载沣召见载泽，听说外间有一种说法直接影响着他的声威，立即要问个究竟。
“最近外面说，袁项城这样的巨奸大恶不但没去职，而且还加太子太保衔，是因为他的北洋军太强大，摄政王实在拿他没办法。朝廷的大政，其实都是袁世凯在当家，大小事情，如果没有他的首肯，就是摄政王也没奈何。甚至有人说，袁世凯是太上监国。”载泽添油加醋地说了一番。
“一派胡言。”载沣气得一拍案子。
“胡言也罢，胡址也罢，反正外面有这样的说法。天下悠悠众口，总不能一一去解释吧？摄政王请想，为什么关于张中堂的议论就很少？关键是张中堂的湖北新军不像袁项城的北洋新军铁板一块，而且是专门与朝廷叫板。”
“与朝廷叫板，本摄政王谅，谅他还不敢。”载沣给自己打气。
“等他敢了那可就晚了。所以，摄政王必得处处压制着他。这次与美国外交升级，摄政王非与袁世凯较较劲不可。这事说大不大，说小不小，但可以试探得出袁世凯是否尊重摄政王的权威，也可以作为摄政王立威的开始。”
“只要本摄政王不，不同意，就没有通过的可能。这种事情，我还是做，做得了主的。”
第二天商议完事情，摄政王叫着袁世凯的官衔道：“袁尚书，关于公使和大使的区别，你们外务部签注完了吗？”
“签注完了。升级为大使级，最大的好处是两国关系更加紧密……”
载沣摇摇手道：“这个本王知，知道，你不必说了。有人说，每年多花十余万两银子图个虚名，实，实在无益。我看，这件事就算了。”
袁世凯争辩道：“摄政王，每年哪能花得了十余万两银子。而且，是中美外交的一件大事，怎么可能是毫无益处的虚名？”
“美国到大清二十余日，日本到大清一，一苇可航，不担心一，一日之祸，却期盼二十日之援，不是很可笑吗？所以，联美制日俄的说法，纯是纸，纸上谈兵。”
袁世凯要给载沣做解释，可因为太急于说明，反而更像反驳：“不然，不然，摄政王，外交本来就是不战而屈人之兵的策略，是取其势，而非取其实。中美改善关系，日俄行事就要收敛一些。所谓一日之祸，二十日之援之说，纯粹是不懂外交者的揣测。”
“袁世凯，本摄政王也，也是去过德国的，不要以为只有你，你懂外交。”载沣反应如此激烈，实在出乎袁世凯的意料，他愣怔着没有反应过来。
载沣又霍地站起来，厉声道：“赵启霖、刘炳麟、江春霖三御史连，连续参你，我都留中不发，康有为、梁启超，直，直接给我写信，让我为先帝复大仇，为国除大奸！我也优容于你，不承想你，你毫无戒惧之心，处处与本王做对。”
袁世凯仰着脸道：“王爷，我是就事论事，我不能因为御史参劾就知而不言。康梁是何许人也？他的话摄政王本就不该听。”
的确，康梁作为朝廷仍在通缉的要犯，载沣却拿他们的话指责袁世凯，实在失策。载沣意识到这一点，更加恼羞成怒，一脚踢翻了面前的案子。他召见军机，都是赐座。袁世凯离他并不太远，翻倒的案子几乎砸到他的脚面。袁世凯一惊而起，躲到一边。
事情发展得太快，众人还没来得及劝，局面已经不可收拾。张之洞连忙劝道：“摄政王息怒，此事容以后再议。”
奕劻也对袁世凯道：“慰廷，你先出去，等想明白了再来给摄政王道歉。”
袁世凯自从被慈禧敲打后出殿时扭伤了脚踝，至今并未好利索。刚才情急之中一跃而起，脚踝又一阵刺疼，出殿时一瘸一拐，背影望去，颇显老态。
载沣挥挥手道：“你们都走，让本王清静，清静。”
奕劻等人退出，不久太监又来传话，说监国摄政王召见庆亲王。奕劻回到养心殿东暖阁，见载沣在绕室徘徊，就劝道：“慰廷说话太直了些，不过也是话赶话赶上了，你也不必再生气。”
载沣停住脚步道：“庆叔，我要杀袁世凯，你可要帮着我。”
“什么？”这太出乎奕劻的意料，他声音都有些颤抖了，“摄政王，皇上刚刚登基就杀前朝功勋大臣，这是大不吉利！”
“袁世凯跋扈不臣，早就该死！你知道这一阵参他的折子有多少么？有二十余人！交通亲贵、纠结疆臣、遥执兵柄、隐收士心、潜市外国，他的罪名多了去了！”
“摄政王，这些罪名袁慰廷大寿后‘三霖’就参过一次，已经被大行太皇太后留中。虽然不是空穴来风，但毕竟是可大可小。这些御史以参劾权臣亲贵为标榜，虽不能斥之为沽名钓誉，但其居心也未必纯正。这么多人集中参劾，不是有人暗中挑动，谁会相信？请摄政王也不必理会。”
“好，这些参折我不理会。康有为写信说袁世凯是巨巨奸大恶，其罪有四。一是当年一味逞强，以致发生中日甲午之战，割台湾，赔巨款，皆袁之罪；二是戊戌年间，大行皇帝擢袁世凯于末僚，超授侍，侍郎，授以密诏，袁贼不感非，非常之遇，图一己之荣华而告密；三是庚子年间，他暗通拳匪，养，养虎遗患，以致列国入侵。大清几危，皆袁世凯之，之罪也。”
奕劻捶着胸脯道：“欲加之罪，颠倒黑白！康梁之卑污竟至如此！甲午之战，是日本蓄谋已久，割我台湾，占我朝鲜，皆是倭国孜孜备战二十余年，怎么可以归罪于袁慰廷一人？分明是自污污人，为日本洗白也！戊戌政变，袁慰廷有功无过，康梁操切行事，把大行皇上逼到不仁不孝的地步，罪魁分明是康梁，怎么可以归过于荣文忠和袁慰廷？莫非摄政王的意思，要袁世凯围园弑后才能如意？摄政王别忘了，袁慰廷有罪，那荣文忠又何以独善其身？大行太皇太后又该如何？大行太皇太后如果有过，那摄政王的监国之位又如何名正言顺？至于说袁慰廷暗通拳匪，更是含血喷人，如果不是他在山东严办拳祸，恐怕拳匪之祸乱及江南！”
奕劻这一通捶胸顿足的反驳，让载沣张口结舌，无言以对，而且心惊肉跳，他竟然欣赏康梁的诬告，拿颠倒黑白的话治罪大臣，传到外面他何以立足？他连忙过去扶奕劻坐下道：“庆叔，你消消气，即便康梁的话不足信，可是，袁世凯跋，跋扈不臣，不把本摄政王放在眼眼里，就今天的情形，不杀之何以立威？”
“摄政王，声威不是靠杀人立起来的。杀个人容易，可是师出无名，妄杀袁世凯，逼反了北洋军，你且问一问铁良，他的一镇人马能不能挡得住？挡得住你就杀好了。”奕劻这显然是气话。
“庆叔，我也没说非要杀，杀他。”
