常万春知道自己不行了，派弟子章舒凝去广西凌云县天鹅岭，请至善法师下山。
凌云县位于广西西北部，东接凤山、巴马，西邻田林，南连右江，北枕乐业。这里交通闭塞，巫教盛行。
至善法师已经 103 岁了，布袍竹冠，鹤发童颜，是这里有名的“老神仙”。
章舒凝去找至禅法师，至善法师让他找朱洪英，还说天地会内部的大小事情都由他处理。朱洪英闻讯，请师叔至正禅师下山。
至正禅师神力惊人，能操起一百多斤的太极石球把玩一个小时，铁头功可穿墙壁而过，能前蹿一丈，后跳八尺。他闻命即行，率两个弟子赶往江西。
消息传到武昌，胡林翼非常惊讶，看来兴国擂台又有一番恶战了。经过前次擂台会，韦昌辉必有防备，谁去破擂需要深思熟虑。
胡林翼心中十分着急，问计曾国藩。
曾国藩收到胡林翼来信，招张裕钊前来商量对策。
张裕钊，字廉卿，湖北鄂州人。二十四岁中举人，曾国藩主持国子监考试，张裕钊中选后授内阁中书，在京供职两年后弃官南归，在武昌勺庭书院教书。咸丰四年，曾国藩进兵武昌，写信叫张裕钊来投。张裕钊连忙到武昌拜见老师，被曾国藩安排在军中做了个文案。张裕钊平时专攻书法，湘军大营起草的各种文告都由他来书写，再拿出去张贴。
张裕钊见老师问起兴国打擂的事，说道：“兴国东接九江，南达义宁，西接大冶，北临长江，自古以来是湘、鄂、赣的交通要道。幕阜山横亘南北，地形复杂，民风彪悍，江西武宁、湖南平江、湖北大冶如“品”字形排列，是朝廷抵抗长毛的桥头堡。历次长毛攻不下这三座县城，原因何在？老师应该清楚。若韦昌辉在兴国摆百日擂台，民间青壮尽投，可成为长毛西进武昌，东攻九江，南去南昌的力量，对朝廷和湘军有百害而无一利。”
曾国藩一听，十分惊讶，但马上镇定下来，说道：“你说得有理，不知三省境内有哪个英雄好汉能去破此擂台？”
“我有一个异姓兄弟，叫朱善根，字阳阶，湖北大冶人。文武举人，此人武艺高强，力大无比，在富池口曾以一敌十，救过学生，收服过长江水盗盗魁震三省韩玉刚。若有此人相助，兴国擂台可破。”张裕钊说着说着，情不自禁地竖起大拇指。
曾国藩暗喜，忙问：“你跟他还有联系吗？”
张裕钊将头垂了下来，说：“前几年还有书信往来，这几年跟了老师，忙于军中事务，没有跟他联系了。”
曾国藩沉思有顷，说：“润帅从武昌来信，说兴国擂主白云歌极有来头，润帅与官文商量，暗中物色黄州府、德安府、荆州府、襄阳府各路高手云集武昌。兴国州设擂百日，我们不能破擂，朝廷颜面何在？湘、鄂、赣周围三府六州十八县的青壮岂不都去投了长毛？长毛突增十万雄兵，这仗还怎么打？”
张裕钊觉得事态严重，急忙说：“学生明白了，学生回去就请义兄出山，破了兴国擂台。”
曾国藩反复交代道：“马上收拾行囊去武昌拜望润帅，由润帅安排。”
“是！”张裕钊应了一声，起身离去。
拜别老师，张裕钊出了大帐，收拾行囊。次日一早，亲兵队长韩正国带了四个卫士进来，商人打扮，张裕钊扮作教书先生，五人一起离开南康直奔武昌。
听了张裕钊的分析结果，胡林翼认为有道理，下达新任务：“廉卿准备一下礼物，明天与秦定三一起去果城里，务必找到朱善根，请他出山。他有什么要求，本抚全部答应。”张、秦领命，离开武昌到大冶，大冶团练局长冯国桢前来迎接。
在通往果城里的大路上，张裕钊与秦、冯两人谈起往事——
道光二十年春，张裕钊从梁子湖乘船沿江东下，前往江西省庐山白鹿洞书院求学。船靠黄石港，船老大正要拔锚离开，只见一位儒生打扮的青年匆匆赶来，高声叫道：“船家，我有要事去九江，停一下！”
只见这青年十八九岁年纪，穿一件白色长衫，身材魁梧，一张国字脸十分端正，两道剑眉上扬，相貌出众。见与自己同路，张裕钊心生好感，让船老大把那青年接上船来。
