第二日一早，众人便从开河站出发，顺着运河北上。由于这次要勘寻河道水源，沿途蔺芳不时停下来观测水文，丈量地势，然后又标注在随身携带的地图当中。这一路下来速度极慢，直到三天后才到安山闸一带。这一路泉流倒是找到几个，但都不算大，而适合建引水渠的通路更是一条也没找到。如今路途过半，蔺芳的心情越来越沉重。就是一开始颇为乐观的朱瞻基，此时也有些担心起来。
到安山闸附近时已近傍晚，蔺芳看了看天色道：“今天是不成了，还是找个客栈投宿，明天再上堤吧！”
“这荒郊野林的哪有什么客栈？前面就有个村子，还是进去找个体面人家寄宿一晚吧！”朱瞻基笑道。这几日一行人都是在百姓家中寄宿，因他们都是儒生打扮，又舍得给钱，故人家都招待得十分殷勤，虽不如旅舍舒适，但也没遭什么罪。
众人站在村口一看，眼前这村落应有百十来户人家，但一进去才发现，里头竟有将近一半的房子大门紧闭。朱瞻基一行本想找个大户投宿，但把村子逛了一圈后发现都是平矮的土砖房。这一下众人犯了难，若赶去寿张县城，恐怕到的时候城门都关了，可就在这里暂歇，就算找到人家愿意留宿，这种四处漏风的土砖房也太不堪了。好在朱瞻基还算洒脱，当即道：“也罢，咱们前两日住的都是地主乡绅的砖房，今天便找个真正的农家寄宿，过过升斗小民的日子！”
李谦和两个护卫人微言轻，这种事轮不到他们插口；蔺芳一直是风里来雨里去，所以也无所谓；唯有金纯出身富贵人家，又是堂堂三品大员，平日饮食起居十分讲究，这几天跟着皇长孙东奔西跑，已把他折磨得够呛，今天走了一整天路，想着要在这种土房里住，不禁暗暗皱眉。不过朱瞻基已发话，他就是有天大的不乐意也只能烂进肚子里，遂道：“方才进村时，我见有一户人家门口还算洁净，房子上的茅草也是新的，咱们便去那投宿如何？”
“甚好！”朱瞻基笑着应了一句，随即众人又往回走。
在离村口还有约莫三丈远处，果然见到一座土砖房，虽然外表看上去有些破败，但不像其他房子那样脏兮兮的，院里的小坝子也收拾得颇为整洁。朱瞻基扬起马鞭，隔着矮墙指向里头房门道：“就是它了，李谦，去叫门！”
院子的木门没有上锁，李谦直接进入院内，众人都在院门外候着。不一会儿，里头传来一个惊讶的叫声：“怎么是你们？”
朱瞻基循声向内一望，不由得也是一愣——站在屋门口的不是别人，竟是三天前他们在同归客栈遇见的那个唱戏少女！
“这可真是巧了！”稍微错愕后，朱瞻基随即走进院内，笑着对少女微微一揖道，“满堂娇姐姐，咱们又见面了！”
少女这时也回过神来，她见众人一脸风尘，顿有些明白，遂道：“你们是要借宿吗？”
“正是！”朱瞻基点了点头，“天色已晚，我等无处栖身，不知姐姐可否容我们在贵宅歇息一宿？”
“何必这么文绉绉的？俺这破房子也称得贵宅？”少女莞尔一笑，又落落大方道，“你是俺的恩公，住一晚怎会不成？”
“恩公？”这个称呼让朱瞻基有些意外，就在三天前，少女还视自己若仇人，不想才这么几天就变成了恩公。
这时，少女的姥爷也走了出来，见是朱瞻基等人也吃了一惊，忙作揖道：“原来是恩公来了！您能借宿，那是俺们三生有幸！”说着，他又数落少女道，“你怎么让恩公在外头站着？赶紧请恩公进屋！”
少女当即脸色一红，随即侧身一让，朱瞻基笑着走进屋子，随即问道：“满堂娇姐姐就住这里？你不唱戏了吗？还有，我怎么就成你恩公了？”
少女一边忙着收拾屋子一边回道：“你这人怎么这么多要问的？这里就是俺家，俺现在也不唱戏了，这恩公……”这时，少女的脸微微一红，扭过头不肯再说了。
朱瞻基正自纳闷，老汉已经跟了进来，搬来几张凳子让大家坐了，笑着解释道：“那日撞见恩公时，俺们正商量着她嫁人的事。当时那个戏班班主的儿子看中了俺家赛儿，想娶她过门。俺们不愿与他们结亲，但又怕开罪班主后把我们撵出来，往后衣食没了着落。正没奈何间便遇着恩公，赏下一百两宝钞，这才有了底气。当晚俺们便辞了戏班，回来便置了两亩薄田，安安生生过日子。却不想刚安顿下来，便又遇见了恩公！”
唱戏在明代是下九流的营生，戏子们籍属乐户，归于贱民之列，地位十分低下。这对老小虽然跟着唱了两年戏，但身份仍是农户。一旦少女嫁入乐户，那终生都将受人歧视，就是子孙也别想再抬起头来。因此，朱瞻基遂哈哈一笑道：“如此说来，我倒是不经意间做了件好事！不错，农耕乃国家之本，务农才是正道，唱戏终究不是正经活计！”
“俺们都是穷苦人家，倒不在乎营生中不中听，不昧良心不违王法就行。只是那班主儿子得了肺痨，他们娶赛儿过去其实是想冲喜。俺就这么一个外孙女，年纪轻轻的就守了活寡，将来日子就没法过了。”
“原来如此！”朱瞻基点了点头，又去看少女，发现她已不在房内。
老人见此遂道：“她给几位恩公做饭去了！”
“哦！”朱瞻基的肚子早已饿得咕咕叫，不好意思笑道，“真是给您添麻烦了！方才听您说赛儿，想来就是这位姐姐的名字了，只是不知老人家名讳？”
“哪里添麻烦，您将她从苦海里捞了出来，她侍候您一顿饭有什么不应该的？”老人忙回了一句又道，“俺叫白英，俺外孙女姓唐，赛儿是她的小名。”
“原来是白大爷！”朱瞻基笑着称呼白英一声，又认真道，“我记得在开河站赛儿姐姐曾说过，你们当初就是因为缴不起皇粮才卖了地。方才听您老说又置办了田地，那岂不跟当年一样了？”
