咸淳八年（1272年），粮荒在襄阳城内愈来愈烈。
襄阳历来重视物资储备，当年岳飞主政京湖，即在襄阳建立官库以备不时之需。嗣后，官库越设越多，至端平二年（1235年），单是弓矢器甲就有二十四库。是年襄阳失陷，二十四库兵器全部为蒙军据有。近三十年来，经孟珙、李曾伯、高达等几任主帅的苦心经营，在完善襄阳防御的同时，其储备也大为丰足。吕文焕出任京西南路安抚使后，继续扩充官库和囤积各类物资。襄阳能够坚持五年，几任主帅功不可没。然而，对于一座十万人的城市，储备再丰，也有罄尽之时。
早在一年前，襄阳就开始出现粮食短缺，安抚司不得不出台举措，实行限量供给。但是，限量供给对各军的粮食供给削减不大，削减的是官员俸禄和对贫民的赈济。
为了维持城内的稳定，早在蒙军围城之初，对贫民的赈济便纳入了安抚司的守城方略。最初是一日三赈，随着粮食逐渐紧张，变成早晚两赈，最后又变成一日一赈。现在，一日一赈也无法继续了。可需要赈济的贫民越来越多，饥饿难耐的人们便开始**。
最初的**并不过激，成百上千的饥民像蝗虫一样前往富户门前乞讨。这种时刻有谁经得起如此规模的乞讨呢？富户们一边敷衍一边藏匿粮食。饥民们愤怒了，乞讨不成便强行索要，于是蜂拥着闯入富户人家找寻粮食，或翻箱倒柜，或掘地三尺，寻找出来的粮食按人头分摊，他们称之为“打粮”。若在承平时期，入室抢劫为“强盗罪”，轻者流放，重者砍头。可眼下这种时刻，吕文焕能动用律条么？他除了加强戒备，对饥民的暴行只能睁一眼闭一眼。但对于饥民，容忍就等于怂恿，怂恿的后果是饥民们越加肆无忌惮。很快，他们将唐府选为了“打粮”的目标。
在襄阳人眼中，唐府是数一数二的富户。唐永坚任鄂州都统多年，其妻赵氏又是江陵富商之女，银子多得就像天上的星星。重要的是，唐永坚父子降了虏人，降了虏人就是虏人的帮凶，到唐府打粮属天经地义。
初夏的一天，成百上千的饥民涌到了唐府前。
赫赫有名的襄阳唐府已经威势不再。自唐忠杰死后，唐府大门终日紧闭，门楣上的“唐府”二字早已黯淡无神，府门前的一对石狮子糊满秽物。尽管如此，饥民们仍然规规矩矩，拿着笸箩和布袋静静地立在阶下。
门“吱呀”一声开了，赵氏一袭黑衣出现在门口。在她身旁，站着侍女柳儿和老仆人姜头。
“诸位既然来了，就请进来吧。”赵氏笑着对饥民道。
饥民们仍然伫立着。经他们打粮的富户，还从未有过如此亲善的笑容。
“姜头，请他们进来。”赵氏吩咐。
在姜头的延请下，经过推让，十几名饥民代表踮着脚步进入唐府。这在过去是不可想象的事情，他们这些人怎么能进入都统的府邸呢？就是站在远处打量一眼也会遭到守门卫士的呵斥。唐府也实在太大了，单是一间前厅就可容纳百十人。
赵氏在一张交椅上坐下，款款道：“奴家知晓，你等是迫于无奈才出此下策。只是奴家存粮不多，今日所来之人，不分老幼，人均给粮一升。”
饥民们再一次震住了。赵氏不仅态度亲善，而且出手阔绰。一人一升粮食，在如此饥馑年月，这需要何等襟怀！
“姜头，你挑几名汉子守住粮囤；柳儿，你挑几名汉子负责发粮。”赵氏忽然面容一改，疾言厉色道，“所有人必须排好队列，依次进入，不得拥挤，不得喧哗，否则赶出唐府！”
薄暮时分，吕文焕才获知饥民正在唐府打粮的消息。当他带着卫队匆匆赶到唐府时，唐府已经恢复了平静。
“烦问嫂嫂，今日饥民打去了多少粮食？”吕文焕询问道。
未等赵氏回答，老仆人姜头嘟囔道：“禀安抚，哪里是饥民打粮，依小的们看来，倒像是主子在放粮！”
赵氏微微一笑道：“打粮也好，放粮也罢，先得让饥民们填饱肚子。”
柳儿冲赵氏道：“襄阳城内少说也有上万的饥民，主子你一个人不吃不喝也无法养活！”
吕文焕颔首道：“此话有理。嫂嫂今日放粮，只怕已经传遍全城，明日前来就粮的饥民会更多。”
“这事奴家已经想好了，不用叔叔为奴家操心。奴家累了，想早点歇息，柳儿送客。”赵氏也不对吕文焕行礼，起身径直去了后厅。