那青年不待木船靠岸，纵身一跃跳上船头，拱手向船老大、张裕钊称谢。进了船舱，他与张裕钊重新见礼。张裕钊说：“听兄台口音是大冶人，却不知道去九江干什么？”
那青年见张裕钊也是儒生打扮，说：“实不相瞒，奉家父之命前去白鹿洞书院求学。”
张裕钊笑道：“巧了，我也是去白鹿洞求学。不如我们结伴同行，如何？”
那青年欣然同意，报了姓名年庚。张裕钊说道：“原来是朱善根世兄，小弟家住梁子湖，在幕阜山以西。咱们同靠一座山，共饮一湖水，不如结为异姓兄弟，到江西以后相互有个照应，如何？”
朱善根点头同意，两人交换了年庚，朱善根长一岁为兄，张裕钊为弟。朱善根将身上带的食物都拿了出来，又向船老大要了一壶茶。一只烧鸡，一条武昌鱼，两盘素菜，在船上摆开，以茶当酒，迎江风邀日月，两人谈古论今，非常愉快。
船过苇源口，前方就是江西地界了。这时候旁边有一条小船掠过，船上站着两个汉子，朝张裕钊狠狠地盯了几眼。张裕钊被他看得心里发麻，猛呷了一口茶，这才压住心跳。
黄昏时分，船泊富池口。兴国半壁山富池口，武昌西山樊口，大冶西塞山苇源口称“江南三口”。半壁山高耸入云，兀立江面，江中暗流汹涌，水下漩涡到处都是，船家不敢晚上行船，在富池口过夜，说要等到次日天亮才敢放舟东下。
张裕钊想去看看长江风景，邀朱善根一起下船。好在富池口距离江岸不远，两人到岸上转了转，回到船上，船老大已经睡着了，两人到船舱一角解衣就寝。
半夜时分，江上有唿哨声传来，朱善根不敢大意，穿好衣服后悄悄爬起来。有两条小船很快靠了过来，四五个汉子手中抄着钢刀跳上船头，只见到一个麻脸汉子喊道：“船上人等听着，我乃长江水盗震三省手下沙猛舵。姓张的小子听着，交出那只破砚台。其他人等识相的，将金银财宝交出来放在船头，免得老子动手，否则别怪我手中钢刀不认人！”
船老大已醒，见船两边站着几个持刀汉子，吓得面无人色，瑟瑟发抖。
张裕钊扯住朱善根的袖子，结结巴巴地问：“大哥，怎么办？”
“兄弟别怕，不就是图点银子吗？给他们便是！”朱善根说得轻松，提着包裹来到船头，其他乘客见有人带头，纷纷效仿，各自颤巍巍地去寻找包裹。
朱善根立在船头上，将包裹放在铁锚旁边。这时有两个水盗手持大刀跳了过来，准备取走包裹。朱善根飞起一脚，将一个汉子踢到江中。另一个汉子想退回已经来不及，稍一分神，立足不稳，朱善根连环腿又起，那汉子躲闪不及也跟着掉入江中。
见自己人落水，小船上的水盗赶紧取了两根长竹篙伸入江中。两个落水汉子抓住竹篙，湿漉漉地爬上小船。
沙猛舵见有人出头，冷笑几声说：“想不到船老大还请了高手护航，兄弟们给我上。”
众水盗齐声答应，七八个人拿着大刀跳了过来。朱善根喊了一声起，将二百斤的铁锚提在手。那铁锚舞起来如同流星锤，威力无比，众水盗不是被铁锚砸掉兵刃，就是被铁链扫到江上，无一幸免。
沙猛舵见状，带头跳回小船。其余几个没有掉进江中的水盗见势不妙，也先后跳回小船，救起落水者，驾着小船头也不回地朝九江方向逃去。
朱善根将铁锚放在船头，叫船老大收拾水盗的兵器，将船驶进富水。船老大不敢不依，扬帆起锚。
船内众人过来称谢，张裕钊叫船老大取来一壶酒，摆了一张小桌两条木凳子，邀朱善根坐在船头上谈心。朱善根欣然答应，也不提刚才打斗的事。张裕钊自述往事，说道：“张家有一方祖传的砣矶砚，十分珍贵。相传北宋熙宁二年，苏东坡因乌台诗案被贬登州，好友吴复古采了砣矶岛上的石头加工成砚，送了一块给他。苏东坡被贬黄州，游西山，将这砣矶砚留在鄂州，后辗转至张家。我三岁进私塾读《四书》《五经》，老师讲读一遍，我即能背诵，这次到白鹿洞求学，家人寄予厚望，让我将砚带上庐山，指望我能中举。”