“那时候俺年纪大，赛儿又太小，所以没办法下地。这两年过去，她也可以干些活了。再说……”白英呵呵笑道，“现在赛儿年纪不小了，也到该找个婆家的时候了。只是这孩子从小性子就烈，这两年又跟着俺在戏班子里厮混，名声上不好听，想找个好人家怕不容易。而且，她也一直担心嫁出去后俺没人照料。所以咱们合计了一下，索性再买几亩田，有了家业，将来就可以招个老实本分的汉子上门。这样家里也有了劳力，赛儿也不用受婆家欺负，俺死后也能有个送终的人！”
“啊！”听说赛儿即将嫁人，朱瞻基颇有些意外，随即发出惊讶的呼声。不过他很快察觉到了失态，见坐在一旁的金纯和蔺芳都望着自己，脸微微一红，又挤出一丝笑容遮掩道，“如此也甚好！”
这时唐赛儿从后院走了进来，将一大盘热气腾腾的馍馍和一碟咸菜放到桌子上道：“穷家破业，没什么拿得出手的东西。正巧昨天俺买了点麦子回来磨了，恩公要是不嫌弃，将就着凑合一顿吧！”
“如此已不错了！“朱瞻基应了一句，又将目光投向她。
唐赛儿刚在伙房忙活完，刘海上还挂着几滴水珠，一颤一颤的。再配着那双乌溜溜的大眼睛，看上去越发显得俊俏动人。朱瞻基打量了一眼，便心神一**，又想到白英说她要嫁人的话，心中便没来由的有些失落。
正寻思着跟她再说些什么，唐赛儿忽然一拍额头道：“哎呀，还有豆汁粥在锅里煮着咧，俺这就去拿来！”说完抬脚便走。
朱瞻基正望向她的背影，白英又开口道：“尽顾着跟恩公说话了，还不知道恩公高姓大名！俺爷俩也好给您立个长生牌！”
“老人家您说笑了，我比赛儿姐姐还要小，哪当得起您立长生牌！”朱瞻基被说得一乐，旋将心思收起，转而用早已备好的说辞应付道，“我叫金基，南京人，家父在朝中为官，这次是奉父命外出游历。”说着，他又指着金纯他们道，“这两位是我家中西席，那三个是家奴。”
“原来是金少爷！”白英早就猜到他是官家子弟，也没太吃惊。
这时，唐赛儿又端着一大碗色白如玉的豆汁粥上来，放好后一抹鬓角笑道：“就是这些了，几位恩公慢慢吃！”
金纯几人早已是饿得前胸贴后背，先前馍馍一上来，他们便不住地往肚子里咽口水。只是朱瞻基一直在和白英说话，他们也不敢先动筷子。此时饭菜上齐，几个人便眼巴巴地望着他俩。朱瞻基本还想和唐赛儿搭讪几句，见众人神色便不好再说，只命李谦将在开河站时买的风鸭也拿上桌，大家拿起筷子便吃。白英本想和唐赛儿单独到伙房去吃，被朱瞻基强留在席上。于是，唐赛儿便独自进了后院，她是黄花闺女，不方便和男人同席，众人也不好阻拦。
吃完饭，唐赛儿麻利地收了碗筷，朱瞻基他们则和白英坐在一起说话。聊了一阵，众人的话题就自然而然地扯到河工上头。蔺芳道：“少爷，再往北走就到寿张县城了。这一带地势南高北低，要再找不到建渠通路，待过了寿张，即便水渠建成，也引不到梁山这段了。若是如此，就只有放弃汶水，另寻他法了！”
闻言，朱瞻基心中微微一凛，继而面露忧色道：“我听宋先生说过，要治会通河，非引汶河之水不可。若寻其他水源，有无合适的且不说，工程耗费怕也不菲！”
白英本在与金纯絮叨民生，听得这话，不由奇道：“恩公这次来山东，是要疏通会通河？”
见白英发问，朱瞻基忽然想：这个老头在这一带住了大半辈子，对水文应该颇有了解，没准儿能告诉自己一些有用的东西，遂道：“白大爷，恩公二字就不要喊了，我听着别扭，您直接叫我名字就行。其实不瞒您说，家父是当今工部左侍郎金纯。这些年漕运不通，家父一直想奏请皇上下旨疏浚会通河，重新连接南北交通。只是因为他老人家公务繁忙，无暇分身，特命我们来山东考察。”说到这里，他瞄了瞄金纯，又指着金纯和蔺芳道，“这两位先生都是工部都水司的行家。这次来山东其实是以他二人为主，我只是随行学习罢了！”
“原来是侍郎大人的公子！”三品侍郎在南京城或许不算什么，但在这穷乡僻壤那就是了不得的大官了。听朱瞻基自曝身份，白英赶紧又是一欠身，恭恭敬敬地喊了一句。
这边，金纯听朱瞻基突然认自己作老子，差点没从凳子上栽到地上。不过他很快明白了朱瞻基的意思，也讪讪笑道：“不错，金大人有意打通运河，特命我等前来勘探。老人家久居于此，想必对周围环境熟悉，故在下想借此机会向老人家讨教一二！”
“小民是什么位分的人，哪当得大人您讨教？”谦逊了一句，白英不由感叹道，“朝廷总算是要修会通河了！自打咱大明开国以来，俺们这里年年都得出壮丁做挽夫，俺年轻时就干了好些年。要真得把漕河打通，俺们小老百姓也就可以免遭这份罪了！”
“不错，疏浚运河，既益国家，又省民力，是利在千秋的壮举。”朱瞻基顺着白英的话附和了一句又道，“只是眼下朝廷也不宽裕，若开河费用过大，国库也负担不起。我等在这会通河周边察看了好一段日子，觉得最佳的办法莫过于引汶济漕，只是这里间有几个难处尚未能解决。若改用他法，开支必然大大增加，朝廷也承受不起。”
“引汶济漕的确是疏通会通河的好法子。”白英点了点头，又问道，“不知公子眼下遇着哪些难处？说出来听听，看老头子能不能给您出个点子！”
