不过对于刘祎之太后始终不愿做得太绝，当时监察和司法机关都已被酷吏把持，一旦把人交给他们断然有死无生；朝中群臣大多与刘祎之有利害关系，靠陷害倾轧同僚来换取自己上位机会的风气太后也有所闻，毕竟告发刘祎之的大多是他的直系下属，让他们处理很难得到公平的审判。想来想去选中因事上奏仍滞留在京的肃州（今甘肃酒泉）刺史王本立，就是他了吧。
当王本立带人闯进来向刘祎之宣读太后敕令的时候，刘祎之并不奇怪为何会有这样的结果，事实上，他等这天已经等了很久，却没有想到太后会把他交给一个地方刺史审判！
士可杀，不可辱。唐代京官向来瞧不起地方官，何况他是堂堂宰相。素来心高气傲的刘祎之只觉受辱，愤怒如同火焰一样地燃烧起来，少年时的叛逆和任性刹那间在他的身体里复活：
“你宣读的是什么敕令？”刘祎之轻蔑地盯着王本立，唇边勾起一丝嘲讽的微笑，以一种居高临下的傲慢姿态，冷冷地道，“直接从宫里拿出来的吧？没有经过中书门下的也配叫敕令？”
“不经鸾台凤阁，何名为敕！”这句话被引用的频率极高。人们常以此来说明唐代三省制度下中书、门下二省对皇权的制约作用，又以刘祎之的被杀来说明这种制度仍然不能有效地制约君主专制，和现代意义上的三权分立相差甚远。唐制敕令是由中书省起草，门下省审议，才能正式发布。武后临朝称制后却常常不经三省，以墨敕的形式直接发布。刘祎之对此早有不满，此刻说出来，当是已抱定必死之心了吧！
王本立目瞪口呆，作声不得。他只是一个小刺史，既不明白皇太后何以突然选中他去主审宰相，也不知道怎么应对现任宰相向他提出的程序问题。姜嗣宗前车之鉴摆在那里，还是不要自作聪明的好。于是乖乖地带着被刘祎之鄙视了一通的敕令回去向太后复命，说明情况，请求进一步指示。
武后这次是真的愤怒了。挑选王本立去主审本来还是一番好意，不领情就算了，居然这样奚落轻贱！从刘祎之的这句话中，她清楚地读出了对方对她破坏常制的不满，但更令她不能容忍的，是刘祎之对她权威的公然挑衅，这里面的潜在意义，就是对她执政合法性的质疑。
“别以为你随便写两个字就叫敕令了。”
她几乎想见对方眼中那高傲而又轻蔑的神情，这就是她一手提拔起来的心腹。如果说私下和同事议论还政皇帝考虑到他和睿宗的师生情谊还可以原谅的话，那么这样公开质疑武后敕令的合法性她又怎能姑息！盛怒中的武后立刻以拒捍制使之名将刘祎之逮捕入狱。
太后眼前的第一红人沦为阶下囚的消息，像长了翅膀很快传遍长安城的大街小巷。人们惊讶着刘祎之被捕前的大胆，但更关心的还是谁将会填补首席宰相留下的空缺，然后再兴起新一轮的攻讦和倾轧，如此周而复始。太阳底下，原无新事。
深宫中的睿宗也听到了风声，为了避免太后猜忌，他一向不敢表露出对朝政的关心，但这次下狱的是他的授业恩师。虽然明知自己也是自身难保，说话未必有多大分量，睿宗还是鼓足勇气，写了份措辞婉转、情真意切的奏章，列举刘祎之的功绩，请求太后宽大处理。
睿宗虽然是个傀儡皇帝，但皇帝毕竟是皇帝，难得为人请命，太后总还是要给些面子吧。消息传开刘祎之的亲友都很高兴，认为事情有转机，纷纷向他道喜。刘祎之只得苦笑：“你们想得太天真了。太后临朝独断，威福任己，皇帝这么做只能加速我的死亡而已。”
刘祎之不愧是武后的知己，睿宗的上表令太后不再犹豫，为了将来掌权方便，留下刘祎之等于留下一名强敌。她不会给睿宗以收买人心的机会，更要让天下人看清谁才是真正的主宰，干脆连审判也省了，立刻下令处死刘祎之。作为对昔日宠臣的最后恩遇，特许刘祎之回家受死。刘祎之回到家中，沐浴更衣，神色自若，命儿子起草给太后的谢表。其子悲不能胜，哪里写得出来！旁边的行刑官不住催促，刘祎之于是自己拿过纸笔，援笔立成，洋洋洒洒几大篇，词理恳切，见者无不伤痛。书成之后，刘祎之从容自杀。时麟台郎郭翰、太子文学周思钧因工作之便看到了这篇文章，赞叹作者的才情，均被武后贬黜外放。
刘祎之是武后十分器重欣赏的人物，他的死亡颇有几分自找的成分。他和武后是两个思想互不相容，自我意识又都非常强烈的人，同样的倔强和骄傲，注定了他们在互相欣赏的同时互不相让，而结局也就注定只能是如斯惨烈了。继刘祎之后，北门学士中最承恩遇的是范履冰和周思茂，于政事损益，多有参预，他们是当时政坛一股不容忽视的势力。明堂之制，借建李唐宗庙为由修武周祖庙，皆是出自他们的筹谋。然而武后心境已变，对他们主要是心存利用，不再有私人感情上的牵绊。北门学士由于参与机密太多，除了在太后临朝前便已亡故的苗神客与胡楚宾二人外，其余人等均在武周革命前夕被杀。
周思茂，垂拱四年（688年）下狱死。
元万顷，永昌元年（689年）为酷吏所陷，配流岭南而死。
范履冰，曾拜同凤阁鸾台平章事，兼修国史。载初元年（690年）因举荐不当被杀。
至此，高宗后期至武周革命前曾在政坛翻云覆雨的北门学士，已经全部诛杀殆尽，武后夺权这一段惊心动魄的历史也随着他们的死亡而变得更加扑朔迷离。但有件事情是十分清楚的，自亲手除掉这批她一手提拔起来的心腹之后，她已经不再相信任何人。快要攀登到绝顶之际，立足于琼楼玉宇之间，她已经不能有也不再有旁人相伴。
时也？命也？
一丝苍凉的微笑拂过面庞。
他们说太后的外表难以置信的年轻，明明六旬老妇依然美貌如少女。他们说太后的心思不可思议的苍老，如同修炼成精的千年玄狐。
有人说，武后因为不信任人性而鼓励告密；也有人说，武后因为告密反映出的丑恶姿态而对人性彻底失去了信心。
是耶？非耶？
不管是鸡生蛋，还是蛋生鸡，结局都是一样的：毁掉最后一丝丝温情，走向最终的孤独。——属于王者的宿命般的孤独。
安定公主死后，世间无不可杀之人。
刘祎之事件，证明天下无人可堪信任。
到处都是陷阱，他人即是地狱。自认举世皆敌的太后反而激发起了强烈的战意：她就是要以一己之力征服这个轻视、敌视她的世界！
垂拱四年（688年）二月，洛阳宫乾元殿在尘土飞扬中轰然倒塌，仿佛象征着昔日辉煌灿烂的李唐时代行将结束。这是太后破旧立新的第一步，她要在这废墟之上修建明堂，不是西周帝王祀天的那种破破烂烂的茅草房，而是属于她的、强凤压龙的万象神宫。
