咸丰二年春，朝廷为了对付太平天国，举行了咸丰朝首次武进士科，取一甲武进士三名，赐进士及第；二甲武进士七名，赐进士出身；三甲武进士四十四名，赐同进士出身；前十名武进士由咸丰亲自确定。该科武进士考试，山东巨野人田在田中了武状元，河北沙河人张虎臣、河北永年人赵玉润分别放了武榜眼，点了武探花；黄国辅、玉山等进入前十名。次年，咸丰又进行了一次恩科考试。天津人温长涌，山西河曲人王虎臣，河北正定人许梦魁中了前三名；蔡若珍、松栋等被录取为武进士。
武举制度创于唐代，盛于明清，民间对武举趋之若鹜。武举为朝廷提供了不少人才，也产生了不少杰出人物。
唐朝考武举，主要有体能和战术，包括长垛、马射、步射、平射、筒射等考试种类，以及跷关、负重、身材等相关体能，郭子仪是武举出身，他的功名事业却是靠实战打出来的。
明朝武举要建功立业，出人头地，关键要看军功。戚继光就是凭军功才有建树，所以行伍为正途，武举为杂途。武举要建立功名必须从军，熊廷弼是武举乡试湖广省的解元，却不被人看得起，于是又参加了万历丁酉科湖广乡试，中了文科解元。他在家中大堂上书一副对联：“三元天下有，两解世间无。”成了真正的文武全才。
清顺治十二年乙未科武进士科，顺治亲试“弓马、策问、才技”，取武进士二十三名。武状元于国柱授副将，武职从二品，相当于内阁学士、巡抚、布政使等文官；武榜眼单登龙授参将，正三品，相当于通政使、大理寺卿、顺天府尹等文官；武探花范明道授游击，从三品，相当于光禄寺卿、都转盐运司盐运使等文官。二甲进士都授予守备官职，相当于通政司参议、同知、直隶州知州等文官。自康熙朝开始，武进士科所有武进士授官有些变化，武状元授正三品官，武榜眼、武探花授正四品官，二甲武进士授正五品官，三甲武进士授正六品官，以后成为朝廷体制。后来武举考生多不能文，嘉庆时，武举文化课考试，只要能默写《武经》一百字，不出差错就算合格。
咸丰三年，洪秀全定都天京后开科取士，设立女进士科，考官是洪宣娇、张婉如、王自珍。金陵人傅善祥被点为女状元、钟秀英中榜眼、林丽花为探花，洪秀全宣布东、南、西、北、翼王可以各自举行进士科考试。
北王韦昌辉大喜，决定利用太平军西征的机会举行北试。他决定仿照北宋朝廷在山东泰安设擂台的办法，以北王名义开武进士科，网罗天下英雄，专门对付绿营和湘军。
咸丰五年秋，太平军西征到达南昌，韦昌辉负责长江南岸作战。他从南昌起兵，准备出兵江西武宁、兴国，西攻武昌。
兴国州位于湘、鄂、赣三省交界处，自古以来是兵家必争之地。韦昌辉正在南昌调兵遣将，部将张子朋前来献计说：“兴国以南是崇山峻岭，自古以来英雄好汉极多。北王何不在兴国州设擂，聘请南拳王常万春、白云歌夫妇为正、副擂主。擂台之上，真心投奔天国的好汉一一收编，录取为武进士，效忠清妖的全部在擂台上打死，岂不痛快？”
韦昌辉连称妙计，遂命张子朋前去安排。又任命常万春为擂主，白云歌为副擂主。
其实张子朋对白云歌的美貌早已垂涎三尺，又将常、白夫妇调到北王麾下。两夫妇不知其中玄机，反而感谢备至，结拜为干哥干妹。张子朋的真正目的是希望常万春早死，他好霸占白云歌。
韦昌辉在江西兴国州举行为期一百天的武进士考试，石达开不解地问：“北王为什么选择兴国？”