朱瞻基本只是抱着万一之念，但见白英神色自若，似乎对河工颇有研究的样子，不由精神一振，随即对蔺芳使了个眼色，蔺芳随即将所遭遇的难题说了。白英听了，捋着自己略有些稀疏的胡须想了半天，末了方抬头道：“照这位大人所说，现在疏浚会通河，难就难在如何将水引到会通河，不知我说得对不？”
“不错！”蔺芳点了点头。
“这个其实不难办！”白英淡淡地说了一句。
“什么？”朱瞻基、金纯和蔺芳皆是一惊。这几天他们为这事磨破了鞋底，费尽了心思，可就是没有一个妥当的办法，孰料眼前这貌不惊人的老头子竟轻描淡写地说“不难办”。
“老人家这话未免太托大了吧？”蔺芳有些不服气，“我来山东一个月了，汶河与漕河之间来回了几遍，就是没找到一个适合建渠的地方。您觉得不难办，那您说说这引水渠又该如何去修？”
听蔺芳这么一说，白英显得有些惶恐，不过只一瞬间又恢复自信笑道：“大人且听老汉慢慢道来。这大运河是前元开的，当初会通河一段，过了开河站河道就向西移，经梁山、安山，从寿张城下往北流入大清河。之所以要选这条路，是因为沿途水源丰沛。像梁山脚下，那时都还是大泊。但从大运河开凿到现在，前后已过了一百多年，这期间黄河几次决堤，这一带的环境已发生了很大变化，像那梁山泊现在连个水洼都称不上了。没了水源，河道当然会淤塞。所以会通河不通，根子便在这里。眼下朝廷要重修会通河，便想着引汶济漕，这点子倒是不错，但大人们要是还想利用先前的河道，那怕是行不通了。一来，旧河道与汶河隔得远，开渠费事；二来也是最要紧的，当时的旧河道穿梁山、安山而过，两旁山丘起伏，要建引水渠，这路自然不好找。”
“啊！”蔺芳的眼睛顿时一亮。在此之前，由于河工经费有限，他一直想的都是利用原先的河道，这样一来可以省下开凿新河道的花销。久而久之，这种思路也就成了习惯，即便后来受到梗阻，他也从未想过要改变运河河道。今日听白英这么一说，他顿时恍然大悟，发现自己的思路在起始处就已经偏离了正确的方向，赶紧又问道，“照您所言，要疏浚会通河，这开河口到大清河一段，非新修河道不可？”
“当然！”
“那这河道修在何处？”
“出开河站后，不要再往西绕道，直接一路向北，穿过安山镇，在寿张城东三十里处的沙湾与大清河汇合。”
蔺芳从包袱中将地图拿出铺在桌面上，照白英所说的路线来回比对几遍，发现这是一个不错的方案。这个办法实际上将这段会通河道东移了五十里，这样就可以避开梁山、安山，从汶河建引水渠至此，中间不会再有山丘阻拦。不过，新开河道费用自然会增加，而且汶河水量不足的问题仍然没有解决。他看后摇了摇头，将心中想法说了，孰料白英微微一笑道：“这有何难？将汶河水全引往新开河道不就可以了么？”
“这怕是不成！”蔺芳仍然摇头，但态度已明显好了许多，先前对白英的不服气已不见踪影，“开河口以南的旧河道也缺乏水源，元时在汶河上建堽城坝，引汶河水入洸河，流至济宁城下与运河汇流，这才解决了其缺水窘境。朝廷这次治理会通河，不仅是要疏通河道，还要拓宽加深，这就需要更多的水源。但汶河水本就不丰，既照顾了济宁南边的旧道，剩下就越发不足，再拿来济新道，恐怕不敷使用。”
“嗯，大人说的确实是个麻烦！”白英点头表示认同，又沉吟一番后道，“不过老汉有个法子，不知道使不使得？”
“白老先生请讲！”朱瞻基迫不及待地发问。不经意间，他对白英的称呼也已发生了变化。
白英笑道：“俺在东平活了几十年，知道这一带地势大体上是西高东低，但里头不同地方也有些差别。据俺所知，开河站往南走五里有一个地方叫南旺，那里地势较高，所以俺当挽夫时就想，要是运河从南旺过的话，可以在汶河上头筑个坝，先把水引到南旺，再在那里建些水闸，将它当作水脊。这样一来，汶河水到南旺后，就可以照着人的意思南北分流，咱们想让他往北多一些，就开北面闸口，要往南流，就开南面闸口。这不比原先把汶河水全调到洸河要好得多？”
“我明白了！”蔺芳眼光一亮，有些激动道，“如此一来，南旺到大清河的河道水源就有了着落！”
“是的！如果还是怕水源不够的话，东平城东有条沙河，先前被淤沙堵住了，要是把它重新疏通，再加上济宁城西马常泊的水，这济宁到大清河的漕河水源就有保证了。”白英和蔼笑道。
蔺芳听完，又将地图看了一遍，忽然一拳头砸在桌面上，兴奋地对朱瞻基道：“白大爷说得对，南旺我去过，确实是做水脊的好地方。那沙河也可打通，这次宋大人去沙河就是考察了！”说完，他又一脸感激地望着白英道，“白大爷，您真就是活神仙！简简单单几句话，在下立时茅塞顿开！”他越说越激动，随即站直身子，恭恭敬敬地向白英行了个齐眉大揖！
“使不得！使不得！”白英赶紧还了一礼，“俺这也就是瞎说，究竟能不能成，还得金公子和几位大人亲自看过后才能定。而且这开凿新河，怕花销也不是小数目！”
蔺芳之前一直紧张费用问题，但在朱瞻基再三担保后，这份担心已减弱了许多。而且此时他已明白，白英所说是眼下想到的最佳方案，所以即便有所超支，那也是无可奈何了。他迅速在脑子里计算了一下，然后对朱瞻基略带歉意地笑了笑道：“少爷，若是如此，朝廷开支大约会比预计超出一百万贯！”