张裕钊说完，出示砚台。此砚颜色青黑，质地坚细，有金星雪浪波纹，其浪如雪涌，着手甚沉。
朱善根说：“此砚千金难买，能见一面也是缘分，兄弟收拾好别让坏人瞧见。”
张裕钊将那砚台重新包好，放在身上。
一夜无话，第二天早晨，船老大将船重新驶出富池口，又有四五条小船从下游围了过来，大喊：“停船！”朱善根看得真切，还是昨晚那两条小船，又带了三条快艇，知道麻烦来了。他也不惧，快步走到船尾，从船老大手上抢过舵把，往右一扳，船往左偏，径直往江中小船撞去。小船没料到大船有这一手，几声巨响，有三条船被撞翻船底朝天。
一只快艇停下来救援，另一只快艇追上来靠近大船，跳上来七八个水盗，为首的是一名四十多岁的中年汉子，后面跟着沙猛舵。
那中年汉子精瘦，几根稀疏的鼠须，只见他干咳了几声说：“这位小兄弟好身手，请问尊姓大名，是哪位师傅教的？”
朱善根抱拳说道：“晚辈姓朱，不知阁下屡次找上船来为了何事？”
“明知故问。”沙猛舵抖了抖手中的月儿钢刀，铁环乱响，“姓朱的，不要过来搅老子的局，咱们井水不犯河水，你让姓张的小子交出砚台，我就此别过，否则……”
张裕钊抱着砚台不放，说：“我偏不给，你能怎样？”
朱善根也跟着问：“否则怎么样？”
“老子将你们都剁了扔到江里去喂王八。”沙猛舵说完，举刀朝船头上的桌子砍去。只听“咔嚓”一声，那张桌子被劈为两半，又一刀朝朱善根头上招呼过来。
只见朱善根“嗖”的一声，一下子蹿到沙猛舵的头上，脚踩着他的双肩。沙猛舵一看邪门了，肩膀摇摇晃晃想把朱善根给摔下来。可是朱善根双脚好像生了根似的黏在肩上，动也不动。
这时几个水盗已冲到船尾，从船老大手上抢去船舵，将船向江边撑去。
沙猛舵得意地说：“死到临头，还在为一块破石头拼命，知道大爷请了谁吗？嘿嘿，小子听好了，这位爷是长江武穴码头的总舵把子，威震三省的韩玉刚韩大爷，绰号震三省。”
韩玉刚喝道：“少跟这小子废话，今日在他身上留个记号，省得日后在众人面前碍手碍脚！”话音刚落，手持鬼头刀，“呼”的一声朝朱善根头上劈来。
张裕钊惊呼一声，躲进船舱。只见朱善根身形一闪，躲开了这招。震三省连连进招，刀刀不离要害，将朱善根逼到船旁，飞起一脚，哪知一脚踢空，震三省收势不及，将要栽进江中。朱善根此时已绕到震三省背后，随手抄起他的辫子，将他硬生生地扯住。震三省反身一刀，朱善根将他辫子一扬，那刀将辫子砍断，江风一吹，震三省头发全部散开。
朱善根见他不感恩图报，反而向自己连施杀手，如果不教训他，这一路到九江就没有太平。于是他从钱袋内掏出一枚铜钱捏在手上，“呼”的一声朝震三省打去。
震三省听到风声，用手中钢刀一挡，只见“当啷”一声，手中钢刀也掉在船上，一枚暗器落在船上打着旋。震三省脸色大变，他在鄂、皖、赣三省的长江江面上纵横了二十几年，从来没有失手，今日连败两阵，知道遇上了高手。
沙猛舵见震三省已落下风，知道讨不到便宜，不如说几句体面话收场，大声说道：“韩老大，今日碰上朱小子，就算交个朋友，我们就饶了姓张的。”
张裕钊却不知道深浅，讥讽道：“哼，打不过朱大哥，就想溜啦？你们这伙水盗，一群欺软怕硬的家伙。”
闻言，朱善根眉头一皱，心想张老弟话多，得饶人处且饶人嘛！
震三省经此一说，走也不是留也不是，非常尴尬，强装笑脸说道：“朱兄武艺高强，今日相见也是缘分。来来来，我们玩一玩拳脚，你看如何？”
震三省自幼习武，练的是鹰爪功，他的首领位置可是凭了这一双鹰爪抓来的，绝非浪得虚名。
朱善根谦虚地说：“晚辈初涉江湖，不知天外有天，人外有人，侥幸得手，一点小技，岂敢再露？”