奕劻也缓和了语气道：“老五，你既然还叫我一声庆叔，我就不能说两家人的话。我知道有人看不惯袁世凯，也看不惯我。可是袁世凯的能力有目共睹，军机当中谁人可比？军机当中有外交经验又有地方行政经验的又有几人？就拿当前颇得民心的宪政，又是谁极力推进？拿掉一个袁世凯容易，可是朝野会不会认为朝廷预定的立宪要改？洋人会不会以为大清国策要发生变化？中枢人事变动，牵一发而动全身，你刚刚监国摄政不久，且未出国丧，犯不着在人事上大动干戈。”
载沣已经有些被说动，但还是有些不甘心：“庆叔，要说民心，无不盼着朝廷除，除掉巨奸大恶。”
“老五，你说袁世凯是巨奸大恶，我不敢苟同。”于是奕劻历数袁世凯小站练兵，数月而见成效；巡抚山东，未让拳乱在山东蔓延；出镇直隶，兴办工商，大办新式教育，推行地方自治，新政成绩斐然。
“庆叔，你说的不是没有道理。可是袁世凯在直，直隶，花钱如流水，到处收买人心，依我看就是居心叵，叵测。”
这话在奕劻听来无异直接指责他，便分辩道：“是，袁世凯花钱如流水。可是疆吏花钱如流水的又何止袁世凯一人？就是张香涛在湖北大办铁厂，也被人指责是‘钱屠’。要说收买人心，我也被收买过，每年三节两敬，袁慰廷给我的都很丰厚。可京中亲贵，有谁没花过北洋的钱？当年两宫西狩，第一个解款到行在的是袁世凯；京中宗室亲贵被劫，家徒四壁，是袁世凯调拨军服帮助御寒越冬；两宫回銮，下级官员囊中羞涩，年关难过，又是袁世凯挑头联合两江、湖广三总督捐款资助。就是大行太皇太后每年的万寿，孝敬最多的也是袁慰廷。”
载沣有些泄气道：“庆叔，照你这么说，袁世凯好像是亘，亘古未有的忠臣、贤臣。”
“亘古未有谈不上，可袁世凯对大清忠心耿耿，既不与康梁同流，亦反对南方的革命党，不仅得到列国的尊重，也得到开明绅商的拥护，这一点想必老五你心里也明镜似的。有人看不惯我，看不惯袁世凯，无非希望袁世凯倒了，我也倒了，他们好渔翁得利罢了。这些人在摄政王面前，当然要把我和袁慰廷说得一无是处。说句倚老卖老的话，庚子年若不是有我和袁慰廷这样的人帮衬着朝廷，那一关怎么过都不知道。”
载沣连忙辩白：“庆叔，绝对没人在我面前诬，诬陷你们。”
“有没有且不去说。老五，你如今是监国，整个国家都在你手上。辅佐你的人很要紧，你可一定要把准了。实话说，我们这些人或许不能让你满意，但那些往中枢里挤的人真比我们高明吗？他们除了年轻，精力比我们好以外，办实事、办难事的能力真比我们强吗？我不是揽权，我已经七十多了，大行太皇太后恩典，让我当了七八年的军机首辅，这一辈子也算值了。我不是为自己打算，实在是想帮你一把，盼着咱大清能够稳稳当当的往前多走一段。”
“庆叔，袁慰廷至今在北洋军中影响极，极大，这不就是他居心叵测的明，明证？将来尾大不掉，又该怎么办？”
“老五，这事你得听我一句劝。袁慰廷在北洋军中影响大，只能证明他治军有一套，而不能当成居心叵测的证据。如果这也成为证据，历史上的名将岂不都是居心叵测？如果袁慰廷真是居心叵测，他掌着五镇北洋军的时候就该出手，何必等到今天？大行太皇太后善于把能臣收为己用，这一点你得向她学。用好了袁世凯，北洋新军就是现成的禁卫军。”
载沣回府，载泽、载洵都在等，两人看摄政王脸色，就知道今天又不顺心。载泽首先开口道：“摄政王，我听说袁项城惹你大发雷霆，是不是他不知好歹，不给面子？”
载沣白了他一眼道：“我堂堂摄政王的面子要袁慰廷给？真，真是笑话。”
载泽紧接着问：“那摄政王的意思，怎么处置袁世凯？”
“我与庆叔谈了大半天，他不同意处分袁世凯，当前要，要以大局为重，中枢人事不宜变动。”
载泽跺脚道：“你可真是的，你问老庆，他和袁项城是一根绳上的蚂蚱，当然会极力为袁项城开脱。”
“我觉得庆叔说得有，有道理。”
听载沣说完，载泽又道：“摄政王，赵启霖说得好，巨奸大恶，无不大奸似忠。抛开这些不说，你现在与袁世凯闹翻，已是打草惊蛇，你就是再怎么优容他，恐怕往后他也不会再有庆叔所说的什么忠心耿耿。从前有大行太皇太后镇着他，他还不敢怎么样。如今大行太皇太后一去，在他心中恐怕已无人可以钳制了，此时若不速做处理，则内外军政方面，皆是袁之党羽，待其势力养成，消除更为不易。摄政王既然已经得罪了他，还留在身边岂不是养虎遗患？宋太祖说，卧榻之侧岂容他人酣睡，摄政王是在卧榻之侧养头猛虎，到时候让他咬一口，那可真是……”
载洵此时也附和道：“我听说袁项城上朝，只带一名差官，到了景运门就他只身一人进内廷。若能出以非常手段干了再说，即使庆叔有心庇护，张之洞如何危言耸听亦来不及了。五哥应当拿出李世民发动玄武门之变，圣祖爷擒拿鳌拜的气魄来。”
“不妥，不妥，袁慰廷毕竟不是鳌拜，不罪而诛，真会激，激起大变。而且，庆叔说得有道理，用好了袁项城，北洋新军就，就是护卫朝廷的干城。”载沣倒是恨不得如此痛快的了结，但他毕竟不是李世民，也没有康熙的胆略。
载沣如此懦弱，载泽恨得直跺脚：“有大事可以与太后商议，不如你明天去见太后……”
载沣最不愿的就是隆裕插手朝政，因此立即摇手道：“千万不可，不能拿外朝的烦恼事去打打扰太后。你们且耐心等等，明天我再与张之洞议。”
载泽觉得载沣这样优柔寡断，非误事不可，他决定策动隆裕出来压一压载沣。他有一个最便利的条件，他的福晋是隆裕的亲妹妹，便对福晋说道：“老五实在是太懦弱，这个样子朝政如何能有起色，如果你姐姐能出来帮他一把就好了。”
福晋回道：“我们姐妹，怕没老太后的本事。”
“这话我不赞同。都是一棵树上结出的果，能差到哪里去？本事是练出来的，当年老太后扳倒八大臣，她自己哪里有力量，可借助老恭王和老醇王两兄弟不就成事了？几十年下来，就成就了老太后。”
“老太后有交代，女人不能干政。我姐也只能召见摄政王，连军机也见不到，能有啥办法？”福晋又回道。