“这不是问题！”朱瞻基满不在乎地一挥手，转而对白英笑道，“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。没承想与白老先生萍水一遇，竟能有如此收获！若此法得行，您便为朝廷立下了大功。待到运河贯通之时，朝廷必有褒奖。”
“俺都半截身子入土的人了，还稀罕什么褒奖？”白英憨厚笑道，“俺只是做了一辈子挽夫，不想让后生们再像俺一样受这份罪。真到会通河打通那一天，朝廷免了山东百姓运粮的徭役，俺也就心满意足了。”
“白老先生大公无私，真高士也！”朱瞻基由衷赞叹。
“你们净只说些中听的！”众人正兴奋间，唐赛儿忽然从连接后院的门后挑帘进来，对着朱瞻基便道，“朝廷修会通河，是不是又要从山东征民夫了？”
听了这话，朱瞻基又是一愣，随即笑道：“那是自然！不过此事若成，山东百姓便能从中得到好处，故出工也是理所当然的！”
“得不得好处，那还不是皇帝老子一句话？就算不用再当挽夫，说不准儿官府又把别的活儿给摊上！就像前年，朝廷说不用修北京城了，大伙儿还没高兴几天，结果又被拉去漠北运粮。这回修好了运河后，兴许皇帝老子觉得俺们身上的担子轻了，又重新找个活儿给俺们摊上。要真这样儿，横竖都得做苦力，那还不如不修这运河，俺们也能少遭次罪！”说着，她盯着朱瞻基的脸咄咄问道，“你能保证，会通河疏通，朝廷不会再指派俺们干别的活了么？”
朱瞻基被唐赛儿瞪得有些发虚。的确，自打皇祖父登基以来，朝廷额外摊派给山东的徭役是一桩接着一桩，中间就没个闲下来的时候。就算运河贯通，内地的南粮北调不再需用陆挽，但将来在北疆又有什么动作，难保不会从山东征发民夫。不过仔细思忖后，朱瞻基仍笃定地答道：“应该不会了！现鞑靼已经上表臣服，塞外再无战事，无须征发民工。山陵修建也已近大半，完事后便无须再征。要说将来还要额外用到山东百姓的大事，就只有营建北京，不过这最快也是几年后的事了。而且会通河一打通，届时湖广的巨木、苏州的金砖、太湖的花石、江西的陶瓷，都可以直接从水路运抵北京，山东百姓不需再因此受累！”
这回答有鼻子有眼，唐赛儿虽不懂朝廷大政，但听着也觉得有理，遂点点头道：“这样的话，这河倒也修得！”
朱瞻基微微一笑，本来他无须向唐赛儿解释什么。但不知为何，他非常希望自己的见解能得到对方的认同。听了唐赛儿这话，朱瞻基叹道：“不料姐姐竟有一副忧国忧民的仁义心肠，倒真与戏里的穆桂英、梁红玉一般！”
“俺哪能和穆桂英、梁红玉相比！”唐赛儿脸一红，又正色道，“俺只是看不惯官府不把咱们老百姓当人，皇帝也是爹生娘养，凭什么他就吃香喝辣，俺们就得做牛做马？”
几番接触下来，朱瞻基觉得唐赛儿虽然有时候言语尖利了些，但都是为百姓着想。这种心肠和见识放到一个女流，尤其是仅比自己大一两岁的少女身上，确实是极为罕见，他对此也颇为欣赏。但是，她对朝廷的不满也未免太重了些，这让朱瞻基颇为不安。
“你在想什么？”少女又说话了。
“我在想姐姐未免把官府看得太坏了些，不过这也是情有可原。待真到会通河疏通，徭役皇粮减免下来，山东百姓就能过上好日子，到时候你也不会再以为天下乌鸦一般黑了！”朱瞻基笑道。
少女扭头想了想，忽然点点头笑道：“也是，起码你这个衙内和戏里唱的就不一样，看来官府里还是有好人的！”
看着少女明媚的笑容，朱瞻基心中又是一**。不过他赶紧敛住心神，对金纯和蔺芳道：“既已有了办法，咱们也不必再往北走了，明日便返回开河站，先到南旺去瞧瞧！”
“少爷，要不咱们还是先到寿张，从那边绕道东平回去，这样也安全些！”金纯面露忧色。这一次沿运河旧道北行，他起初就不太赞成。盖因自运河淤塞后，沿途已经荒凉许多。而且这两年山东流民太多，许多人迫于无奈，便落草为寇，梁山、安山一带自古便是强人出没之所，万一路遇劫匪，大家的人身安全便无法保证。不过当时朱瞻基坚持要勘察河道，金纯拗不过他，只得同意。此时既已大家已决定放弃运河旧道，那再冒险原路返回就没必要了。
朱瞻基听了，稍微一想仍摇头道：“如此一来，路上又要多耽搁两天。此次勘探费时过长，还是早点把事情定下，我也好回京复命！”
听朱瞻基这么说，金纯微微叹了口气不再说话。蔺芳一直在想着河工的事，听说要马上去南旺，遂对白英道：“白老先生，南旺我虽去过，但谈不上熟悉。既然您对水利如此精通，又熟悉当地，不如与我们同去一趟如何？”
“不错！”朱瞻基听了也道，“这点子是您提出来的，有您老同去，咱们拟出的方案也能更准确些！”
“恩公既然开口，俺当然没二话！不过……”白英看了看身边的唐赛儿犹豫道，“俺这一走，就只有她一人在家，怕有些不方便！”
“这有何难？请赛儿姐姐和我们一道去不就得了！”朱瞻基脱口而出。随后，他又打量了赛儿一眼，眼神中似有深意。
唐赛儿本无所谓与他们同行，不过被朱瞻基这么特意一瞅，她反而生出一丝不好意思，脸也微微一红，赶紧扭过了头去。
正在这时，白英一拍大腿道：“就这么办，不知金公子几时上路？”
朱瞻基把目光从赛儿身上收回，对白英道：“咱们行期紧，如果白老先生方便的话，那就歇息一晚，明早便启程如何？”
“一切听公子吩咐！”白英点了点头，“既然如此，咱们早点睡，明天的路可不好走！”