“归来见天子，天子坐明堂。”从这首脍炙人口的北朝民歌《木兰辞》里，可以看出自古以来明堂就和天子联系在一起，传说中，明堂是由轩辕黄帝亲手建造的。这个说法并非空穴来风，明堂本就源自于上古时期华夏先民的太阳崇拜，时间足可追溯至史前的石器时代。部落首领常常兼具祭师的身份，垒些石头，搭个茅草棚，在里面祭祀天地神灵，其中最主要的就是与他们生活密切相关的太阳，而黄帝则是那个时代华夏人文始祖的代称了。因此，明堂从一开始就带有浓重的神秘主义色彩。《尸子》（我没写错）里面描述黄帝造合宫，夏人称为总章，殷人称为阳馆，可见明堂代代都有建造，自周代起开始固定称作明堂。经过漫长的岁月洗礼，明堂制度至此已接近于完善，由太阳崇拜转变为以国君为中心的沟通天象和人事的神圣建筑。国君成为苍天之子，太阳化身，受命于天，前来统治人间。凡朝会及祭祀、庆赏、选士、养老、教学等大典，均于其中举行。明堂的构成便是宇宙秩序与人类社会的交汇点，同时也是中介者（天子）确认统治权的明证。这是古中国的天人合一哲学和君权神授观念的原始起源，被隆重地记入了《周礼·考工记》。由此可以想见明堂在古中国社会制度中至高无上的地位，在民俗学家眼里，足可与埃及金字塔、美洲太阳庙相提并论。[65]历代相沿，不仅形成了“明堂坐天子，月朔朝诸侯”的礼仪传统，更在民族集体无意识中铸塑成了“圣天子/救世主/大英雄即太阳化身”这一古老的原型。时间虽远，我们仍可听到来自史前时代华夏先民太阳崇拜的遥远回音。
因为明堂具有君权和神权的双重象征，几乎所有的皇帝都把建造明堂视作一种如同开边拓疆一样伟大的事业，修成明堂，实在是比封禅还要风光千百倍的事情。然而自周公建成明堂以来，堕废千载莫能兴，能修建成功的仅有汉武帝、王莽改制、光武中兴这么寥寥数位。原因是明堂的记载原本语焉不详，《周礼·考工记》和《大戴礼记》就互相矛盾，加之顶着儒家理想布政之宫的神圣光环，越到后来附会越多，诸儒争执，常令国君是非莫辨，难以决定，号称中国礼制上的天字第一号悬案。自隋文帝、炀帝至唐太宗、高宗，虽有多次创议但皆不能成功，原因即在于此。高宗李治对于超越父亲成为儒家圣王有着浓厚的兴趣，登基的第一件事情就是打算修建明堂，他这一辈子都在听从儒生的意见不断修改、商议，明堂设计在他手里达到了附会的顶峰，把源于阴阳、五行、八卦、堪舆等的各种说法统统吸收进来，以至大到门窗柱椽，小到拱柳屋瓦的数字都有一定的象征意义，可惜直到他去世，明堂也未能创立。然而这样一桩千古之谜到了武后手里却完全不成问题，原因是她根本不和儒生商议，自我作古，昔日周公建明堂也耗时七年，她从动议到竣工仅仅用了一年时间，而且连创两项纪录。这是史上气魄最宏大，也是最标新立异的明堂。
明堂有多高？按照新旧《唐书》《通鉴》《唐会要》等书的一致记载，共分三层，“高二百九十四尺”，以一唐尺合今0.294米计算，折合为86.43米，相当于故宫太和殿的两倍，今日一幢普通的二十五层楼那么高。这个高度实在有点吓人，因此今人颇有不相信者，其实北京天坛仅一层就有三十多米高，三层楼的明堂共高八十多米不足为奇。此外还有一个方法可以校验，玄宗时再造，拆除了明堂第三层，保留两层复为乾元殿，据说是“卑于旧制九十五尺”，即比原来的少了二十八米，由此可见原来主楼三层的明堂，当是九十五尺的三倍有余，那么正好是八十六米高。[66]现今世界上最大的木建筑是日本奈良的仿唐建筑东大寺金堂，高四十八米，而玄宗改造后的乾元殿为东都洛阳宫的主殿之一，比日本佛寺高十米左右完全正常。今日我们看日本东大寺已经极尽雄伟，那么武后时期的明堂是个什么样子，真是难以想象。唐代建筑为中国木结构的顶峰时期，素以恢宏大气著称，唐代之前未能达到这样高的造诣，宋代的格局又一变为以纤巧秀丽为美，明清以降，便是想建也找不到那么大的木头了。所以武后所建的明堂不仅空前，而且绝后。而这并非武后所建的最大建筑，明堂建成后武后又在其北面建起一个供奉大佛的五层建筑，称为“天堂”在第三层上就已经可以俯视明堂了。明堂和天堂（这名字实在有点怪异）代表着唐代建筑的最高成就，可惜天堂给火烧了，明堂虽然复建但后来也给玄宗拆了改造成宫殿，殊为可惜。
明堂之高已经让人瞠目结舌，形制之奇更是匪夷所思。光是上面提到的在儒家圣物的明堂之北建起一个更气派风光的“天堂”来供奉佛像就足以让儒生们气得吐血了。此外，武后的明堂只保留了最基本的上圆下方、八窗四达的形制，其他一概大胆创新，什么五室九室全不见了，怎么喜欢怎么来。按照古制明堂应建于京城南郊三里之外，七里之内，若离宫殿太近，会亵渎神灵。现存的天坛祈年殿便是清高宗乾隆所造的明堂，虽很多方面也不符合古制，但至少也是在北京城郊的。武后不仅不在城郊建，反而选在洛阳宫城中轴线的正中心点上，为此不惜拆毁往昔皇帝听政的正殿乾元殿，认为那里是日照正中的阳午地，阳光最为充足。这种说法闻所未闻，不见于任何儒家经典，有人认为武后这么做是为了故意羞辱李唐以示破旧立新，不能说没有道理，但乾元殿为她夫君李治亲手所建，拆李唐什么宫殿不好，专拆老公建的，未免太不给面子，也和武后一向的行为不符。抛开夫妻情分不谈，武后得以临朝称制，最重要的是因为她长期辅佐高宗天下并称为“二圣”的影响力，以及高宗临终托政的缘故。于是她常常利用各种机会来尊崇高宗，把他抬高到和高祖、太宗一样的地位，以此来巩固自己作为高宗配偶掌权的合法性。因此，武后建明堂的怪异选址很可能另有原因，比如摩尼教的影响。
需要特别说明的是，武后崇佛但不抑道，前有郭行真、明崇俨，后有马元贞、韦什方，足可证明道教徒对她的影响力。她对宗教基本上持有一种兼收并蓄的实用主义态度。在初唐宗教信仰极端自由的情况下，武后对域外宗教感兴趣，并吸收其中一些教义是完全有可能的事情。摩尼教自唐高宗时传入中国，武后当政时曾亲自接见该教使者，并留他在京讲经。[67]摩尼教崇尚光明，认为世界就是光明与黑暗的两极斗争，由于其教义特殊，在很多国家地区传播时都受到抵制，以玄宗盛唐之包容大气，依然下令禁止，由此更凸显出武后竟然予以官方扶持的特殊。武后对于光明、日月的特殊爱好是可以找出很多例子的，这里不妨看看她对几位子女的命名：
长子李弘，取自当时流行的太上老君入世应劫的传说，李弘便是传说中老君下凡化身为人的名字。
三子显，由于和玄奘法师的特殊关系，是佛教史上颇有名气的佛光王。