震三省听了心里喜欢，这姓朱的年纪虽轻，却很讲交情，说道：“你放心，大家点到为止，绝不当真。”
张裕钊哼了一声说：“刚才上船，你招呼也不打一声，抬手朝朱哥就是一刀，你说当真不当真？怕是黄鼠狼给鸡拜年。”
震三省听到这话，怒气冲天：“以后再找你这个臭小子算账。”话音未落，一爪朝朱善根抓去。朱善根侧身躲过，跳到船头中间位置，摆开架势，用的是岳家拳。
震三省开始没有摸清朱善根的武功套路，见他使用的是黄梅、武穴一带最流行的岳家拳，心中暗喜。他不再打招呼，双爪如飞，前后攻击。朱善根暗叹震三省这双鹰爪三省独步，不让他赢一招，今天收不了场，这场打斗会没完没了。
震三省趁朱善根不留意，一爪抓向后背，将衣服撕下一片。朱善根一跃跳开，说：“我输了！”
震三省面带微笑：“承让！承让！”
沙猛舵诡秘地走到张裕钊身边，一个小勾腿将他绊倒。张裕钊失手，包裹掉进江中，沙猛舵笑道：“叫你不给我，你也别想要。”
朱善根见沙猛舵如此卑鄙，正要发作。震三省喊道：“陈氏兄弟，你们过来。”船尾两名汉子应了一声。
震三省说道：“刚才这位姓张的兄弟不小心将包裹掉到江中，你们哥俩去捞起来。”
“是！”陈氏兄弟答应一声，双双跳进江中。
张裕钊叫道：“真卑鄙，背后使绊子。”
沙猛舵也不搭话，走到那破桌子旁边，挑起半张桌子朝朱善根扔去，口中喊：“接好了！”朱善根一低头躲过，那半张桌子打着旋朝震三省背后飞去。
眼看桌子就要砸到他的后背，只见震三省随手一抓，五只爪子嵌进桌面，他借着桌势，在船上打了一个旋，又将半张桌子抛入江中，对陈氏兄弟喊道：“抓住桌面，歇一歇。”
朱善根见这伙人没完没了，还不知道后面有多少麻烦，遂足踏铁链，暗中运气，叫声起，将铁锚拉起。铁锚离开江底，那大船就开始移动了。
震三省见他功力如此深厚，知道再纠缠下去得不到任何好处，遂招呼大家撤离。沙猛舵听见招呼，立即朝小船跳去，另外几个水盗见状，也各自跳回小船。震三省自恃功夫好，见众人撤离后，提气朝小船纵去。哪知此时江水快急，震三省落下时又不见小船，脚下是茫茫江水，心中大急。此时又有半张桌子飞落在脚下，震三省刚好落在桌面上，他提气一纵，如大鸟一样跃上小船，众人一齐鼓掌。
震三省跃上小船后，屹立船头，朝朱善根抱拳说道：“多谢壮士出手相助，山高水长，后会有期！”五只小船随江流而去，很快不见身影。
位于庐山五老峰南的白鹿洞书院，四周青山环抱，中间低四周高，地形如一个山洞，书院隐于山谷与清溪间。
白鹿洞书院为朱熹所创，南宋书院讲学之风盛行，朱熹和陆九渊在此讲学辩论，成为理学的传播中心。
朱熹出任南康知县，奏请宋孝宗赐匾赐书，白鹿洞由此名声大振。鉴于朱熹的地位，白鹿洞书院建有朱子祠，专门祭祀朱熹。
朱善根在白鹿洞一去三年，终日苦读，任“庭前花开花落，天边云卷云舒”，早晚有时间就去贯道溪边练武。张裕钊以溪水练字，溪边茂林修竹，泉清石美，那里是一个求学的好去处。张裕钊喜欢唱《游白鹿洞歌》——
何言白鹿洞，正倚五老峰，五老去天不盈尺，俯视人世烟云重。我欲览秀色，一一青英莠，举手石扇开半掩，绿鬟玉女如相逢。风雷隐隐
万壑泻，凭崖倚树闻清钟，洞门之外百丈松，天株尽化为苍龙，驾苍龙，骑白鹿，泉堪饮芝可服，何人肯入空山宿？空山空山即我屋，一卷黄庭石上读。
张裕钊的字写得很好，其书法源于魏晋，尤喜练苏东坡的《韭菜帖》。看了朱善根练剑后，书体突变，铁划银钩、外方内圆、疏密相间、劲拔雄奇、气骨兼备。
三人一路说笑话，不知不觉到了马岭，进了水口就是果城里。
果城里地处幕阜山北麓，天台山、云台山逶迤全境，横亘东西，只有四个关口通往外界，东南北西分别是水口、董家口、双港口、铜山口。