当晚，朱瞻基一行便在白英家留宿。白英家小，一共只有三间房，其中厢房留给朱瞻基。李谦肩负保护之职，自然也和他同屋。金纯和蔺芳则住在来白英的卧室里，白英则去了后院的柴房。金、蔺本不愿如此，但白英十分坚持，二人无奈，也只得随他去了。至于两个护卫，白英本准备将他们安排在唐赛儿的闺房里，可朱瞻基却死活不同意，最后便跟着白英一起到柴房里将就。
就这么胡乱歇了一宿，到第二日一大早，唐赛儿将家里仅有的一点面粉做了些白面馒头。众人吃过早饭，遂收拾好行装，一起沿原路向开河站方向返回。
事情总算有了眉目，回开河站的路上大家的心情都十分轻松。这几日天气转暖，朱瞻基将出来时的裘衣收起，只穿一袭蓝色直裰袍子，外披一件鲜红的氅衣。因沿途都是当年水泊梁山的地界，故白英一路上兴致勃勃地讲起梁山好汉的故事，朱瞻基听得津津有味，李青和两个护卫更是入了迷。金纯本对此类传奇嗤之以鼻，这时也被白英的精彩讲述打动，饶有兴致地伸长了耳朵。
到下午时，众人已走到梁山脚下，白英介绍道：“俺说这水泊梁山，其实指的是梁山、青龙山、凤凰山、龟山四座主峰，还有虎头峰、雪山峰、郝山峰、小黄山等七条支脉。这周围一带旧时都是大泊，宋公明他们便是在这里安营扎寨，替天行道！”
听了白英的话，朱瞻基举目眺望，只见四周群峰峻峭，气势磅礴，不由叹道：“果然是个险地！”
金纯看了地形，心中越发不安，这种险峻荒山最适合强人出没，他赶紧道：“少爷，此处不宜久留，咱们还是加紧赶路吧！”
“何必如此紧张！水泊梁山，其实是后人夸大，当年那宋江一伙，哪能真有戏里那等厉害！后来一个徽猷阁待制张叔夜，发区区五千兵士，便将他们打了个稀里哗啦！这在《宋史》里都写得明明白白。”朱瞻基笑道。
“是不是夸大在下不知，但眼下咱们一行只有八人，哪怕只有百十个草寇，咱们也招架不住！现在山东不太平，难保有宵小之徒欲效宋江故事！”
朱瞻基并不相信会真遇见强盗，但金纯说得在理，他也不好再坚持。于是众人不再观景，直接打马南行。走了一阵，眼瞅着就要出梁山地界，朱瞻基刚松了口气，扭头欲嘲笑金纯过于谨慎，李谦忽然大叫一声道：“少爷勒马！”
朱瞻基一惊，下意识地将马缰往上一提。这时，一块大石轰隆而下，砸在前方不足五丈的地面上。
“杀……”就在众人惊魂未定的当口，道路两旁的山上响起一阵喊杀声，紧接着几十个草寇从山上呼啸而下。
“有贼人，快走！”李谦立刻打马上前，抽出宝剑挡开一支飞向朱瞻基的鸣镝，然后掩护着他往后跑，金纯和蔺芳也赶紧拨马回返。
两名护卫的马本给白英和赛儿在使，但这祖孙俩没什么骑术，一路慢慢走还勉强能应付，策马飞奔就不会了。李谦见状，又对着护卫大喊道：“上马，带着他们一起走！”两名护卫赶紧重新飞身上马，一行人急匆匆沿着来路退去。
见朱瞻基他们逃跑，贼寇们又是一阵放箭。紧接着，方才砸到路上的大石后奔出一队骑士，队伍前一个满脸络腮胡子的头领一边策马飞奔一边大声叫道：“追！谁杀掉那个披红氅的小娃子，赏钱一千贯！”众贼寇闻言气势大振，狂呼乱叫地驭马冲来。
朱瞻基闻言，心中更惊，赶紧扬起马鞭猛抽。马儿吃痛，顿时加快了速度，他只觉耳边风声呼呼，眼前的景色不断被抛在身后，足跑了一盏茶工夫才勒马停下。待他回头一看，除了李谦，其他人已都不见踪影，便急道：“白老先生他们跑丢了，咱们赶紧回去接应！”
“顾不上了！殿下性命要紧，咱们赶紧跑！”李谦关心的是朱瞻基的安危，此时别说白英和唐赛儿，就是金纯、蔺芳这两个朝廷命官他也管不了了。
朱瞻基却不答应，只板着脸拨马便要回去，李谦正要阻拦，后方传来一阵马蹄声，二人放眼一瞧，四马载着六人飞奔过来，正是金纯和白英他们。
“贼人退了？”朱瞻基驱马上前，紧张地问金纯。
金纯此刻狼狈不堪，胳膊上也中了一箭，鲜血直往外冒，不过没伤着要害。听得朱瞻基之言，他摇头道：“没有，咱们的马快，把他们甩开了一截。”
这时，唐赛儿从衣服上扯下一块布，麻利地将金纯的胳膊包扎了道：“咱们得赶紧走，他们马上就要追来了！”
朱瞻基赶紧道：“那快上马，先逃出去再说！”
“马跑不了了！”唐赛儿叹了口气，随即指了指蔺芳的马，又朝她刚才骑的那匹看了看。原来两匹马都已中箭，加上刚才拼命奔驰，此时已经出血过多，明显支持不了多久了。
现在还剩下四匹马，但人却有八个。这样一来，两人一马倒是可以，但速度将明显下降，这样终究还是会被追上。
“去那里！”唐赛儿指着前方道旁的一片树林道，“那边就是安山，里头林子又大又密，咱们进去，他们没那么容易发现！”
这时后方又隐隐传来马蹄声，众人无路可走，便依唐赛儿之言弃马进山。
进了山林，朱瞻基他们便彻底迷失了方向。好在白英和唐赛儿是当地人，对安山十分熟悉，他们领着众人东穿西绕，仗着林木遮掩一时倒也安全。不过草寇们对这片树林也不陌生，加上他们人多，层层搜进，朱瞻基他们无奈，只得不断往林子深处逃。又过了一阵，众人走到一处悬崖前，这一下大家都傻了眼。朱瞻基低头往下一望，但见谷底深不可测，一股凉风从脚下吹来，激得他立时打了个寒噤，回过头对大家苦笑一声道：“看来咱们今天就要死在这里了！”