“其实，老太后有没有那番交代都未可知。老太后的哀诏里根本就没提这茬，也许是他们几个军机商议好的，反正当时别人又不在场。其实最反对太后出来主事的就是袁项城和老庆。如果这次能弄倒袁项城，那将来不愁赶不走老庆。庆袁一倒，我们这些人就上折子要求太后出来主事，那时候谁还挡得了？你姐姐的风光那可就大了，哪里像现在困在深宫里，有啥滋味？受了这么多年的委屈，也该有个出头之日了。”
福晋摇了摇头道：“现在朝局这么复杂，我姐姐哪能控制得了。你可别胡出主意，让她出来受罪。”
“我真怀疑你们是不是亲姐妹，还有你这样的，唯恐姐姐风光。”
“我哪是怕她风光，我是怕风光得不到活受罪，倒不如在后宫里清静。”
载泽分析道：“你这话就错了，有我们兄弟辅佐，能受什么罪？我掌着度支部，管着朝廷的钱袋子，朝廷的事就能做一半主。老五懦弱，没有主见，虽然摄政，要他俯首也不难。善一、老六、铁良都围在我身边，我说东，他们不往西。那时候你姐姐垂帘，我当军机首辅，上下一心，有什么事情办不好？”
“照你这么一说，还不是白日梦。”
“当然不是白日梦，但事情要一步一步来。第一步就是要扳倒袁项城，最好要了他的小命。这事必得你姐姐出面，压一压胆小怕事的老五。”
第二天一早，载泽福晋就进宫去看隆裕皇太后，一直到午时初刻才出宫。其时军机大臣们已经快散值了，载沣也准备出宫，小德张却亲自来传懿旨：“皇太后懿旨，请监国摄政王，有大事面商。”
载沣连忙到慈宁宫去，一见面隆裕开口即问：“老五，你和大行皇帝是亲兄弟吗？”
“当然，都是一个阿玛所生的亲兄弟。”
载沣与光绪的确是一个阿玛所生，但并非一母所生。光绪的生母是老醇王福晋即慈禧的妹妹，而载沣则是老醇王侧福晋刘氏所生。
“那你觉得，你这个亲哥哥，当的这几十年的皇帝如意吗？”
这何须问，朝野上下无人不知，皇上即便亲政后，也多受掣肘，被囚后更是徒有虚名。但这话却不能摆到桌面上说，所以他吭哧半天，没有一句明白完整的话说出来。
隆裕并未打算听他表态，而是接着问：“那我问你，你哥哥这皇帝当到如此地步，罪魁是谁？”
至此载沣才明白，原来隆裕要为戊戌翻案，他很难得的明确表态：“太后，戊戌一案是大行太皇太后手上定案的，奴才不能翻。”
“老五，你想错了，我没打算翻案，也没有追究你岳丈的意思。你岳丈受老太后的慈恩，他维护老太后天经地义，就连大行皇帝也原谅他，可袁世凯就不一样了。他受大行皇帝超擢却忘恩负义，这样的乱臣贼子，天下人人得而诛之！你却不想为你哥哥报仇，竟然让袁世凯有滋有味的当着军机大臣！”
听隆裕的意思，原来是要杀袁世凯为大行皇帝报仇。不过，大行皇帝与眼前这位隆裕皇感情极差，她要为大行皇帝复仇，这实在出乎意料。
好像回答他的疑惑，隆裕又道：“一日夫妻百日恩，不论怎么说，我这皇太后是从你哥哥那里得来的，就为这一点，我也要为他讨个公道。明白对你说吧，袁世凯非死不可。”
“庆亲王说，袁世凯没有必必，必死的罪名，两宫大丧期间杀前朝大臣，极为不妥。”
“哼，庆王当然护着袁世凯。御史参劾袁世凯的罪名有十几条，哪一条也够得上抄家灭门。你要是怕担责任，那好，我就直接下一道杀袁世凯的懿旨给你，你就不必为难了，一切都推到我身上好了。”
载沣连忙回道：“那倒不必，奴才来想办法。”
“好，我等着你想办法。”
回到养心殿，到底杀不杀袁世凯，载沣根本拿定主意，便对太监道：“你去看看，张中堂还在不在，让他来见。”
军机都知道太后召见摄政王，怕有什么事情安排，所以并未散值。摄政王不召奕劻，单召张之洞，众人都有些疑惑。张之洞也是怀着疑惑进的养心殿，听到载沣说道：“张中堂，我遇到难题了，你要帮我拿拿主意，太后要我杀，杀袁世凯。”
张之洞惊讶得半天没合上嘴。昨天载沣雷霆震怒，今天却像没事似的，大家都以为这事已经过去，还在称许载沣的气度，没想到竟然要杀袁世凯，便问：“摄政王，这到底是太后的意思，还是你的意思？”
载沣含混着回道：“也算我的意思，也算皇太后的意思。”
“王爷，袁慰廷没有必死的罪。何况主幼时危，未可遂戮重臣，动摇社稷。”
载沣叹道：“道理我也知道，无奈皇太后必要袁，袁世凯死，我若不设法，皇太后要直，直接下懿旨。”
“王爷，那更不可！太后一道懿旨就可诛戮前朝大臣，请问是摄政王在监国，还是太后在秉政？”
载沣这才发现里面的利害，连忙道：“对对，中堂说得对。可是，太后词意甚坚，又该怎么办？”
张之洞斟酌着说道：“无论如何，此恶例不可开。摄政王刚刚秉持国政，宜宽大为怀，培植祥和之气，以增厚国脉。虽然我与袁慰廷颇有嫌隙，但说句老实话，他在外交方面还是无人能比，摄政王应善加利用，可以留他在外务部为国效力。”
“这绝对不行，在太后那里绝，绝对过不了关。总要给他定，定个罪名。”
张之洞劝道：“王爷，如果实在不愿用慰廷，那找个理由开他的缺好了，老臣代他求情，不要治罪，留个将来转圜的余地。而且太后那里本不必交代，若形成事事交代的先例，遗患无穷。如果王爷非要交代，那只需对太后说，军机大臣均反对治罪。”
载沣回道：“我再想想。张中堂，今天的话不，不传六耳，请中堂慎之。”
张之洞回到军机值房，众人都拿眼睛问他，但他实在不能说。于是奕劻挥挥手道：“如果没事，那就散了吧。”
五个人鱼贯出了军机值房，奕劻的庆王府在西南，因此往西出隆宗门；张之洞、袁世凯居处都在东面，因此往东出景运门。在景运门外的校场，各人的仆从都等在那里。张之洞看看附近没有太监，这才对袁世凯道：“慰廷，你要有点准备。”他实在无法详说，只能做此提醒。
袁世凯茫然地点点头，不知自己该如何准备，又该准备什么？
他到家饭已备好，不过实在没有胃口。勉强吃了一点准备午睡，突然门上来报，请老爷立即接旨。
袁世凯匆忙更衣，一边叫管家袁乃宽立即前来，交代道：“你先到前面去，把传旨的公公打发好了。”