韦昌辉嘟囔道：“狗娘养的秦定三是道光九年的武榜眼，家住在兴国龙港，是向荣手下的一条恶狗。他在桂林绿营做过游击、中军参将，镇压过天地会李沅发起义，擒获湖南天地会首领洪大全。乌兰泰死后，秦定三代领其军，充当向荣的急先锋，在广西桂林、湖南道州、郴州、武昌、江西九江、天京处处与天国为敌，哪里有战场，哪里就有他的身影。此人如今在江南大营效力，不把秦定三的家乡搞成练兵场，我对不起李沅发、洪大全。”
石达开闻言只好点头同意，说：“北王不要祸害兴国百姓，要注意收买人心。”韦昌辉连声说“好”。
清代的武科举分为童试、乡试、会试、殿试，各级考试每三年举行一次，不设擂台，没有拳脚争斗，主要考力气、弓马和刀技。韦昌辉认为规矩太多，非常麻烦，他规定：
一、凡是太平军将士，各地武秀才可以直接参加武进士考试，分为一、二、三甲三等，合格者授予相应官职。状元任将军，榜眼任总制，探花任监军；二甲进士为军帅；三甲进士为师帅。
二、考试分四场：第一场是马上射箭，八十斤的弓，目标距离三十步，三次九箭，中三箭为合格；第二场是平地射箭，一百斤的弓，目标距离六十步发射，共发九箭，中三箭为合格；第三场是舞刀，六十斤的刀在前后胸舞出花样；第四场是举石锁，二百斤的石锁提至胸腹，然后将巨石底部左右各翻露一次，叫作“献印”。
三、不考策论，设擂台比武，胜者继续。
四、免费提供食宿、医药，擂台胜一场奖银一百两，擂台上被打死的，给一千两银子作为丧葬费用。
江南春早，这些天兴国城内热闹起来，江南各省武林高手云集。
却说胡林翼看到了太平军西征的布告，将秦定三从江南大营调到军前效力，又请阎敬铭、普承尧等人前来商量。他们来到巡抚衙门议事厅，胡林翼早已坐在那里等候。
阎敬铭坐在胡林翼下首，一坐下就说：“韦昌辉请了不少南派高手云集兴国，只有到京师寻求北派高手前来打擂，才能从擂台上打败长毛，扫平鄂、赣通道。”
胡林翼认为阎敬铭所言极是，可以请龙汝霖在京师物色人选。众人都不吭声，静悄悄的一片。胡林翼又问：“大家是否还有其他想法？”
普承尧站起来说：“全凭润帅作主，我等虽赴汤蹈火，在所不辞！”
肃王府典仪官金凯亭精通六合拳，平时负责王府保卫工作。龙汝霖在肃幕当师爷，自然跟金凯亭熟悉。龙汝霖将此事禀告肃顺，肃顺命金凯亭率梁振圃、程廷华、尹寿彭一起南下。到达武昌后，胡林翼在湖北巡抚衙门宴请京师高手，然后让他们乔装打扮一番，派张裕钊、普承尧等走水路，一路护送到兴国。
金凯亭、程廷华、梁振圃上台打擂，都被打成重伤，尹寿彭还被打死。消息传到京师，肃顺大惊，想不到太平军中有如此高手。此事也惊动一人，那就是王府护卫董海川。
董海川，原名董明魁，河北廊坊人。他名义上是金凯亭的手下，实则是金凯亭的老师，这事说起来离奇。
董海川生于嘉庆十八年，道光十一年七月，十九岁的董海川开始云游四方，他到过山东、河南、安徽、湖广。一日，他走到江西、湖北交界的云盘山，只见该山方圆数十里，主峰直插云天，林木青秀，飞流激湍，环境优美。
董海川遂进山游玩，因贪看云盘山风景，也不知走了多久，后来迷路了。此时山雾弥漫，一丈范围内看不清景物。董海川十分惊慌，也搞不清东南西北，四处乱走。路上，他偶遇两位童子，被引到悬崖绝壁的一处石洞拜见祖师。原来此洞叫“云霞洞”，祖师自称“云盘道人”，鹤发童颜，飘飘然有神仙之貌，年轻时去过京师、直隶。他得知董海川的来意后笑说：“吾有青山厚重不远，吾有白云不落人间，吾有海川流落凡尘。”