待吕文焕走后，赵氏复又出来，一手拎一袋粮食，对柳儿和姜头道：“这点粮食，你二人且拿回家去充饥。”
柳儿、姜头见状，大吃一惊道：“大娘你这是——”
“今日累了一天，归家歇着，明日再来。”赵氏吩咐道。
柳儿和姜头的家中也快断顿，各自背了粮食欢天喜而去。
次日天明，果然有更多的饥民向唐府涌来。当柳儿与姜头来到唐府时，门前已是人山人海。然而，唐府大门并未开启。
饥民虽多，却秩序井然。柳儿上前呼唤一阵，见无人应声，轻轻一推，门竟自开了。
来到前厅，厅中置有一几，几上一幅白绢，绢上有字。抬头向上看去，所有人“啊”了一声，只见一袭黑衣的赵氏悬挂在梁上。
人们手忙脚乱地将赵氏放下来。赵氏的身子已经僵硬，显然气绝多时。姜头一溜小跑报告安抚司，吕文焕打马狂奔而来。
吕文焕捧起几上的白绢，哀不自胜，扬起白绢，哽咽着对饥民道：“赵娘子遗言，‘奴家存活一日，即糟蹋半升粮食。……奴家唯有一死，将库中所剩存粮全部捐给守城的军人……’赵娘子还说，‘如若众人并不嫌弃，可分食奴家肉身……’”吕文焕望着众人悲怆至极，“赵娘子的肉身，你们莫非也要分食么？”
饥民们一个个噤若寒蝉，耷下脑袋，踮着脚步悄悄退出唐府。
就在吕文焕为襄阳粮荒绞尽脑汁时，元军统帅部几经商讨，筹划出新一轮的攻击方略，具体部署是，元军出动战船，调动宋军水师，借宋军水师阻击元军战船之机，秘密派出蛙人潜至浮桥水下，将大木锯断。待浮桥倾覆后，再派出小舟，携带火炉、炽炭、大锤等工具，将铁链熔毁。
此役的关键是蛙人。汉水宽数百丈，江中大木至少百余根，按两人锯一根大木计算，则需要两百蛙人。刘整、张禧、张荣实三支水师有五万余众，但善潜者不多。从水中潜至浮桥底下锯断大木，需要非凡的水性。
张弘纲脱颖而出。
张弘纲武艺拔萃，也水性出众。自张禧就任水军总管后，张弘纲便跟着父亲独当一面。元军统帅部招募蛙人，张弘纲自告奋勇，愿意当此重任。
史天泽亲自在岘山行省召见张弘纲。张弘纲年纪轻轻，十八般武艺样样精通，尤其水性，堪称异才。史天泽大喜，当即擢拔张弘纲为水军统领兼蛙人总管。
张弘纲向史天泽推荐了两个副手，一人叫王守信，一人叫张兴祖。
整个夏季，张弘纲率领王守信、张兴祖及两百蛙人在汉水训练潜泳技能。
元军将攻断浮桥放在秋末。时至暮秋，汉水跌落，宽阔的滩涂将使宋军水师难以得到两岸炮石的支援。另外，宋军战船聚集一处，也不易展开。
九月末，一个阳光明媚的日子，巳时三刻，汉水之上忽然鼓声大作，百余艘元军战船从上流箭一般驶来。
王达见元军水师来攻，吩咐多备弓弩迎敌，至于战船，不得轻动，以守护浮桥要紧。
元军驶在最前面的是五艘小船。小船装载干柴，当逼近宋军战船时，一齐将船上的干柴点燃。
王达见元军采用火攻，一边疏散战船，一边派出战船迎击。
正当宋军战船对付元军的火船时，大批元军战船随后驶到。江上杀声震天，箭如飞蝗，双方战船厮杀在了一起。
此时的王达异常清醒，他知道元军今日水战定有阴谋。若是聚歼官军水师，占据数量优势的元军应该选在大水季节。那时江面宽阔，利于驰骋，以三五艘元军战船对付一艘官军战船，稳操胜券。刘整、张禧，包括张荣实均老于水战，深知利弊。如此暮秋季节进行水战，唯一的解释便是借水战之名达到其他目的。什么目的呢？最大的可能即是浮桥。所以，尽管王达派出了大部战船迎击，仍有几十艘战船在浮桥边停靠。王达屹立在座船上，紧盯着元军的一举一动。江中宋元双方对射得十分激烈，不时有兵士中箭落水。
就在这时，从元军战船中驶出几艘小舟。
“虏人果然要断我浮桥！”王达对左右道。
随着小舟驶近，船上果然置有铁砧、火炉与炽炭，王达急命守护浮桥的战船上前截住元军小舟。元军战船为掩护小舟断桥，不顾一切向前攻击。宋军死战不退，双方短兵相接。
水战惊动了吕文焕，他急忙登上北门观看。此时，为阻止元军的小舟驶近浮桥，宋军战船与元军战船已经搅在了一起。从数量上看，宋军船少于元军，但暮秋季节，汉水较窄，战船再多也容纳不下。加上宋军有大型车船，元军的优势大打折扣。