幼子初名旭轮，后改名为旦，都是太阳初升之意，“旦”更将日字的字形嵌入其中。
紧接着生下幼女太平公主，按照雷家骥先生的考证名叫李令月，和旦的名字相对应，正有着日月凌空之意，似可作为武后日月崇拜的又一佐证。看来，黄易编排她是魔门传人倒也不算全无根据。倒不是说她一定是摩尼教徒，但应该有受摩尼教义的影响。关于摩尼教义和对武后施政的影响，下一章神道设教部分会有详细论述。
综上所述，武后一手创建的东都明堂简直是个融汇了儒、道、佛乃至域外宗教的大杂烩，更不顾儒生一再要求的明堂应该保持上古时期“茅宇土阶”、不事修饰的朴素简洁，务求华美鸿丽，所动用的巨木据说需要一千人才能拖动。底层四面象征四时，为布政之所，武后在这里发布各种政令。中层为八角形，上立重檐，雕饰着九条金龙，众星捧月似的捧着一个圆盘，其上为明堂的最上层祭天之所。而宝顶赫然竟是一只高达丈余的铁凤凰，黄金为饰，昂首振翼，直欲破空飞去，背负着悠悠白云，渺渺苍穹，将人们的视线引向高远辽阔的天宇，上天的眷顾仿佛通过这座宏伟的建筑，时时垂布下来。整座建筑雕金饰玉，极尽奢华，宛如纣王行乐的鹿台。但最让人受不了的就是顶端那只傲慢的宝凤，丽日当空下舒展着灿烂的双翼，似乎浑身都燃烧着金色的火焰，以一种君临天下的强悍姿态，令其下的九条雕龙都黯然失色，沦为陪衬。这实在太过分了！
见过东陵石碑的人，都会对慈禧凤在龙上的设计创意留下深刻印象，然而早在一千多年前的唐朝，武后便将一凤九龙的造型直接搬到了儒家圣物明堂上面，气魄和格局远非慈禧能比了。“只要我喜欢，有什么不可以！”武后毫无顾忌、我行我素的专断与任性，在明堂的建筑设计上得到了最好的体现。或许，她就是要试验人们的心理承受极限以及她对政权的掌控程度。慢慢地，一点一点地加码，总有一天，人们会从最初的震惊和反感，逐步过渡到麻木的接受，她有这个耐心和能力。明堂的建成，是历代帝王的梦想，甚至比泰山封禅还要难以实现，如今却在她的手里完成了。她用自己的实际行动在证明，世间没有她做不到的事情。她曾是参与主持封禅大典的第一位皇后，也是设计建筑明堂的第一位太后，下一步，还有什么梦想没有完成呢？
她仰望着明堂之巅那只神秘的金鸟，西周圣君治世的神圣和庄严仿佛藉着金凤而复活。那是她的明堂，每一处装饰都打着她特有的痕迹，那武王、周公所缔造出的煌煌之业，是她正欲重振的先祖的骄傲与荣光，虽然很多人也许会对她的乱攀亲戚不以为然。是不是儒家经典旧制中的圣物有什么关系？这是她的圣物。
饰以黄金，缀以珠玉，重重叠叠的装饰几乎令人窒息。色彩在泛滥，光影在流动，仿佛梦想带着难以承受的重量当头压下，难以抗拒却又感觉甜蜜。三重空间，各逞奇巧，每上一层，便多一重期待，多一重祈愿，不断地累积，向天空徐徐逼近，最后倾注在昂首振翼的宝凤身上，探询而挑衅地凝视着云天深处冥冥中那不可测度的天意。
于彼新邑，造我旧周。光宅四表，权制六合。
这高耸入云气势慑人的明堂，便是她亲手创建的图腾，在洛阳城的正中心，在乾元殿的旧址上，伴随着这座凌空而起的华美建筑，一个新的时代开始了。
上元二年（675年），以武后的容颜为原型的卢舍那大佛完工，此举令人联想起昔日鲜卑帝王“凿石造佛，如朕帝身”的豪情。卢舍那，梵文意为“光明遍照”，正与武后日后的自我定位相配合。
同年，太子弘去世，武后借机拉拢裴炎，势力成功渗透入宰相之列。之后联合裴炎之力，连废章怀太子、中宗，借势囚禁睿宗，临朝称制，总揽大权。
文明元年（684年）八月高宗下葬，九月武后宣布改元光宅，东都改名神都，同时大改官制名称，旗帜一律改为金色——唐属土德，按照五行相生的观点太后若建统绪则应属金。江山变色的预兆已隐隐出现。
接下来武后连杀裴炎、刘祎之等人，整肃朝臣，大开告密之门，钳天下之口。十道御史，分春秋两季巡行全国，监察四方，将国家机器紧紧地掌握在自己手中。
在此基础上，武后隆重推出即将建立的新王朝的标志性建筑——明堂，明白地表示出以凤压龙的决心。
至此，太后的心思已经昭然若揭。然，已无人能有回天之力。
最后这关键性的一步，由她的侄儿来帮她做到。垂拱四年（688年）的这个春天，武承嗣派人在一块白石上镌刻出“圣母临人，永昌帝业”八个大字，杂以紫石等药物填塞，白石莹润如玉，字形古雅朴拙，如天外之物，然后找人奉表献于朝廷，声称这是从洛水里面找到的。“河出图，洛出书，圣人则之”的传说中，这是只有海晏河清、五谷丰登、国泰民安、风调雨顺等等中国传统政治追求的最高目标实现后，才会出现的最大祥瑞！
武后绘制的这幅长卷，此刻已到了最紧要的关头。她微笑着接受了这份特殊的礼物，瑞石来自洛水，必为天授圣图，她将亲临祭拜，并自上尊号“圣母神皇”，开帝王自上尊号的先河。当天子仍然在位之际，皇太后上此尊号自称神皇，可谓史无前例。但更让人心惊肉跳的还是太后下的拜洛诏书，声称她将于十二月亲临洛水举行受图大典，之后坐明堂接受群臣朝贺，因此特别要求各州的都督、刺史及李唐宗室外戚都需要在拜洛大殿之前十日齐集于神都。嗅出了这道旨意背后的森森杀机，一直对太后诸般行为隐忍不言的李唐宗室这回终于坐不住了。
对于初唐历史比较熟悉的读者应该会知道，当年高祖李渊太原起兵并成功地夺取天下，借助宗族之力不少，初唐统一战争中领军挂帅的俱为李唐皇室，战死的王级烈士都有两位。高祖开国之后，以局势尚不明朗，欲强宗室以镇天下，广封宗室数十人为郡王，这些皇室宗亲集地方军政大权于一身，权势极盛，不少卷入了武德末年的太子建成与秦王世民之间的夺嫡之战。及至太宗即位，大力加强君权，除了军功卓著如李孝恭等寥寥数人，其余均降为郡公。高祖诸子及太宗庶子大多外放为刺史，实权则掌握在长史手里，无法参与中央高层的权力斗争。他们享受着优厚的待遇，却基本上无事可做，便寄情于书画音乐之中悠游度日。如高祖之子滕王元婴为后世滕派蝶画的鼻祖，韩王元嘉工书善文，所交皆当代名士，藏书之丰为大内秘府所不及。他们是艺术家和文学家，却不是骁勇的战士和精于谋算的政客，远离政治斗争的漩涡，日子过得也算清闲自在。