自五代以来，中原一带战乱，即有人偏居云台山。后来江西填湖广，外地居民慢慢增多。有人引用宋徽宗时状元沈晦的诗称赞这里——
寒流穿曲岸，支径入翠微。
山深古木合，林静珍禽飞。
唯此桃花源，四塞无他虞。
朱家是书香门第，祖籍在江西婺源，江西填湖广时由江西迁到果城里下黎堡大屋朱，已经是第六代了。
过了水口，张裕钊就不知道方向了，正彷徨间，樟树背后隐隐传来笛声。由远而近，一个小孩骑着水牛从山坳里转了出来。那个小孩只有七八岁年纪，扎个小辫，穿件灰布短褂，腰间束条草绳，眉清目秀。张裕钊十分喜欢，上前问道：“下黎堡大屋朱在什么地方？”
小孩随手一指说：“山下有一块平地便是下黎堡，堡北去一里便是！”
张裕钊谢过，继续前行。只见下黎堡周围植被茂盛，绿树成阴，堡前溪水成泽，花香遍地。堡内村庄依山傍水，白墙黛瓦，错落有致，庄内青石衔接，依次排开。大屋朱也不例外，村庄四周水田环绕，绿树婆娑，疏竹掩门，清一色的青砖黛瓦。整个村庄坐西朝东，前面有一条小河蜿蜒而过。面对天台山，背倚云台山，有道是：“东山云蒸、西山霞蔚、天台木秀、云水屋居”，好一幅云水屋居的人间仙境。
张裕钊说明来意以后，朱善根的哥哥朱善瑜非常客气地告诉他，说弟弟外出访友未归，请他改日再来。张裕钊非常失望，与朱善瑜约期再来。
数日后，三人依约前往，朱善瑜不在家，庄客说：“朱氏兄弟去了江西，请张大人过些日子再来。”说完拿出一封信交给他。
三人回到大冶，鲍超听说后大怒道：“朱善根贪生怕死，我带一支人马去围了下黎堡，看他出不出山？”
张裕钊制止道：“春霆休得胡言乱语。”
秦定三也跟着诘问鲍超：“霆军将朱氏一族全部围剿又能解决什么问题？难道这擂台你能亲自去打？”
“去就去，我怕个鸟！”鲍超发下狠话。
秦定三笑道：“只怕你还没有到兴国，就被太平军认出来了。鲍大个子大名，谁人不知，哪个不晓？”
见秦定三夸奖自己，鲍超非常得意，笑道：“难怪韦昌辉霸占了你的榜眼府你都不敢回去，原来是害怕太平军认出你。”
“正是！”秦定三若无其事地笑了笑，又跟鲍超聊起一些趣事。
连年战争，江西成为太平军与湘军的主战场，白鹿洞书院也不安宁。
这天，朱善根、朱善瑜从白鹿洞书院返回家中，船到富池口，太平军不准西行，唐正才命令所有船只到富池码头接受检查，隔一天才能离开。
朱氏兄弟决定出来走走，刚登岸不久，前面一名女孩头发散落，衣衫不整，哭哭啼啼地朝码头跑过来，后面跟着几个汉子在吆喝，不断追赶。
那女子跑到富水边纵身一跳，准备一死了之。朱善根手快，一把将她抓回，此时，几个汉子包抄过来。
朱善根问明情况，众汉子七嘴八舌，让朱善根将那女孩儿交给他们。朱善根发现那几个汉子没有一个正经，叫他们走开。到嘴的肥肉没了，汉子们自然不依，仗着人多，将朱善根围了起来，为首的汉子发话说：“小子活腻了，敢管老子的闲事，分明是在太岁头上动土。”
一个汉子也不打招呼，冲上来当心一拳，朱善根伸手扣住汉子手腕，用力一捏，那汉子痛得杀猪似的叫道：“好汉饶命！”
朱善根喝道：“放了这个女孩！”
那个汉子连连答应，朱善根这才松开手。那汉子获得自由，使了一个眼神，将朱善根包围起来，准备动手。朱善根快招如电，几个鸳鸯连环腿，将他们全部踢倒。只见那个为首汉子怪叫一声，一招“双龙抢珠”，来挖朱善根的双目。朱善根一闪绕到那汉子背后，朝他背心猛拍一掌，那汉子飞了起来，摔去一丈多远，口吐鲜血。众汉子将他扶起，他眼光充满仇恨，指着朱善根说：“小子，你等着！”说完一拐一拐地走开了。
女孩的父亲赶过来施礼，千谢万恩，说：“老汉贺氏，携女凤姑感谢恩人救命之恩。”并自述身世——