“元军此战，定是断我浮桥而来。”吕文焕也觉得元军一定另有所图，观看一阵对童明道。
童明点头道：“有几艘小舟，载有火炉炽炭，已被王太尉击毁。”
吕文焕又观看一阵，敌我双方各有战船损坏，一时难分胜负，遂对黑杨道：“速速告诫王达，虏人的小舟虽已击退，仍然不能轻心，以守护浮桥为要。”
黑杨火急急地走了。
即便没有吕文焕的命令，王达也没有松懈对浮桥的护守。载有铁砧、火炉与炽炭的元军小舟计有四艘，三艘击毁，一艘回撤。按理，浮桥的威胁业已解除，可王达仍然没有丝毫松懈。
就在这时，传来了吕文焕的将令。王达对黑杨道：“回复安抚，王达明白，鞑虏是为浮桥而来。有王达在，浮桥在！”
就在元军小舟相继击毁时，王达紧急召回了部分战船，加强对浮桥的守护。水战仍在进行，十多艘元军战船被宋军车船拍坏，歪斜在河道之中。而元军的冲击也给宋军战船带来了相当大的损失，好些宋军战船被火烧毁，不太宽阔的河面上到处是落水的兵士以及破碎的船只与损坏的器械。
王达一会儿观察水战，一会儿逡巡浮桥，随着浮桥一阵轻微的晃动，王达猛地圆睁双目，大喝一声：“不好，水下有人！”
王达跳下战船，奔上浮桥，从卫士手中抢过一根长枪，嗖一声掷入水中。须臾，江面上泛起一股殷红。
守护浮桥的约有千余名兵士，即便在水战最为激烈的时刻，这些兵士也纹丝不动地值守在浮桥左右。当王达狂喝一声“水下有人”时，他们还将信将疑，直到水中泛起一股鲜血才怵然大惊。毫无疑问，元军的几轮进攻都是佯动，真正的威胁来自水下。
惊慌之中，宋军兵士能够做的即是像王达一样，向水中投掷长枪。可他们哪有王达的力道？投掷水中的长枪，大多数对元军蛙人构不成威胁。
王达是清醒的，要护住浮桥，必须尽快清除水下的元军蛙人。王达传令浮桥守军，所有善识水性的将士迅速褪去甲胄，携带短刃进入水中与元军蛙人搏杀。他一边口述命令一边卸下盔甲，口衔利刃跃入了滚滚波涛。
此时的王达悲愤难禁。安阳滩一战，失去吴信，王达痛彻心扉，既有对吴信的内疚，更有对自己的苛责。一军主帅，危难之际，怎能让别人替自己殉职呢？王达要赎罪，而最好的赎罪就是守住浮桥。但是，由于自己的粗疏，浮桥又危在旦夕。
进入水中的王达很快发现了黑影，不消说，黑影便是鞑虏的蛙人。王达怒火万丈，连连挥刀，数名元军蛙人毙命江底。
元军攻夺浮桥的计划进行得十分顺利。借助水战的掩护，张弘纲率领的元军蛙人悄无声息地来到了浮桥底下。元军蛙人在水下锯木时，张弘纲则带着王守信与张兴祖四处巡游。王达在水中向元军蛙人发起攻击，很快便被张弘纲觉察。他向王守信与张兴祖打个讯号，急忙向王达游去。
王达的水性虽好，但潜水不如张弘纲。来来往往搏斗了六七个回合，王达渐感不支，只得虚晃一刀，向水面升去，张弘纲也不追赶。
返回水面的王达深感绝望，因为宋军中能够潜水并进行水下格斗的兵士不多，有些士兵虽然褪去甲胄跳入水中，却只能在江面游动。即便有人潜入了水下，很快又浮了上来。
王达知道，此时任何言语都没有力量，深潜水下与元军蛙人厮杀，就连他自己也不如对手。
绝望与悲愤像一只魔掌紧紧攥住了王达的心脏，他感到窒息。几名卫士认出了王达，奋力向他游来。王达痛苦地闭上眼睛，稍作停留，再一次扎入水中。张弘纲似乎料准王达会重新返回，正在原地等候。
这是一场险象环生的搏杀。若是在陆地上，人们会为这场搏杀揪心慑魂。王达的每一刀都大敞门户，求得与对手同归于尽。
王达以命相搏，震撼了张弘纲。张弘纲虽然年轻骁勇，但他不想殒命江底。人一惜命就短了气势，稍加迟疑右臂便被王达划过一刀，张弘纲顿时乱了路数。王守信与张兴祖见状赶了过来，双双截住王达厮杀。王守信与张兴祖哪是王达的对手，几刀下来便渐处下风。
就在这时，轰然一声巨响，守护浮桥的宋军士兵像下馄饨一样落入水中。王达急忙升出江面一看，浮桥已经倾覆。