但高宗上台后情况却发生了变化。高宗的储君之位来得并不容易，自己也比较心虚，长孙无忌一掌政就杀了几个亲王，高宗亲政后情况更为恶化，他的疑心病比长孙无忌还厉害（奇怪的是他对太太又很放心），进一步加强了对皇室宗亲的监督。他的亲哥哥蒋王恽被人诬告谋反，竟然连抗辩都不敢便惶惧自杀，可见李治对宗室的防范和监管到了什么样的程度！经过燕王忠案、章怀太子案等一轮又一轮的清洗，到了垂拱四年（688年）李唐皇族仍然在世的已经不多了。
高祖二十二子尚存四人：韩王元嘉、鲁王灵夔、霍王元轨、舒王元名。
太宗十四子尚存二人：越王贞、纪王慎。
高宗八子之中，武后亲生的死了两个，还有两个在囚禁中，然后就只剩下上金和素节这两个早已被炮制得半死不活的庶子了。皇族亲王也就只剩下这八人以及他们的子嗣了。
武后亲政之后，表面上仍然对高祖太宗诸子极尽礼遇，全部尊为三师三公，却没有丝毫实权，封邑频频调动，不让他们在一个地方做刺史太久，暗地里安插亲信监视，大开告密之门。这些宗室地位虽尊贵，但有封爵而无国土，有虚职而无实权，自身又处于重重监视之中，虽然知道太后心思不善，却也只能坐观其变了。徐敬业之变，武承嗣便向武后建言借机剪除诸王，但武后认为时机未至，反而任命李唐宗室李孝逸为主帅去讨伐叛军，果然收到了很好的效果。随着武后对帝国控制的一步步加强，李孝逸已经失去了利用价值，垂拱三年（687年）被流放岭南而死。这样的处置，已经是太后顾念他的旧功而法外施仁了。看在李唐宗室眼中，岂会没有兔死狐悲之感？武承嗣的建言，诸王不能没有耳闻，疑惧重重、反侧难安之心，自不待言。韩王元嘉之子李譔与越王贞之子李冲交游广阔，政治敏感度较高，便以密语的形式四下串联相约举事。
现在太后建明堂，拜洛图，改朝换代之心越来越明显，这次召集诸王齐集神都会不会有什么阴谋，到底来是不来呢？来，很可能自投罗网；可是不来，太后只怕立刻就要动手了。乾元殿的拆毁，天授圣图的出现，一切都显示风暴即将来临，御用文人已经迫不及待地开始拍马上表称颂。谣言四起，盛传天命已移，革命即起，武后将唐室王公征召入京，正为一网打尽；京畿一带，谣言更盛，人人信而不疑。
仿佛为了加重人们的疑虑，武后又下诏削减东阳大长公主的封邑，两个儿子流放到巫州。武后对这位公主的厌恶由来已久，因为她嫁给长孙无忌的舅族渤海高氏，所以经常找点小借口削减她的封邑。但不管怎么说，从前总还是要找点理由，现在完全没有理由也不要借口，一副只要我高兴就要找你麻烦的态度，实在是很刺激人。都到这份儿上了，你们还不动么？武后简直已经等得不耐烦了。刀剑已磨快，就等着杀人，酷吏已在堂，就等着审案，现在只差犯人了。
李唐皇族终于动了。由李譔与李冲牵头，伪造了皇帝的书信，以皇帝要求诸王派兵勤王的名义，联络诸王起兵响应。然而诸王反映不一，如纪王慎就坚决拒绝起兵，因为实力太过悬殊，完全是以卵击石。倒是高祖之女常乐公主表现出了不让须眉的决然态度，她的女儿赵氏嫁给武后第三子周王哲为嫡妃，却被武后无故饿毙，双方早已结仇。接到越王的消息，常乐公主慨然道：“昔日隋文帝将篡周室，尉迟迥身为北周皇室的外甥，犹能举兵匡救社稷。功虽不成，威震海内，足为忠烈。现在诸王均为先帝之子，岂能不以社稷为心！面对如今李氏危若朝露的困境，不能舍生取义，尚待何时！就算是兵败身死，也无愧此生。”果决的口吻，却分明流露出必死的凄凉。常乐公主的这番话，让我们再次看到了北朝以降贵族女子的慷慨气节和对娘家的忠诚。从志复周室的北周千金公主，托身突厥力图复辟的隋朝义成公主，再到初唐助父起兵的平阳公主，充分地表现出当时女性强烈的参政意识和巨大的社会活动能力。这也是武后能在唐代出现，而且只能在唐代出现的原因吧！
相较于常乐公主的果决，一些宗室男性的表现令人失望。纪王慎虽说拒绝起兵，倒也信守秘密，反而鲁王灵夔之子李蔼承受不住压力，当他知道父亲正与越王父子策划起兵之时，他自忖越王必败，太后的手段他越想越是胆寒，竟将宗室起兵的计划全盘报告给了武后，出卖了父亲和皇室宗亲，只求换得自己免死不诛。人性的美好与丑恶，便在这样极端的环境下彰显得越发分明。
原本先天不足的诸王反叛，因为李蔼的告密迅速演变成一场灾难。冲不得不提前起兵，一面派人分报韩、鲁、霍、越、纪诸王，希望让他们起兵接应，共取东都。由于各州距离不一，诸王得到消息的时间并不一致，原本就心存犹豫的诸王面对这一意外情况，都慌了神简直不知如何是好，灾难临头的时候，几个人有挺身迎接的勇气？而太后的大军已经浩浩****地出发了，领兵的正是著名酷吏丘神勣，当年逼杀章怀太子的武后密使。
丘神勣之父丘行恭，原是太宗帐下骁将，在秦王世民与王世充的中原决战全力护主，立下殊功，至今昭陵六骏“飒露紫”的浮雕上仍有他的影像。然而此人生性残忍好杀，都督刘兰因谋反罪被杀，丘行恭便剜了他的心肝生吞下去，以此显示自己的忠义。太宗听说后对这种行为极为反感，责备他说：“刘兰谋反国家自有刑法惩处，一死而已，何至于此！”丘神勣没有继承父亲的勇猛善战，手段之严酷却有过之而无不及，所过之处必定家破人亡，血雨腥风，被时人目为专吃腐肉死尸的猫头鹰。以这样一位酷吏领军，足可猜度太后意欲大开杀戒、震慑天下的决心了。
事已至此，只得拼死一战。李冲临时募兵五千，仓促之下倒有一半是胁迫而来，率领这样的虾兵蟹将自然不敢有太大作为，李冲于是决定先击武水，意欲从这里强渡黄河。八月十七，月正中天，苍白而诡异，将群山万壑都徐徐抹上一层幽灵般的冷光，那是死亡的味道。当冲率领这五千人兵临武水的时候，当地县令已经得到消息，闭门拒守。求胜心切的冲下令把草车推到南门，因风纵火，准备烧毁城门，乘势突入。然而上天就像有意给他开玩笑，火尚未起的时候是南风，火一点燃，却突然变成北风，未至城门，反而烧到了自己。士兵惊呼后退，队形为之一乱。李冲的属下董玄寂原本是负责为他管武器的，却并不看好这次起兵的前景，接二连三的意外让他更相信这是天意如此，当下跟人说：“琅琊王与国家交战，这是造反呀。”愤怒的李冲以动摇军心罪将他处斩，然而出师不利士卒精神原本高度紧张，董玄寂的话和李冲的威胁点燃了他们心底的恐惧，当下四散逃逸不可遏制，五千兵马顷刻间土崩瓦解，只剩下李冲一个光杆司令。长空冷月，映照着李冲孤零零的身影，仿佛正无声地嘲笑着他的坏运气。