“还没到那地步！”唐赛儿指向前方十丈远处悬崖边上的一块大石冷静道，“那里往下不到两丈，峭壁上有一个大洞，装得下七八人。洞上头正好伸出一棵老树挡住，从上头往下看发现不了。咱们去那里躲一下，等他们走了再出来。”
此时众人已是山穷水尽，听了唐赛儿的话立刻开始砍青藤，朱瞻基也亲自动手将藤条打结编成绳子。李谦砍了两根藤条拿到朱瞻基跟前，见其他人都在别处忙乎，忽然低声道：“殿下，这一下去就算是入了绝境。万一要被发现，咱们就只有束手就擒了！”
“没别的办法了！”朱瞻基耐心地编着藤条，头也不抬道，“事到如今，也只有听天由命！”
“殿下！”见朱瞻基没明白自己意思，李谦有些发急，“奴才的意思是，这对祖孙会不会串通草寇有意将咱们诱到这里？”
朱瞻基的手一抖，回过头一脸惊愕地看着李谦。李谦沉着脸道：“劫匪多只为求财，有哪个是一上来就要置人于死地的？而且刚才咱们逃时，后面就有人说杀掉您赏钱一千贯！殿下您想，若他们不知您身份，岂会贸然开出这么大价钱？而若您身份暴露，那多半是朝中走漏的风声，没准儿是有大人物要趁机取您的性命！”
“二叔！”李谦一说完，朱瞻基立刻想到了朱高煦。他这次出宫极为隐秘，山东这边知道的只有宋礼、蔺芳和济宁知州潘叔正。而朝中除了皇祖父、父亲以及杨荣等几个阁臣，就只剩下李谦、金纯还有二叔了！
父亲还有几个阁臣自不必说，宋礼、金纯一向亲附东宫，蔺芳是受父亲举荐才有今日，至于这潘叔正，虽然未直接打过交道，但他是夏原吉的门生。上述诸人都没可能出卖自己，那剩下的就只能是朱高煦。眼下父亲和朝中文官正在京中为自己大造声势，二叔闻得风声，假绿林强盗之手除掉自己是有可能的。想到这里，他不由心惊肉跳。不过，就算这一切推论都成立，也和白英、唐赛儿扯不上关系啊？
见朱瞻基仍有疑惑，李谦又解释道：“殿下您想，咱们原计划是北上寿张，折回开河站是昨晚临时决定。若此次遭劫是早有预谋，劫匪又怎么会知道咱们今天会原路返回？”
李谦这句话戳中了要害，朱瞻基一下慌了神，赶紧抓住他的衣袖道：“那怎么办？难不成马上把他们抓起来？”
“来不及了！这时候动手，他们只要一喊，外面的喽啰立刻就会听见。”李谦摇摇头又话锋一转，“而且这只是奴才一己猜测，到底是否真有其事还没个准。就算有，说不定也只是咱们路上被人跟踪，不一定就和这祖孙扯上关系。真要冤枉了他们，一个闹将起来，同样坏事！”
“不错！我看白老先生和唐赛儿都不像是坏人，你肯定是猜错了！”
见朱瞻基这么笃定，李谦有些诧异，不过也没多想，只道：“或许是奴才错了，不过防人之心不可无！不管他们是忠是奸，咱们都得有所防备！”
这句话说得实在，朱瞻基点了点头又道：“话是这么说，可眼下这形势咱们怎么防备呢？”
“这个奴才自有办法！”见朱瞻基认可，李谦心中有了底。
这时，唐赛儿和白英各拿了几根藤条过来，李谦遂闭上嘴巴，将所有藤条依次打结，做成一根结实的绳子牢牢绑定在大石上，回头笑道：“这洞只有唐小姐一人下过，烦劳你在前头带路！”
这个要求合情合理，唐赛儿不加多想，顺着绳子就爬了下去，紧接着，在李谦的指挥下，蔺芳、金纯、两名护卫也依次而下，待到崖上还剩他和朱瞻基、白英三人时，李谦忽然轻轻“呀”了一声，一拍脑门道：“咱们这么下去，藤绳还在绑在上头没砍，到时候草寇一来就暴露了。再说，没人在上头，到时候谁拉咱们上来？”
这个问题大家都没想到，白英先是一怔，继而不假思索道：“那你们下去，俺在这里砍绳子！”
“那您老怎么办？”李谦紧逼着问道。
“这一带地形俺熟。再说俺就一个人，随便找个地方石缝、树洞躲一下，兴许不会被他们发现！”
李谦微微一笑道：“既然如此，那我跟您一起，相互间也可有个照应。”
话说到这个份上，朱瞻基已完全明白了李谦的意思。若白英和唐赛儿暗通贼寇，那最有可能就是先让自己这拨人先下，他们则故意拖延到最后，这样一来，已先下到崖壁洞穴中的他们就成了瓮中之鳖。不过唐赛儿未加犹豫便先头一个下去，这样他们是贼寇的可能性就小了许多。不过李谦还是十分小心，若这二人身怀绝技，有意在下面的狭小洞窟中突然发难，其他人猝不及防之下同样招架不住。所以李谦借着砍断绳索的由头，把白英和唐赛儿分开。这样在洞中就只剩下赛儿一个女孩子，而自己这边不仅有两名护卫，就是他本人也不是吃素的，基本可确保无恙。而李谦则是内官中数得着的高手，有他在，就不怕白英暗中动手脚。
尽管不相信唐赛儿他们会暗通贼寇杀害自己，不过在这种形势下，朱瞻基也必须多留个心眼儿，于是默不作声地观察白英的反应。白英不知道李谦话中暗藏这么多玄机，当即面露难色道：“两个人太扎眼了些，被贼人发现可就糟了！”
听了白英回答，朱瞻基的心猛地一沉。李谦则坚持道：“必须如此。这帮草寇没找到人，十有八九不会罢休，挖地三尺也是有可能的。您既然熟悉地形，那待会儿找个机会带我走出林子，咱们一起去济宁搬救兵！”
听李谦这么说，白英想想也是，遂点头道：“成！待会咱们再往山里走，那边老树多，咱们找个树洞先躲着，待他们大部人马过去，咱们再出去寻救兵！”
见白英答应，朱瞻基的心顿时落地，脸上露出笑容。又交代李谦几句，遂顺着藤绳溜了下去。
李谦与白英对视一眼，将缠在大石上的青藤砍断，扔到万丈悬崖下，随即消失在层层密林当中。