浮桥倾覆是这场水战的转折点。元军趁势全力出击，处于绝对优势的元军将宋军战船分割包围。一股股元军登上宋军战船，顽强的抵抗为时不长，宋军大部被歼，余者为元军俘获。
卫士们将王达救起，他默默地望着满江宋军旗帜、器械与士兵尸首，禁不住双泪长流。
与此同时，元军驾来轻舟，用火炉熔断横江铁链。
吕文焕与数千将士屹立在襄阳城头目睹了这一切。曾几何时，拥有两百多艘战船的襄阳水师是襄阳的骄傲，上自光化，下至郢州，所向披靡。没承想今日竟全军覆灭！
宋军将士一个个怒气填胸，目眦欲裂，却又无可奈何。
吕文焕伫立城头，心如汤煮。应该说，今日水战的结局，既在他的意料之外，也在他的意料之中。官军区区两百艘战船，怎么敌得过虏人的数万水师？覆灭是迟早的事。问题在于虏人声东击西，以水师佯攻掩盖蛙人断桥，令吕文焕后悔不迭。王达没有想到鞑虏会采用蛙人情有可原，自己身为襄阳主帅，失之料算则罪不可恕……
“打开城门，让水军入城。”吕文焕对童明道。
童明在城上布置好弓弩，亲率一支人马出城收拢水军残余。
“速召王达。”吕文焕扭头吩咐黑杨。
王达在卫士的簇拥下已至城下，突然，他挣开卫士，转身冲城头嘶喊道：“六哥，王达无能，有负重托！”喊罢，举刀一抹脖颈，随后手中战刀“哐当”落地。
“王达！”吕文焕见状，肝胆俱裂，张口“噗”的一声，血溅数丈，然后直挺挺地倒了下去。
黄昏时分，吕文焕才悠悠醒来。医官说安抚劳累过度，加之虚火旺盛，中焦痞塞，一时气血翻涌，以至于晕厥，当下最紧要的是要安卧静养。赵真、童明、裴元海、范天顺等闻言，默默退出。
唐令仪熬来了稀粥，吕文焕喝了半碗，吩咐黑杨将裴元海召来。
须臾，裴元海来到榻边。吕文焕挣扎着欲从榻上爬起，被裴元海慌忙止住了：“恩公有何吩咐，元海万死不辞。”
“今日的情势，裴太尉已经看见了。”吕文焕缓缓道，“浮桥一断，樊城难保。若樊城攻破，襄阳更危。”
裴元海道：“元海愿率神奇军增援樊城！”
吕文焕摆摆手：“且不说难以过江，即便进入了樊城，可樊城储积少，无法赡养大军。为今之计，当是突围求救。”
自襄阳被围以来，朝廷虽然不断派遣大军救援，可除了去年张贵与咸淳五年（1269年）夏贵引军抵达襄阳外，范文虎、李庭芝均无所作为，至今仍停留在郢州一线。想到这些，裴元海心中很堵。
吕文焕进一步道：“实不相瞒，以襄阳目前的情势，朝廷若不施救，多则半年，少则三月，襄阳必将沦入虏人之手。”
“求救一事，小将这就去安排。”裴元海知道，恩公说的是实情，遂点头回道。
吕文焕又摆一摆手：“无须安排他人，由你亲自前往郢州。”
“我？”裴元海一愣道。
吕文焕点点头道：“今日虏人大胜，守备必然松懈。满江都是浮物，正好掩护。你去神奇军中挑选一二勇士，混杂于碎木间，只要漂出了灌子滩，便成功了大半。”
裴元海稍作沉吟，道：“求救一事，恩公是否另择他人？”
“为什么？”
“小将愿意追随恩公，死守襄阳！”
吕文焕将脸一板道：“守襄阳事大，送信事更大。本帅命你这就去挑选兵士，半个时辰后来取我书信。我将禀明制司，你送达求救书信后不必再回襄阳。”
裴元海大惊道：“这是为什么？”
吕文焕的目光陡然柔和下来，喃喃道：“襄阳若失，郢州就是第二座襄阳。李制帅那儿需要良将……”
“不，元海誓回襄阳追随恩公！”
“这是军令！”吕文焕倏地怒目圆睁。
待裴元海走后，黑杨道：“如今襄阳正缺人手，安抚为何还要将裴太尉放走？”
吕文焕长吁口气，低声道：“自家们是军人，自当战死沙场。裴家兄妹本是山民，不该身陷危城……”
黑杨抢白道：“但他也是宋人……”
“是宋人就该死绝么？”
闻言，黑杨默然。
是夜，正如吕文焕所料，元军因摧毁了宋军战船，截断了浮桥，守备不如往日严密；加上水战过后，江中漂浮物多，裴元海与两名军士顺利地躲过元军巡查。次日天明，灌子滩已在身后。择一僻静处裴元海与两名军士弃水上岸，沿小路直奔郢州。