大势已去，李冲长叹，带着几十名家丁僮仆沮丧地返回他的封地博州，这将是他最后的葬身之地。守门人孟青棒看着这位失魂落魄的王爷走近，如此天降富贵绝对不可错过，借机便将倒霉的旧主人当场击杀，拿着他的头去向太后领赏，被升为将军。此时距起兵只有七日，李冲便不战而败，堂堂王爷，竟死于他治下的博州看门人之手。一州官吏素服出降，开门迎接丘神勣率领的朝廷大军。丘神勣冷笑，挥刃将出迎官吏全部斩杀，博州城里尸横遍野，狼藉一地，所破千余家。月落乌啼，杀气如霜，丘神勣洋洋得意地带了一大串人头回京复命，当即被拜为大将军。
当时诸王起兵响应冲的只有一个人，就是他的父亲越王贞，于豫州举事，攻陷了上蔡。冲七日败亡的消息已经传来，太后更进一步调兵遣将，发兵十万由宰相张光辅统帅，前来镇压，而诸王方面仍然没有动作，昔日密谋时的豪情壮志仿佛只是一场笑话。越王恐惧不能自已，他只有五千兵马，诸王既然不敢发兵，他还有什么本钱去和太后斗？当下第一个反应就是自缚去洛阳宫向太后请罪。这时新蔡县令傅延庆率了两千兵马赶来，他还不知道冲的死讯，正准备去投奔到李冲麾下的。这支奇迹般出现的军队给了越王以最后的勇气，封锁消息决心拼死一搏，声称李冲已经攻破数州，拥兵二十万，正赶来会合。
这个美丽的谎言不能给人以任何安慰，朝廷的十万大军迅速把豫州围得水泄不通，火光冲天，杀声四起，手足无措的越王只得找了一帮道士和尚念经做法祈求神灵庇佑。声声佛号在震耳欲聋的喊杀声中渐渐低弱乏力，事情已经变成了一场可笑的闹剧。不断有豫州官民背弃越王逾城出降，官军入城，只有越王的家僮仍然在拼力厮杀全心护主，越王却已经无心再斗，深陷绝境、孤掌难鸣的苍凉与无奈袭上心头：“事已至此，岂能坐而待戮。”白发苍苍的越王反身入内，与妻子、儿女、女婿一同自杀，前后也不过十七日而已。当年徐敬业起兵时曾有言“山东豪杰以武氏专制，愤惋不平”，如果不是有所夸大，就是经过这三四年的从容布置，武后对全国的控制力确实大大加强了。
越王既破，张光辅率军入城，以丘神勣为榜样，纵兵滥杀以邀功请赏，株连六七百家，还有五千多人要籍没为奴。在那个酷吏当道、人心沦丧的时代，这就是当时的主流风气。随行的一位官员看不过眼，想替百姓求情，却也知道武后是有心严办越王一案，表文写了又撕，意不能定，然而对生命的悲悯和道义良心终于压倒了内心的恐惧，鼓足勇气一面向武后上表请她哀怜这些无辜受累的百姓，一面全力阻止张光辅的暴虐行径。[68]几天之后等来了武后的特赦，豫州的百姓得救了，但这位为民请命的官员仍然得罪被贬，出为复州刺史。百姓闻讯，相携哭倒在德政碑下。此人便是一代名相狄仁杰，在未来的十几年里，他的仁心侠骨，将是那个严酷时代仅存的一段温暖。
臣欲闻奏，似为逆人论理；知而不言，恐乖陛下存恤之意。奏成复毁，意不能定，此辈非其本心，愿矜其诖误。
一心想杀人立威的武后，未免对狄仁杰的不识时务颇不以为然，她虽非不讲理的人，却不想在关键时刻显得心慈手软，让人会错意以为有机可乘。虽然真正起兵的只有越王父子，她却将韩鲁诸王及常乐公主夫妇等一起收审下狱。将李唐宗室一网打尽是她筹划已久的事情，必须在她登基前尽快办好，如若等到她称帝之后再镇压，她便是窃国的僭主，他们便是复辟的孤臣，民心和道理便不可同日而语。但现在她仍然以皇太后身份代子临朝，反她便是叛国，就算她因此把夫家的这些亲戚杀得一干二净，也无人能说她半句不是。武后处事一向明智而实际，总能从诸多选择中找到对自己最有利的方式，她以理智强压住近在咫尺的皇位的**，先解决掉李家这些皇亲国戚再说。为了不落人口实，她还找了个名声颇好的监察御史苏珦来审理此案。或者在武后的心目中，经过一轮又一轮的**大臣们应该对她的用意心领神会，然而苏珦的顽固大大出乎她的意料，日子一天天过去，苏珦还是说他找不到诸王谋反的证据无法定案，令武后大为不悦。下面的人察言观色，立刻便有诬告苏珦和诸王合谋的，武后疑心病本来就重，亲自问讯，把苏珦吓了个半死。但君子和小人之间的区别或许就在这里，不是不害怕，却并不因害怕而退缩，虽然战战兢兢，还是一条一条地据理力争，说证据不足就是不能定案。武后看他也不像谋反的样子，满口大道理还没法反驳，给这认真执拗的书呆子弄得没了脾气，顿时意识到是自己用错了人：让一个天良未泯、凡事认死理的书生去做诬告冤杀这种事，于人于己都是一种折磨。“卿为大雅之士，”武后一顶高帽子给苏珦扣过去，“朕一定要好好重用你。这件案子你就不用操心了。”当场便打发他去河西作监军，省得他在自己耳边聒噪。
跟苏珦打交道的不愉快经历，坚定了武后重用酷吏的决心，主审李唐皇室的任务落到了大名鼎鼎的周兴身上，他也凭借此案一战成名。令人闻名丧胆的武周酷吏正式登场，由此开启了长达八年酷吏滥刑的高压恐怖时代。中宗复辟后列出了一张二十七人的酷吏名单，索元礼、周兴、侯思止、来俊臣……这里每一个名字，都背负着数千条人命，小儿闻之不敢夜啼。他们是太后最忠实高效的鹰犬，只需要太后一个眼神、一个暗示，他们便会凶猛地扑上前去，对太后的政敌或潜在政敌实行肉体消灭。强权震慑天下，血腥铸就威严，他们就是死神的代称，那阴鸷森冷的黑色之翼划过长空，就连魔鬼也会为之颤栗。这是最好的年代，这是最坏的年代。为了迎接亘古未有的一代女皇的诞生，狂云怒雨，血洗万里江山。
周兴，绰号牛头阿婆，牛头指其手段严酷如地狱的牛头马面勾魂使者，阿婆指其男生女相，外表慈祥和善如老妇。这种表与里的巨大反差，更容易给人造成强烈的心理冲击，配以周兴创造性发明的各类刑具，以及不顾人犯死活逼供到底的决心，天下简直就没有他办不下来的案子。在苏珦手里迟迟没有突破的李唐宗室谋反案，到了周兴手里很快就有了结果，越王父子八月败亡，九月韩鲁诸王及常乐公主夫妇通谋案便已了结，所有人犯全都畏罪自缢而死，连死法都那么整齐划一。鲁王之子李蔼因为告密有功得以不诛，还升职做到散骑常侍，可惜武后对他依然不存信任，不久便被酷吏诬告诛杀，只比老父多活了几个月。如果他早知道会有今天，当初是否还会昧着良心连父亲都要出卖？太后对周兴的处理结果深感满意，完全无意追究细节问题，在太后的筹谋中越王父子这张牌尚未利用到尽，所有她认为对她构成威胁或立场不稳的人物迟早都会被罗织入网，彻底消灭。