袁世凯顶撞摄政王，知道必有说法，他预计最坏就是派太监“申饬”。太监视“申饬”为发财的机会，如果给他一笔银子，满意了，便轻描淡写地说一句：“传旨申饬。”也就过去了。如果不给银子，或者给少了，那就会被骂得狗血喷头，祖宗十八代，什么难听骂什么。袁世凯不会在乎银子，应该花多少银子他都想好了，今天上朝前就交代了管家袁乃宽。他自己身上也带着银票，以备万一在宫中“申饬”，好设法通融。
顶戴袍服已经穿起来，袁乃宽小跑回来回道：“老爷，前面的不敢要那么多银子，说只要一百两辛苦费好了。”
看来不像是“申饬”，那会是什么？等他心神不定赶到前院，一个老太监正在等他，见他到了，立即到正房台阶上站定念道：
谕内阁：军机大臣外务部尚书袁世凯，夙承先朝屡加擢用。朕御极后，复予懋赏，正以其才可用，俾效骣驱，不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职任，袁世凯著即开缺，回籍养疴，以示体恤之至意。
这道旨意实在出乎袁世凯的意料，他呆呆跪在地上，好久没有反应。太监提醒道：“袁宫保，谢恩呢。”
袁世凯这才强作笑脸高呼：“臣谢主隆恩。”
袁世凯平时出手阔绰，对太监也不错，传旨太监年纪已大，对他也很客气：“袁宫保请起。以袁宫保的大才，朝廷倚重，等足疾痊愈，必召宫保还朝。”
“谢公公吉言，我年老体衰，想为朝廷效力也难了。”
送走太监，袁世凯的长子袁克定、次子袁克文一左一右扶持着他回到后院。等坐定后，袁克定立即道：“爸爸，没想到朝廷如此寡恩，应当早做打算。”
袁克文也附和：“实在不行，爸爸就到国外躲躲。比如像康梁那样，到日本去。”
历代对付权臣，第一步往往是先夺职。但这仅仅是开始，接下来往往是抄家、入狱、罗织罪名，那时候只有束手待毙。
袁克定反对道：“去日本不妥，爸爸与日本人关系不好，不如去美国或者德国。”
“我哪里也不去，我倒要看看，这帮亲贵要怎么对付忠心耿耿的老臣。”袁世凯把自己关在书房里，不许任何人打扰。袁克定知道，爸爸是在做最后决定。
过了一个多钟头，袁世凯在书房里喊：“你们两个进来。”
袁克定和袁克文小跑进书房。
“你们两个，老二你打电话给你五舅，告诉他我要到天津，让他准备到老龙头接站；老大你去前门火车站，给我买一张火车票，我要到天津去。”
袁克文担心道：“只买一张恐怕不够，总要有人陪爸爸去。”
“不必，人多容易引起注意。”看来，袁世凯的意思是要悄悄到天津去。
袁克文还是有些担心：“人不能多，但无论如何不能只爸爸一个人。我从家人中选个老成灵光的跟着爸爸。”
袁世凯想了想道：“好，那就挑一个人陪我好了。”
袁克定正要出门，杨士聪来了。他是杨士琦和杨士骧的弟弟，排行老八，此时任京津铁路督办。听说袁克定要亲自去车站买票，就说道：“大少爷不必管了，且等等再说。”
杨士聪见了袁世凯便道：“宫保，我听说出事了，就赶过来看看宫保有何吩咐。”
袁世凯道：“你来得正好，我要去天津找你四哥弄几吊银子到河南安家，你给我弄两张三等车厢的票。”
杨士聪笑道：“宫保坐我的包厢好了，哪能坐三等车厢，光那气味你也受不了。”
“你的包厢太惹眼，我如今是越没人关注越好。”
杨士聪明白了袁世凯的意思，是怕被人盯梢，便道：“那就依宫保的，晚上六点钟有去天津的车，我打好票派人送来。”
杨士聪走后，袁克文来回话，说“五舅”问是到北站还是到老龙头。
“告诉你五舅，我坐六点钟的车，到老龙头。还有，到时他不必亲自去接，派两辆黄包车去就行，车头上挂一个‘接吉老爷’的牌子。”
到了五点钟，袁世凯穿一身下人的大棉袍，头上戴一顶狗皮大棉帽，两手袖在袖筒里，与袁克定给他挑的下人，就像一对出门办差的仆从一起出了袁府，到了胡同口，招两辆黄包车，直奔前门火车站。
火车开进老龙头火车站时已经快十点。袁世凯和仆从下车，在候车室门外有两辆黄包车停在那里，拉车的手里举着一个牌子“接吉老爷”。袁世凯上了车，拉车的说道：“小人奉张运使大令，前来接大人到利顺德饭店。”
仆人上了另一辆车，铃铛一摇，向利顺德饭店方向驰去。
利顺德饭店在海河岸边的租界区，是天津最高级的饭店，门口有门童，大堂里有襄理，袁世凯和仆人直往里闯，门童没拦住，却被大堂的襄理挡住了去处：“两位，请问找哪位？”
“我来找张馨庵，让他快来见我。”
襄理听来人直呼长芦盐运使的名号，知道来者不是一般人，也不敢拦了，连忙给房间里的张大人打电话。还没拨通，长芦盐运使张镇芳——也就是袁克文他们的“五舅”从楼梯上下来了，一看大堂里一高一矮两个仆从，便连忙邀道：“两位快请上楼。”
张镇芳也是项城人，是袁世凯的三哥袁世廉的妻弟，排行老五，六七年前还是一个穷翰林，到北洋投靠袁世凯，被委以陆军粮饷局总办的肥差，后来当过清理财政局总办、直隶银行督办、长芦盐运使兼直隶按察使。不几年间已是三品大员，不但贵，且积聚了一大笔私财。
“四哥，怎么会到这种地步？刚刚还晋了太子太保，转脸就不认人了。”张镇芳一脸着急地问道。
“早就预料到有这一步，可总还是存着侥幸，以为赔着小心尽着忠心也许会躲过一劫，我还是低估了这帮新贵。”
“下一步四哥做何打算？”
“我到天津来想找连府弄几吊银子，我是奉旨回籍养病，一大家子人总要有个住处。”袁世凯花钱如流水，但自己并不善理财，他的私财也算不上多，一大家子人回老家，的确需要一大笔开销。
“这个好说，我现在就给四哥筹划三四万两，杨连府也不至于太吝啬，回籍的费用足够。但如果再有其他花销，四哥还要早早吩咐下来，我好有所准备。”袁克文给张镇芳打电话的时候，已经透露希望袁世凯能够出国避祸的意思，但袁世凯却未明说，所以只能旁敲侧击。
“暂时没有其他开销。馨庵，在火车上我仔细想了想，我不能一走了之，而且一走也不能了之。一大家子人都留在京中，跑了和尚跑不了庙。而且，如果有人趁机做文章，说我是畏罪潜逃，那更是跳进黄河也洗不清。”