原来贺氏父女是江西武宁人，太平军、湘军在武宁激战，家园被毁，欲到武昌投亲，他们顺富水而下，不想盘缠被偷，流落到富池口卖唱。前几天来了几个太平军叫他去旅店唱曲，里面有一个官爷，听他唱完曲后不让贺氏父女走，还上来调戏凤姑。凤姑大喊大叫，刚好门外有一群巡逻的太平军进来，小女凤姑乘机逃出。
那官爷是谁？原来此人名叫韦星魁，绰号“飞天蝙蝠”。本来他在兴国护擂，自从南拳王伤重，白云歌成为擂主后，他离开武科场已有一个月了。闲极无聊，决定便装到富池口转转，找一点乐子。
富池口守将范元春，广西蒙自人。在北王麾下效力，与韦星魁打得火热。韦星魁认为太平军什么都好，就是有一样不好，那就是行军打仗时，男归男营，女归女营，虽然是夫妇，也禁止见面。韦星魁原来是李文茂手下部将，李文茂的花旗军没有这条规矩，自从投了北王，却要遵守这规矩。韦星魁不敢违反军纪，借口去看范元春，其实是想出来偷腥。
自从看到凤姑，韦星魁就被这丫头迷上了，准备把贺氏父女骗到旅店，不想碰到外面巡逻的太平军，不敢造次。今天又派人去盯梢，不想那女孩性子烈，逃了出去。他派人去追，却被人打了回来。手下几个喽啰都是白鹤拳高手，尤其是大徒弟林庆福被人打得吐血。他知道来者不善，打算去会一会。
朱善根决定好人做到底，知道这伙人还会再来，就吩咐贺氏父女去旅店收拾行囊，又取了几两银子送给两父女，让他们赶快逃命。然后搬了一条板凳坐在旅店门口，专等那伙人回来。
不到一炷香工夫，韦星魁、林庆福果然带着一伙人来到旅店。见有人守在门口，一个徒弟说：“师傅，就是那人多管闲事！”韦星魁一看，果然有一个中年汉子坐在门口，身材高大，相貌堂堂。
韦星魁顿时火起，厉声问：“你是什么人？”
朱善根淡淡地说：“我是专打欺男霸女的人！”
韦星魁明知故问：“谁欺男霸女了？”
朱善根用手一指，说：“你身后这些家伙就是，光天化日之下强抢民女！”
韦星魁有些窘迫，强作镇静地问：“壮士是何方人士？我不打无名之辈！”
朱善根没好声气地回答：“休得多问，今天你放了这对父女，我放你一马。咱们井水不犯河水，各走各的路。”
韦星魁一阵狂笑，说：“你在兴国到处打听打听，谁不知道我‘飞天蝙蝠’韦星魁，我专打湘、鄂、赣三省绿林好汉。我看你也有些手段，不如跟我投了北王，也好搏个荣华富贵！”
朱善根啐了一口，说道：“人都说太平军是仁义之师，翼王是智勇双全之将，哪知道在富池口冒出你这个败类，冒充太平军在这里欺男霸女，也不怕丢了北王的脸，你家中就没有母亲女儿吗？”
韦星魁被他揭了隐私，恼羞成怒，挥拳朝朱善根打来。朱善根以掌相抵，只听砰的一声，飞天蝙蝠被震退数步。他知道遇到了高手，运足力气，使出白鹤拳的绝招。
朱善根见招拆招，以快打快，退到板凳旁边。韦星魁见状大喜，运足力气一个重拳击出，却不见前方人影。他收不住势头，后脑被对方击了一掌，将板凳扑翻，摔倒在地。
韦星魁在徒弟面前丢丑，从怀中掏出三枚金钱镖，一扬手分三路打出。朱善根一个鹞子翻身，躲开两枚，随手接住最后一枚，说了一声“着”，那枚金钱镖带着风声，不偏不倚正中韦星魁左目。韦星魁大叫一声，痛得地上打滚，用手一拔带出眼球。
林庆福见状，连忙跑过来扶住师傅。韦星魁说：“在下学艺不精，今日之事，自作自受，请壮士留下尊姓大名！”
朱善根说：“还不快滚，下次再碰到你为非作歹，取你狗命！”
韦星魁不敢多言，在众人的搀扶下，狼狈而逃。
张裕钊二访朱善根没有结果，决定三顾。
这天天还没亮，张裕钊、秦定三、冯国桢三人离开堤塍冯，到了军田畈，前方就是下黎堡。
晨雾中已经听到琅琅的读书声，朱太公年近七旬，须发皆白，又起得早，正在督促几个孙子读书。张裕钊见过礼后说明来意，朱太公颤巍巍地说道：“阳阶今天在王枚寨等廉卿，可速去！”说完交给张裕钊一块腰牌。