十月开始，大狱又起。霍王元轨坐与越王李贞连谋被废，流放黔州，死于途中。太宗之女城阳公主的三个儿子薛顗、薛绪、薛绍都坐与越王之子李冲合谋而被杀。其中薛绍为武后爱女太平公主的夫婿，被牵连进去纯属冤枉，他和太平公主的感情虽然不像电视剧《大明宫词》演绎得那样浪漫，但应该也是一对情意深笃的小夫妻，成婚七年间他们有了四个孩子，薛绍入狱之时，最小的孩子还是襁褓中的婴儿。太平公主作为武后唯一的女儿，集万千宠爱于一身，如果薛绍不是令她心仪的男子，没人能强迫她如此频繁地为他生儿育女。有人以薛绍死后不久太平便另嫁说明太平的寡情，多少有点言过其实了。遥想七年前，年仅十五六岁的太平公主，耐不住少女的春心萌动，大胆地换上一身男装跑到父皇母后面前，要求二圣赐给她一个驸马，在众多的翩翩贵公子中选中表哥薛绍。开耀元年（681年）那一场豪华铺张的婚礼，令长安城的百姓至今记忆犹新。映天的火烛，少女含羞的娇靥，驸马温柔的笑容……往事是那样的美好，美好得近乎不真实。七年转瞬即逝，春梦醒来，一切是空。她纵然是母亲最宠爱的女儿，也挽回不了爱郎的性命，武后的宏图大计不容任何人干扰，薛绍依然被处死，女儿的盈盈泪水换来的唯一一点慈悲就是让他保留了全尸，杖打一百，饿毙于狱中。对于女儿的婚事，武后自有打算，她现在准备全力栽培自己的娘家人，薛绍死了正好，她正打算撮合太平公主和侄儿武承嗣，让武李两家亲上加亲。可惜武承嗣有病，太平不愿意嫁。于是又选中了武攸暨，也是出名的美男子，可惜已经有了妻子。对于武后来说，这当然不是问题，武攸暨前脚出门，太太便被人上门杀死，太平公主随即风光改嫁，武攸暨哪敢说半个不字！只有对新太太毕恭毕敬赔小心的份儿。
太平现在又有了丈夫，新丈夫仍然是风度翩翩的佳公子，然而七年的感情能否那样轻易就抹去？在强权下以结发妻子的死亡来换与公主的结合，武攸暨能否对她不存芥蒂，一如初婚那般甜蜜贴心？答案几乎不问可知。少女情怀在母亲的暴力干预下如风消逝，她不能再像一个平凡女子那样拥有真正的情爱和温柔，她的初恋终结于强权，她的再婚以另一个无辜女子的死亡为代价。这一段经历让她深深地意识到，没有权力作为保障，就连基本的生存权也不能拥有，遑论所谓的幸福。一切都是假的，只有掌握在手中的权力才是真的。不能得到情爱滋润的女子，只能参与权力这种危险的游戏，因为，这已经是她唯一的选择。随着薛绍的死亡，太平公主的生命已经被母亲重新改写。
一直认为，人们可能高估了太平公主在武后心目中的地位。诚然她是武后最宠爱的女儿，然而爱对于武后来说本就是奢侈品。武后的人生是一场完全以自我为中心的布局精密的棋，如果这局棋里还有空位可以容纳别人：好的，请进来，宝贝，我爱你。如果这空位你塞不进去，对不起，你不能进来，你不能妨碍我的生活。是的，她爱太平，但她的母女之情也不过如此。前有来俊臣视太平公主与睿宗为同级胆敢构陷，后有二张弄权太平也只能战战兢兢地迎奉拍马，太平公主在武周朝的日子并不像人们想象的那么轻松惬意一手遮天。有道是天无二日，凡有武后存在的场合，她便是绝对的主角，即使是她最爱的太平公主，也只能在母亲的光芒下小心翼翼地度日。太平的柔顺乖巧让武后深感欣慰，渐渐地也会跟她分享一些心事，但每次都有严厉地告诫她不可外传。史载“主内与谋，外检畏，终后世无它訾。”这位权倾天下人人畏惧的第一公主，还要等到母亲去世后才能大放光彩。
这场大狱一直持续到垂拱四年（688年）结束，立场坚定多次在回信中表明不参加叛乱的舒王元名和纪王慎或许会庆幸自己的明智，现在李家的亲王级人物就只剩下他们两人了，能在一波又一波严酷的清洗中幸存下来，扮鸵鸟的本事也算修炼到家了。可惜他们碰到的是武后，血统就是他们的原罪，不需要别的理由。武后不会给敌人以任何东山再起的机会，她之所以没有一次性下手，只不过不想动静太大引发社会震**而已。第二年四月，高祖第十六子故道王元庆之子李、太宗第七子故蒋王恽（高宗年间被属下诬告谋反吓得自杀的那位）之子李炜等十二位皇族，都因叛逆罪被诛杀抄家，开除出宗籍，揭开了又一轮整肃清洗的序幕。七月，舒王元名和纪王慎这两条漏网之鱼终究在劫难逃，舒王元名的罪名是因儿子与越王合谋而连坐，纪王慎罪在知情不报，两人都是六七十岁白发苍苍的老人，还是被架上了刑场。
纪王慎之母为太宗宠妃韦氏，姐姐临川公主曾是武后的闺中密友，去世时武后亲自为其作赞，葬礼极尽哀荣，前文已有叙述。纪王慎持身甚正，历任刺史期间颇有政绩，当地百姓曾为之建德政碑颂扬其德，对子女的管束也很严格。唐代的贵族女子大多放纵骄横，纪王之女楚媛却以孝顺节俭出名，颇受世人赞誉。由这些细节看来，纪王慎性格小心谨慎，本分保守，加之姐姐以前和武后关系不俗，可能对武后仍存幻想，所以一直坚拒起兵，没想到躲过了这一次，却躲不过下一遭。他的六位嫡子，长子受来俊臣诬告早死，其余五子均在这次事件中被杀。纪王本人自越王谋反之后即入狱受审，陆陆续续地审理了半年之久，最后还是架上刑场等候处斩。事情却在这一刻有了戏剧性的变化，行刑的屠刀已经举起，太后的特使就在最后一刻出现，宣布免死特赦。纪王慎如在梦中般拣回一条命，还没来得及品味是庆幸还是凄楚，便得知了诸子被杀的消息。武后似乎存心考验人的心理极限，死里逃生的狂喜之后，便是痛失至亲的狂悲。人生最难受的事，莫过于白发人送黑发人。儿子都死光了，留下他一个孤零零的老头子还有什么意思？
按照武后的赦令，纪王死罪可免，活罪难逃，在刑场上直接装入囚车，披枷带锁流放巴州，那正是昔日太子贤的死难之地。然而已经失去了求生意志的纪王，无法再经受住沿途的艰苦磨难，刻骨的悲哀和绝望啃噬着他衰老的躯体，走到半途便去世了。不过就算他能撑到目的地，前景也是同样的黯淡。舒王元名便撑到了流放地和州，强健的体魄和心智没能救得了他，几个月过去太后见他还没死，便直接改判死刑，就地处斩。至此，高祖二十二子，太宗十四子，已经无一存活在世。
接下来武后只需要对付高宗的两位庶子上金和素节，他们之所以还能活到现在，是因为早已经被武后炮制得半死不活。现在武后已经不需要再向谁显示她的嫡母风范了，于是她不慌不忙地伸出小指头，像摁死蚂蚁一般处死了这两位皇子。这两个自武后正位中宫以来就一直生活在恐惧不安之中的难兄难弟，终于得到了最后的宁静。上金七子，素节九子，也随即在武后斩草除根式的屠杀中丧命。