“不然。”张镇芳大摇其头，“俗话说，留得青山在，不怕没柴烧。三十年河东，三十年河西。如果四哥在，他们总会有所顾忌，对家眷不至于太过分。四哥不如像康梁一样，暂时到国外避避风头。”
“还没到那一步，我在天津先看看情形再说。你到连府那里去了没有？”
张镇芳回道：“还没有，没有四哥的吩咐，我不敢擅自行动。”
“我不便去见他，你替我去走一趟，没别的意思，先让他筹点银子给我。”
张镇芳问：“四哥给我个数目，到时候我好和他谈。”
“不必，全凭他的心意。我不想强人所难。”
张镇芳到了总督府，大门已闭，好在他是常客，护院巡警开了角门让他进去。一见面，杨士骧就叹道：“馨庵，你总算来了，听说宫保奉旨回籍养疴，我们这些人该如何自处？”
杨士骧见面不为袁世凯抱屈，先为自己打算，令张镇芳很不满：“宫保已经到天津来了。”
“什么？”杨士骧惊得一跃而起，“他奉旨回籍，这时候到天津来干什么？我既然知道了，就应如实奏报。”
“大帅只当不知，何必上报？反正我打死也不承认告诉过大帅。宫保到天津来无他意，是想向大帅筹几吊银子，以便回籍安顿家眷。大帅亦步亦驱，能有今天的局面，哪一步与宫保没有关系？宫保是把大帅当自己人，危难之际，这才前来相求。如果大帅有难处，只当没有这回事。”
“是，宫保是自己人。”杨士骧这才想起来问一句，“宫保到津，住在哪里？”
“住在利顺德。话我传到了，大帅要不要去见面，要不要给宫保筹点银子，一切随便。”张镇芳几乎是拂袖而去。
杨士骧有些尴尬，但觉得此时与袁世凯见面，风险太大，因此召心腹密议。
心腹分析道：“大帅去见面不合适，到时候若朝廷追究，对宫保和大帅都不利。至于宫保要花银子，大帅总要设法筹措。”
杨士骧苦笑道：“我这北洋总督，正如民间说的驴屎蛋子外面光，宫保弄出那么大的窟窿，我这一年多都是在填亏空，你说窝囊不窝囊？”
心腹回道：“亏空人人有，这没什么好说的，此时大帅没法计较这个，宫保问一句：当初我没拿枪逼你来接北洋吧？大帅何词以对？”
“道理我明白。”杨士骧说，“我不能去见他，那让谁去合适？你辛苦一趟如何？”
“我去不合适，我与大人不隔肚皮，可与宫保却没半分交情。这件事大帅必须派自己最放心的人去才好，不如让大公子辛苦一趟。”
“家父不便出门，派晚生给太老师送来六万两银子。”杨士骧的长子杨毓瑛悄悄到利顺德饭店见袁世凯，奉上六万两银票。进士出身的杨士骧向举人也不曾中的袁世凯递过门生帖子，所以杨毓瑛称袁世凯“太老师”。
袁世凯已经听了张镇芳的报告，对杨士骧极其愤恨，但他是极善掩饰的人，脸上全是感激的笑容：“你父亲太客气了，疾风知劲草，这种时候还打发世侄送款子来，我真是感激不尽。”
杨毓瑛回道：“家父还说，太老师是奉旨穿孝大员，如今擅释缟素，又不遵旨回籍，倘经发觉，令拿办赴京，则祸更不测，且亦无法庇护。家父的意思是，太老师应当连夜回京。”
“是，你父亲提醒的对，让你父亲给铁路局打个电话，备好三等车厢，我随时可以起程。”
杨毓瑛一走，躲在套间的张镇芳走出来叹道：“真没想到杨连府竟然这样薄情寡义，四哥对他一再提携，如今他却急于撇清渊源，真是令人不齿。”
袁世凯一挥手道：“这怨不得他，是我连累了大家。倒是你，也应该早做准备，不要受我连累才是正办。”
张镇芳笑道：“四哥，都知道我是铁杆袁党，摘不清楚，也不必摘清楚。我们的荣辱都系于四哥一身，有什么好怕的。”
袁世凯叹道：“果如上谕所言，只打发回籍养病那也没什么，反正我做到了军机大臣，算得上位极人臣了，削职为民也没什么好遗憾的。就怕这帮新贵不肯放手，如果再有其他旨意，我受辱事小，连累了你们又何苦来哉。”
张镇芳安慰道：“四哥不必去想，且安心待在天津，看后面情形再说。”
“我觉得杨连府说得对，我是奉旨穿孝，擅自释服来天津，要是被朝廷发觉，再下一道旨意要天津拿我进京，那可就大糟其糕。”
两人正在沉默，电话突然响起来，把两人都吓了一跳。张镇芳接起来，一听声音便对袁世凯道：“四哥，是赵智庵。”
袁世凯知道赵秉钧必有机密报告，便问：“你问智庵，京中现在是什么情形？”
赵秉钧告诉张镇芳京中并无其他，宫中也没有其他旨意，朝廷对宫保只限于开缺回籍，不会再有其他牵累。让宫保立即回京，明天一早最好能够到宫门递谢恩折子。
官员就是受了处分，也要“谢主隆恩”。仓皇之间，袁世凯竟然忘了递谢恩折子一事。他接过电话对赵秉钧道：“智庵，你往我家中打个电话，让仲仁给我备个谢恩折子，我明天一早就递。”
赵秉钧迟疑了一下道：“仲仁已经连夜出京了。”
仲仁就是张一麐，一直是他的心腹文案。所谓连夜出京，就是怕受连累，已经逃出袁府。
“真是树倒猢狲散，我还没倒，他们就先逃命去了。”袁世凯放下电话，又自言自语说，“毕竟是书生，胆气总是有亏。”
看西洋钟已两点多，张镇芳问：“四哥，你是现在走，还是眯瞪一会儿？”
袁世凯回道：“现在走，争取六点前赶回京城，只有在车上小睡一会了。”
张镇芳给总督府打电话，不找杨士骧，而找他的大公子杨毓瑛，让他安排一节三等车厢，到老龙头火车站等。张镇芳要陪袁世凯上车，袁世凯不让他同行。
送走袁世凯，张镇芳回到府中折腾了一夜，竟然睡意全无。到了五点多，下人都来请安，他让人去请幕府心腹师爷，两人到签押房密议。
“泽公那里，还要再加点火候。”张镇芳开门见山地说。所谓泽公，是指如今炙手可热的度支部尚书载泽。
“泽公那里已经奉献了不少，今年的年敬也是最多的。”师爷回道。
“不，不。我四哥这棵大树看来是挺不住了，必须早做打算。”自从传出慈禧病重的消息，张镇芳就千方百计巴结载泽，已颇得信任，但越是这时候越不能大意。
“我想，在原来的数目上再加一半。我们不只是自保，还要为将来能为四哥说上话，为四哥复起做点筹划。”张镇芳这样说，在师爷面前也好看，而他自己心里也能稍安。