三人出了庄门，很快消失在晨雾中。
幕阜山北麓是云台山，山寨林立，山中有一处险寨叫王枚寨。王枚寨四面环山，只有一条羊肠小道可通山寨，山寨三面都是悬崖峭壁，坐北朝南，易守难攻。王枚寨方圆百里范围内，有大大小小山寨四五十个，其中最有名的就是猫儿伏、龙凤山。两山一南一北，可虎视王枚寨，猫儿伏是王枚寨的西北门户，龙凤山则是王枚寨东南的屏障。
张裕钊无心赏景，三人累得气喘吁吁，尤其是张裕钊腰酸背痛，走到中天门，根本爬不动。山上喽啰验过腰牌，用一根滑竿将张裕钊抬起，再转过前面一座大寨。寨前摆着刀枪剑戟弓弩戈矛，四周堆满了滚木礌石。一个小喽啰前去报关，又过了两重关隘，才到寨门口。张裕钊见王枚寨四面高山，三关雄壮，暗暗称奇。
一声炮响，只见寨门大开，朱善根率少林派弘一禅师、云盘山青山道长、蛾眉派正一师太、三岩八寨的二十多名好汉前来迎接。三岩是白石岩、挂板岩、挂山岩，八寨是龙凤山、打虎岭、黄茅尖、胡家山、沙帽山、屏风峡、大龙头、黄石寨。
众人见礼已毕，张裕钊说明来意。
一个三十几岁的汉子器宇轩昂，越众而出，正是龙凤山庄主饶天罡。他手拿一把纸扇摇了几下，说道：“朝廷请我们去打擂，只是兄弟们闲散惯了，受不了约束，乱了朝廷规矩岂不麻烦？”
张裕钊当着众人面，不无恭维又不无愤慨地说：“饶寨主也是考了秀才的，又知书达礼，湘军中的秀才、举人、进士不少，大家在一起早晚交流学问，岂不是一件美事？何况饶寨主文武双全，将来出将入相也未可知。兴国擂台上，那些白鹤派高手十有八九都会点穴打穴，湖广两省就有不少壮士打擂时被他们用点穴功夫所伤。”
饶寨主神色自若，笑哈哈地说：“张大人，这不是逼秀才去考进士么？”
张裕钊摆摆手，又摸了摸官帽，说道：“非也，小弟读书不成，到京城考了三次，考来考去始终没有考取进士，惭愧得很。只好改投曾老师门下，到目前只混了个六品顶戴。”
打虎岭的杨大成是江西绿林豪杰，说话喜欢直来直去，他说：“没想到朱哥的兄弟也是个举人，完全没有读书人的文酸气，讲的都是实在话。秦将军是大清朝的武榜眼，怎么不回家去，在擂台上跟长毛一争高下？”
“秦将军跟会匪长毛打了七八年，认识他的多得很，兴国州三岁小儿都知道龙港有个秦定三，只要他进入兴国地界，马上就被人认出来了，到时候恐怕连上擂台的机会都没有。”冯国桢反驳杨大成，又对大家说，“上次破擂打败常万春，我与秦将军都在出力，想必有人见过。”
众人点头称是，大龙头万凤岷身高七尺，面黄睛赤，站起作证说：“冯团总当时真是英雄盖世、神勇得很。”
“真正神勇的是秦将军。”冯国桢向幕阜山的英雄好汉说起秦定三的往事——
秦定三高中己丑科榜眼，同年进士张利兴不服，认为秦定三的力气不及自己，向道光帝提出要求跟秦定三加试一场。道光帝问秦定三是否愿意？秦定三当场答应。
张利兴，山东曹州人，他提出双方比力气。张利兴站在一只四五百斤的石狮子面前，运气走了三圈，把石狮子举过头顶绕场一周，返回原地时将石狮子朝秦定三抛过去。秦定三伸手接住，又将石狮子放回原地，还称赞他好功夫。道光问：“张进士，你这唱的是哪一出啊？”
“回皇上，这叫狮子抛绣球！”张利兴慌忙跪下。
秦定三出场时，举起石狮绕场三圈，两次经过张利兴身边，张利兴非常紧张。旁边有人喊：“抛绣球、抛绣球”，张利兴面如死灰。秦定三没有抛绣球，而是将石狮放回原位。
道光不解，问：“秦榜眼，你怎么不抛绣球？”
“回皇上，张进士也是栋梁之材，臣怕有闪失砸伤同年，国家丧失一个将帅。”秦定三如实回答。
道光又问：“秦榜眼，你这一招怎么称呼？”