李谦他们一走，山谷中便只剩下呼呼风声。崖壁上的洞窟不大，六个人挤在里头，顿时满满当当。朱瞻基的位置紧挨着唐赛儿，闻着身旁传来的淡淡少女体香，不由得心**神移。想到刚才对赛儿和白英的猜疑，他又羞又愧，好一阵方平复心情，不好意思地一笑道：“赛儿姐姐，这次连累你们了！”
唐赛儿倒是很平静。借着洞外射进来的少许亮光，朱瞻基看见她轻轻地一抚鬓角道：“这几年山东世道乱，俺与姥爷行走江湖，打家劫舍的事听得多了，就算没今天这回，保不准将来也会碰上，谈不上连累不连累。”
听了唐赛儿之言，朱瞻基越发觉得过意不去，正琢磨着再说些什么，唐赛儿突然道：“我看你不像是个衙内！”
“为什么？”朱瞻基反问。
唐赛儿微微一笑道：“今天这架势，人家摆明了是求命不求财！你要真只是个出来游山玩水的衙内，哪值得这些山大王这么大费周章！”
没想到这个小姑娘年纪轻轻，心思却如此玲珑。朱瞻基心思一转，笑道：“其实我真是衙内，不过此衙内非彼衙内而已！”
“那你到底是什么人？”唐赛儿顿时也来了兴趣，一双大眼睛直盯着他的脸问道。
朱瞻基正琢磨着要不要把身份透露给唐赛儿，突然洞外传来隐隐的喧闹声——贼寇们搜到这里了，大家赶紧屏住了呼吸。
悬崖上，数十个贼人搜寻了一阵没发现任何蛛丝马迹，那个满脸络腮胡子的头领走到崖边向下张望了一阵，狠狠跺了跺脚道：“往山里走，就是把林子翻遍，也要把那小子找出来！”
“大哥！”另一个首领走到他跟前道，“天就要黑了，要不等明天再找吧！”
“放屁！没准儿今夜他就跑了！”络腮胡子骂了一句，“买主可足足出了两万贯，光定金就给了五千贯！这等大买卖，咱们到哪找去？”
小头领咕哝道：“一个半大娃子竟值得了两万贯，看来他来头也不小。俺就怕真要把他杀了，会有人来找咱们麻烦！”
“怕什么！”络腮胡子不屑地笑道，“俺们干的就是绿林营生，还怕惹麻烦？就算是官府派兵过来，大不了咱们另寻山头，两万贯足够兄弟们逍遥好多年了！别在这磨嘴皮子了，带着兄弟们去继续往前走！”
过了一阵，喧闹声逐渐消逝，洞中诸人纷纷松了口气。朱瞻基扭头再看唐赛儿，正巧她也看过来，眼光中充满惊讶，想来被刚才悬崖上的对话震住了。他摸了摸脖子，自失一笑道：“没想到我这脑袋这么值钱！两万贯！啧啧，这买主可真下本！”
“你到底是什么人？”唐赛儿又问道，“该不会是哪家王府的小王爷吧？”
“你将来会知道的！”朱瞻基一笑，避开了这个疑问。经过一段时间的相处，尤其是今天的生死与共，他忽然对这个农家小户的少女滋生出一丝微妙的情愫。虽然双方身份差异巨大，但仍生出了将她带回宫去的想法。本来，他还想将自己的身份告诉唐赛儿，不过刚才的强盗提醒了，他仍身在险境，还不是纠结于男女情事的时候。朱瞻基理了理思绪，问坐在洞里最深处的金纯道：“德修先生，现下咱们该怎么办？”
金纯字惟人，号德修。自出京后，凡有外人在场，朱瞻基皆称其号。金纯听了，想了想道：“有夜色掩护，逃出去自然容易些。不过现在咱们被困在这悬崖孤洞中，想爬也爬不上去，只能等白老和李谦带人来接应！”
“要不我爬上去。这里离崖顶不过两丈，中间凸石不少，爬起来应该不太难！”朱瞻基道刚才听了贼寇头领的话，已确定这次遇劫其实是一场有预谋的暗杀。而现在他最希望的就是将这些草寇抓住，然后顺藤摸瓜找到幕后主谋。在他看来，此事十有八九是二叔所为，只要自己拿到证据，到时候回京往皇祖跟前一摆，他就彻底垮台了。
“不可！此事太过危险，少爷万不可以千金之躯犯险！”金纯显然不可能赞同，惊恐地回道。
“不错！”蔺芳也赶紧劝诫，“现在李谦和白老先生已去济宁搬救兵，咱们不妨等等，只要潘知州他们赶来，咱们便能平安脱险。”
“万一李谦他们出了什么岔子呢？”朱瞻基又问道。
“那也得等了才知道。现在咱们就在这里待着，若到明日救兵仍不至，那时再寻他法不迟！”
听蔺芳这么说，朱瞻基才不吭声了。不过他的话却让唐赛儿心惊肉跳，她有些担心道：“俺姥爷他们不会真出事吧？”
朱瞻基一怔，后悔刚才不该说什么“万一”的话，赶紧安慰道：“没事的，你姥爷对这里熟悉，李谦的武功又好，他俩在一起肯定会平安无事！”
这话并不能让唐赛儿放心，不过她也未再相问，只是双眉紧锁，一副忧心忡忡之态。朱瞻基看着她的样子，不由心念一动，遂将手轻轻移过去握住她的纤纤玉手。唐赛儿浑身一颤，惊讶地望了望朱瞻基，见他一脸关切之色，脸有些发躁，想把自己的手抽出来。但一用力，发现朱瞻基握得更紧了。唐赛儿顿时满脸通红，但也没有再抽，只把头深深地垂了下去。
过了一会儿，天色暗了下来，众人将出来时携带的肉干拿出来吃了，又闲叙了会闲话，便各自打起盹来。经过刚才的事，唐赛儿与朱瞻基之间的距离不经意间又拉近了些，此时她靠在朱瞻基的肩上，睡得十分香甜。朱瞻基借着月光看着她清纯秀丽的面容，越发意乱情迷。不知过了许久，才迷迷糊糊地跟着睡去。
第二日凌晨，众人均在酣梦当中。忽然，崖上传来一阵刀剑撞击的声音。朱瞻基就睡在洞口，立刻惊醒过来，他仔细听了听，将身边的唐赛儿推醒了道：“上头打起来了！”
唐赛儿一个激灵，惊慌地问道：“难道姥爷他们被发现了？”