袁世凯不到六点在前门火车站下车，此时天色未明，借天亮前的黑暗乘黄包车回到锡拉胡同的袁府。一回到家，袁克定就过来侍候，先解释道：“怕惹人注意，没敢去接站。”
“这就对了。拿门房的记录来，我看都有谁来过。”
袁克定回道：“爸爸不必看，赵智庵来过，杨五爷来过，严范孙来过，此外再没别人。”
袁世凯有些黯然。此前他回家，光看访客记录就要看一大会儿，没想到竟然到了门可罗雀的地步。
“智庵来说什么了？”赵秉钧手下有一帮侦探，三教九流，宫内民间，无所不包，他的消息来源很广，又善于分析，事情的真相往往他最先得知。
“他说，爸爸这次倒霉并非完全是摄政王的意思。隆裕皇太后最狠，想要爸爸的命。幸亏张中堂极力劝阻，才有回籍养疾这道旨意。”
“香涛能极力为我说话，实在没想到，他可真够意思了。我平日对他的书生气，还多有小瞧的。”
“还有庆王也着实为爸爸说话。他让王府管家过来传话，说，请爸爸放心，不会再有别的旨意。”
“庆王那里尽在意料中，仲仁竟弃我而去，实在有些意外。”袁世凯有些感慨。
“这事真不怪他。他老家打来电报，老母病重。他不肯走，是我硬劝他走的。”袁克定解释道。
闻言，袁世凯稍稍心慰：“我对仲仁，那可是不曾薄待。”
“今天递了折子，恐怕明天就要出城。”袁世凯的谢恩折子，袁克定早已为他备好。
这种照例的折子，递上去就完。没想到摄政王在东暖阁召见，他欠欠身并未站起来，也未赐座：“外面有人谣传，说是因为你顶撞我才，才开你的缺，本王还没那么小心眼。我倒是想留你，无奈你足疾如此，只好放你回籍，找个像，像样的大夫，好好治一治。”
袁世凯出宫回到府中，让袁克文给他整理行装。他的计划是自己先回河南，安排妥当了再接家眷回去。到了快午饭时，张之洞来了。袁世凯连忙去迎，不在客厅待客，而是直接迎到正房东套间，请张之洞“升炕”。张之洞也不客气，坐到炕上背后靠着两床锦被，舒舒服服把腿平放在炕上。
两个人隔着一张炕桌说话，张之洞望了望袁世凯已经全白的须发道：“慰廷，一日不见，竟然须发皆白。”
袁世凯回道：“是吗？我自年轻时血亏，头发白得早。这次挫跌，本是意料之中，又属意料之外，一夜不曾合眼。多亏中堂极力周全，世凯感激不尽。”
“慰廷，我还真不是为了你，是为了大清的前途，无奈这帮新贵目光短浅，不肯为大局着想。”张之洞说罢大摇其头。
“我倒是很想与中堂一道帮衬着维持大局。现在表面上看好像没什么大事，但暗流涌动，处理不好，到了不可收拾的地步，就难以措手了。如今朝中只有中堂可做砥柱中流，中堂的担子往后怕是更重了。”
张之洞摇了摇头道：“人家未必那样认为。下一步，也许轮到排挤我了。本朝定鼎以来，就确立满汉共掌朝政的国策，区区数十万满人能够立国二百余年，便是这一国策的效用。虽然满汉畛域一直存在，但总算还能说得过去，六部两尚书、四侍郎，向来是满汉各半，同光以来，军机大臣由亲贵掌枢，下面则是两满两汉，几成定例。可是前年借官制改革、打破满汉畛域之名，不再满汉等员，各部要津多为满员占据，满进汉退，已经颇招物议。如今监国秉政，少年亲贵联翩入朝，其势咄咄逼人。如今你又去职，一进一退，非慰廷一人之荣辱，而是事关朝局之大端。我所以力谏摄政王，的确不是为慰廷一人去留争。”
“中堂苦心，令人感佩，可惜这些亲贵未必能够体谅。记得月前中堂曾经说，希望辅佐摄政王再造中兴，当时我也颇为振奋，打算与中堂一起，辅佐新朝。如今看来，竟是恍如一梦。”
张之洞摇着头，长叹一口气道：“想来让人泄气。更有甚者，慰廷，两宫尸骨未寒，他们就抢着抓兵权，是真聪明还是小聪明？”
“抓兵权自然是真聪明。中堂请想，本朝立国以来，汉人掌兵的又有几人？大多数时候，是掌在满人手中。但如果时机不对、所用非人，聪明反被聪明误。”
张之洞点头：“慰廷所见，真是高明之至。近年来，满人排汉，宗室排满，已是世人皆知。朝廷不但有失去汉民人心的苗头，而且宗室也有失去满人支持的可能。最近听说摄政王掌陆海军犹显不足，将来成立的禁卫军要归他直接指挥，良赉臣佐治；将来要大办海军，归洵贝子统领；我还听说，明年要成立军谘府，归涛贝子掌握。慰廷你看，这些掌兵的亲贵最年长的也不过三十来岁，何以服众？”
袁世凯鼻子里嗤道：“哪里谈得到服众，只能更让人心不服，非但汉人不服，就是满人也未必服气。大权都握到摄政王兄弟手中，这是最大的败笔。依我看，亲贵就不该掌兵，更不该尽掌于自己手中。”
张之洞一拍炕桌道：“通极。自从陆军部成立，对地方军队人事干预极多，以湖北新军而言，铁宝臣以良赉臣笼络留日学生，一再派往鄂军，而且一入职就是队官，有的不出半年就升为管带，张虎臣已经多次来信大发牢骚。”
张虎臣就是刚升湖北提督不久的张彪。他是山西榆次人，从小丧父，家境十分贫寒，以推车运煤挣钱糊口。他身材魁梧，膂力过人，又爱武术，就拜在一名刘姓拳师的门下，学习武艺。1881年张之洞由四川学政升任山西巡抚，到太原上任之日，忽有一大汉拦轿喊冤，随从人等竟阻挡不住。恰巧这天张彪运煤到太原，见状一把就将拦轿大汉抓到一旁。张之洞非常欣赏，在轿内问道：“你是何人？”张彪应声答道：“我是张彪。”张彪由此得张之洞欣赏，先是入抚标营做了他的马弁，之后一再提携，如今已是湖北提督兼新军第八镇统制。他的妻子是张之洞的丫头，据说张之洞有偷丫头的癖好，唯有这个丫头十分自重，没让张之洞偷成。张之洞反而对她十分看重，嫁给了张彪，所以张彪在湖北又有“丫姑爷”的外号。丫姑爷所部人事经常受到陆军部干预，牢骚很大，多次写信给张之洞。
“中堂，人事受到干预是次要的，良赉臣自作聪明，把留日学生派往新军，以为自己培植势力，此举无异玩火。留日学生深受革命党影响，以排满革命为己任，让他们掌握军权，后患无穷。我北洋新军极力反对，所以留日学生未成气候。这件事，中堂将来要好好给摄政王提个醒。”