董海川不解其意，云盘道人说：“我已测定你心事，知道你远游江南，志在拜师访友学习武艺。你我今生有缘，贫道有一套掌法传授于你，你潜心演练，仔细参悟，必能无敌于天下。”董海川大喜，遂拜云盘道人为师，又见过青山、白云两位童子，董海川称之为大师兄、二师兄。
云盘山八年，董海川将云盘道人的掌法、拳法、变法、折法练得滚瓜烂熟，又根据伏羲八卦，创造出八卦掌，与青山、白云反复演练，学业精进。此时，英国人已打到广东、福建，两江、湖广震动，京师出现骚乱，四海不靖。一日，云盘道长将董海川叫到跟前说：“我们师徒缘分已尽，你先回家去，将来有机会进京，可以开山立派，将这套功夫发扬光大。”
董海川辞别师傅、师兄，经江西丰城镇，出鄱阳湖，过长江、经河南北上直隶，一个多月后才返回文安。不久，他又离开家乡到达京师，在崇文门外永顺旅店落脚。后来听说肃顺在招聘天下英才，便去应聘，被金凯亭看上，聘为肃王府护卫。
董海川进入肃王府，知道府内高手如林，一直藏而不露。金凯亭多次跟踪董海川，都是走到半路就跟丢了。金凯亭以后处处留心，终于发现踪迹，见董海川在通惠河边演练八卦掌。这套掌法金凯亭从来没见过，跪求董海川收为门徒。董海川点头同意，告诉说：“我年轻时在江南游历，得到方家指示，结合武术技击整理而成，是一种以形步走转，与掌法变换相结合，强调内劲发力的武功，运动时纵横交错，分为四正、四隅八个方位，与《周易》中的八卦图卦象相似，故名八卦掌。”
其后，王府侍卫尹寿彭、梁振圃、程廷华相继拜董海川为师。
董海川受肃顺派遣，与杨露禅、杨班侯、郭云深、刘士俊、周大惠一起南下武昌，田在田、赵玉润、玉山等带刀护卫也一起到武昌胡林翼处报到。
田在田，字象乾，咸丰朝开科武状元。咸丰钦定为头等侍卫、乾清门行走，此时他正在家乡巨野田庄率领一支团练与太平军作战，受钦差大臣胜保节制，接到任务后迅速南下打擂。
却说韦昌辉住进秦定三的榜眼府，小日子过得很滋润，天天小酒喝着，黄梅戏听着。榜眼府在兴国城关步行街，一进九重，雕梁画栋，金碧辉煌。由于秦定三取得武进士功名，秦府门前立起夹杆石，竖了旗杆。武官的旗子是黄色的，每逢正月初一和正月十五都要升旗。
这一天，韦昌辉想去校场口的武科场、擂台一带转转，张子朋自然跟随，叫人前去安排。
张子朋，广西凌云泗城人。骁勇敢战，颇有威名。金田起义时，因送文书半路遭到官军伏击，被利箭射伤一目，拔之，带出眼球，他将眼球和血吞下，说：“身体发肤，受之父母，父母精血，不弃也。”官军闻之骇然。张子朋弯弓搭箭，射杀一名把总，骑马从容而去，余下官军皆不敢追。因军功被天王封为御林侍卫，历任月令侍卫、殿右八指挥、北殿右二承宣，与赖汉英、曾水源一起救扬州有功，加恩赏丞相，一直在韦昌辉手下效力。
常万春与张子朋是老乡，又是师兄弟，他的一身武艺都是常万春教的。
常万春率领武祥越、徐方元、应永兴、蓝宝献、迟阳、章舒凝、张黄甲、王景清八名男弟子，老婆白云歌率夏晨婧、叶佩琴、梅旋君、容彩婧、隆锦妹五名女弟子前来兴国摆下擂台。
太平天国烈王林俊派叶怡然、杜根生、陈李华、董彦昌、汤武前五虎率二十八名高手前来助威。原来，常万春与福建天地会的关系也非常密切。
咸丰元年（1851 年），福建永春武生林俊的红钱会与陈湖的黑钱会准备起事，他们到广西说服天地会首领洪大全，响应太平军。洪大全兵败被擒，林俊到广西百色找到常万春，常将林、陈两人引荐给张子朋，张子朋又将两人推荐给韦昌辉，从此，福建天地会与太平军取得了联系。