被控谋逆的李唐皇族中人均被开除出宗籍，改姓为虺，以庶人之礼下葬。虺是指毒蛇或者蜥蜴一类的肮脏的爬虫。武后很喜欢给人改姓为蛇类动物，比如将废后王氏改姓为蟒，得罪她的武氏兄弟改姓为蝮。她似乎对蛇和蜥蜴之类蠕动的爬行动物特别厌恶，当与她自身的女性气质有关吧。武后认为，这样处理之后，被杀的人到了九泉之下也无法认祖归宗，向亲人诉说冤屈。高宗去世时，武后为稳定人心而将在世的韩鲁诸王加封为三公，现在已经消灭干净，但早逝的亲王们仍然有不少子嗣，在武后的眼中，他们都是潜在的危险分子。于是这位辛勤的园丁，仍然为剪枝修叶而忙碌，酷吏便是她的最佳拍档。周兴、侯思止、来俊臣等一个个飞黄腾达，众多李氏皇族的人头便是他们平步青云的阶梯。由垂拱四年（688年）到天授元年（690年）的短短几年间，昔日金尊玉贵的宗室皇族无不遭受灭顶之灾，整肃的寒刃挥过，猩红的鲜血如榴花般地迸溅，撒落于尘埃之上，即时渗透入地。血污和到处弥漫的腐尸味道充斥着堂皇的神都洛阳，大江南北都可以看到衣冠扫地的公卿们被铁链拴着如牛马般驱赶过市，前往岭南亚热带的蛮荒丛林，或飘摇于海南孤岛之上，继续朝不保夕的囚徒生涯，姓名之上，也蒙羞带垢。也有在朋友或忠仆的帮助下逃脱罗网，比如上金之子义珣，变易姓名潜身为人仆佣，从事着卑贱污秽的职业，内心之恐惧凄凉，自不待言。评书《薛刚反唐》里面说睿宗旦为了逃避武后的迫害沦落为奴，时时刻刻凄惶如惊弓之鸟，不是没有原型的。素来为武后所恶的故太子贤二子，也在这段时间被祖母鞭杀而亡。
浓稠的鲜血一点一点地凝成厚厚的血痂，惊心动魄的屠杀也终究将化为史书中平淡超然的文字。以《旧唐书》所载皇族子弟二百一十五人为参考，非命而亡的约有一百一十三人，其中武后掌权时被杀的占到60%，加上流放、潜逃的，则占到73%。李唐皇族的女眷与亲友也有数百家遭受屠杀，被杀者皆就地草草掩埋，年幼的则没为官奴，“唐之宗室至是殆尽矣”。[69]下面略提一下高祖太宗嫡系子孙的死难情况：
高祖诸子：
韩王元嘉灭门
鲁王灵夔三孙存
霍王元轨灭门
舒王元名灭门
故虢王凤之子东莞郡公李融幸存一子
故道王元庆之子广汉郡公李谧灭门
故密王元晓之子南安王颖幸存一子
故滕王元婴有子六人，皆灭门
故郑王元懿幸存二子
太宗诸子：
越王贞灭门
纪王慎皆灭门
故蒋王恽之子汝南郡王李玮幸存一子
故蜀王愔之子广都郡王李畴灭门，承嗣的蜀王李璠灭门
故曹王明之子零陵郡王李俊灭门，黎国公李杰幸存一子
在剪除李唐宗室的这场大狱里，周兴无疑是最大的功臣，他快刀斩乱麻的断案方式深受武后赏识，累迁升为秋官侍郎，在新旧酷吏中独领**。由社会底层爬上高位的周兴，以加倍的勤勉和忠心来报答武后的知遇之恩，真可称为上体天心，下戮人心。载初元年（690年），周兴奏请废除所有李唐宗室的皇亲身份，取消李家宗籍，武后当然照准。曾经辉煌灿烂的李姓时代彻底成为过去，宗亲凋零殆尽，就连公主驸马也未有几人幸免于难，只有高祖之女千金公主因向武后“献药”颇见灵效而得到武后的青睐，但还是不敢掉以轻心。此刻见势头不对，虽然已经七十高龄，仍不惜以姑母之尊，主动要求做武后的女儿，被封为延安大长公主，赐姓为武。据说武后对这位比自己年龄还大的“女儿”很是喜爱，固然是千金公主卑躬屈膝态度讨好，她献上的“灵药”想必也功不可没，这便是大名鼎鼎的薛怀义，武后的第一个公开面首。
之所以把薛怀义放到此时才介绍，一则是为了行文方便，二来也是不希望人们把眼光过多地放到武后的私生活上，毕竟这不该是评价一个帝王的主要着眼点。不过，要说这些男宠在武周政治舞台上完全无所作为，也并非事实，就算飞鸟掠过天空，也会有瞬间投影于波心。薛怀义登场亮相应是在光宅至垂拱元年期间，那时他叫冯小宝，是个走街串巷卖药为生的江湖混混。传说他总是喜欢精赤着上身表演拳脚，炫耀性地让一身强健的肌肉展露人前，他的桃花运就这样给招来了。
唐代民风原本开放，美男子走在大街上也会遭遇飞来艳福，唐传奇中便常有某位穷书生突然被后土夫人之类的女神看中，一夜之间名利双收，羡煞世人。和《聊斋志异》里那些多情的女鬼狐仙总是辛勤纺纱织布供书生科考不同，后土夫人们的气派大得多，手一挥就可以命令手下神灵为男主人公安排好锦绣前程，然后又自称缘尽毫不恋栈地抽身离去，留下男主角思念不已。怪不得有人说文学作品是现实生活的反映，的确蛮有时代特点的。冯小宝的起点比这低，看上他的是千金公主的侍女，偷偷地把他弄进府里幽会，一不小心给公主发现了，没收了自己用。千金公主又转手推荐给了太后，于是这位洛阳城里的小混混，便跌跌撞撞地给送到了皇太后的寝宫。
武后当时刚平息了徐敬业之乱，正身心俱疲，急需休息，便欣然接受了这份特殊的礼物。武后的母亲杨氏以风流出名，以遗传基因推测武后这方面的需求也应该比较旺盛，可惜李治晚年病病歪歪，难以尽情品尝欢爱的滋味。冯小宝的到来弥补了这一遗憾，于是，在经过了六十年小心翼翼步步为营的经营之后，她终于拥有了梦想中的一切：睥睨天下的权势，至高无上的尊位，普天下人的毕恭毕敬，以及美妙的**。醉卧美男膝，醒握天下权，生命真美好。
在权力与美色的双重滋润下，迟暮的太后再度焕发出青春的光彩，她真的有点不舍得离开冯小宝了。碍于高宗去世不久，武后对朝政的掌控还不是很稳固，不好太过张扬，便令冯小宝出家为僧，赐名怀义，方便出入宫禁。又以其出身低微，将他改姓为薛，对外就说是太平公主夫婿薛绍的族叔，借此提高身价。刚开始的时候，武后常让薛怀义和高僧法明等十多人一起入宫作法，留下法明等在外诵佛念经，薛怀义则直入寝宫，渐渐的也就不太顾忌了。恩遇越来越厚，人人都知道薛怀义是太后眼前的红人，尊称他为薛师而不名。
昔日洛阳城里卖野药的江湖汉，如今摇身一变成了人人趋奉的座上客，洛阳名刹白马寺的住持。际遇之离奇，堪称麻雀变凤凰之唐朝版，不过脱胎换骨的是小野鸭，点石成金的却是皇太后。有她做老板，胜过给全世界的男人和女人打工。他只需要侍候她一个看她一人的脸色就够了，却有余下99.99%的人点头哈腰忙不迭地侍候他，就连炙手可热的武承嗣、武三思兄弟，也甘心在他面前执僮仆礼，对于一个小混混来说，当然赚到。只是这样的发家史到底不甚光彩，女人以色事人往往能得到人们的包容甚至同情，搞不好还可以骄傲地宣称：我是绝世美女，大唐天子的宠妃！男人却很少能腰板笔直地吆喝：我是绝世美男，大唐太后的男宠！不是不让人郁闷的。虽然闭上眼睛也可以自我安慰，能征服天下最尊贵的女人也是很了不起的本事，但光秃秃凉飕飕的脑门总在无情地提醒他谁才是真正的主人。太后的手段一向很绝，喜欢给每一个宠物都打上印记，表明这是她的东西，秃头和戒疤便是她给他留下的记号，就像给心爱的马印下烙痕。我常常怀疑武后是否因为年轻时在感业寺待过而产生了强烈的报复心态，否则大可以让冯小宝束发做道士的，也同样可以出入后宫。