李庭芝看过吕文焕的书信，又听裴元海亲口禀报了襄阳情形，命卫士带裴元海及军士前去驿馆歇息。制司与襄阳已失去联系将近两年，对襄阳城内的情况一无所知。现在，水师覆没，浮桥被毁，襄阳情势危若累卵。李庭芝当即草书一道求救的奏本，命人急驰临安。
谢太后接到京湖制司的奏报后大为震骇，急召宰执进宫，商议对策。
江万里、叶梦鼎、马廷鸾陆续来到慈元殿。看过李庭芝的奏本，三名宰执一时均不吭声。
李庭芝在郢州不知襄阳的情形，远在数千里之外的朝廷更是一无所知。临安人依旧忙碌着属于自己的日子，酿酒的酿酒，开铺的开铺，说书的说书，卖唱的卖唱。十里御街车水马龙，西湖之上夜夜笙歌……
然而，在大内深宫，谢道清没有忘记襄阳的危急。可她再焦心，也不清楚襄阳的情势如何。谢道清能够做的，即是发出一道道诏令，在郢州、沙洋、荆门等地构建第二道防线。
沉默一阵，江万里道：“微臣以为，太后应将贾平章召来一并咨询。”
因贾似道由五日一朝改为了十日一朝，平日里谢道清与宰执们议事，便没有宣召他。
马廷鸾知道江万里的意思，也道：“襄阳危急，贾平章不应该置身事外。”
谢道清将目光投向叶梦鼎，问：“叶卿是枢密使，以为如何？”
叶梦鼎回道：“臣无异议。”
“襄阳危急至此，速召贾似道进宫商议应对之策。”谢道清见三名宰执意见一致，便命董宋臣派内侍前往后乐园传达太后的旨意。
一年多来贾似道几乎不问政事，十天去一次政事堂不过是应景而已。余下的日子除了帮廖莹中编书、校书，便是赋诗饮酒。近些日子，贾似道又迷上了弈棋。要弈棋须去北瓦，北瓦在众安桥。其间有十三勾栏最为热闹，百艺之人纷纷聚集于此。
贾似道的棋艺非同一般，未出仕之前，他的棋艺名动京城。后来制置两淮与京湖，戎马倥惚，弈棋的机会不多，偶有闲暇，只能与幕僚们对弈几局。谁知三十年过去，贾似道遭逢劲敌。前日与一位自称“蓑笠翁”的老者对弈，居然连败三局。
昨日再去，战局一胜两负。虽有胜局，却仅胜半子。贾似道心有不甘，晚间看《棋经十三篇》大半宿。早晨起来洗漱完毕，草草扒了两口饭，他便精神抖擞地来到众安桥。刚刚与蓑笠翁布局完毕，翁应龙匆匆跑来，附在耳边道：“宫里来人了，太后召见。”
贾似道心底一凉，他清楚，不是危急时刻，太后不会召他。
贾似道愣怔片刻，将棋盘一推，起身朝蓑笠翁连连拱手，撒腿便走。蓑笠翁隐隐约约听说“宫里来人”，不知对弈者是谁，早惊得目瞪口呆。
来到慈元殿，贾似道跟谢道清行礼，又与几名宰执相见。赐座毕，谢道清便将襄阳战事对贾似道叙说一遍。一路上贾似道猜测，今日进宫与襄阳战局有关，果不其然。
“一年多来襄阳不通音讯，想不到局势已如此糜烂。”谢道清的目光停留在贾似道脸上，“贾卿久事边庭，熟知战守之策，欲解襄阳危急，该如何措置？”
贾似道平息一下心头翻涌的大潮，艰涩一笑道：“微臣多年不习兵事，已经荒疏了。”
江万里第一个道：“平章勿要推诿，天下谁人不知平章是大帅之才？！”
马廷鸾赶紧接着话头道：“如何解救襄阳，还须平章指点。”
贾似道脸上虽然挂着浅笑，心底却堵塞得很。自谢堂进入枢密院后，贾似道完全失去了对兵事的掌控。对此，他极为不满，认为叶梦鼎疏于职守，空有刚直之名。
贾似道对谢道清道：“叶相公是枢密使，主持全国军务，微臣以为应该先听听叶枢密的高见。”
叶梦鼎清楚，贾似道对自己有气。襄阳战事糟糕到如此地步，他作为全国主管军事的最高官长，有着不可推卸的责任。但是，他也有苦衷，他这个枢相很多时候犹如傀儡。谢堂任副都承旨不到一年便升为了枢密都承旨，兵马调配、将帅升迁、军械发放等指令大多来自宫内。
贾似道话音刚落，叶梦鼎趋前半步，面向谢道清语气淡漠道：“太后，下官年逾七旬，年老昏聩，难胜枢密一职，乞解机政。”
谢道清一时错愕，忽然脸色一板道：“圣上早有旨意，国事艰难，所有大臣不许辞免。”
叶梦鼎并不后退。