林俊，又名林万青，福建永春人。家住五里街镇浦头村，善于骑射，以豪侠闻名。他将康熙年间的铜钱“康熙通宝”中的“康熙”二字刮掉，中涂红色，作为会徽，称为“红钱会”。
陈湖，福建永春人。家住永春五里街镇吾东村，武生出身。金田起义后，他们积极联络会党，以调解械斗、教习武术为名，在永春、德化、南安一带发动群众。
咸丰三年立春那一天，林俊、陈湖与太平军取得联系，两人约定在南平黄友同时起义，并以太平天国名义发布告示，先后攻占德化、永安、大田、沙县、龙溪、仙游、安溪等州县。起义军很快席卷八闽大地，以南安、惠州为根据地，人数达到数万人，被太平天国封为烈王。
韦昌辉在兴国取武进士、常万春又是擂台主，林俊、陈湖自然捧场。
北试武科场设在兴国城内武校场，擂台十分整齐，矛锤弓弩铳，鞭锏剑链挝，斧钺并戈戟，牌棒与枪叉等十八般兵器样样都有。韦昌辉喜欢看《水浒传》中的燕青打擂，张子朋将兴国擂台布置得如同当年山东泰安一样，还特意在擂台两旁的木柱子上挂了两副对联，台前柱子上面的一副对联是——
打遍江南无敌手
威震湖广真英雄
台后柱子上面的一副对联是——
拳打山东河北恶虎
脚踏四川甘肃蛟龙
横批——
天下无敌
韦昌辉看后非常满意，夸奖张子朋会办事。
这天，武科场人山人海，韦昌辉、太平天国兴国知州许平坐下来以后，常万春在旁边开始讲解。
武秀才张从虎，江西鄱阳人，膀大腰圆，刺着一身青龙，银盘似的一张脸，约有二十岁，大家都认为他天生就是一块练武的材料，在考场上操起六十斤的关刀，舞得上下翻飞。
张从虎见北王进入考场，瞬间走神，飞舞的大刀顺着肩膀、后背溜了下来。说时迟那时快，只见他一个倒踢，把大刀踢到肩上继续舞动，场下一片喝彩。张从虎的破绽自然没有逃过韦昌辉的眼睛，考试结束后，他问：“刀从后背滑落，可以说是一个不小的失误，你怎么还能够继续耍下去？”
张从虎从容说道：“我见到北王进入考场，这招是给北王添一个彩。”
韦昌辉不解，问：“有什么说法？”
“武术套路上叫‘脚踢莲花’，不知道北王听说过没有？”
韦昌辉不可能说自己没见过，就认可了张从虎的说法，当场点名张从虎为新科武进士。张从虎大喜，拜谢而出。
魏叶斋与潘峙岳在对擂，张子朋最清楚魏叶斋，他向北王介绍情况——
魏叶斋，浙江云和人，使的是八步洪拳。在浙江西南一带，有一个天地会秘密分支组织叫双龙会，魏叶斋从小被一个要饭的凤阳婆婆叶三娘抚养。这个叶三娘懂得武功，见他是个练武的好苗子，将其托给其师兄魏和尚，魏和尚给他取了个名字叫魏叶斋。八步洪拳攻防严密，招式多变，近身短打，一招多用，素有“拳娘”之称。
魏叶斋上了擂台，摆了个猿猴摘桃姿势，潘峙岳双掌击出，魏叶斋顺势牵牛过栏，一招灵蛇出洞，逼得潘峙岳退了一步。正在得意，哪知潘峙岳只是试探，紧接着一个腾空飞脚，将魏叶斋打倒在地，魏叶斋一个驴滚滚到台边，顺势取了一根八步连环棍。这棍子跟平常的木棍不同，两端用几节铁环锁了两根半尺长的木根，如三截棍一样，抡起来风声呼呼，威力甚大。潘峙岳随手抄起一把大刀，两人又斗了五十个回合，魏叶斋越斗越勇，奋起神威，一棍将潘峙岳打下擂台，台下又是一片喝彩。
与潘峙岳一起来的几个人不服，轮流上来挑战，几场下来，非死即伤，韦昌辉当场点名魏叶斋中了武进士。