可以肯定薛怀义对此事很不满，但是武后高兴，他只能乖乖地照办，谁叫他寄在对方的帐上刷卡。满腔的怒火，便朝着他可以欺负的对象发泄。于是洛阳城里便常可以看到鲜衣怒马的薛大和尚带领一群恶僧横冲直撞招摇过市，踩死个把人是寻常事，看别人不顺眼（特别是道士）就抓过来剃光头发强迫人家做和尚，真是大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。可怜的男人，就用这样扭曲的方式来弥补自己受伤的尊严。只是他的尊严要紧，别人的尊严就不要紧了么？狐狸精一旦傍上母老虎，逞不完的威风煞气。本来还有一点点同情他红颜薄命，见状也只能骂一句小人得志。
薛怀义带着这副欠扁样终有一日撞上了宰相苏良嗣，两队人马在皇宫门口碰上互不相让，骄横已惯的薛怀义连武承嗣都可以颐指气使，自然没把苏良嗣放在眼里。然而唐代宰相的威仪绝非他官可比，号称“礼绝百僚”，随便举个例子，冬至立仗众人举火列烛，一旦宰相将至，百官都要扑灭火烛以避之，可见其排场。武周时代就算宰相最掉价的时候了，也不是薛怀义这样的弄臣可以轻辱的。苏良嗣见薛怀义竟敢对他吆五喝六不禁大怒，当即叫左右把薛怀义拖过来正正反反抽了他几十记耳光，撵出宫去。薛怀义悲愤地捂着通红的脸颊向太后哭诉，那委屈的神情不禁让武后又怜又爱：“可怜的怀义，以后记得从北门出入好了，南门是宰相出入的地方，去惹他们做什么呢？”
薛大和尚顿时傻了眼，不过这样的经历对他有好处，至少能认清自己的身份——仅仅是太后的玩物而已。知耻近乎勇的薛怀义决心努力奋斗，做几件惊天动地的事情让别人瞧瞧他不是只在**了得。这种心态其实颇可理解，也值得敬重，每一个人都有他自我奋斗的权力。毕竟欢爱正浓，武后也不忍心打击他，就像精明的董事长不会让小蜜插手公司管理，却也乐意开张支票供其炒股玩，不过武后出手比寻常男子大气多了，薛怀义得到的礼物足可让他名垂青史：奉旨督作明堂的修建。
让一个卑贱的男宠去主持修建儒家圣物明堂，武后离经叛道的做法再一次显示出她骨子里对于儒家传统的轻蔑，也难怪后世儒生看她不顺眼了。薛怀义还是蛮聪明的，至少办这件事没给武后丢脸，垂拱四年（688年）十二月，一座标新立异而又富丽堂皇的明堂终于建成了，号为“万象神宫”。背后还建成了一座更加高大气派的天堂放置佛像（搞不好还是出于薛怀义的建议），薛怀义因功拜为左威卫大将军、梁国公。这时整肃李唐皇族的第一波已经结束，一切尽在掌握之中。武后自上尊号“圣母神皇”，亲临拜受洛水神石，大享万象神宫，皇帝的宝座已经近在咫尺了。
垂拱四年（688年）十二月二十五日，是一个值得纪念的日子。已经自称圣母神皇的武后，亲临洛水，拜祭宝图，揭开了武周革命神道立国的第一幕。所谓“宝图”，即前文提到的武承嗣等人伪造的刻有“圣母临人，永昌帝业”的白石，自称获之于洛水，武后命名为宝图，后又更名为“天授圣图”，洛水更名为“永昌洛水”，禁止在这里垂钓，并下诏要李唐宗室齐集洛阳，参与拜洛大典，引发了越王父子的叛乱以及武后蓄谋已久的血腥屠杀。然而太后拜洛的决心，不因李唐诸王的反对而终止，大狱过后，正该粉饰太平。河出图，洛出书，本就是儒家理想治世才能出现的最大祥瑞，而这次拜洛大典文物仪仗之盛，也被史家称之为“唐兴以来未之有也”。影子皇帝睿宗，皇太子成器，内外文武百官，以及八荒六合的蛮夷君长，均有肃然出席，构成声势浩**的活动背景，作为陪衬，烘托出太后武氏这位非凡的女人。
洛水，发源于华山南麓，左携涧水，右带伊河，东出平原，北入黄河。传说在混沌未开的上古时期，以伏羲帝德合天下，天应之鸟兽文章，遣神龟自洛水浮现。龟背上的神秘花纹如同文字，伏羲因之创先天八卦，推演出天地之数，这就是华夏文明的起源。这条神奇的河流，孕育出了博大精深的河洛文化，迎来了中华文明的第一个高峰。
滔滔洛水，奔腾不息，穿越数千年的时光，历经多少血与火的交锋，见证过多少枭雄的兴亡，中华帝国已然发展成当时世界上最繁荣富庶的国度，璀璨辉煌的唐文化，正如国色天香的牡丹花一般含苞待放。而这个庞大帝国的主人便是武后，这位现年六十五岁的妇人。三十多年前，她曾在西都长安接过皇后的玺印，成为大唐帝国最尊贵的女人。她曾经为此激动不已，以为这是一个女人梦想中人生的极致。现在想起来，只能付诸轻轻一笑而已。
圣母临人，永昌帝业。
梦想无极限。
数日之后的垂拱五年（689年）元旦，圣母神皇大飨万象神宫。这一次，武后第一次穿上了全套天子专用的衮冕服饰，执镇圭行初献之礼，皇帝为亚献，太子为终献。先祭祀昊天上帝，然后是大唐高祖、太宗、高宗三圣，接着，他们来到神皇父亲魏国先王武士彟的灵前祭拜，最后才轮到五方帝座。礼毕，圣母神皇登则天门宣布大赦天下，改元永昌。三日之后，她再度穿上衮冕礼服，驾临万象神宫，接受群臣朝贺，并于次日布政于明堂，颁九条政令训诫百官。五日，太后再御明堂，大飨群臣，结束了明堂落成后的首次布阵大典。整个仪式完全依据周礼拟定——这自然是太后为了纪念本家周朝远祖的又一努力，与众不同的是主持祭献的是身穿天子礼服的太后，而祭祀的祖先中赫然竟有太后的父亲！
“天子坐明堂”的古老礼仪终于重现于世，然而群臣叩拜的却是一个妇人，这多少有点让人不是滋味，嗅觉敏锐的人们已经感觉出明堂布政大典俨然如同太后的登基预演，奈何太后手段太过凌厉，刚刚结束的那场大狱人头滚滚、血雨腥风的惨状犹在眼前，岂敢多言。纷纷上表庆贺，以示忠诚。曾经上书谏阻太后重用酷吏的陈子昂此时也专程奉上贺表，歌颂神皇“至德配天，化及草木。天不爱宝，洛出瑞图；……陛下恭承天命，因顺子来，建立明堂，式尊显号，成之匪日，功若有神，万国咸欢，百灵同庆”[70]。这是明白地承认太后代子临朝得以承受天命的合法性了。