“慰廷，真有那么严重？”张之洞以思想开明自诩，湖北派往日本的军事留学生最多，他当初也乐于起用留日学生，虽然也有所防备，但并未引起足够重视。
“绝无虚言。孙文的革命党如今改变了策略，把策动留日学生作为培植力量的一大要着，留日学生受革命党影响很深。中堂如果不信，可以问问杨晳子，他两次留学日本，与孙文颇有交往，对革命党的情形很了解。”
“这么说来，起用留日学生无异于搬起石头砸自己的脚。”
而后话题转到由谁接袁世凯的遗缺。袁世凯直言道：“中堂，我推荐那琴轩。都知道我与琴轩私交甚密，但此荐真不是因私废公。军机当中必有一人专办外交，琴轩本是外务大臣，与各国公使也都熟悉，由他接我的缺，可向列国表明朝廷外交大政并无波澜，以安列国之心。”
张之洞叹息道：“琴轩入枢已无悬念，润万重听，本来就虚应故事，以后我这汉军机更是孤掌难鸣了。”
润万是鹿传霖的字，他两耳重听，在军机中几如聋子的耳朵——摆设。接下来的军机格局，将是奕劻掌枢，世续、鹿传霖、张之洞、那桐佐治，汉军机的势力大受裁抑，张之洞真有孤掌难鸣之忧。
送走张之洞，袁世凯忙了整整一下午，到了晚上基本打理清楚。他的安排是，克定、克文及部分家人守在北京，他带五姨太、七姨太回河南，其他家人则到天津宅子里居住。回原籍养疴，却不能回项城，一则项城没有合适的房子，二则与二哥不睦，实在不愿相见。他打算到彰德去住，在彰德府城北二十余里，有天津盐商何炳莹的一处别墅，十分宽敞明亮，彰德秋操时，袁世凯曾经去过一次，十分喜欢。何炳莹是袁世凯的亲家，他的女儿已经下聘为袁世凯第五子袁克端的妻子。不过这片园子要进行扩建，扩建之前，先在卫辉府属的汲县暂时安顿。
第二天上午，袁世凯带着两个姨太太及数名仆从，从前门火车站乘火车沿京汉铁路南下河南。到车站送行的只有五六个人，一个是学部侍郎严修，还有一个也是学部侍郎叫宝熙；宪政编查馆一直归袁世凯管，提调孙宝琦和编查馆行走杨度前来送行；此外农工商部侍郎杨士琦、大理寺少卿刘若曾，再就是那桐的弟弟那晋。平时袁世凯出行，前来送行的人挤满车站。如今开缺回籍，平日那些见面就赔着笑脸、一口一个宫保叫得亲热的，此时都避之犹恐不及。
“路遥知马力，日久见人心。”袁世凯心里念着这句话，望着眼前五六个送行人，心里特别不是滋味。车已经进站，他一一与送行的人打招呼，而后转身上车。严修和杨度一起登车，要送一程，袁世凯劝阻道：“两位厚爱我，真是感激不尽。不过如今流言正兴，两位何必再送，受我连累，我何以心安。”
“宫保回籍，相见无期，我有话要与宫保说，祸不足惧。”杨度十分佩服袁世凯，认为他有帝王之才；他向来又以“帝王佐才”自居，认为此时抛却一己荣辱，正是与袁世凯拉近关系的好时机；如果他的名声因此在京中传开，即便招祸，他也不以为失。
“聚久别速，岂忍无言。我也不怕招祸，我还要上疏为宫保抱不平。”严修是袁世凯在直隶总督任上欣赏的人才，先是委任为直隶督学司督办，不到一年，朝廷成立学部，又推荐他出任学部侍郎，真正是平步青云。他来为袁世凯送行，完全是一副士为知己者死的心态。
同车相送的还有步军统领衙门的一个姓何的副将，名为奉命保护，其实是来监督。
汲县是河南卫辉府府治所在地，其历史颇为久远，早在殷商时期的牧野大战就发生这里。西汉高祖二年设置汲县，此后或为汲郡郡治或为卫州州治，元代始设卫辉路，则为路治，明清延续为卫辉府府治。
卫河流经汲县，流向东北到直隶大名府与漳河相汇，称彰卫河，再向东北汇入天津的海河。天津有长芦盐场，盐商沿卫河运盐到汲县后，起岸转车，或西运往怀庆府，或南运往开封，或北运到彰德以至直隶的邯郸。城中百姓多为盐商执役，赚钱颇易，得其门路而为盐商者亦不在少数，城内卫河沿岸商铺栉比，颇显繁华热闹。马市街就在卫河北岸，算是城中最为热闹的所在，袁世凯所购的宅子便在马市街上。
袁世凯到卫辉府城安家的消息一传开，报社记者及无聊政客纷纷前来探访，但都被袁世凯挡驾。当然也并非一概不见，本地的士绅名流经人引荐还是能进得了袁府的。
过了年正月初四，家居盐店街的王锡彤约上好友李时灿一起来拜访袁世凯，引见人是与王锡彤比邻而居的何棪本。何棪本是袁世凯的旧部，当年曾经任过新建陆军粮饷委员，如今的袁府就是他帮忙置办的。
袁府分为东中西三路院子，每一路又是前后相通的三进小院，袁世凯住在中路第三进院中。李时灿、王锡彤在仆人的引导下一前一后进了院子，见滴水檐下站着一位矮胖老人，须发尽白，手中拄着一根拐杖。两人要行请安礼，早被袁世凯扶住：“我如今是草民一个，万勿行此大礼。”
于是两人做一个长揖，袁世凯也以揖礼相还。
袁世凯已经对两人略有了解。李时灿字敏修，光绪十八年进士，授刑部主事，但并未入朝为官，以坐馆授徒谋生，担任过长垣寡过书院、武陟致用精舍、禹州颍滨经舍山长，在河南名声很响。科举废止后他大办新式教育，因而出任河南教育总会会长。王锡彤也是汲县人，父亲是盐商，家境本来还行，十六岁就中秀才，但这一年父亲因为暑热吃瓜，腹泻不止去世，他只好暂弃举业，到盐店里当伙计谋一家生计。后来连续七次乡试，都未能中进士，也就一直以塾师为业。科举废止后，他与李时灿一起大办新式教育，把自己的家塾改为女子学堂，由他的妻子管理。
李时灿先开口道：“我和筱汀久闻宫保大名，只是宫保无论在直隶还是在枢府，轰轰烈烈，吾辈实在不便趋谒，致蹈攀附之嫌。今我桑梓有幸，宫保暂栖于此，我辈以乡邻之谊才得拜谒机会。”
袁世凯摆摆手笑道：“嗨，什么轰轰烈烈，都成过眼云烟。倒是两位的大名我实在早有所闻，尤其两位创办经正书舍，真正造福豫省，泽被后世。”
经正书舍是李时灿、王锡彤首倡，卫辉府士绅名流捐建的民间藏书楼，收藏颇丰，尤其是河南地方士人著作，收藏尤为丰富。而且春、秋两次书会，河南各地文人骚客相聚于此，前后数天，成为文界一大盛事。