任连元，字子正，山东临清人。从小练武，一身蛮力，腿力特别强。任连元场上连败五名南北高手，无人上场，便说：“民间无高手，太平军将士谁敢上来挑战？这五百两银子便是他的。”连问数声，无人答应。
他非常得意，正要取银子走人。韦昌辉大急说：“这厮无礼，怎能小看太平军？”
话音刚落，一名太平军两司马拦住任连元去路，冷冷地说：“我来试一试。”
来人叫汤汉槎，字期训，湖南宁乡人。太平军打到宁乡，他参加了太平军，跟随韦昌辉四处作战。汤汉槎当官以后，改随母姓，更名朱衣点。
任连元见这个两司马五短身材，其貌不扬，一脸不高兴，怒骂道：“不知死活的东西，老子一刀咔嚓了你。”说完操起一把钢刀，朝朱衣点头上砍去。
朱衣点快如闪电，连退数步，顺手抄起一杆大枪，用中平枪的套路与他对垒。中平枪，枪中王，左拦右拿法度严，心中一扎不可挡，无论远近与高低，中间一点是枪王。山东临清一带有人练此枪，任连元一看明白，心里想完蛋了！
朱衣点提枪向前，屈膝弓步，直臂将枪扎出，紧接着拦、抛、压、舞、将一杆大枪舞得如蛟龙入海，不到十个回合，任连元支持不住。朱衣点一个抛枪，将枪头扎进任连元的胸前。任连元口吐鲜血，倒在擂台上。
韦昌辉大喜，连叫数声好，当场将朱衣点点为武进士。
一个月下来，擂台上面天天有人伤亡，韦昌辉可不管这些。在鲜血和尸体丛中，叶怡然、杜根生、陈李华、董彦昌、汤武、魏叶斋、朱衣点、赵建峰、武祥越、徐方元、应永兴、蓝宝献、迟阳、章舒凝，张黄甲、王景清、何廷容、刘英杰、赵廷栋、周辛林、杨大成等二十一人中了北试武进士。
再说太平军在江西打仗，彭玉麟经常率内湖水师出入鄱阳湖，不把太平军当一回事，石达开飞函韦昌辉到南昌商量对策。韦昌辉带着魏叶斋、朱衣点离开兴国，临走前密令张子朋，如果有贪财好货而不想加入太平军的，就令常万春在擂台上将他们当场打死。百日期满，挑出十名成绩好的，他再来亲点武状元、武榜眼、武探花。张子朋连声说好。
让韦昌辉纳闷的是，胡林翼怎么没有动静？
胡林翼在武昌天天操练人马，又将秦定三从江南大营调到武昌，并派普承尧分别率领一批探子去兴国刺探消息。
普承尧，云南新平人。家住平甸乡梭克村，其父普让曾担任过江西绿营都司、湖北游击。普让带着普承尧、普承忠、普承青三个儿子练习武艺，只有普承尧比较出众，道光二十四年，普承尧中武举，次年考中恩科武进士，选补为湖南宝庆协中军都司。任职时期，他随胡林翼转战湘鄂赣。
这天，普承尧来到果城里堤塍冯。只见村前一座院落拔地而起，青砖黛瓦斗拱飞檐的徽式建筑非常气派，大门外立有一对威武的石狮子，十六名庄丁站在两排。普承尧整了整衣袖，正要进门。忽然门里转出一人，身穿玄色长衣大褂，举止矜持，正是武举人冯国桢。进屋后坐定，庄丁献茶，冯国桢骂开了：“他娘的，张子朋是一个什么东西，他大言不惭，在兴国摆下擂台，说什么要打尽湖广英雄。”
普承尧见冯举人动了肝火，劝说道：“不是老弟小心谨慎，董海川没有到来之前，你不要轻举妄动。若真打起来，你也未必是那群娘们的对手。这些女子心狠手辣，尤其是白云歌那一双鹰爪，可以断砖裂石，多少英雄好汉惨死在她的鹰爪下？”
冯国桢经此一激，如同火上浇油，说道：“明天我就去云台山老子洞找白云道长，只要白云道长在，白云歌算个毬，我非要张子朋这阴险小人认识我不可。”
普承尧、冯国桢在房间里唠叨了一个晚上，次日，两人一起骑马直奔云台山。