谢道清清一下嗓子，扭头对贾似道说道：“贾卿蒙圣上优渥，恩准十日一朝。老身今日忤旨，按前朝故事，于中书省设机速房。贾卿以平章军国重事的身份在机速房当值，处理军务。”
如此重大的决定谢道清未与几名宰执大臣商议，江万里、叶梦鼎、马廷鸾一齐瞪大眼睛。贾似道更是不敢相信自己的耳朵，设立机速房，自己在机速房当值，意味着将重回权力中心。
“众卿有何意见？”谢道清的目光依序从几名宰执脸上一一扫过。
“太后圣明。”江万里第一个表态，“十日一朝，圣上对贾平章优渥太甚。设立机速房，让贾平章名至实归。”
马廷鸾也道：“臣赞同太后决策。”
“叶卿呢？”
叶梦鼎回道：“贾平章主持机速房臣无异议，臣乞骸骨。”
谢道清神情和缓下来，语重心长道：“叶卿有病，老身知晓。可圣上心疾如此，叶卿即便归乡，可归得安稳？”
见太后把话说到这儿，叶梦鼎只得默默退后。
谢道清望着三名宰执，提高声音道：“当此之际，众卿须得与平章戮力同心，共度时艰。”
贾似道心绪芜杂。他高兴，太后又在召唤他，国事依然需要他主持，尤其是襄阳之围，需要他化解。同时，他又忧虑，太后赋予了如此权力，他能不能够顺利施行？于是谦让道：“微臣不才，恐有负太后重托。”
“贾卿忠荩，人所共知。如今襄阳急迫，莫要推辞。”
辞让一番，贾似道拜谢领受，接下来便是商议如何破解襄阳之危。
谢道清问：“贾卿有何妙计？”
贾似道想一想道：“臣以为，欲解襄阳之困，须行非常之法。”
谢道清又问：“何为非常之法？”
“虏人的大军屯于襄阳城下，国内兵力必然空虚。我朝若起十万大军乘海船于密州登陆，席卷山东，威震幽燕，忽必烈势必撤襄阳之兵回救。到那时，襄阳之危自解。”
贾似道说完，众人一时怔住。不发兵襄阳，而是绕道海路，出击山东，这个想法实在太神奇了。
江万里兴奋道：“避实捣虚，好计，好计！”
马廷鸾也连连点头：“三十六计第二计，围魏救赵。”
谢道清虽然不懂兵事，但贾似道的机谋确实异乎常人，不觉暗暗赞许，遂将目光投向叶梦鼎问道：“叶卿以为如何？”
叶梦鼎也觉得出击山东远比直接援救襄阳高妙，遂道：“平章韬略，着实不凡。只是不知此去山东，以何人为帅？”
经叶梦鼎提起，谢道清、江万里、马廷鸾均陷入沉默。此去密州数千里，且是海路，相当于孤军在外。端平入洛才过去三十余年，众人记忆犹新。若主帅任用非人，弄不好又是一次全军覆没。
“臣愿意为帅。”贾似道又对谢道清道。
众人眼睛一亮，放眼朝野，除了贾似道，还真找不出第二个人选。
江万里朗声道：“以平章为帅，统率三军，自然是最好不过。”
马廷鸾也附和道：“平章能谋善断，通晓兵机，此去山东，一定能解襄阳之围。”
叶梦鼎没有吱声，他清楚朝廷既然不准贾似道制置京湖，又怎么会允准他带兵前往山东？
果然沉默了一阵，谢道清说道：“贾卿自愿率军出征，诚为国家之大幸。只是……贾卿为国朝砥柱，岂可轻离中枢？”
谢道清说完，不仅叶梦鼎没有言语，江万里、马廷鸾也抿着嘴唇。他们一齐想到，贾似道原本就深受猜忌，岂能允许带兵在外？
贾似道何尝不记得两年前的京湖请行？他再次要求带兵出征，实在是情形太过严峻。然而，当他听谢道清说“贾卿为国朝砥柱，岂可轻离中枢”时，一颗心顿时像断线的纸鸢，飘出了胸脯，飘向了深谷……
咸淳八年是个暖冬，阳光出奇的好。阳光好，病情也好转得快，两个多月后，吕文焕又能骑马巡查了。
王达之死对吕文焕的打击很重，来襄阳九载，王达独自率领一军，在安阳滩坚守了八年。蒙军入寇以来，安阳滩水寨能够屹立不倒，与王达的苦心经营分不开。王达看似骁勇少谋，其实办事比赵真还要令人放心。赵真过于实诚，不如王达机敏。若是赵真守安阳滩，刘整会起觊觎之心，但对于王达，刘整不敢冒险。如今王达殁了，吕文焕之痛深入骨髓。
两个多月来，元军虽然没有展开行动，但城内的情形仍在恶化。自赵氏悬梁后，饥民大规模“打粮”终止了，但死亡人数却在与日俱增。先是老者、病者、体弱者及婴幼儿，逐渐扩大到青壮年。起初死者还有人掘地掩埋，后来没人掩埋了，随便找幢空房子，推到墙壁，便是坟墓。如今死人太多，连这种最简易的安葬方式也省略了，收尸的兵士们仅仅拖到僻静处扔掉就是。
