幾年又有何妨？”