这天，兴国北门外熙熙攘攘，非常热闹，董海川、杨露禅、杨班侯、郭云深、刘士俊、周大惠、田在田、赵玉润、玉山等人刚住进“兴国客栈”，已有探马将这些情况报告给太平天国兴国知州许平。
一阵锣响，许知州宣布开擂。
常万春出场，他向台下观众行了一个礼，脱去上衣，露出一身肌肉，打了一套永春白鹤拳。
一个大汉走上擂台，操着山东口音说：“俺是山东曹州单长荣，俺也不要银子，只要你们将这副对联取下来就行。”
“好大的口气，先过我这一关再说。”汤武绰号南无掌，跺脚如雷，大力金刚拳穿透力极强，能一拳打倒一头壮牛。他拳劲透骨，手指捏人如铁钳。十几个回合下来，单长荣被打倒在地，躺在擂台上爬不起不来，台下一阵喝彩声。
冯国桢来到擂台上，见擂台边有一把石锁，几个大汉鼓捣半天，就是搬不动。他认得这是武科举考臂力用的石锁，重三百斤。只见他俯下身子，轻轻一提，那石锁应声而起。他像提篮子似的将石锁倒过来，举到头顶，臂不弯腰挺直，脸上满是笑容，还绕场一圈，轻轻将石锁放下，脸不红气不喘，众人知道，这是高手来了。
蓝宝献跳上擂台，突起右腿来踢冯国桢的裆部。冯国桢向后一闪，一个甩掌打在蓝宝献脸上。
蓝宝献吃痛，左拳来砸冯国桢头部，冯国桢右手上架，又是一个甩掌，又狠又准，打得蓝宝献眼冒金星。蓝宝献发直拳攻击冯国桢头部，冯国桢敏捷地拨开，继续一个甩掌打到对方的鼻梁上。蓝宝献鼻子一酸，两股热血流出，不敢再打了，跳下擂台。
冯国桢善使迷魂掌、追魂掌和散魂掌，武林人称为“三绝”。徐方元不服，上来挑战。
徐方元直拳袭来，冯国桢突然下蹲，拳击对方心窝，又是一个右拍掌打到徐方元面门，打得他金星直冒。徐方元被打，改变招式，冯国桢快招如电，右臂一挡，左掌又至，在徐方元左脸留下五个手指印。徐方元不敢再打了，跳到一边。
一个西北汉子操着平凉话说：“这样打来打去，也不知道要打到什么时候，听说福建永春来了二十八名高手，崆峒派遣二十八位弟子出战，咱们一决高下。”
台下叫好！张子朋当然不肯示弱，答应接受挑战。
崆峒山位于甘肃平凉，自古有神州西来第一山之称。崆峒功夫苍劲有力，绵里藏针，后发制人，阴狠毒辣至极。崆峒派掌门无尘子从不涉足武林，这次有朝廷旨意，他们不得不出山。
又是一阵锣响，崆峒派已经摆好二十八宿造天阵，双方开战。
崆峒派飞龙门大弟子童群杰善使飞龙拳、飞龙枪，招招紧逼。
追魂门掌门人马传善使追魂掌、追魂枪，攻击招式变化多端，连绵不断。
夺命门居志远使夺命拳、夺命刀、夺命点穴手，讲究实打实拿，攻势猛烈。
醉剑门褚飞遐，使醉拳醉剑，以剑指对方眼睛，颈部。
神拳门白轿攻中带守，蛟若游龙，招式诡异，以内气、兵器伤敌。
花架门武仲兰，手拿一把逍遥扇，奇兵门周天印腰插一支判官笔，手拿一个降魔轮，玄空门范中海拿一个铁烟斗。
崆峒派的阵法不断变化，有太极阵、七星回星阵、八卦阵、十二生肖阵、二十四天魔阵。不到半个时辰，永春高手全军覆没，一个个倒在擂台上，非死即伤。
张子朋忍不住了，正要大开杀戒，常万春说：“不要着急，好戏还在后头。”
许平站起来打圆场说：“擂台争斗，生死各听天命，有不服气的英雄好汉尽管上来。”
又是一声锣响，亲兵大喊：“开擂了！”
赵建峰站出来说：“北试新科武进士赵建峰领教天下英雄。”
话音刚落，一名汉子双脚腾空跳上擂台。赵建峰见来人头戴逍遥巾，身穿皂布袍，相貌古怪，说道：“你也配考武进士，也不怕天下人嘲笑？”