吕文焕一圈巡查未完，触目惊心的惨状使他痛哭流涕，一边流泪一边呢喃：“生民何辜，生民何辜呵！”
来到北城，吕文焕问童明道：“樊城可有消息？”
童明摇头道：“虏人每晚沿江举火，如同白昼。试着派了几回善泅者悄悄下水，不出三五丈远即被虏人觉察。”
吕文焕久久眺望着樊城。武荣与王达一样，粗鲁的外表下暗藏着一颗精细的心。徐麟诬告，全军上下唯有武荣一人力保牛富与张汉英，足见一名使开山斧的骁将有着何等不凡的见识。
“我与武荣曾经有约，危急时刻举火为号。”童明又道。
吕文焕问：“他们举过火么？”
童明摇头道：“未有。”
虽然没有举火，但武荣他们的境况绝不会比襄阳好，吕文焕重重地叹了口气。
“不知裴元海是否抵达制司？”童明轻声问。
吕文焕心事沉沉道：“裴元海忠勇可靠，应无大碍。我担心的是朝廷既无良策，也无良将。”
童明寡言少语，但心里跟明镜似的。遍观朝中诸将，夏贵少谋，范文虎贪生，高达刚愎自用，孙虎臣匹夫之勇……张世杰倒有大将之才，可惜是归正人，刘整降元，朝廷对归正人猜忌更深。
“军心如何？”吕文焕又问童明。
童明回道：“军心倒还稳定，只是食物太少。”
襄阳已无稻米，如今全军靠马料充饥，且不充裕。由于没有油水，守城兵士每日一升马料哪里填得饱肚子？
兵士与官吏还有马料充饥，城中普通百姓只能掘地捉鼠，或者采摘野菜。眼下正值冬季，万物萧索，没有野菜可采。
回到安抚司，已过午餐时间。来到海棠园，唐令仪正在桌边等他。桌上已无米粥，摆着两碗黑糊，即马料磨面熬成。
“对不住夫君了，家中已无积粮，只能食黑豆。”唐令仪面带赧色。
“吃黑豆好啊，”吕文焕竭力显得轻松，“马吃黑豆，日驰千里。”
“可是……”唐令仪苦苦一笑，“按漕司命令，黑豆只供给夫君。”
吕文焕是官员，有黑豆供给，唐令仪属于平民，没有黑豆。吕文焕每日的一升黑豆，要养活夫妇二人。吕文焕痴痴地半晌说不出话来，襄阳最高官长度日如此，普通庶民该如何生存？
咸淳九年的新年，襄阳城内没有一丁点儿喜庆色彩，尽管风和日丽，但弥漫在襄阳上空的是厚重的死气。除了巡城的兵士，大街小巷见不到一个活人。随着气温回升，尸体糜烂，恶臭熏天。面对如此惨景，吕文焕经常以泪洗面。
正月初一，樊城之战开始。元军分五路向樊城发起攻击，武荣以五千饥疲之众抗击数万元军，直至城破，无一人投降。武荣、张汉英双双战死，牛富赴火自尽。
十四昼夜后，樊城归于沉寂。吕文焕清楚，樊城陷落了。那会儿正值黄昏，西风低号，夕阳如血。屹立在襄阳城头的官兵一片肃穆，只有汉水缓缓东流。
吕文焕还来不及伤悼，元军已移师江南，兵锋直抵襄阳城下。正月十六，元宵节的第二天，元军于南门外架起大炮，听得一声轰响，宛如地裂山崩，谯楼坍塌大半。
这是什么炮？恁地如此厉害？宋军大为惊骇，急报吕文焕。吕文焕速至南门，只见城头一块巨石，两名宋军士兵费了老大劲才搬到城下。南门守将范天顺道：“如此大炮，侄儿还是第一次见到。炮石少说也有一百七八十斤。”
闻言，吕文焕倒抽一口凉气，他判定樊城失陷一定与这种大炮有关。如果以这种大炮攻城，所有用于护城的排叉木均无法抵御。
正察看间，一名副将从城上跑下来禀报，说城外有一队虏人，为首虏酋高呼着要见安抚。
吕文焕登城一看，原来是刘整。
“贤弟，还认得自家么？”刘整在城下高叫。
吕文焕怒上心头，痛斥道：“叛贼！你为虏人献策，先取襄阳，后图江南，以致襄阳被困六载，数万军民死于非命。你有何面目见我？”说完，他从一名宋军士兵手中夺过弓矢，举起欲射。
“贤弟且慢，容刘整将话说完。”刘整不仅不避，反而策马上前，“刘整背离赵宋，其因贤弟自明。想当初我刘整投奔孟帅，率十二名勇士夜袭信阳，斩将夺城，建下奇功，也算是铁心铁意效命宋廷。可宋廷有奸贼，不容我等，处处掣肘。俞家父子甚至借打算军费欲将刘整置于死地，刘整申诉无门，为了苟全性命，才不得已降了汗廷……”