“不像。听这动静应该是两大拨人在对打。”朱瞻基摇头说着，又看了看外面的天空，回头兴奋地说道，“现在已近拂晓，没准儿是李谦他们搬救兵过来了！”
听朱瞻基这么一说，大家都精神一振。果然，没过多久，崖上的打斗声停止了，紧接着一条藤梯被甩了下来，随之而来的还有李谦的叫声：“殿下，潘大人带兵来了，您请上来吧！”
“啊！”听到“殿下”二字，洞里其他人自没什么，唐赛儿却不由自主地发出一声惊呼。朱瞻基瞅瞅她，也不解释，便沿着藤梯爬上去。其他人也依次攀爬，不一会儿都重新回到了悬崖上。
待大家站定，济宁知州潘叔正走了过来，一骨碌跪倒在地道：“臣救驾来迟，请殿下恕罪！”
“无妨！”朱瞻基潇洒地摆了摆手道，“此处本不归你管，你能带兵前来，已是大大有功！”梁山、安山俱是东平地界，本来要求援也该去东平。只不过朱瞻基是微服来鲁，新上任的东平知州对此并不知情。李谦贸然前往，恐难使人信服，故最后还是舍近求远，去济宁找知道内情的潘叔正。
待潘叔正起身，朱瞻基又问道：“刚才可有逮着贼寇头领？”
“喽啰倒是抓住好些，不过几个带头的却都跑了。臣已派人追捕，但这一带地形复杂，能否抓获他们恐怕难说！”潘叔正露出抱歉的神情。
朱瞻基脸上飘过一丝失望。此次暗杀，小喽啰肯定不会知道内情。若能抓住头领，便有希望从他口中审出幕后主谋。要真是二叔策划，人赃俱获之下，自己告起御状来肯定胜算大增。现在既然首领脱逃，想扳倒二叔可就难了。
“这次你立了功，回京后我会向皇祖父禀明，届时他老人家自有褒奖！”跟潘叔正说了一句，朱瞻基又回头看唐赛儿，见她目瞪口呆地望着自己，不由一笑道，“我也不过一个鼻子两只眼，你这么瞧我做什么！”
唐赛儿被他逗得一乐，不好意思道：“往常也只在戏里见过皇子皇孙，没想到竟真就碰见个大活人，倒像是在做梦似的！”
闻言，朱瞻基哈哈大笑。
这时候，白英也过来行礼。朱瞻基上前扶住他，亲切地问候道：“白老先生受连累了！”
“能给殿下出力，是俺这糟老头子几辈子修来的福分，哪有连累一说！”在济宁州衙见到潘叔正，白英才得知这位“金衙内”竟是堂堂的皇长孙！初听这个消息，白英惊讶得许久合不拢嘴，直到这时见到朱瞻基本人，他仍是难以置信，说话的嗓音中都透着激动。
白英的反应早在朱瞻基预料当中，他淡淡一笑，正欲再说几句嘉勉的话，忽然想到一件事情，旋跟白英道：“白老先生，这次梁山贼寇虽损失惨重，但头领却都已脱逃。他们吃了大亏肯定会记恨在心，万一将来打听到是您带李谦去搬的救兵，难保他们不会找您报复。您家离梁山不远，要是出个岔子可怎么办？”
“这一些草民已经想好了！草民本是汶上人，二十年前才迁到梁山这边。现在既然惹了这些强人，大不了迁回汶上老家。那里与梁山隔了上百里，就算他们将来打听出什么，也找不到草民了！”白英应道。
朱瞻基听了遂笑道：“白老先生也不用忧心。此次您救了我的性命，又为疏浚运河出谋建策，将来皇祖父得知，肯定会大加褒奖。要依我看，到时候您没准不用迁去汶上，反倒要搬去京城呢！”
这话看似开玩笑，但其中却隐含着深意。本来，白英虽立下大功，但毕竟只是乡民出身，加之他年事已高，所以受封官爵是不可能的。通常，朝廷对此类有功百姓的奖励都是赐予綵币，并命当地官府妥善安置，绝无可能迁到京城。不过朱瞻基现在对唐赛儿起了意思，若将来纳她为嫔妃，那白英自然就要跟到京师安住了。可是纳妃一事朱瞻基做不了主，所以此时他不能明确地说出来。
白英听得此言，憨厚地笑道：“俺一个乡野村夫，一辈子都在这山东地面上讨生计，去那京城做什么？能平平安安在这里终老，就是草民最大的福分。”
朱瞻基闻言一笑，也不解释，转而对金纯道：“既已脱险，眼下最要紧的便还是勘定河道。时间紧迫，咱们也不回济宁，直接到开河站暂歇一日，明天便去南旺现场勘察。金大人意下如何？”
这一天一夜的胆战心惊是金纯半辈子都未经历过的，他一刻也不想在这里多待，赶紧点头称是。于是，朱瞻基又对潘叔正道：“潘大人，烦请您将所擒贼人押回济宁详加审讯，并留一部衙役随我赴开河站！”
潘叔正赶紧回道：“殿下，济宁衙役不多，为保殿下安全，还请允臣行文兖州府，从任城卫调一部军士前来护卫如何？”
经此一事，朱瞻基身份已经曝光，想再不惊动地方也不可能了，而且他也怕贼寇去而复来，遂点头道：“可以，你即刻行文，命他们直接赶去开河站！”
“是！”潘叔正应诺，随即找了块干净石头趴在上头开始拟文。朱瞻基他们则站着闲聊，待一切妥当，众人遂在济宁衙役的保护下走出树林，上马向开河站而去。
到开河站之后，朱瞻基歇息半日，到傍晚时，得到消息的任城卫指挥使亲率二百骑兵匆匆赶至，潘叔正这才告辞，率衙役押着俘虏回了济宁。第二日早上，奉旨协办河工的都督佥事周长也终于抵达济宁，并赶到开河站与朱瞻基一行会合，宋礼也从东平赶了过来。
人马齐聚，朱瞻基精神大振，带着大家一起来到南旺。朱瞻基登高一望，见地势果如白英所说，心中顿时有了底。接下来，大家在南旺逗留二日，将当地地理详细描绘成图，又在白英的指引下一路北行，将预计中的新河道全部勘定。到了二月二十日，朱瞻基带着大家精心拟定的治河方案，在蔺芳的陪同下回京向皇祖述职。