张子朋大喝：“来人通报姓名？”
“河北正定人玉山。”
通报姓名完毕，双方交起手来。赵建峰是黄梅人，使的是岳家拳。岳家拳路短，桩沉步稳，带气发声，以残、摧、援、夺、牵、插、逼、吸为要领，讲究以气催力，攻防兼备，虚实结合，步法沉稳，刚柔相济。
只见玉山右脚前迈一步，一个剪子手推出，随即两手向外割掌，一招犀牛望月打出去，紧接着右掌为轴，指尖朝下，几个连环步，扣手冲拳。赵建峰招架不住，很快被打下擂台。
刘英杰不服，上来挑战。
田在田早就等得不耐烦了，在下面喊道：“玉大哥休息一下，给赵哥一个机会。”
玉山一听，跳下擂台，赵玉润慢悠悠地上了擂台。双方交手，张子朋还没有看清楚是怎么一回事，刘英杰已经被打下擂台。何廷容又补了上去，只不过这次何廷容败得更惨痛，竟然被当场摔死。
赵廷栋、周辛林、杨大成一起上来，准备围攻，田在田哈哈大笑，喊道：“赵哥休息一下，让小弟上场。”
赵廷栋厉声说道：“来人通报姓名。”
“山东巨野人田庄。”田在田报了一个假名，他打的是金刚怒拳。此拳是鲁西南拳种，快疾、硬狠、劲力，招式简短精练，朴实无华。赵、周、杨三人用的是南拳，以力打力，三人打出的力气有多大，反击的力量就有多大。田在田身材魁梧，膀粗腰圆，力大无比，与他角力，吃亏的自然是对方，只听到“嘭嘭嘭”数声巨响，赵、周、杨先后被震下擂台，一死两伤。
张子朋大喊：“不要走了田庄。”
武祥越、徐方元、应永兴、蓝宝献、迟阳、章舒凝、张黄甲、王景清八人一听，冲进场内将田在田团团围住。田在田一点儿也不慌张，怪笑几声，目光凶狠。
杨班侯身轻如燕，飞身跃上擂台，八人迅速分为两组，将杨、田两人重新围住。武、徐、应、蓝围住杨班侯，迟、章、张、王围住田在田。
杨班侯做了一个太极起势。四人见状同时进攻，只见他足踏五行，掌运八方，这四个人还没有看清其身形手势，已全部被摔倒在地。杨班侯用的是太极沾衣十八跌，这几个败将一股脑倒在地上，再也爬不起来。
迟、章、张、王将田在田围在中心，轮番进攻，前面一个黑虎掏心，后面一个枯树盘根，左一个敬德托鞭，右一个霸王敬酒。田在田一个斜身前蹿，四人扑了个空。不是猛龙不过江，不是好汉不过岗，只见田在田出手如同闪电，将迟阳拦腰斩倒，左转身如封似闭，抓住张黄甲双腕，折断其脖子。剩下两个见势不对，疯狂来抓。田在田抖动双臂，突然发力，一个单鞭顺势将章舒凝压在地下。
王景清想走，田在田将他拦住，正要赶尽杀绝。
“住手！”常万春大喊一声，声如炸雷。
田在田被吓了一跳，问：“他娘的，你是什么人？”
“常万春！”常万春自报家门。
田在田哈哈大笑，问：“这个破擂台就是你摆的？”
“是又怎么样？”常万春反问道。
“尹寿彭是不是你打死的？”田在田又问。
“被我打死的人多了去了，尹寿彭只不过是清妖的一条狗。”常万春轻描淡写地说道。
“承认了就好！”田在田连连怪笑，让人听后毛骨悚然。
董海川在下面听得清清楚楚，高喊：“田庄、班侯休息一下，让老朽会一会这个南拳王。”声音不大，力透耳膜。常万春心里一惊，看来此人内力不小。
田在田、杨班侯一起跳下擂台，董海川如同一只大鸟，无声无息地落在擂台上。两人打了一个照面，开始交手。
董海川开始走圈，只见他左旋变右旋，前步变后步，后步变前步，前掌变后掌，后掌变前掌。常万春一个饿虎扑食，抢前三步，右掌变拳，往左横扫，对方并不接招。常万春没有停留，提起右脚踢去，却是空的。