“不要再说了！”吕文焕厉声截断刘整的话头，“本帅饶你不死，你走吧！”
刘整并没有离去，继续道：“刘整今日前来，是有一事相告。”
“快说！”吕文焕喝道。
“适才一炮，是新运到的‘回回炮’，炮石重两百斤，射程达三百步，威力无比。如今我军已运来炮石万计，别说一道城墙，就是整个襄阳也能夷为平地。元帅还要发炮，被自家劝止了。刘整以为，贤弟不能只为自家作想。贤弟可以为赵宋死节，但满城百姓不能……”
吕文焕疾声问道：“你想让自家跟你一样投降虏人？”
“自古良禽择木而栖，贤臣择主而事……”
“浑说！自古忠臣不事二主，烈女不伺二夫！我堂堂吕文焕岂是苟且偷生之辈！”吕文焕勃然大怒，弯弓搭箭，朝刘整咽喉射去。可临到最后一刹那，他捏弦的手指微微一抖，箭矢偏离咽喉，直中刘整肩胛。刘整应声落马，众元军大骇，纷纷放箭，救起刘整，返回大营。
范天顺不解，问：“叔叔为何箭下容情？”
吕文焕半天不语，像一根枯木伫立城头。
范天顺惋惜道：“让刘整那厮白白捡回了一条性命！”
刘整负伤回营，向史天泽复命：“下官无能，吕文焕劝说无效。”
史天泽看了刘整的箭伤，喜滋滋道：“吕文焕正游移在降与不降之间。”
众将问何以见得？
史天泽道：“壕宽不过一百五十余步，以吕文焕的箭术完全可以取刘元帅性命。如今箭头偏离要害，且伤口不深。若非吕文焕心中有惑，否则不会箭下容情。”
闻言，众将纷纷点头称是。
史天泽命刘整回营安歇，吩咐阿里海牙继续劝降。
克樊城，降襄阳，这是忽必烈向河南军前行省下达的一道命令。吕文焕原本一员普通将领，居然坚守襄阳六年，致使元廷动用举国之力。忽必烈恼恨之余又生出好奇，他要亲眼看一看这吕文焕到底是何样人物，竟然以一支弱旅将攻无不克的蒙古铁骑挡在了襄阳城下六个年头。正因为有了忽必烈的诏令，史天泽才委派刘整前来襄阳城下劝降吕文焕。
次日，阿里海牙未带扈从，单骑来到壕边，对城上人道：“传信你家元帅，有故人阿里海牙求见。”
消息报到南门主将范天顺，范天顺来到安抚司，吕文焕一听脸黑了。当年就是这个阿里海牙将榷场设立在了鹿门山，才使襄阳陷入了如此境地。
范天顺轻声问道：“安抚是见，还是不见？”
吕文焕黑着脸道：“见。”
当阿里海牙满面春风地走进安抚司官厅，吕文焕端坐于大厅之上，双目阴沉，不发一言。
“我是阿里海牙。多年未见，安抚可好？”阿里海牙笑吟吟地向吕文焕打招呼。见吕文焕铁面无语，嘿嘿一笑又道，“安抚，你我是故人，不须如此。”
吕文焕突然一拍桌案道：“阿里海牙，本帅有一事问你，你要如实回答。”
阿里海牙立于厅中，恭谨道：“安抚不明何事，在下一定如实禀告。”
吕文焕声色俱厉道：“鹿门山筑堡，你是如何骗说我家大哥？”
闻言，阿里海牙略略一愣。
“我家大哥同意筑堡，是不是你贿赂了无数金银？”
阿里海牙顿时一脸整肃道：“安抚休得猜疑制帅，制帅断不是如此龌龊之人。制帅同意设立榷场，完全是出于互市生财。”
阿里海牙款款讲述当年向吕文德奉送一对玉佩，被吕文德退还。
吕文焕又问：“丘机宜呢？”
阿里海牙嘿嘿一笑道：“那老汉倒是个财迷。”
大哥没有接受贿物，吕文焕心头略感轻松，这些年来有关吕文德受贿的传言让他如芒在背。他这才命阿里海牙就座，又问道：“你今日来，也是做说客的么？”
阿里海牙摇头道：“在下不是。”
“你不是说客？”
“我不是说客，”阿里海牙继续摇头，“安抚是朝廷命官，理当为朝廷尽节。若襄阳陷落，应该引颈自刎。”
吕文焕没有答话。从范天顺禀报阿里海牙求见起，他就清楚阿里海牙此行的目的。史天泽判断得对，吕文焕心中极乱。襄阳已经断粮，无论他吕文焕是战，还是不战，失陷的结局都无法改变。战，无非一死；不战，存活十万生灵。存活十万生灵是大功大德，但自己永生永世都将洗不掉“降臣”的污渍……