“回皇上，这一招叫班师回朝。”
道光心里高兴，说：“有赏，着工部在兴国州建一座榜眼府，赏给秦定三。”
万凤岷感慨道：“难怪韦昌辉、张子朋赖在榜眼府不想走，秦将军是有家回不得。”
张裕钊笑了笑，说：“朱哥常跟我讲，龙凤山的饶寨主今天在寨上等候，可要小心在意，还有打虎岭的杨大寨主，屏风峡的方寨主，胡家山的胡寨主、白石岩的卫寨主等都是幕阜山方圆数百里的英雄好汉。今天是个好日子，小弟沿途思量，东张西望，想看看龙凤山的饶寨主是哪一位？朱哥说到了山寨自然知道，今天相遇，实属三生有幸。瞧饶寨主白衣白袍，玉树临风，秀才功名，以后再进京赶考，我们结伴而行，一路谈古论今，吟诗作赋，也不寂寞，还有酒喝，又不怕别人抢我银子，你看如何？”
饶天罡被他说得高兴，笑着说道：“朱哥说张裕钊是一个书呆子，我看这个书呆子一点也不呆，倒是十分可爱。”
屏风峡的方步云，字子烈，相貌古怪，说道：“我等都是大清子民，占领王枚寨是结寨自保，并非与谁为敌。只是韦昌辉、张子朋在兴国的搞法算不上光明正大，他们输了一次，又推出一群娘们在家门口搔首弄姿，使用的都是阴招，这还不是欺负湖广无英雄么？”
“那确是，云台山三岩八寨死伤五六个，我的儿子胡文衡、徒弟刘应魁就死在那个贼婆娘的手上。”胡家山的胡寨主说起兴国擂台，一脸悲愤，“贼婆娘收擂之日，就是我出手之时，到时候兄弟们去给我收尸就行。”
“我认为此事还是按照老规矩办！”白石岩的卫南辉很有主见，提出意见。
大家纷纷赞成，弘一禅师、青山道长、正一师太拿出三个陶罐，其中两个罐子里面装有红、黑两种颜色不同的黄豆，一个是空陶罐。弘一禅师将空陶罐摆在香案中央，上了三炷香，口中念念有词。
朱善根从容坐定，声如洪钟，说：“今天招集大家公议是否参加兴国打擂一事，请大家投票解决，各位寨主手里拿两粒不同颜色的黄豆，投一粒到陶罐，红色代表出征，黑色代表弃权，少数服从多数。”
青山道长按照规矩将黄豆倒在香案中央，结果出来，红十黑一，下面一片掌声。
大家推举秦定三为幕阜山武林盟主，朱善根为擂主，饶天罡为副擂主，弘一禅师、青山道长、正一师太为护法，十一位寨主为使者，然后向幕阜山九宫十八寨发出英雄帖，准备参加兴国打擂。
秦定三将人马分为五路：第一路为前哨，卫南辉、青云道长为前锋，一有情况赶紧回报；第二路：打虎岭寨主杨大成，胡家山胡寨主，大龙头万凤岷率领白石岩、挂板岩、挂山岩各路头领分别出发；第三路：朱善根率领一群徒弟准备打擂；第四路：饶天罡、郝光甲、弘一法师、正一师太护擂；第五路：秦定三领龙凤山、黄茅尖、沙帽山、屏风峡、黄石寨五支精兵沿途接应。
距结擂之日还有十天，胡林翼秘密来到大冶，调陕西陕安镇总兵郝光甲到军前效力，各地武林高手云集龙凤山。
再说常万春已经是油尽灯枯，知道自己不行了，对白云歌说：“给我唱一支歌吧！”
白云歌点点头，于是开口唱道：“壮乡美，壮乡美，壮乡三月好晴天，朝阳散金发，壮乡展新颜，山青青水蓝蓝，朵朵红棉花儿鲜，欢乐的壮乡姑娘，歌唱爱情春天。”
白云歌唱完《壮乡美》，又将《木棉树下两相依》唱完，接着又唱《月亮》，这唱的是白云歌与常万春在歌圩结束以后，面临分别，两人的无限依恋之情。听着听着，常万春头一歪死了，死时嘴角还带着一丝微笑。
白云歌心如刀绞，满腔仇恨，直冲她那颗五味杂陈的心。她白衣素缟，发誓为夫报仇，天天上擂，一连数日，天天有人死在她的鹰爪下，死者均被挖心。知情人说，白云歌每天要取一颗活人心脏给常万春献祭。正是：
龙凤山上鸾凤鸣，凤去兴国战云腾。
三山英雄齐心战，五路人马作援兵。
不知白云歌又将如何为夫报仇，请听下回分解。