“我和敏修对宫保练新军、行新政、兴实业、办教育，种种业绩，冠绝直省，的确万分倾慕。三年前我到天津去参观考工厂、劝工陈列所，拜访周缉之臬台、张馨庵观察，听他们讲宫保的各项善政，就特别想去拜谒宫保，只是一无所成，实在羞于登门。”
听说王锡彤曾经去过天津参观，袁世凯十分高兴，说起他兴办工商实业的初衷，兴致盎然。王锡彤对实业也很有见解，两人谈得十分投机。
袁世凯问道：“筱汀，听说你在主办三峰矿业公司，而且成效颇著。你是儒门子弟，怎么能够放得下身段投身实业？”
王锡彤笑着回道：“说起来，是知州把我骗上了这条道。”
原来，中州产煤，但私采滥挖严重。知州把矿山收回来打算筹措款项，以西洋机器采煤。结果有十余户商家取得经营权，却都宁当鸡头，不当凤尾，最后结果是分成东峰、西峰和中峰三伙，各自经营，比从前情形好不了多少，而且纠纷不断，知州很是头疼。李时灿任中州颍滨经舍山长，在当地很有威望，知州向他请教办法，他说非请一个有本事的人来主办不可，他推荐的就是王锡彤。但知道王锡彤放不下儒生的身段，就出了个主意，成立三峰实业学堂，让他来当山长，聘约中再注明兼理三峰矿业，不怕他到时不就范。
“商人重利，与商人打交道不容易，你是如何把他们驯顺的？”袁世凯又问。
“当年去天津的时候，我请教过周缉之，知道洋人的办法，是按股份多少说话。我就采用这个办法，凡遇大事、难事，凡有兴革，我都开股东会，投票决定。因为官股占四分之一，相当有分量，有些想法也就容易得以实行。当然也有横不讲理的，那就绝不客气。”
原来把持西峰的数家商户聚众百余人，由一个戴红顶号称副将的武官，还有一个五品顶戴的文官，说是同知，一文一武压阵，强行开采。知州问王锡彤该怎么办。王锡彤建议擒贼擒王，把一文一武两人请到州府里，一面好酒好菜侍候，一面发电省城和山东，核实两人身份，结果都回电称无此败类。于是把两人下狱，声称不日将斩首示众，却又暗地里让狱卒纳贿放走两人。然后知州下海捕文书，悬赏缉拿。结果西峰族众作鸟兽散，从此服服帖帖。
袁世凯听罢后大笑道：“筱汀虽是儒生，却有霸谋，真大才也！”
王锡彤连连拱手道：“雕虫小技，不足为道。宫保才真正是经天纬地的国之柱石，我辈私下以为，也只有宫保才是收拾大清最适宜之人也。革命党蠢蠢欲动，大局将危，摄政王当遵先后之遗旨，礼重耆硕，相与补苴罅漏，或有祈天永命之望，乃听信谗言……”
袁世凯连忙摇手道：“筱汀，我是忧谗畏讥，闭门思过，已经事先言明，勿谈国是——我们还是谈谈实业更合适。实业富国裕民，实为大清兴亡之关键。我现在的实在想法是，官可以不做，实业不可不兴。筱汀从儒生转而兴实业，这番经历将来或可大有用武之地。”
王锡彤摆摆手叹气道：“这份实业，我已经决计辞去。”
“这又是为何？”
“如今行宪政，凡事都讲法律依据，我主持三峰矿业，身份却是三峰实业学堂山长，名不正，言不顺。如今三峰矿务已见起色，急流勇退，正当其时。第二个原因是，我被推举为代表，进京请外务部交涉福公司矿案。”
“啊，你是说英国的福公司，这个我清楚。”
福公司是英国在华投资最大的跨国公司，它于1897年在伦敦注册，但主要业务就是垄断山西和河南的煤铁业。1898年初，福公司就通过李鸿章的亲信幕僚马建忠取得“怀庆（今河南省焦作一带）左右、黄河以北诸山各矿”的采矿权。福公司很快在怀庆投资机器采煤，又建起了煤电公司和专门运输煤炭的铁路专线。大规模的机器生产优势明显，又加铁路运输，成本更低，豫北的土煤窑无任何优势可言，几年来一直向官府反映，要求驱逐洋人公司。去年朝廷颁布了《大清矿务章程》，涉及矿权的交涉需经外务部。豫北土窑业主公推四人到京向外务部交涉，王锡彤便是其中之一。
王锡彤一拍脑门道：“啊，我忘了，宫保是外务部尚书，是大清无出其右的外交家。我有一事不明，想请教宫保。如今各省都在与洋人争矿权、争路权，处处都在讲，矿权在则民富，路权在则国强，李文忠公是洞明世事的人物，当初为什么肯把矿权让与洋人？这与卖国何异？”
袁世凯摇头道：“是不是卖国，与你站在什么位置看问题有关。如果要给小土窑一碗饭吃，当然不能让洋人公司进来；可是这些小土窑，要规模无规模，要机器无机器，要产量也无产量，私采滥挖，即便是好的煤田，也往往破坏殆尽。李文忠公当年办了大量洋务企业，需要充足的煤炭做燃料，可是他发现靠土窑根本无法保证，因此开办了开平矿务局，是最早提倡机器采煤的封疆大吏，他曾说‘国计’比‘民生’重要得多。后来他赞同洋人公司获取矿权，一则是门户洞开，洋人已经通过条约取得采矿权，禁无可禁；二则也是希望洋人公司将机器采煤带进来，逼着土窑认清形势，尽快脱胎换骨；三则洋人公司照样课税，因其规模大，比之小土窑税收更为可观。”当然，还有第四个原因，袁世凯不便讲出来，李鸿章在福公司也有股份，其利甚厚。
王锡彤闻言叹道：“宫保的看法令人茅塞顿开。不过，我受豫省窑民所托，自当力争矿权，听宫保的意思，好像争无可争。”
袁世凯出主意道：“不不，争还是要争的。筱汀将来到外务部去，应当向洋人争取两项权利，一是矿权范围不可超出怀庆府，不过合约在先，可能很难，那就退而求其次，不可越过黄河而至豫南；二是洋人获利甚厚，应让他们为地方多做奉献。比如，我们最缺的是矿业方面的人才，就应当让福公司投资建一所矿务大学堂，这可是利泽后世的善举。”
李时灿附和道：“对，河南尚无像样的大学堂，如果建一所矿务大学堂，也算是豫省新式教育的一大成就。”
“严范孙曾经到日本考察教育，回来后对我说，教育足以救国。他说，我们要与洋人国家争，就要提高自己的竞争能力，而唯有教育才是提高这一能力的根本之策。你们两位也都是在新式教育上敢为天下先的人物，思考事情的时候，不妨脑筋更新一些，多从国家竞争能力提高上去着眼，你们的眼界就会不同寻常。”不过，袁世凯很快觉得自己的话题扯远了，连忙笑道，“扯远了，扯远了，勿谈国是，勿谈国是。”