八卦掌就是敌人动时我先动，敌人静时我先静，敌不动时我已动，董海川一个抱月掌，左脚前走蹚泥步，“白猿献果”“指天画地”“白蛇吐芯”三招迭出，常万春瞬间被击出五米多远，狂吐鲜血，倒地不起。
董海川又如同一只大鸟，飞落台下。张子朋已经醒悟过来，大喊：“不要放走了清妖。”操一把钢刀跳了下来，招呼也不打，朝董海川背后劈来。
杨露禅在一旁看得真切，大叫小心！
董海川听后，一个蹚泥步闪到一边，张子朋一刀剁空，复蹿上前，来砍杨露禅。
太平军在许平的指挥下，从四面八方包围过来。
杨露禅是太极宗师，眼疾手快，顺手捡起地上一支乌缨枪，回身一枪，气势如虹，正中张子朋右臂。张子朋顿时扑倒，那把钢刀抛到一边。
“赶快离开这个是非之地。”杨露禅提醒大家。
郭云深、刘士俊、周大惠等各操兵器断后，一群人边打边撤，普承尧已备好马匹前来接应，招呼大家赶快撤离。众人上马，向富水方向跑去。
太平军紧追不舍，刚到岸边，芦苇中伏兵齐出，一阵乱箭飞来，冲在前面的太平军死伤不少。
秦定三大喊：“不要走了许平。”
许平抬头一看，见那人面圆耳大，唇厚口阔，络腮胡子硬如钢针，骑一匹黑炭马，执一条钢枪，威风凛凛，又见对方有埋伏，急忙传令退兵。
秦定三大笑数声，也不追赶。
常万春擂台受伤，筋络全断，抬回来时已经不行了。张子朋飞报韦昌辉，韦昌辉将他痛骂一顿，宣布休擂十日后再继续举行。
十日期满，韦昌辉问：“谁可为擂主？”
张子朋心中早有答案说：“南拳王常万春的老婆白云歌主动请缨，可为擂主。”
“一个弱女子能当此大任？”韦昌辉“哼”了一声问。
“北王可记得苏三娘？”张子朋反问。
“怎么不记得？苏三娘可是咱们天国的二号女将。”韦昌辉谈起苏三娘，眉飞色舞。
“白云歌是她的师妹。”张子朋又说。
苏三娘，原名杨玉娘，广东惠州人。善打飞镖，是粤剧红船的台柱子。
乾隆末年，福建九连山少林寺被烧毁，方丈至善禅师携徒弟出走，藏匿于粤剧“乐荣华”红船戏班中当伙夫，将自己独创的拳术命名为“咏春拳”。
洪宣娇、苏三娘、白云歌等先后拜至善为师，萧朝贵、罗大纲、常万春都跟至善禅师学过南拳，说起来都是至善禅师的弟子。
罗大纲与杨玉娘是师兄妹，但是罗大纲不解风情，只知道在江湖上打打杀杀，杨玉娘与广西灵山天地会首领苏三结婚后称“苏三娘”。婚后不久，苏三被叛徒杀害，苏三娘率一群强悍的船夫、码头搬运工人杀了仇人，替夫报仇以后，带着一队人马往来于横县、钦州、灵山一带。
白云歌成为擂主后，让夏晨婧、叶佩琴、梅旋君、容彩婧、隆锦妹五名女弟子护擂，并张贴布告称——
一、能够在擂台上打败擂主的任意一名女弟子，取北试三甲武进士。
二、能够在擂台上破擂主白鹤阵的，取北试二甲武进士。
三、能够在擂台上打败擂主本人的，取北试一甲武进士前三名，可选择与擂主的五名女弟子之一进行婚配。
一时间，江湖各种争名夺利之辈纷至沓来。
张子朋有了前车之鉴，现在格外留神。只要是北方口音的，报名时即被控制，根本上不了擂台。不少操湖广、云贵、四川口音的武生即使上了擂台，也在白云歌的白鹤阵中铩羽而归，擂台上天天有人残废，一个月后，擂台下面死伤一百多人。正是：
八卦神功泣鬼雄，一招致命瞬无痕。
可怜南拳无敌手，身在掌下玉石焚。
不知白云歌擂台上如何表现，请听下回分解。